唐之征起身道：“這樣也好，你們斟酌著辦吧！東廠事多，不便久留，你們今後有事也不要找咱，隻將書信寫好放在書房顯眼的地方，自會有人送與咱的。”說著徑自出了客廳，也未見他如何奔走，轉眼間已穿出院門。二人相顧失色，暗自感歎東廠好手如雲，這個平日不顯山水的老太監竟有如此的身法。轉迴屋內，周延儒道：“卑職仰慕錢牧齋的文才，尊他為前輩鄉黨，又是同在大人手下做事，沒有半點得罪之處，不想他竟這般狠毒，鐵心將卑職擯棄在外也就罷了，怎麽也不將大人放在眼裏？”
溫體仁哼道：“錢牧齋少負文名，不甘於一味驅馳文場，隻是當年的東林人才濟濟，他資曆尚淺沒有輪到。此人自視甚高，心胸狹窄，容不得人，我最看不得他自命風流浪子的模樣，平日裏唱和幾首詩詞就自以為能治國齊家了，當真可笑！”
“話雖是這樣說，他如蒙皇上欽點入閣，一旦大權在握，咱們怕是難以在朝廷立足了。十載寒窗八月科場，卑職好不易才得來的禮部侍郎，竟這般輕輕地丟手了麽？天下又不是他錢家的。”周延儒眼裏含著怨恨，神情有幾分頹唐。
溫體仁見他氣惱已極，勸說道：“姓錢的並非沒有把柄可抓，他的醜事我心裏記著呢！不到最後關頭不見得就是他贏了。”
“什麽醜事？”
“玉繩，你不記得錢牧齋到浙江主持鄉試舞弊一事了？”
“此案不是早已了結了麽？充軍的充軍，革去功名的革去功名，錢牧齋與本房試官鄭履祥罰俸三個月。”周延儒以為有什麽大可利用的把柄，聽說不過是浙闈買賣考題一事，心下頗覺失望。
溫體仁似勸似嘲道：“玉繩，你也太過老實了，你忘了兵法上說無中生有、混水摸魚兩計？”
“這……豈不是有些下作了？哪裏是君子所當為的！”
溫體仁冷笑道：“那他們把持會推就是君子所為了？以毒攻毒，有什麽不可？你講良心，喜歡那以德報怨的虛名，正是成全了他人，他們得了便宜還會偷著笑呢！”周延儒麵色一紅，低頭不語。
“大丈夫縱橫四海，能屈能伸如龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內，貴在因機時變化，若拘泥一時一事，反會為他人所乘。我如今舊話重提，就是要錢牧齋措手不及，那時再拈出一個黨字，劾他朋比為奸，把持會推，看他如何解脫幹淨？”溫體仁目光灼灼，似是胸有成竹一般，“我一人檢舉，你自管不露聲色，等皇上問到的時候，你隻要透出幾句口風，錢牧齋必定難吃得消了。哈哈哈……”
周延儒連連點頭，溫體仁告辭說：“這條計策如能成功，錢牧齋便墜入了萬劫不複的境地，憑你聖眷之隆，極可能蒙皇上欽點入閣，那時還請提攜一二，不要忘了今日之約才是。”
周延儒隨在後麵相送，當下正色說：“大人說的哪裏話？卑職怎麽會是食言之人。”
溫體仁笑著出了客廳，便阻攔道：“京師耳目甚多，不必拘禮，留步吧！”周延儒原地揖手，目送他出門上轎而去。
