吳?不住地暗笑，情知是知縣們臥床養傷，不敢驚擾，轉身走向背陰的客房，靠著月亮門的那間屋子隱隱傳出說話聲，悄悄到窗邊一聽，裏麵有人笑道：“你們聽聽上房的老爺們叫得多響，那天在巡撫衙門可敢喊一聲疼了？”
“那是什麽場所，老爺們自然不敢了。乖乖心肝肉兒的，每人四十大棍，那屁股不爛才怪呢！老爺們往常都看慣了別人挨板子，何曾挨過這般的打，當時咬牙忍了便不容易。”
“撫台大人倒也怪得出奇，明明是賊寇搶掠，卻硬說成什麽百姓饑餓索食，等明春農事忙了自然安定，不信真會這般容易料理。幾位哥哥說說，巡撫衙門舍不得銀子賑災，百姓們將明年的種糧都填了肚子，顧命都難，還有心思耕地種田麽？”
“可不是麽！眼下還是一些蟊賊小盜，容易剿滅，若是不好生放糧賑災，饑民越聚越多，必成星火燎原之勢，那時怕是要大費周章了。一味地瞞總不是個辦法，朝廷是好糊弄的麽？看他能瞞幾時？”
“賑災？藩庫隻剩下庫底子了，拿什麽賑災？若再賑災，那些虧空豈非要猴年馬月也難填補？聽說撫台大人是想趁著皇上蠲免了賦稅，填些虧空呢！要不會那麽急，這等冷心腸地打扳子？”
吳?聽得心驚，斜側著身子往屋裏偷瞧，裏麵一屋子的師爺，有七八位之多，在土炕上圍著桌子團團坐著，幾樣小菜，一壺燒酒，細品慢飲，發著牢騷，“老兄，比起你們澄城縣來，我們老爺的四十棍可是冤枉多了。”
“怎的冤枉了，一樣的品級一樣的罪名，自然該受一樣的責罰。”澄城縣的師爺心下頗覺不解。
“你們澄城縣是開風氣之先的，怎麽能說一樣呢！早在天啟七年，你們那兒就出了個造反的王二，殺了知縣張鬥耀，快兩年了還沒剿滅，反而殃及我們白水縣。我家老爺的罪名比起你家老爺來，豈不是一個牽驢的一個拔橛的，怎麽也該有個主次之分嘛！哪能一律四十大棍呢！”白水縣的師爺摸著幾綹稀疏的胡須侃侃而辯。
“是呀！若不是你們澄城縣王二領頭鬧事，也不會有定邊營的逃卒王嘉胤大鬧我們府穀縣城，還有安塞馬賊高迎祥、清澗王左掛、漢南王大梁怕都是流風所及，受了王二的鼓惑，一心要學他的樣子。”其他幾個師爺想到跟著老爺受罪吃苦，也是一肚子的怨氣。
澄城縣的師爺怕引起眾怒，一張嘴也辯駁不過眾人，急得連連擺手說：“這卻也怪不得我家老爺，要怪就怪老天爺，怪這壞年成，若是五穀豐登的，怎麽會有這麽多的流民，他們又何苦撇妻舍子地出來作亂呢！”
他本想引著大夥兒往別處找緣由，不料話音剛落，大夥兒竟紛紛駁他說：“怪老天有什麽用？怎麽個怪法兒？還真像那些草民唱的：‘老天爺，你年紀大，耳又聾來眼又花。為非作歹的享盡榮華，持齋行善的活活餓煞。老天爺，你年紀大。你不會作天，你塌了罷！’你能教天塌了換個新的麽？這災荒又不是今年才有的，往年遭災少麽，也沒有幾個造反的，如今怎麽卻一下子多了呢？”
“那王二流竄到宜君縣城，砸監劫獄，也要怪老天麽？這些流民若是隻搶些糧食，吃幾個大戶，倒沒什麽打緊的，為了活命麽！可如今他們劫掠造反，公然與朝廷作對，隻怪老天成麽？起初那王二不過幾百個饑民，不成什麽氣候，若是撫台大人調兵進剿，恩威並施，大軍不到這些小蟊賊早就潰散了，何至這般難以收拾？撫台大人有這心思麽？站著茅坑不拉屎！”
“撫台大人忙呀！忙著過壽，忙著斂銀子，哪將此事放在心上。”
“你家老爺送了多少？”
“多不了，我們那個貓狗不拉屎的窮地方，哪裏有什麽油水可榨？真要送得多，也不會挨棍子了。要說轄內不安，蒲城、韓城兩縣，?州、延安府比哪裏不亂？那裏的老爺們怎麽不挨打，還不是舍得花銀子。撫台大人的三節兩壽人家送什麽禮，都能上席吃酒，會少得了？你家老爺有過這份榮耀麽？哈哈，有杯清茶吃就不錯了。別隻顧著吃酒了，迴去看看你家老爺吧，說不定還在為赴巡撫大人今夜的壽宴著急呢！”
