皇太極邁入宮門，沿高台拾階而上，進了內院，居中是三間寬敞的大殿，東西兩廂各有三間配殿。大殿裏的寶座竟是用純白色鹿角為扶手黃花梨座麵的寬大木椅，幾案的左首安放一隻晶瑩剔透的巨大碧玉盤，上麵盛滿大塊的冰，冒著淡淡的水霧，無聲地消融著。八月的盛京正值暑熱，空曠的大殿裏卻涼氣森森，極是愜意。他將高大壯碩的身軀半躺半靠在鹿角椅上，饒是殿裏清涼，渾身也是流汗不止，剛要將袍子鬆快些，貼身的太監進來稟報說：“範章京來了，在門外候著，教奴才看看大汗可醒著？”
“快傳他進來。你這奴才，我多次說過，範章京來不用稟報，你怎麽不長些記性？”
“大汗，不要責怪他，是臣怕驚擾大汗歇息。”門外進來一個年輕書生模樣的人，三十出頭的年紀，形貌頎偉，舉止沉穩，上前恭恭敬敬地打千兒施禮。
皇太極抬手道：“範章京，沒有他人，行的什麽禮？快坐了。”
那人粲然一笑道：“汗王恩寵，臣下心領身受，但尊卑之儀不可廢。”執意施了禮謝坐。這範章京本是漢人，名範文程，字憲鬥，號輝嶽，乃是北宋名臣範仲淹第十七世孫，他的六世祖範嶽曾任湖北雲夢縣丞，洪武年間獲罪，全家從江西樂平縣謫徙邊陲重鎮遼東都司的沈陽衛，範氏一門自此在沈陽蕃衍生息。範文程自幼飽讀詩書，十八歲與兄長文案一起考中了秀才，在當地小有文名。不料，這一年建州左衛都指揮使龍虎將軍努爾哈赤以七大恨告天，十三副鎧甲起兵反明，稱汗建國，與明朝分廷抗禮，兵戈一起，遼東再難安寧，烽火映窗，不便苦讀，博取功名眼見無望。萬曆四十六年，努爾哈赤攻取遼東重鎮撫順所，範文程更斷了讀書取仕的念頭，與兄長投筆從戎，同赴後金大營，為努爾哈赤效命。努爾哈赤因他是名臣之後，又富謀略，青眼有加，不久升他做了章京，參與帷幄，隻唿範章京而不稱其名，以示尊寵。努爾哈赤死後，第八子皇太極繼承汗位，將他視為亦師亦友的心腹智囊，無話不說。範文程接到來城北行宮的暗令，知道皇太極勢必遇到了極為煩難的大事，他靜靜地等著大汗發問。
皇太極體態魁偉，喜寒畏熱，似是再難忍耐汗水滾落的苦楚，脫了上身的袍子，露出毛茸茸的胸膛，鐵一般的肌肉條條隆起，起身走到屏風前，摘下上麵的一塊黃綾緞子，屏風上赫然掛著一把龍虎紋的寶劍。他將寶劍取在手中，輕輕一拉，倏的一聲，有如龍吟，一道寒光如流水之波閃動不已。皇太極手撫寶劍，低頭沉思，良久低聲道：“這是我父汗的龍虎寶劍，當年他老人家從寧遠敗迴，憂憤成疾，臨死前猶手指南方，念念不忘征討南明為祖輩父輩報仇。他老人家壯誌未酬，不久我卻又添了寧錦失利的新恨。如今袁崇煥又迴到遼東，雖說近在咫尺，卻奈何不了他，新仇舊恨何時可報？如何揚我大金國威？我每時想起，總覺愧對父汗。”
“大汗，袁崇煥有堅城可憑，又有紅夷大炮可用，一味固守，的確不易與之相爭。寧遠、寧錦失利，兵卒損傷甚多，已害怕攻城，萬萬不可再一意強求。用兵之道要在以我所長擊敵所短，不可逞一時之氣。”
“範章京，這句話你憋在心裏頭好久了吧？”