會推大事，舉朝矚目，名單既經公布，一時之間，大小官員不但茶餘飯後紛紛議論，就是當值辦差也竊竊私語，揣測著十一人之中哪個入閣，入選的十一人也惴惴不安，忐忑地等著皇上點中。錢謙益自以為勝券在握，便想著下一步東林黨人勢力大盛，幹一番轟轟烈烈的事業，流芳百代。崇禎見了會推名單上沒有周延儒的名字，心裏隱隱有些不快，傳了王永光來問，王永光道：“他來京不過半載，資曆尚嫌淺薄，年紀又輕，不妨教他再曆練一番，再入閣不遲。再說朝臣既不薦他，皇上定要點中，他難免恃恩而驕，與閣臣難以相與，實在有違聖衷有累聖德。”崇禎聽他說得有幾分道理，但心裏竟有些舍不得周延儒，便說：“使用人才當不拘一格，不必定要看什麽資曆宿望，不次超擢，必定會更加感恩出死力報效國家。朕取人以公，此次會推不能隻充個樣子，必要選出幾個治世的能臣，以免那些言官又喋喋不休。”王永光嘴裏唯唯諾諾，卻並不領會他話中的意思，崇禎又不好明白點破，擺手命他退了。王承恩捧進來一個黃龍袱包裹的小匣，崇禎取出密折，從頭到尾看了，麵色一下子沉鬱起來，重重地唿出一口氣道：“這樣舞弊徇私的人怎麽竟濫入會推？”將密折細細又看了一遍，對著會推名單不住冷笑。
次日十一月初六，正是逢六的大朝，內閣、五府、六部、翰林院記注官、科道掌印官、錦衣衛堂上官一齊聚到文華殿，崇禎先將輔臣李標、錢龍錫、吏部尚書王永光召入暖閣，將一個疏本扔與王永光道：“這是溫體仁昨日密奏的疏本，錢謙益主持浙江秋闈一案不夠清白，此次怎麽卻名列會推第二？溫體仁現掌禮部，資望在錢謙益之上，怎麽也沒有列入其中？吏部是怎麽會推的，如實奏來。”
王永光雙手捧了，見上麵寫著《直發蓋世神奸疏》的字樣，洋洋萬餘言，一目十行地看了，小心地迴道：“溫體仁是萬曆二十六年的進士，六部之中僅晚臣六年，就是兩位閣老也是有所不及的，資曆確實極深的，但名望卻薄，因他乃是已故首輔沈肩吾的門生，早年追隨沈閣老一意曲媚逢迎，推波助瀾，朝臣多有怨恨，此次未入會推之列也在情理之中。”
崇禎道：“會推要看他治國輔君之才，黨同伐異各為陣營最是要不得的，若依擁躉的多少而定，豈不是凡是都點頭調和的好好先生最宜入閣？但朕要的不是草包飯袋，朕做夢都想著有先朝張江陵那樣的濟世之才，通識時變，勇於任事，幫著朕起衰振頹，重現永樂爺那樣的太平盛世。”
錢龍錫道：“臣等得遇明君，忠心許國，但誌大才疏，有負聖望，實在慚愧得無以自容。錢謙益文名早著，才學過人，入閣辦事朝臣也會心服的。”
崇禎冷笑道：“科考一案他能洗脫得幹淨麽？”
李標道：“依臣之見，科場關節實與錢謙益無關，是有人設計陷害攀誣，據刑部招稿隻是光棍設局騙錢，並沒有什麽內外勾結之事。”
“關節是真，他身為主考，怎麽與他無關？難道是光棍做主考麽？光棍取中錢千秋的麽？朕是冤枉了他？”崇禎拂袖出來升了禦座，命溫體仁出班道：“你參劾錢謙益當年科考舞弊可是實情？”
“句句屬實，有案可查。”溫體仁小心察看崇禎的臉色，又瞥一眼旁邊驚諤萬分的錢謙益，肅聲說：“臣以為浙江秋闈一案尚未了結，如今枚卜，錢謙益不該列名其間。”