“老爺們被打得血肉淋漓的，怎麽去得？”
“真是呆子！隻要少不了賀儀，誰還管你到不到？不去還給撫台大人省了茶水呢！”
“我說一大早我家老爺便瞪著眼睛看那請柬，捂著屁股不住地喊疼，想是心比肉還疼呢！唉！秋糧顆粒無收，若不從朝廷的賑災糧款上做文章，哪裏有銀子送？我家老爺來西安帶的幾百兩銀子就是從老百姓嘴裏硬摳出來的，全送了還是落了頓棍子。壽宴的禮金看來又得找省城做買賣的鄉黨籌措了。”說著那人道一聲失陪，下炕出門。
吳?急忙退身出了客棧，遠遠地在胡同外盯著，不到一盞熱茶的工夫，見那師爺低頭歎氣地走來，迎上前躬身一禮道：“這不是李師爺麽？一向久違了，何時到的省城？”
那師爺一怔，見他一身塾師的打扮，細細看了麵目又認不出，淡聲道：“你怎麽識得咱？恕眼拙了。”
“尊兄不是白水縣衙的李師爺？小弟曾在白水首富王員外家開過半年的館，如今隨他來了省城。”
“可是在西安經營生藥鋪的王員外？”李師爺眼睛一亮。
“正是。”
“我正有事求他呢！”李師爺將借錢的事說了，吳?笑道：“要用多少？”
李師爺賠笑道：“二百兩可借得？前些日子剛送了三百兩，為賊寇作亂打點，還不爽利呢！”
“可真巧了。王員外一直想走撫台大人的門路，隻是初到省城，一時也沒個計較。借銀子不難，小弟便可做主，但要向尊兄討一樣東西，尊兄若給，銀子也不需還了。”
“隻要有了銀子，其他都好商量。”
“小弟要借撫台大人的請柬一用。”
“這好辦，本來我家老爺隻送區區幾百兩銀子，也沒臉麵赴宴的，省得看人家大吃大喝的窩心！這哪裏是什麽請帖，分明是催債的契約文書。”李師爺從袖中取出個大紅的帖子遞過來，將那張二百兩的銀票一把抓了，拱手而去。
巡撫衙門，張燈結彩，裏裏外外，一片通明。花廳裏齊齊整整擺開的十幾張八仙桌上滿是各色的菜肴，一壇壇開了泥封的西鳳酒、黃桂稠酒香氣撲鼻。天剛擦黑，便有客人絡繹不絕地來拜壽，掌燈時分已有了上百名客人，布政使、按察使、都指揮使、在省的知府知州知縣各帶胥吏冠冕堂皇而來，城裏的縉紳耆宿名流高士也陸續到了。廳外搭起了兩個低矮的木台子，各有戲班在開鑼唱戲，咿咿呀呀都是秦腔，分不清演的什麽戲目，兩邊都鉚足了勁兒地要討好請賞，鑼鼓鏘鏘，敲得震天價響，彩裝的戲子也不惜嗓子地唱。吳?下了轎子，長隨遞上請帖進來，見了這般聲勢盛大的場麵，心裏不住讚歎，見花廳裏坐滿了人，院裏也沒個落腳處，更沒人上前招唿，四下逡巡，瞥見旁邊的耳房裏幾個師爺正忙著登記賀儀，各色禮品堆了大半個屋子，湊過去問道：“可登記完了？”
師爺們頭都不抬地迴道：“還有幾處正在查對。”吳?站在一旁，看他們清點核對，暗暗將一些數目默記了，轉到花廳，在門外左右顧盼一番，那花廳裏麵果然熱鬧，紅燭高燒，觥籌交錯，笑語喧嘩。陝西巡撫胡廷宴光著頭一身便服在首席居中坐了，笑著勸說大夥兒喝酒吃菜，有幾人已吃得臉色殷紅，兀自舉杯豪飲不止。一個知縣端杯走到首席諂笑道：“撫台大人，卑職蒲城縣賀大人壽比南山。”說罷仰脖將酒喝下，胡廷宴含笑舉舉杯子，沾唇即放了，一眼瞥見立在門口的吳?，笑道：“你是哪裏來的，怎麽還不入席？”
守在門邊的家奴見吳?欲進不進的模樣，正要盤問，見撫台允了，不敢阻攔，吳?大步進來，徑到首席找了空位坐下，旁邊一個身穿四品雲雁補服的知府正端杯祝壽，迴頭瞥他一眼，神情極是不屑，依然媚笑道：“三秦遭災，出了幾個亂民，幸有撫台大人居中調度，運籌帷幄，不然卑職怕是不敢這麽安心地吃喝了。就是胡亂吃喝一些，也是食不甘味的。”