範文程點頭道：“兵書上說：堅城莫攻。若攻堅，則自取敗亡矣。敵既得地利，則不可與之爭其地。當時臣有心勸阻，但見將士用命，奮勇向前，怕出言不祥，壞了我軍的士氣。”
“你們漢人有句話叫吃一塹長一智，我卻因一時激憤白白損傷了那麽多兵卒！”皇太極語氣陡轉沉痛，將寶劍依舊掛好，取袍子半披了，問道：“方才你說以長擊短是什麽意思？”
“要攻寧遠、錦州不難，隻是切不可使性子硬攻，需想個機巧的法子。臣倒是有一連環計，不愁拿不下寧錦二城。”
“什麽連環計？”
“避實擊虛，調虎離山。”範文程臉上閃過一絲詭秘的笑意。
“……”皇太極無言地盯著他，滿目熱切之色。
“大汗可還記得諸葛亮的隆中對？”
“我受父汗教導，自幼喜好《三國演義》，戎馬多年也從未丟下，不知讀了多少遍。諸葛亮隱於南陽，耕於隆中，地出偏僻，天下大勢卻了然於心，實在是曠古絕代的高士。”
“他如何不鼓動劉備攻曹操襲東吳，而勸說他取荊州、益州？”
皇太極笑道：“你這卻難不倒我。諸葛亮講得已極明白，曹操擁兵百萬，挾天子以令諸侯，兵多將廣，難與爭鋒。孫權憑借險要地勢，占據江東多年，人心歸附，賢才效命，謀取也難。荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀。益州險塞，沃野千裏，天府之國，民殷國富，但劉表、劉璋二人昏庸無能，攻取自然要容易得多。”
“大汗真是好記性！明朝初年為防備蒙古人進犯，修築長城，設立遼東、薊州、宣府、大同、太原、陝西、延綏、寧夏、甘肅九大邊鎮。東起鴨綠江，西至酒泉，綿延數千裏中，一堡一寨都分兵駐守。自天命汗以十三副鎧甲起兵複仇，明朝將兵力集聚於遼東，其他八鎮防務廢弛，不過徒有虛名。以我與明軍的情形而論，袁崇煥兵精糧足，好似曹操、孫權，若強與他爭鋒，勢必討不得多少便宜，弄不好會兩敗俱傷，而薊門一帶兵馬瘦弱，錢糧拖欠，邊堡空虛，戈甲朽壞，薊遼總理劉策懦弱無能，素不知兵，屬於劉表、劉璋之流，《孫子兵法》上說：‘夫兵形象水，水之形避高而趨下，兵之形避實而擊虛。水因地而製流，兵因敵而製用。’‘善用兵者，避其銳氣，擊其惰歸。’如今袁崇煥斬殺了毛文龍，東江軍心穩定尚需時日，不必擔心他們由水路來襲，大汗可避開寧遠、錦州，繞道遼西蒙古，直取薊門，進逼北京。袁崇煥聞訊必會千裏馳援，揮師勤王，離開寧遠城，他還有什麽堅城大炮可依仗？那時大汗迴師伏擊，野地浪戰，八旗勁旅便有了用武之地，何愁奪不了寧遠、錦州？若將袁崇煥生擒了，老汗王的大仇自然就報了。”
“我明白了，你是要逼他離開寧遠。”皇太極聽得滿臉歡笑，雙掌一擊，霍地站起身，雙目炯炯生輝，大聲道：“隻是範章京膽子也恁小了！我大金鐵騎既深入險地，進逼北京，為何不四處走上一遭？也好揚我軍威，滅滅他們的氣焰！”
“大汗雄才偉略，臣不能及。臣圉於寧遠，一葉遮木不見泰山，真是鼠目寸光了。”範文程聽了心神震蕩，心下大覺讚佩。
皇太極哈哈大笑，吩咐道：“先派人聯絡蒙古各部，天氣轉涼，一齊進兵。”