天啟元年的浙闈風波過去多年，錢謙益早已拋在腦後，哪裏會想到有人舊話重提伺機報複，事出意外，竟一下子怔在當場，心裏又想起多年前那駭人的往事。唉！往事不堪迴首，桂子飄香的杭州，如煙似夢的西湖……
天啟元年，錢謙益奉旨主持浙江秋闈，自萬曆三十八年中了進士授翰林院編修以來，難得出京遊曆，京城呆得膩了，向皇帝陛辭後提早起程，一路乘舟毫不停歇地趕往杭州。杭州古稱錢塘，地處吳越，襟江帶湖，風物佳美，自古便是東南名郡。城西一片湖水煙波浩淼，許多的名勝古跡如珍珠一般撒在四周。錢謙益到了碼頭也不知會巡撫衙門，便裝上岸，找了客棧安頓後，帶了隨從出錢塘門，過聖因寺，上了蘇堤，又看過嶽王廟、靈隱寺、飛來峰，往柳蔭下雇了畫舫到湖上徜徉。錢謙益負手直立船頭，湖麵遊船點點，遠處桑麻遍野，青山疊翠，撲麵而來，山腳下一片片疏疏落落的竹籬茅舍，煙雨中那幾座寺、塔影影綽綽，依稀可辨，岸邊亭榭樓閣，黛瓦粉牆，映在如綢的碧水之中，搖曳多姿，船娘的歌聲不時飄來，吳儂軟語，極盡纏綿。一個多時辰，船到洪春橋，瀕臨湖岸有一處小小的院落，周遭滿是荷花，此時已近中秋，花瓣早謝，隻留下田田的荷葉，將湖麵遮得嚴嚴實實，水道漸漸狹窄。那船娘道：“老爺可小心了，此處已到曲院荷風，荷葉甚密，不易走船，不要光顧了看景，免得船搖晃起來落了水，不雅相的。”
錢謙益聽她語調輕柔，才迴身細看，見船娘二十歲出頭的光景，身材豐腴卻掩不住幾分清麗，問道：“竟有人掉下去麽？”
船娘道：“盛夏荷花正開，常有人看得癡了，忘了是在船上，邁步去采摘落到水裏，免不了滿身的汙泥。”說罷掩口而笑，露出半截蓮藕般的胳膊。
錢謙益不以為意，坐在船頭不住撥弄近船的荷葉，滿眼蒼翠，清香襲人，豪興大發，不禁唿道：“此情此景，豈可無酒？”
船娘道：“奴家的船從不沽酒，都是客人在岸上自行置辦。”錢謙益聽了不勝歎惋，隨從怕他責罵，將臉閃到一旁不敢作聲，忽聽後麵一聲吆喝：“閃開了！”船娘忙將畫舫望旁邊一靠，一艘小艇如飛地從後麵直插上來，無奈水道本來狹窄，畫舫片刻間又難以躲讓得開，小艇上的舟子忙將手中的木槳一收，小艇去勢略緩，堪堪與畫舫並列而行。那舟子見船娘生得頗有姿色，調笑道：“妹子手腳怎的不爽利了，敢是昨夜累了麽？”
船娘並不著惱，笑吟吟地迴道：“奴家的身小力單，哪裏比得上哥哥騾馬般地不知勞累。”
錢謙益聽她罵得婉轉，暗自喝彩，看看小艇上竟還坐了三個戴巾持扇的文士，各穿寶藍、天青、鶯背色的夾紗直裰，圍坐在一處飲酒。穿寶藍直裰的中年文士轉頭一瞥，見錢謙益也是一身儒服，拱手道：“兄台，小弟三人隻顧耍子了，多有唐突，有罪有罪！”
錢謙益莞爾笑道：“隻見景色，目中無人，足見性情。”
那人大笑道：“好個目中無人，兄台妙語解頤，大快我心，何妨屈尊移駕，過船小坐。”
錢謙益婉言道：“蚱蜢小舟，不容旋踵，三位同乘尚可，愚弟如再過去湊個趣兒，怕是沒有屈子之冤也要投身湖底了。”
那人道：“兄台辭辯滔滔，實在教人佩服，隻是不能當麵對談請益，實在可惜。”
“多謝雅意，臨舟而談，也無不可，酒如有餘，還請賜上一杯。”