另一個知府放下筷子道：“哪裏有什麽亂民？還不是延綏的一些邊兵因軍餉不足，四出搶掠？延綏撫台嶽和聲那狗娘養的，縱容不問，對外隻稱是饑民作亂，這不是以鄰為壑麽？不是撫台大人涵養深厚，豈會容他？”
胡廷宴道：“嶽撫台與本撫院倒也沒甚恩怨，想他是為了開脫幹淨，一時情急，才出此下策。本撫院原想一笑置之，隻要俯仰不愧天地，任由那些宵小之輩說去。可是三秦不光我胡某一個吃皇糧拿俸祿，大大小小的官吏哪個願意因此而耽誤了前程，哪個願意平白無故地受這份兒窩囊氣？我胡某一人受屈也倒罷了，可我不能對不住這麽大夥兒，不得才寫了折子申辯。”
“撫台大人為三秦請命，我等不勝感激。”
“撫台大人這等胸襟當真罕見。”
花廳上下一片阿諛之聲，吳?聽來極是刺耳。胡廷宴將杯子在桌上一頓，起身道：“他嶽和聲想往我身上潑髒水，豈是那麽容易的？幾處的亂民並不足慮，各府州縣隻要按時施粥，熬到明年開春，百姓思耕，民變自然就沒了。那時他嶽和聲的誣奏便不攻自破了，我再上本參他，看他如何自辯？”說罷哈哈大笑，眾人又是一陣讚美之聲。
“好生無恥！”門外一聲怒喝，一個大漢不顧家奴的阻攔，奮力搶進來，嘴裏罵道：“赤旱千裏，餓殍盈野，黎民百姓盼著官府救荒賑饑如大旱之望雲霓，撫台大人卻在這裏隻顧笙歌絲竹大擺戲筵飲酒祝壽，豈有一點兒忠君為民的心腸？”
眾人為他的氣勢所震懾，一齊盯著那大漢，心下驚道：此人什麽來曆，如此大膽狂妄，竟敢當麵嗬斥撫台？胡廷宴麵色一沉，自恃身份，隱而未發，摸著花白的胡子問道：“你是什麽人，怎麽敢到這裏撒野？”
那大漢冷冷說道：“在下前戶科給事中馬懋才，奉旨丁憂已畢，不日赴京候補。”
胡廷宴聽說他是言官，心裏又怕又恨，臉上擠出一絲笑意，緩聲道：“既來便是客，有話等散席後坐下細說，不要擾了大夥的雅興！”
馬懋才跨步走到吳?身邊坐了，旁若無人一般地取箸端杯，隻吃喝幾口，便跳起身來道：“我如何也吃這爛心爛肺的酒肴，分明是百姓的膏血呀！”伸手入喉，俯身大吐，衣袖、前襟滿是汙跡，眾人看得反胃，紛紛放了筷子。
胡廷宴麵色鐵青，喝道：“馬懋才，本撫院敬你份屬同僚，給你臉麵，不想你竟如此放肆，沒由來地攪我壽宴！”
“撫台大人，可是我的吃相不雅麽？嘿嘿，你可知道，卻比人吃人的慘狀風雅得多了。安塞一年無雨，**月間，秋糧本當大熟，田地卻一片焦枯，老百姓為了活命，隻得到山間爭采蓬草為食。如今蓬草采盡，隻好剝樹皮了。家裏有孩子的都不敢放他出去玩耍，常常是出了門便找不迴來，都教人捉去吃了。皇上明旨蠲免全省糧稅，賑災安民，倘若有人去放糧施粥，何致於此？”馬懋才說到傷心處，竟放聲大哭起來，好端端一個壽宴轉眼間竟似成了喪席。
胡廷宴拱手道：“皇上身居九重，多少軍國大事？陝西這點兒災荒還掛念在心，專旨過問，免稅賑荒，大小官吏無不感奮，惟思戮力同心，共渡難關，以報浩蕩天恩。你卻在這裏危言聳聽，到底是何居心？”
馬懋才嘲諷道：“撫台大人有這份兒忠君愛民的心就好，仰體聖恩，必能推及百姓。聖上宵旰憂勤，焦思求治，想望太平，如今三秦盜賊橫起，饑民流離，大人卻在這裏歌舞升平，這就是替君分憂的樣子麽？當真教人心冷！”
“一派胡言！本撫院過個壽誕就是不忠君愛民了？你敢情入了那馬賊高迎祥的夥兒吧？難怪這般妖言惑眾。來人，給我拿下！”唿啦湧入十幾個如狼似虎的府兵，擋在門口。
馬懋才大聲爭辯道：“撫台大人不必血口噴人，我忝在儒林，豈會甘心與那些亂民流寇為伍？你抓就是了，不必強辭壓人！”
胡廷宴獰笑道：“哼！這是巡撫衙門，不是你任意出入的地方。本撫院豈容你在此撒潑耍賴，動搖人心？給我綁了，打入大牢。”府兵們聞命便要上前捆綁，馬懋才大喝一聲：“不必你們動手！”一把將席上的酒壺抄起狠狠一摔，不顧酒漿溢了滿地，負手挺胸，昂頭傲然向外便走。