西風漸緊，黃葉翻飛，遼西一望無際的高粱已變得穗垂葉枯，在浩浩的長風中起伏湧動如大海的波濤。秋高氣爽，寥廓霜天，遼河的水緩緩流淌，日夜不息。殘陽照在崎嶇的古道上，天邊一行南歸的大雁整齊地列隊而飛，翅翼融沒在霞光之中，塗染得一會兒金黃一會兒殷紅。
車轔轔，馬蕭蕭。遠處揚起大片的塵土，大隊披胄著甲的武士不斷叱喝著坐騎旋風般地卷來，中間擁著一個麵貌清逸的中年人，赫然便是督師袁崇煥。他挺立在馬上，外麵披件布袍，腰間插支長劍，神威凜凜，頜下三綹細須隨風飄舞，又添了幾分儒雅，隻是不見了平日的那份閑適，滿臉的焦灼之色，不斷高聲催促人馬急行。原來皇太極統率十萬大軍大舉南犯，由蒙古科爾沁部布爾噶圖台吉引路，穿過科爾沁草原，分三路向薊鎮喜峰口一線突襲：濟爾哈朗、嶽托所率四旗軍馬與科爾沁蒙古軍破大安口入關，阿巴泰、阿濟格所率四旗軍和科爾沁蒙古軍破龍井關南下，皇太極親統大軍破紅山口入塞，一路長驅直入，浩浩蕩蕩，兵臨塞下重鎮遵化。遵化離北京不過三百裏地，乃是北京最後一道門戶，遵化若失，後金鐵騎不日即可西犯京師，非同小可！北京早已關閉九門全城戒備，兵部發了緊急火牌，召四方軍馬勤王。山海關總兵趙率教奉旨馳援遵化，與薊鎮總兵朱國彥、遵化巡撫王元雅合兵一處，阻擋後金兵向西進逼京師。袁崇煥得到消息，急忙親筆寫了行兵方略，反複叮囑趙率教不可輕敵冒進，命遊擊王良臣持書信飛告趙率教，又命副總兵張弘謨、總兵朱梅各領一支人馬隨後救援。哪知趙率教早已率四千精騎急馳三晝夜，到了遵化城東六十裏處的三屯營，後金大軍尾隨而來。朱國彥懾於後金兵威，害怕城門一開後金大軍跟進，任憑趙率教如何叫喊，拒不放他入城。趙率教無奈縱馬西奔遵化，途中遭遇後金大將阿濟格的伏兵，左衝右突，後金兵依然蜂蟻似圍上來，亂箭射得有如雨點一般。趙率教身中數箭，戰袍染得血紅，看看越聚越多的敵兵，知道進退無路萬難逃生，下馬跪了，向西遙唿道：“皇上，臣盡力了！”又轉向東北，哭道：“督師，卑職不能輔佐大人五年複遼，恕卑職失信了！”拔劍橫頸，自刎殉國，四千人馬頃刻間全軍覆沒。
初戰既折大將，袁崇煥痛入骨髓，臉色又青又白，暗自咬牙切齒，誅殺毛文龍以後，他曾專疏稟報遼東戰局，力陳薊門單薄，宜駐重兵，不然後金進犯，禍將不測，誰知折子卻如石沉大海，自己有言在先，朝廷卻無人聽從，如今怎樣？強壓著胸中的怒火，不住埋怨座師韓?、閣臣錢龍錫不曉邊事，調度失據，使後金兵入關南下。怨恨無益，如何應變才是大事。雖說後金兵由別處進犯，但自己未能將皇太極盯緊，禦他於關門之外，袁崇煥深恐皇上怪罪，命何可剛留守寧遠，親率副總兵周文鬱、張弘謨，參將張存仁，遊擊於永綬、張外嘉、曹文詔等五千馬軍晝夜兼程，入關馳援。依稀望到山海關的城牆，忽見前麵人馬擁擠起來，急問：“人馬怎麽行走如此緩慢？”
不多時，一個校尉打馬跑稟報說：“督師，前麵有一老者牧羊，數百隻山羊阻住了官道。”
“是什麽人？教他快快將官道讓開，不要阻擋大軍行進。”袁崇煥皺起眉頭，心下已有幾分不悅。
“小人說了幾次，他就是不讓。”
“你可明言要進關勤王麽？”