那人將一瓶酒拋過道：“我等粗放，持瓶而飲，兄台莫笑小弟貪瓶了。”
錢謙益接了道：“飲酒之道本來沒有什麽定式，夏商周三代用爵，其後金杯銀盞錫壺瓷碗瓦罐泥壇都做得器具，因人而宜，因時而宜，因地而宜，無可無不可。弟隨身攜有碧筒杯，最宜船上飲酒。”伸手將一個卷攏如盞的荷葉連荷梗一起采下，問船娘討了銀簪，捅破葉心使之與葉莖相通，倒酒荷中，莖管微提彎曲如象鼻，含在嘴裏輕吸淺飲，頃刻之間，半瓶米酒已盡，閉目吟道：
“采綠誰持作羽陽？使君亭上晚撙涼。
玉莖沁露心微苦，翠蓋擎雲手亦香。
飲水龜藏蓮葉小，吸川鯨恨藕絲長。
傾壺誤展淋郎袖，笑絕耶溪窈窕娘。”
眾人看得呆了，三個文士各自讚佩一番，穿鶯背色直裰的少年文士道：“乘興挈一壺，折荷以為盞。先生真是雅人，大有古風。”
穿天青直裰的青年文士嘴裏嘖嘖有聲：“酒味混雜了蓮葉的清香之氣，醴馥沉浸，香遠益清，解暑生涼，妙不可言。敢問先生名諱？”
錢謙益沉吟道：“君子之交首重其實，虛名倒是在其次的。”
中年文士見他不願相告，拱手道：“兄台口音雜有北語，想是遠道而來，小弟等恐失之交臂錯過了，因此冒昧請教。我三人本是來鄉試的，小弟淩?初，這兩位兄弟是張岱、張溥，都是吳越的高才。”說著指指穿天青、鶯背色直裰的兩人，告辭說：“因有朋友在前麵酒樓相候，急著趕去，兄台若方便時，可過來一敘。”錢謙益也拱一拱手，見三人下船遠去，看看天色已晚，付了船錢上岸漫遊。
此時，湖上夜宴才開，白日柳蔭下的畫舫彩燈搖曳，弦樂悠揚，一個個向湖心蕩去，將大半個湖麵映得紅豔豔的，流金溢彩，煞是好看。錢謙益邊走邊看，不知不覺已到貢院旁邊的大街上，隻見平地矗起一座高大的五彩牌坊，寫著浙江貢院四個金色大字，後麵是一片青瓦屋舍，牌坊旁邊有一家高大的酒樓，上到二樓的雅座，點上東坡肉、宋嫂魚羹、西湖醋魚、龍井蝦仁、油燜春筍、西湖蓴菜湯幾樣杭州名菜，舉箸才吃幾口，便聽旁邊的屋裏叮叮當當連響幾下，夾雜著數人哈哈大笑之聲。錢謙益皺了眉頭，將筷子放了，隨從急喊店小二過來責問，那小二賠笑道：“兩位大爺想必是外鄉人，不知敝店的規矩，客人們喝光了酒，可將空壺擲在地上，小的們聽得聲響，自然過來添酒，不再煩勞客官出聲唿喚。”
“那錫壺豈不是每日都要重新換了？”錢謙益暗自吃驚，覺得實在有些匪夷所思。
小二嘻嘻一笑道：“哪裏要換！錫壺本就不易破爛，再說摔打得坑坑窪窪的，盛酒不是少了麽？客官酒量也顯得宏大了許多。”哈著腰退了。
錢謙益看看桌上的錫壺，果然竟像製壺名手龔春刻意捏製的樹癭壺一般，疙疙瘩瘩，凹凸不平，嗟歎酒樓主人生財有道，卻聽那屋裏有人大叫道：“千秋老弟，今年秋闈想必你會高中了，老弟才學極高，囊中又有的是銀子，愚兄卻是不濟了，十二歲入學，十八歲才補個廩膳生，科場蹉跎，年已不惑，至今還是個青巾，聽老弟方才所言，這科也是空想了。愚兄平日不事產業，家無餘財，寫的那些稗官野史話本賣得不少，但銀子卻大多教坊間的書商賺了，哪裏有錢買通關節？”