吳?伸手一攔，笑道：“兄台慢走，用罷酒飯也不為遲。”
胡廷宴一怔，慍聲道：“也不稱稱斤兩，巡撫衙門可是你胡亂言語的地方？”
吳?輕笑兩聲，起身斂容，探手入懷，將黃龍裹袱一晃道：“胡撫台，我手裏拿的你總該認識吧！還不跪下？”胡廷宴看見明黃緞子上那條飛舞的雲龍，雙腿一軟，惶恐道：“不知欽差駕到，未曾迎候，望乞恕罪。請大人稍候片刻，待我換了冠服。來人，擺香案！”
花廳裏的人一時呆了，不知何時冒出一個欽差來，都起身跌跌撞撞地往外邊退避，花廳裏隻剩下吳?、胡廷宴、馬懋才三人。家奴跑進跑出地伺候著接了旨，胡廷宴賠著笑將吳?往首席上讓道：“欽差大人什麽時候到的，我實在一點兒也不知情，大人一路鞍馬勞頓，該早知會一聲，不然若是被那些多事的人知曉了，參一本藐視聖躬，罪過豈不是大了？”
吳?也不謙讓，拉馬懋才坐下道：“我在京城待得膩煩了，此次奉旨出京真似囚鳥出籠一般，好不自在，便裝上路，哪裏也沒有驚動，暗訪勝於明查嘛！哎，別教我一來宣旨就攪了你們的局，胡大人，招唿客人們迴來吧，總不能上了賀禮卻餓著肚子迴去呀！”
眾人兀自驚諤，在廳外不住地議論，聽得一聲招唿才迴廳拜見欽差重新落座，見欽差不動筷子，也不敢伸手夾菜，一齊觀望。吳?環視大夥兒一眼，問道：“延安、漢中兩府的知府，華州、同州、?州、耀州、?州、徽州、葭州、寧羌州的幾位知州可到了？”酒席上站起了數人紛紛應答。
吳?走到他們身邊道：“這頓酒席吃得辛苦，你們可是甘心的？”眾人低頭不語，暗自揣摩他話中的意思。吳?一笑：“屁股打得生瘡，還要坐這樣的硬板凳，狠心忍了，可是心裏的怨氣要忍到幾時？打落牙齒吞下肚，竟要學市井的光棍麽？”
胡廷宴不悅道：“盜匪橫行，民變蜂起，本撫院並非隱而不報，實在是不想給皇上添憂。府縣官員辦事不力，本撫院職責所在，自然要依律責罰，以儆效尤。你本是查訪災情的專差，手伸得太長了吧！”
“司職風紀，糾劾百官，辯明冤枉，乃是本欽差份內之責，依例許風聞奏事。此次奉旨巡按陝西，沿途采風，觀察災情，為天子耳目，特許大事奏裁，小事立斷，災情與民變關係密切，本欽差過問也不為無事生非幹預地方政務。你身為撫台，總攬全省軍政，遭災你不賑濟，民變你隱而不報，視人命如草芥，致使民變蜂起，賊寇漸成燎原之勢，你心裏有聖上麽，眼裏有大明律法麽？”吳?越說越氣，聲調不由高了起來，“如今陝西情勢何等危急，你倒還有心思大辦壽宴，光是銀子就收了上萬兩，這是多少饑民的口糧？剝我身上帛，奪我口中粟。虐人害物即豺狼，何必鉤爪鋸牙食人肉？這些黎民赤子的膏血，你竟狠得了心下得了手麽？聖聰高遠卻明察秋毫，看你如何逃脫得過？”
胡廷宴起身徐徐踱步，嘿然道：“陝西一省大大小小的官吏不下千人，自萬曆朝就留了這個規矩，不是本撫院一人可輕改的。”他用手連連指點道：“今晚來的這些人官職有大小，品級有高低，但哪個不養父母妻子，哪個離得開錢？你說的那些大道理我懂我明白，普天下哪個敢說渾身幹淨不收贓銀的？本撫院敢說沒有一個！千裏做官，隻為吃穿，你查訪你的災情，我當我的巡撫，井水不犯河水，給大夥兒一條生路，你不尋我的晦氣，我自然感激，若是定要與我三秦的官紳為難，就不怕迴京路上碰到攔路的馬賊，沒銀子買命麽？！”說罷兩眼翻白俾睨，不住冷笑。
吳?道：“你也不必發狠嘴硬，民變隱瞞不報，貪冒賑災錢糧，藩庫虧空無數，哪一條不是死罪？更不用說你借壽索賄仗勢欺人了。我奉皇上密詔入秦，一路查訪，已用六百裏急報上奏朝廷。來巡撫衙門以前，又將全省的戶冊封存，運迴京城請戶部專員核查，人贓俱在，你等著聽參吧！”說完拉著馬懋才拂袖離開巡撫衙門。