“小人說了，可他卻說勤王之師更不該擾民。”
袁崇煥沉吟不語，謝尚政罵道：“你可說這是袁督師的關寧鐵騎了麽？”
那校尉見謝尚政發怒，心下惶恐，陪著小心，低聲答道：“也說了。”
“蠢材！一個山野草民竟也奈何不得，遇到後金兵又如何對付？放馬衝過去！”謝尚政聲色俱厲，那校尉唯唯諾諾，轉身欲退。袁崇煥心中一動，喝止道：“不可壞了軍紀！帶本部院去看看倒底是什麽樣的人物？”
袁崇煥打馬向前，遠遠望見一個戴著大鬥笠的老者，手持長長的皮鞭驅趕著一大群山羊，嘴裏不住大聲吆喝，羊群沿路行走，幾乎擠滿了整條大道，關寧鐵騎緊緊靠在路邊，靜等羊群通過。到了切近，袁崇煥下馬施禮道：“老丈，可否借光讓路，教大軍通過？”
那老者頭也未抬，迴道：“你有軍務，小老兒的羊也要趕著去吃草，為何要讓你？”
袁崇煥麵色一寒，慍聲道：“你既說王師不該擾民，本部院也知你是個明事理的人，如何輕重不分？我袁崇煥雖說軍紀森嚴，可事情緊急，未必不能變通，若一味相強，休說本部院無情！”
那老者冷笑道：“好大的威風！什麽關寧鐵騎，未必如小老兒這一群山羊呢！”眾軍士聞言大怒，各拉刀劍怒視老者。
袁崇煥不怒反笑道：“什麽樣的山羊如此厲害？果真能教皇太極聞風喪膽，就是用珠寶來換，本部院也會統統買下。”
“這些山羊哪裏會值得用什麽珠寶來買？”老者取下鬥笠，哈哈一笑道：“小老兒並非敢冒犯督師虎威，也不敢損辱關寧鐵騎，隻是想你們這樣千裏馳援，怕是未必如小老兒趕著山羊去闖盛京。”
袁崇煥聽出老者話中隱含玄機，看著須發如霜的老者臉上有一道深深的疤痕，自眉梢直至下頜，甚是猙獰恐怖，但雙目開闔之間卻精光閃露，竟是似曾相識一般，凝神細忖，忽然想起八年前自己單騎出關時的那個牧羊老人，驚問道：“老丈，你還活著？”
“快傳他進來。你這奴才，我多次說過，範章京來不用稟報，你怎麽不長些記性？”
“大汗，不要責怪他，是臣怕驚擾大汗歇息。”門外進來一個年輕書生模樣的人，三十出頭的年紀，形貌頎偉，舉止沉穩，上前恭恭敬敬地打千兒施禮。
皇太極抬手道：“範章京，沒有他人，行的什麽禮？快坐了。”
那人粲然一笑道：“汗王恩寵，臣下心領身受，但尊卑之儀不可廢。”執意施了禮謝坐。這範章京本是漢人，名範文程，字憲鬥，號輝嶽，乃是北宋名臣範仲淹第十七世孫，他的六世祖範嶽曾任湖北雲夢縣丞，洪武年間獲罪，全家從江西樂平縣謫徙邊陲重鎮遼東都司的沈陽衛，範氏一門自此在沈陽蕃衍生息。範文程自幼飽讀詩書，十八歲與兄長文案一起考中了秀才，在當地小有文名。不料，這一年建州左衛都指揮使龍虎將軍努爾哈赤以七大恨告天，十三副鎧甲起兵反明，稱汗建國，與明朝分廷抗禮，兵戈一起，遼東再難安寧，烽火映窗，不便苦讀，博取功名眼見無望。萬曆四十六年，努爾哈赤攻取遼東重鎮撫順所，範文程更斷了讀書取仕的念頭，與兄長投筆從戎，同赴後金大營，為努爾哈赤效命。努爾哈赤因他是名臣之後，又富謀略，青眼有加，不久升他做了章京，參與帷幄，隻唿範章京而不稱其名，以示尊寵。努爾哈赤死後，第八子皇太極繼承汗位，將他視為亦師亦友的心腹智囊，無話不說。範文程接到來城北行宮的暗令，知道皇太極勢必遇到了極為煩難的大事，他靜靜地等著大汗發問。