錢謙益聽得格外耳熟，猛然想起說話人正是方才湖上遇到的淩?初，暗叫湊巧，又聽一個尖細的嗓音道：“玄房兄本是高才，用不著枉花這些銀子的。”聲音卻極是陌生，不知是什麽人，想是他所說趕著赴會的那個朋友，細細思忖二人的話語，隱隱覺出是在談論科考之事，就留了心，見屋舍的隔板是用竹子搭成，示意隨從將門關緊了，起身緊貼在竹板上，透過上麵的縫隙偷偷瞧看，果見那三位文士都在屋內，一個略微矮胖的秀才陪在旁邊，臉色酡紅，兀自不住地勸酒布菜。淩?初舉壺痛飲，將空壺望地上奮力一擲，乜斜著醉眼，神情極是不屑道：“高才？別說什麽高才了，有銀子烏鴉能成鳳凰，沒銀子高才也是庸才。你說宗子是不是高才？他的那篇《西湖七月半》是何等的妙文，天下少有，‘西湖七月半，一無可看，隻可看看七月半之人。看七月半之人，以五類看之’，豈是含蓄二字可說透的？‘此時月如鏡新磨，山複整妝，湖複?麵，向之淺斟低唱者出，匿影樹下者亦出，吾輩往通聲氣，拉與同坐。韻友來，名妓至，杯箸安，竹肉發。月色蒼涼，東方將白，客方散去。吾輩縱舟，酣睡於十裏荷花之中，香氣拍人，清夢甚愜’，曠達至極。卻兩次鄉試不中，徒喚奈何？”
張岱道：“玄房兄的《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》鴻篇巨製，自非大才不能如此，天下幾人可及？不必說了，若果真要用銀子才中，小弟倒沒了考的興致。”
“哥哥錯了，是沒了買的興致。”那名叫張溥的少年麵色冷峻，嘿然道：“漫說小弟沒有那二千兩銀子，就是有也用它湖上泛舟買醉，卻不勝似送給那些貪官墨吏！按理中與不中應當靠各自胸中的才學肚中的文章，哪有使銀子買功名的道理？”
矮胖的文士麵色紅紫，拂袖道：“再莫說了，小弟聽得已然無地自容。若不是家父病得沉重，盼望臨終前小弟中個舉人，光宗耀祖，重振家聲，我錢千秋就是考到頭白齒落，也要正大光明地搏取功名，決不會甘心使錢，將終身托付孔方兄。你們道那二千兩銀子是容易來的麽？”
“有什麽不能說的？”張溥年輕氣盛，一心要較個真兒，淩?初忙岔開話頭道：“世道如此，夫複何言？千秋也是一片孝心，情非得己。”丟個眼色給張岱、張溥，又問道：“老弟，二千兩銀子不是個小數目，可是向主考大人買的考題？”
“不是。”錢千秋搖頭。淩?初驚道：“莫不是中了人家的道兒，將銀子輕拋了？”
“不會，小弟也是不見兔子不撒鷹的，豈會輕易被人騙了？”錢千秋聽聽四周，壓低聲音道：“是從朝廷買出的關節，斷不會錯的。隻是小弟怕知道的人多了，容易發覺，恕不能奉告。”
淩?初執意請求道：“究竟是什麽關節？若此事屬實，我三人拔腿便走，決不在此白白花著盤纏，空耗光陰了。”
“不能說的。”錢千秋起身便走。
溫體仁哼道：“錢牧齋少負文名，不甘於一味驅馳文場，隻是當年的東林人才濟濟，他資曆尚淺沒有輪到。此人自視甚高，心胸狹窄，容不得人，我最看不得他自命風流浪子的模樣，平日裏唱和幾首詩詞就自以為能治國齊家了，當真可笑！”