“那是什麽場所，老爺們自然不敢了。乖乖心肝肉兒的，每人四十大棍，那屁股不爛才怪呢！老爺們往常都看慣了別人挨板子，何曾挨過這般的打，當時咬牙忍了便不容易。”
“撫台大人倒也怪得出奇，明明是賊寇搶掠，卻硬說成什麽百姓饑餓索食，等明春農事忙了自然安定，不信真會這般容易料理。幾位哥哥說說，巡撫衙門舍不得銀子賑災，百姓們將明年的種糧都填了肚子，顧命都難，還有心思耕地種田麽？”
“可不是麽！眼下還是一些蟊賊小盜，容易剿滅，若是不好生放糧賑災，饑民越聚越多，必成星火燎原之勢，那時怕是要大費周章了。一味地瞞總不是個辦法，朝廷是好糊弄的麽？看他能瞞幾時？”
“賑災？藩庫隻剩下庫底子了，拿什麽賑災？若再賑災，那些虧空豈非要猴年馬月也難填補？聽說撫台大人是想趁著皇上蠲免了賦稅，填些虧空呢！要不會那麽急，這等冷心腸地打扳子？”
吳?聽得心驚，斜側著身子往屋裏偷瞧，裏麵一屋子的師爺，有七八位之多，在土炕上圍著桌子團團坐著，幾樣小菜，一壺燒酒，細品慢飲，發著牢騷，“老兄，比起你們澄城縣來，我們老爺的四十棍可是冤枉多了。”
“怎的冤枉了，一樣的品級一樣的罪名，自然該受一樣的責罰。”澄城縣的師爺心下頗覺不解。
“你們澄城縣是開風氣之先的，怎麽能說一樣呢！早在天啟七年，你們那兒就出了個造反的王二，殺了知縣張鬥耀，快兩年了還沒剿滅，反而殃及我們白水縣。我家老爺的罪名比起你家老爺來，豈不是一個牽驢的一個拔橛的，怎麽也該有個主次之分嘛！哪能一律四十大棍呢！”白水縣的師爺摸著幾綹稀疏的胡須侃侃而辯。
“是呀！若不是你們澄城縣王二領頭鬧事，也不會有定邊營的逃卒王嘉胤大鬧我們府穀縣城，還有安塞馬賊高迎祥、清澗王左掛、漢南王大梁怕都是流風所及，受了王二的鼓惑，一心要學他的樣子。”其他幾個師爺想到跟著老爺受罪吃苦，也是一肚子的怨氣。
澄城縣的師爺怕引起眾怒，一張嘴也辯駁不過眾人，急得連連擺手說：“這卻也怪不得我家老爺，要怪就怪老天爺，怪這壞年成，若是五穀豐登的，怎麽會有這麽多的流民，他們又何苦撇妻舍子地出來作亂呢！”
他本想引著大夥兒往別處找緣由，不料話音剛落，大夥兒竟紛紛駁他說：“怪老天有什麽用？怎麽個怪法兒？還真像那些草民唱的：‘老天爺，你年紀大，耳又聾來眼又花。為非作歹的享盡榮華，持齋行善的活活餓煞。老天爺，你年紀大。你不會作天，你塌了罷！’你能教天塌了換個新的麽？這災荒又不是今年才有的，往年遭災少麽，也沒有幾個造反的，如今怎麽卻一下子多了呢？”
“那王二流竄到宜君縣城，砸監劫獄，也要怪老天麽？這些流民若是隻搶些糧食，吃幾個大戶，倒沒什麽打緊的，為了活命麽！可如今他們劫掠造反，公然與朝廷作對，隻怪老天成麽？起初那王二不過幾百個饑民，不成什麽氣候，若是撫台大人調兵進剿，恩威並施，大軍不到這些小蟊賊早就潰散了，何至這般難以收拾？撫台大人有這心思麽？站著茅坑不拉屎！”
“撫台大人忙呀！忙著過壽，忙著斂銀子，哪將此事放在心上。”
“你家老爺送了多少？”
“多不了，我們那個貓狗不拉屎的窮地方，哪裏有什麽油水可榨？真要送得多，也不會挨棍子了。要說轄內不安，蒲城、韓城兩縣，?州、延安府比哪裏不亂？那裏的老爺們怎麽不挨打，還不是舍得花銀子。撫台大人的三節兩壽人家送什麽禮，都能上席吃酒，會少得了？你家老爺有過這份榮耀麽？哈哈，有杯清茶吃就不錯了。別隻顧著吃酒了，迴去看看你家老爺吧，說不定還在為赴巡撫大人今夜的壽宴著急呢！”
“老爺們被打得血肉淋漓的，怎麽去得？”