皇太極體態魁偉，喜寒畏熱，似是再難忍耐汗水滾落的苦楚，脫了上身的袍子，露出毛茸茸的胸膛，鐵一般的肌肉條條隆起，起身走到屏風前，摘下上麵的一塊黃綾緞子，屏風上赫然掛著一把龍虎紋的寶劍。他將寶劍取在手中，輕輕一拉，倏的一聲，有如龍吟，一道寒光如流水之波閃動不已。皇太極手撫寶劍，低頭沉思，良久低聲道：“這是我父汗的龍虎寶劍，當年他老人家從寧遠敗迴，憂憤成疾，臨死前猶手指南方，念念不忘征討南明為祖輩父輩報仇。他老人家壯誌未酬，不久我卻又添了寧錦失利的新恨。如今袁崇煥又迴到遼東，雖說近在咫尺，卻奈何不了他，新仇舊恨何時可報？如何揚我大金國威？我每時想起，總覺愧對父汗。”
“大汗，袁崇煥有堅城可憑，又有紅夷大炮可用，一味固守，的確不易與之相爭。寧遠、寧錦失利，兵卒損傷甚多，已害怕攻城，萬萬不可再一意強求。用兵之道要在以我所長擊敵所短，不可逞一時之氣。”
“範章京，這句話你憋在心裏頭好久了吧？”
範文程點頭道：“兵書上說：堅城莫攻。若攻堅，則自取敗亡矣。敵既得地利，則不可與之爭其地。當時臣有心勸阻，但見將士用命，奮勇向前，怕出言不祥，壞了我軍的士氣。”
“你們漢人有句話叫吃一塹長一智，我卻因一時激憤白白損傷了那麽多兵卒！”皇太極語氣陡轉沉痛，將寶劍依舊掛好，取袍子半披了，問道：“方才你說以長擊短是什麽意思？”
“要攻寧遠、錦州不難，隻是切不可使性子硬攻，需想個機巧的法子。臣倒是有一連環計，不愁拿不下寧錦二城。”
“什麽連環計？”
“避實擊虛，調虎離山。”範文程臉上閃過一絲詭秘的笑意。
“……”皇太極無言地盯著他，滿目熱切之色。
“大汗可還記得諸葛亮的隆中對？”
“我受父汗教導，自幼喜好《三國演義》，戎馬多年也從未丟下，不知讀了多少遍。諸葛亮隱於南陽，耕於隆中，地出偏僻，天下大勢卻了然於心，實在是曠古絕代的高士。”
“他如何不鼓動劉備攻曹操襲東吳，而勸說他取荊州、益州？”
皇太極笑道：“你這卻難不倒我。諸葛亮講得已極明白，曹操擁兵百萬，挾天子以令諸侯，兵多將廣，難與爭鋒。孫權憑借險要地勢，占據江東多年，人心歸附，賢才效命，謀取也難。荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀。益州險塞，沃野千裏，天府之國，民殷國富，但劉表、劉璋二人昏庸無能，攻取自然要容易得多。”