“話雖是這樣說，他如蒙皇上欽點入閣，一旦大權在握，咱們怕是難以在朝廷立足了。十載寒窗八月科場，卑職好不易才得來的禮部侍郎，竟這般輕輕地丟手了麽？天下又不是他錢家的。”周延儒眼裏含著怨恨，神情有幾分頹唐。
溫體仁見他氣惱已極，勸說道：“姓錢的並非沒有把柄可抓，他的醜事我心裏記著呢！不到最後關頭不見得就是他贏了。”
“什麽醜事？”
“玉繩，你不記得錢牧齋到浙江主持鄉試舞弊一事了？”
“此案不是早已了結了麽？充軍的充軍，革去功名的革去功名，錢牧齋與本房試官鄭履祥罰俸三個月。”周延儒以為有什麽大可利用的把柄，聽說不過是浙闈買賣考題一事，心下頗覺失望。
溫體仁似勸似嘲道：“玉繩，你也太過老實了，你忘了兵法上說無中生有、混水摸魚兩計？”
“這……豈不是有些下作了？哪裏是君子所當為的！”
溫體仁冷笑道：“那他們把持會推就是君子所為了？以毒攻毒，有什麽不可？你講良心，喜歡那以德報怨的虛名，正是成全了他人，他們得了便宜還會偷著笑呢！”周延儒麵色一紅，低頭不語。
“大丈夫縱橫四海，能屈能伸如龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內，貴在因機時變化，若拘泥一時一事，反會為他人所乘。我如今舊話重提，就是要錢牧齋措手不及，那時再拈出一個黨字，劾他朋比為奸，把持會推，看他如何解脫幹淨？”溫體仁目光灼灼，似是胸有成竹一般，“我一人檢舉，你自管不露聲色，等皇上問到的時候，你隻要透出幾句口風，錢牧齋必定難吃得消了。哈哈哈……”
周延儒連連點頭，溫體仁告辭說：“這條計策如能成功，錢牧齋便墜入了萬劫不複的境地，憑你聖眷之隆，極可能蒙皇上欽點入閣，那時還請提攜一二，不要忘了今日之約才是。”
周延儒隨在後麵相送，當下正色說：“大人說的哪裏話？卑職怎麽會是食言之人。”
溫體仁笑著出了客廳，便阻攔道：“京師耳目甚多，不必拘禮，留步吧！”周延儒原地揖手，目送他出門上轎而去。
會推大事，舉朝矚目，名單既經公布，一時之間，大小官員不但茶餘飯後紛紛議論，就是當值辦差也竊竊私語，揣測著十一人之中哪個入閣，入選的十一人也惴惴不安，忐忑地等著皇上點中。錢謙益自以為勝券在握，便想著下一步東林黨人勢力大盛，幹一番轟轟烈烈的事業，流芳百代。崇禎見了會推名單上沒有周延儒的名字，心裏隱隱有些不快，傳了王永光來問，王永光道：“他來京不過半載，資曆尚嫌淺薄，年紀又輕，不妨教他再曆練一番，再入閣不遲。再說朝臣既不薦他，皇上定要點中，他難免恃恩而驕，與閣臣難以相與，實在有違聖衷有累聖德。”崇禎聽他說得有幾分道理，但心裏竟有些舍不得周延儒，便說：“使用人才當不拘一格，不必定要看什麽資曆宿望，不次超擢，必定會更加感恩出死力報效國家。朕取人以公，此次會推不能隻充個樣子，必要選出幾個治世的能臣，以免那些言官又喋喋不休。”王永光嘴裏唯唯諾諾，卻並不領會他話中的意思，崇禎又不好明白點破，擺手命他退了。王承恩捧進來一個黃龍袱包裹的小匣，崇禎取出密折，從頭到尾看了，麵色一下子沉鬱起來，重重地唿出一口氣道：“這樣舞弊徇私的人怎麽竟濫入會推？”將密折細細又看了一遍，對著會推名單不住冷笑。