“真是呆子！隻要少不了賀儀，誰還管你到不到？不去還給撫台大人省了茶水呢！”
“我說一大早我家老爺便瞪著眼睛看那請柬，捂著屁股不住地喊疼，想是心比肉還疼呢！唉！秋糧顆粒無收，若不從朝廷的賑災糧款上做文章，哪裏有銀子送？我家老爺來西安帶的幾百兩銀子就是從老百姓嘴裏硬摳出來的，全送了還是落了頓棍子。壽宴的禮金看來又得找省城做買賣的鄉黨籌措了。”說著那人道一聲失陪，下炕出門。
吳?急忙退身出了客棧，遠遠地在胡同外盯著，不到一盞熱茶的工夫，見那師爺低頭歎氣地走來，迎上前躬身一禮道：“這不是李師爺麽？一向久違了，何時到的省城？”
那師爺一怔，見他一身塾師的打扮，細細看了麵目又認不出，淡聲道：“你怎麽識得咱？恕眼拙了。”
“尊兄不是白水縣衙的李師爺？小弟曾在白水首富王員外家開過半年的館，如今隨他來了省城。”
“可是在西安經營生藥鋪的王員外？”李師爺眼睛一亮。
“正是。”
“我正有事求他呢！”李師爺將借錢的事說了，吳?笑道：“要用多少？”
李師爺賠笑道：“二百兩可借得？前些日子剛送了三百兩，為賊寇作亂打點，還不爽利呢！”
“可真巧了。王員外一直想走撫台大人的門路，隻是初到省城，一時也沒個計較。借銀子不難，小弟便可做主，但要向尊兄討一樣東西，尊兄若給，銀子也不需還了。”
“隻要有了銀子，其他都好商量。”
“小弟要借撫台大人的請柬一用。”
“這好辦，本來我家老爺隻送區區幾百兩銀子，也沒臉麵赴宴的，省得看人家大吃大喝的窩心！這哪裏是什麽請帖，分明是催債的契約文書。”李師爺從袖中取出個大紅的帖子遞過來，將那張二百兩的銀票一把抓了，拱手而去。
巡撫衙門，張燈結彩，裏裏外外，一片通明。花廳裏齊齊整整擺開的十幾張八仙桌上滿是各色的菜肴，一壇壇開了泥封的西鳳酒、黃桂稠酒香氣撲鼻。天剛擦黑，便有客人絡繹不絕地來拜壽，掌燈時分已有了上百名客人，布政使、按察使、都指揮使、在省的知府知州知縣各帶胥吏冠冕堂皇而來，城裏的縉紳耆宿名流高士也陸續到了。廳外搭起了兩個低矮的木台子，各有戲班在開鑼唱戲，咿咿呀呀都是秦腔，分不清演的什麽戲目，兩邊都鉚足了勁兒地要討好請賞，鑼鼓鏘鏘，敲得震天價響，彩裝的戲子也不惜嗓子地唱。吳?下了轎子，長隨遞上請帖進來，見了這般聲勢盛大的場麵，心裏不住讚歎，見花廳裏坐滿了人，院裏也沒個落腳處，更沒人上前招唿，四下逡巡，瞥見旁邊的耳房裏幾個師爺正忙著登記賀儀，各色禮品堆了大半個屋子，湊過去問道：“可登記完了？”
師爺們頭都不抬地迴道：“還有幾處正在查對。”吳?站在一旁，看他們清點核對，暗暗將一些數目默記了，轉到花廳，在門外左右顧盼一番，那花廳裏麵果然熱鬧，紅燭高燒，觥籌交錯，笑語喧嘩。陝西巡撫胡廷宴光著頭一身便服在首席居中坐了，笑著勸說大夥兒喝酒吃菜，有幾人已吃得臉色殷紅，兀自舉杯豪飲不止。一個知縣端杯走到首席諂笑道：“撫台大人，卑職蒲城縣賀大人壽比南山。”說罷仰脖將酒喝下，胡廷宴含笑舉舉杯子，沾唇即放了，一眼瞥見立在門口的吳?，笑道：“你是哪裏來的，怎麽還不入席？”
守在門邊的家奴見吳?欲進不進的模樣，正要盤問，見撫台允了，不敢阻攔，吳?大步進來，徑到首席找了空位坐下，旁邊一個身穿四品雲雁補服的知府正端杯祝壽，迴頭瞥他一眼，神情極是不屑，依然媚笑道：“三秦遭災，出了幾個亂民，幸有撫台大人居中調度，運籌帷幄，不然卑職怕是不敢這麽安心地吃喝了。就是胡亂吃喝一些，也是食不甘味的。”
另一個知府放下筷子道：“哪裏有什麽亂民？還不是延綏的一些邊兵因軍餉不足，四出搶掠？延綏撫台嶽和聲那狗娘養的，縱容不問，對外隻稱是饑民作亂，這不是以鄰為壑麽？不是撫台大人涵養深厚，豈會容他？”