“大汗真是好記性！明朝初年為防備蒙古人進犯，修築長城，設立遼東、薊州、宣府、大同、太原、陝西、延綏、寧夏、甘肅九大邊鎮。東起鴨綠江，西至酒泉，綿延數千裏中，一堡一寨都分兵駐守。自天命汗以十三副鎧甲起兵複仇，明朝將兵力集聚於遼東，其他八鎮防務廢弛，不過徒有虛名。以我與明軍的情形而論，袁崇煥兵精糧足，好似曹操、孫權，若強與他爭鋒，勢必討不得多少便宜，弄不好會兩敗俱傷，而薊門一帶兵馬瘦弱，錢糧拖欠，邊堡空虛，戈甲朽壞，薊遼總理劉策懦弱無能，素不知兵，屬於劉表、劉璋之流，《孫子兵法》上說：‘夫兵形象水，水之形避高而趨下，兵之形避實而擊虛。水因地而製流，兵因敵而製用。’‘善用兵者，避其銳氣，擊其惰歸。’如今袁崇煥斬殺了毛文龍，東江軍心穩定尚需時日，不必擔心他們由水路來襲，大汗可避開寧遠、錦州，繞道遼西蒙古，直取薊門，進逼北京。袁崇煥聞訊必會千裏馳援，揮師勤王，離開寧遠城，他還有什麽堅城大炮可依仗？那時大汗迴師伏擊，野地浪戰，八旗勁旅便有了用武之地，何愁奪不了寧遠、錦州？若將袁崇煥生擒了，老汗王的大仇自然就報了。”
“我明白了，你是要逼他離開寧遠。”皇太極聽得滿臉歡笑，雙掌一擊，霍地站起身，雙目炯炯生輝，大聲道：“隻是範章京膽子也恁小了！我大金鐵騎既深入險地，進逼北京，為何不四處走上一遭？也好揚我軍威，滅滅他們的氣焰！”
“大汗雄才偉略，臣不能及。臣圉於寧遠，一葉遮木不見泰山，真是鼠目寸光了。”範文程聽了心神震蕩，心下大覺讚佩。
皇太極哈哈大笑，吩咐道：“先派人聯絡蒙古各部，天氣轉涼，一齊進兵。”
西風漸緊，黃葉翻飛，遼西一望無際的高粱已變得穗垂葉枯，在浩浩的長風中起伏湧動如大海的波濤。秋高氣爽，寥廓霜天，遼河的水緩緩流淌，日夜不息。殘陽照在崎嶇的古道上，天邊一行南歸的大雁整齊地列隊而飛，翅翼融沒在霞光之中，塗染得一會兒金黃一會兒殷紅。
車轔轔，馬蕭蕭。遠處揚起大片的塵土，大隊披胄著甲的武士不斷叱喝著坐騎旋風般地卷來，中間擁著一個麵貌清逸的中年人，赫然便是督師袁崇煥。他挺立在馬上，外麵披件布袍，腰間插支長劍，神威凜凜，頜下三綹細須隨風飄舞，又添了幾分儒雅，隻是不見了平日的那份閑適，滿臉的焦灼之色，不斷高聲催促人馬急行。原來皇太極統率十萬大軍大舉南犯，由蒙古科爾沁部布爾噶圖台吉引路，穿過科爾沁草原，分三路向薊鎮喜峰口一線突襲：濟爾哈朗、嶽托所率四旗軍馬與科爾沁蒙古軍破大安口入關，阿巴泰、阿濟格所率四旗軍和科爾沁蒙古軍破龍井關南下，皇太極親統大軍破紅山口入塞，一路長驅直入，浩浩蕩蕩，兵臨塞下重鎮遵化。遵化離北京不過三百裏地，乃是北京最後一道門戶，遵化若失，後金鐵騎不日即可西犯京師，非同小可！北京早已關閉九門全城戒備，兵部發了緊急火牌，召四方軍馬勤王。山海關總兵趙率教奉旨馳援遵化，與薊鎮總兵朱國彥、遵化巡撫王元雅合兵一處，阻擋後金兵向西進逼京師。袁崇煥得到消息，急忙親筆寫了行兵方略，反複叮囑趙率教不可輕敵冒進，命遊擊王良臣持書信飛告趙率教，又命副總兵張弘謨、總兵朱梅各領一支人馬隨後救援。哪知趙率教早已率四千精騎急馳三晝夜，到了遵化城東六十裏處的三屯營，後金大軍尾隨而來。朱國彥懾於後金兵威，害怕城門一開後金大軍跟進，任憑趙率教如何叫喊，拒不放他入城。趙率教無奈縱馬西奔遵化，途中遭遇後金大將阿濟格的伏兵，左衝右突，後金兵依然蜂蟻似圍上來，亂箭射得有如雨點一般。趙率教身中數箭，戰袍染得血紅，看看越聚越多的敵兵，知道進退無路萬難逃生，下馬跪了，向西遙唿道：“皇上，臣盡力了！”又轉向東北，哭道：“督師，卑職不能輔佐大人五年複遼，恕卑職失信了！”拔劍橫頸，自刎殉國，四千人馬頃刻間全軍覆沒。