胡廷宴道：“嶽撫台與本撫院倒也沒甚恩怨，想他是為了開脫幹淨，一時情急，才出此下策。本撫院原想一笑置之，隻要俯仰不愧天地，任由那些宵小之輩說去。可是三秦不光我胡某一個吃皇糧拿俸祿，大大小小的官吏哪個願意因此而耽誤了前程，哪個願意平白無故地受這份兒窩囊氣？我胡某一人受屈也倒罷了，可我不能對不住這麽大夥兒，不得才寫了折子申辯。”
“撫台大人為三秦請命，我等不勝感激。”
“撫台大人這等胸襟當真罕見。”
花廳上下一片阿諛之聲，吳?聽來極是刺耳。胡廷宴將杯子在桌上一頓，起身道：“他嶽和聲想往我身上潑髒水，豈是那麽容易的？幾處的亂民並不足慮，各府州縣隻要按時施粥，熬到明年開春，百姓思耕，民變自然就沒了。那時他嶽和聲的誣奏便不攻自破了，我再上本參他，看他如何自辯？”說罷哈哈大笑，眾人又是一陣讚美之聲。
“好生無恥！”門外一聲怒喝，一個大漢不顧家奴的阻攔，奮力搶進來，嘴裏罵道：“赤旱千裏，餓殍盈野，黎民百姓盼著官府救荒賑饑如大旱之望雲霓，撫台大人卻在這裏隻顧笙歌絲竹大擺戲筵飲酒祝壽，豈有一點兒忠君為民的心腸？”
眾人為他的氣勢所震懾，一齊盯著那大漢，心下驚道：此人什麽來曆，如此大膽狂妄，竟敢當麵嗬斥撫台？胡廷宴麵色一沉，自恃身份，隱而未發，摸著花白的胡子問道：“你是什麽人，怎麽敢到這裏撒野？”
那大漢冷冷說道：“在下前戶科給事中馬懋才，奉旨丁憂已畢，不日赴京候補。”
胡廷宴聽說他是言官，心裏又怕又恨，臉上擠出一絲笑意，緩聲道：“既來便是客，有話等散席後坐下細說，不要擾了大夥的雅興！”
馬懋才跨步走到吳?身邊坐了，旁若無人一般地取箸端杯，隻吃喝幾口，便跳起身來道：“我如何也吃這爛心爛肺的酒肴，分明是百姓的膏血呀！”伸手入喉，俯身大吐，衣袖、前襟滿是汙跡，眾人看得反胃，紛紛放了筷子。
胡廷宴麵色鐵青，喝道：“馬懋才，本撫院敬你份屬同僚，給你臉麵，不想你竟如此放肆，沒由來地攪我壽宴！”
“撫台大人，可是我的吃相不雅麽？嘿嘿，你可知道，卻比人吃人的慘狀風雅得多了。安塞一年無雨，**月間，秋糧本當大熟，田地卻一片焦枯，老百姓為了活命，隻得到山間爭采蓬草為食。如今蓬草采盡，隻好剝樹皮了。家裏有孩子的都不敢放他出去玩耍，常常是出了門便找不迴來，都教人捉去吃了。皇上明旨蠲免全省糧稅，賑災安民，倘若有人去放糧施粥，何致於此？”馬懋才說到傷心處，竟放聲大哭起來，好端端一個壽宴轉眼間竟似成了喪席。
胡廷宴拱手道：“皇上身居九重，多少軍國大事？陝西這點兒災荒還掛念在心，專旨過問，免稅賑荒，大小官吏無不感奮，惟思戮力同心，共渡難關，以報浩蕩天恩。你卻在這裏危言聳聽，到底是何居心？”
馬懋才嘲諷道：“撫台大人有這份兒忠君愛民的心就好，仰體聖恩，必能推及百姓。聖上宵旰憂勤，焦思求治，想望太平，如今三秦盜賊橫起，饑民流離，大人卻在這裏歌舞升平，這就是替君分憂的樣子麽？當真教人心冷！”
“一派胡言！本撫院過個壽誕就是不忠君愛民了？你敢情入了那馬賊高迎祥的夥兒吧？難怪這般妖言惑眾。來人，給我拿下！”唿啦湧入十幾個如狼似虎的府兵，擋在門口。
馬懋才大聲爭辯道：“撫台大人不必血口噴人，我忝在儒林，豈會甘心與那些亂民流寇為伍？你抓就是了，不必強辭壓人！”
胡廷宴獰笑道：“哼！這是巡撫衙門，不是你任意出入的地方。本撫院豈容你在此撒潑耍賴，動搖人心？給我綁了，打入大牢。”府兵們聞命便要上前捆綁，馬懋才大喝一聲：“不必你們動手！”一把將席上的酒壺抄起狠狠一摔，不顧酒漿溢了滿地，負手挺胸，昂頭傲然向外便走。
吳?伸手一攔，笑道：“兄台慢走，用罷酒飯也不為遲。”
胡廷宴一怔，慍聲道：“也不稱稱斤兩，巡撫衙門可是你胡亂言語的地方？”
吳?輕笑兩聲，起身斂容，探手入懷，將黃龍裹袱一晃道：“胡撫台，我手裏拿的你總該認識吧！還不跪下？”胡廷宴看見明黃緞子上那條飛舞的雲龍，雙腿一軟，惶恐道：“不知欽差駕到，未曾迎候，望乞恕罪。請大人稍候片刻，待我換了冠服。來人，擺香案！”
花廳裏的人一時呆了，不知何時冒出一個欽差來，都起身跌跌撞撞地往外邊退避，花廳裏隻剩下吳?、胡廷宴、馬懋才三人。家奴跑進跑出地伺候著接了旨，胡廷宴賠著笑將吳?往首席上讓道：“欽差大人什麽時候到的，我實在一點兒也不知情，大人一路鞍馬勞頓，該早知會一聲，不然若是被那些多事的人知曉了，參一本藐視聖躬，罪過豈不是大了？”
吳?也不謙讓，拉馬懋才坐下道：“我在京城待得膩煩了，此次奉旨出京真似囚鳥出籠一般，好不自在，便裝上路，哪裏也沒有驚動，暗訪勝於明查嘛！哎，別教我一來宣旨就攪了你們的局，胡大人，招唿客人們迴來吧，總不能上了賀禮卻餓著肚子迴去呀！”
眾人兀自驚諤，在廳外不住地議論，聽得一聲招唿才迴廳拜見欽差重新落座，見欽差不動筷子，也不敢伸手夾菜，一齊觀望。吳?環視大夥兒一眼，問道：“延安、漢中兩府的知府，華州、同州、?州、耀州、?州、徽州、葭州、寧羌州的幾位知州可到了？”酒席上站起了數人紛紛應答。
吳?走到他們身邊道：“這頓酒席吃得辛苦，你們可是甘心的？”眾人低頭不語，暗自揣摩他話中的意思。吳?一笑：“屁股打得生瘡，還要坐這樣的硬板凳，狠心忍了，可是心裏的怨氣要忍到幾時？打落牙齒吞下肚，竟要學市井的光棍麽？”
胡廷宴不悅道：“盜匪橫行，民變蜂起，本撫院並非隱而不報，實在是不想給皇上添憂。府縣官員辦事不力，本撫院職責所在，自然要依律責罰，以儆效尤。你本是查訪災情的專差，手伸得太長了吧！”
“司職風紀，糾劾百官，辯明冤枉，乃是本欽差份內之責，依例許風聞奏事。此次奉旨巡按陝西，沿途采風，觀察災情，為天子耳目，特許大事奏裁，小事立斷，災情與民變關係密切，本欽差過問也不為無事生非幹預地方政務。你身為撫台，總攬全省軍政，遭災你不賑濟，民變你隱而不報，視人命如草芥，致使民變蜂起，賊寇漸成燎原之勢，你心裏有聖上麽，眼裏有大明律法麽？”吳?越說越氣，聲調不由高了起來，“如今陝西情勢何等危急，你倒還有心思大辦壽宴，光是銀子就收了上萬兩，這是多少饑民的口糧？剝我身上帛，奪我口中粟。虐人害物即豺狼，何必鉤爪鋸牙食人肉？這些黎民赤子的膏血，你竟狠得了心下得了手麽？聖聰高遠卻明察秋毫，看你如何逃脫得過？”
胡廷宴起身徐徐踱步，嘿然道：“陝西一省大大小小的官吏不下千人，自萬曆朝就留了這個規矩，不是本撫院一人可輕改的。”他用手連連指點道：“今晚來的這些人官職有大小，品級有高低，但哪個不養父母妻子，哪個離得開錢？你說的那些大道理我懂我明白，普天下哪個敢說渾身幹淨不收贓銀的？本撫院敢說沒有一個！千裏做官，隻為吃穿，你查訪你的災情，我當我的巡撫，井水不犯河水，給大夥兒一條生路，你不尋我的晦氣，我自然感激，若是定要與我三秦的官紳為難，就不怕迴京路上碰到攔路的馬賊，沒銀子買命麽？！”說罷兩眼翻白俾睨，不住冷笑。
吳?道：“你也不必發狠嘴硬，民變隱瞞不報，貪冒賑災錢糧，藩庫虧空無數，哪一條不是死罪？更不用說你借壽索賄仗勢欺人了。我奉皇上密詔入秦，一路查訪，已用六百裏急報上奏朝廷。來巡撫衙門以前，又將全省的戶冊封存，運迴京城請戶部專員核查，人贓俱在，你等著聽參吧！”說完拉著馬懋才拂袖離開巡撫衙門。