初戰既折大將，袁崇煥痛入骨髓，臉色又青又白，暗自咬牙切齒，誅殺毛文龍以後，他曾專疏稟報遼東戰局，力陳薊門單薄，宜駐重兵，不然後金進犯，禍將不測，誰知折子卻如石沉大海，自己有言在先，朝廷卻無人聽從，如今怎樣？強壓著胸中的怒火，不住埋怨座師韓?、閣臣錢龍錫不曉邊事，調度失據，使後金兵入關南下。怨恨無益，如何應變才是大事。雖說後金兵由別處進犯，但自己未能將皇太極盯緊，禦他於關門之外，袁崇煥深恐皇上怪罪，命何可剛留守寧遠，親率副總兵周文鬱、張弘謨，參將張存仁，遊擊於永綬、張外嘉、曹文詔等五千馬軍晝夜兼程，入關馳援。依稀望到山海關的城牆，忽見前麵人馬擁擠起來，急問：“人馬怎麽行走如此緩慢？”
不多時，一個校尉打馬跑稟報說：“督師，前麵有一老者牧羊，數百隻山羊阻住了官道。”
“是什麽人？教他快快將官道讓開，不要阻擋大軍行進。”袁崇煥皺起眉頭，心下已有幾分不悅。
“小人說了幾次，他就是不讓。”
“你可明言要進關勤王麽？”
“小人說了，可他卻說勤王之師更不該擾民。”
袁崇煥沉吟不語，謝尚政罵道：“你可說這是袁督師的關寧鐵騎了麽？”
那校尉見謝尚政發怒，心下惶恐，陪著小心，低聲答道：“也說了。”
“蠢材！一個山野草民竟也奈何不得，遇到後金兵又如何對付？放馬衝過去！”謝尚政聲色俱厲，那校尉唯唯諾諾，轉身欲退。袁崇煥心中一動，喝止道：“不可壞了軍紀！帶本部院去看看倒底是什麽樣的人物？”
袁崇煥打馬向前，遠遠望見一個戴著大鬥笠的老者，手持長長的皮鞭驅趕著一大群山羊，嘴裏不住大聲吆喝，羊群沿路行走，幾乎擠滿了整條大道，關寧鐵騎緊緊靠在路邊，靜等羊群通過。到了切近，袁崇煥下馬施禮道：“老丈，可否借光讓路，教大軍通過？”
那老者頭也未抬，迴道：“你有軍務，小老兒的羊也要趕著去吃草，為何要讓你？”
袁崇煥麵色一寒，慍聲道：“你既說王師不該擾民，本部院也知你是個明事理的人，如何輕重不分？我袁崇煥雖說軍紀森嚴，可事情緊急，未必不能變通，若一味相強，休說本部院無情！”
那老者冷笑道：“好大的威風！什麽關寧鐵騎，未必如小老兒這一群山羊呢！”眾軍士聞言大怒，各拉刀劍怒視老者。
袁崇煥不怒反笑道：“什麽樣的山羊如此厲害？果真能教皇太極聞風喪膽，就是用珠寶來換，本部院也會統統買下。”
“這些山羊哪裏會值得用什麽珠寶來買？”老者取下鬥笠，哈哈一笑道：“小老兒並非敢冒犯督師虎威，也不敢損辱關寧鐵騎，隻是想你們這樣千裏馳援，怕是未必如小老兒趕著山羊去闖盛京。”
袁崇煥聽出老者話中隱含玄機，看著須發如霜的老者臉上有一道深深的疤痕，自眉梢直至下頜，甚是猙獰恐怖，但雙目開闔之間卻精光閃露，竟是似曾相識一般，凝神細忖，忽然想起八年前自己單騎出關時的那個牧羊老人，驚問道：“老丈，你還活著？”