次日十一月初六，正是逢六的大朝，內閣、五府、六部、翰林院記注官、科道掌印官、錦衣衛堂上官一齊聚到文華殿，崇禎先將輔臣李標、錢龍錫、吏部尚書王永光召入暖閣，將一個疏本扔與王永光道：“這是溫體仁昨日密奏的疏本，錢謙益主持浙江秋闈一案不夠清白，此次怎麽卻名列會推第二？溫體仁現掌禮部，資望在錢謙益之上，怎麽也沒有列入其中？吏部是怎麽會推的，如實奏來。”
王永光雙手捧了，見上麵寫著《直發蓋世神奸疏》的字樣，洋洋萬餘言，一目十行地看了，小心地迴道：“溫體仁是萬曆二十六年的進士，六部之中僅晚臣六年，就是兩位閣老也是有所不及的，資曆確實極深的，但名望卻薄，因他乃是已故首輔沈肩吾的門生，早年追隨沈閣老一意曲媚逢迎，推波助瀾，朝臣多有怨恨，此次未入會推之列也在情理之中。”
崇禎道：“會推要看他治國輔君之才，黨同伐異各為陣營最是要不得的，若依擁躉的多少而定，豈不是凡是都點頭調和的好好先生最宜入閣？但朕要的不是草包飯袋，朕做夢都想著有先朝張江陵那樣的濟世之才，通識時變，勇於任事，幫著朕起衰振頹，重現永樂爺那樣的太平盛世。”
錢龍錫道：“臣等得遇明君，忠心許國，但誌大才疏，有負聖望，實在慚愧得無以自容。錢謙益文名早著，才學過人，入閣辦事朝臣也會心服的。”
崇禎冷笑道：“科考一案他能洗脫得幹淨麽？”
李標道：“依臣之見，科場關節實與錢謙益無關，是有人設計陷害攀誣，據刑部招稿隻是光棍設局騙錢，並沒有什麽內外勾結之事。”
“關節是真，他身為主考，怎麽與他無關？難道是光棍做主考麽？光棍取中錢千秋的麽？朕是冤枉了他？”崇禎拂袖出來升了禦座，命溫體仁出班道：“你參劾錢謙益當年科考舞弊可是實情？”
“句句屬實，有案可查。”溫體仁小心察看崇禎的臉色，又瞥一眼旁邊驚諤萬分的錢謙益，肅聲說：“臣以為浙江秋闈一案尚未了結，如今枚卜，錢謙益不該列名其間。”
天啟元年的浙闈風波過去多年，錢謙益早已拋在腦後，哪裏會想到有人舊話重提伺機報複，事出意外，竟一下子怔在當場，心裏又想起多年前那駭人的往事。唉！往事不堪迴首，桂子飄香的杭州，如煙似夢的西湖……
天啟元年，錢謙益奉旨主持浙江秋闈，自萬曆三十八年中了進士授翰林院編修以來，難得出京遊曆，京城呆得膩了，向皇帝陛辭後提早起程，一路乘舟毫不停歇地趕往杭州。杭州古稱錢塘，地處吳越，襟江帶湖，風物佳美，自古便是東南名郡。城西一片湖水煙波浩淼，許多的名勝古跡如珍珠一般撒在四周。錢謙益到了碼頭也不知會巡撫衙門，便裝上岸，找了客棧安頓後，帶了隨從出錢塘門，過聖因寺，上了蘇堤，又看過嶽王廟、靈隱寺、飛來峰，往柳蔭下雇了畫舫到湖上徜徉。錢謙益負手直立船頭，湖麵遊船點點，遠處桑麻遍野，青山疊翠，撲麵而來，山腳下一片片疏疏落落的竹籬茅舍，煙雨中那幾座寺、塔影影綽綽，依稀可辨，岸邊亭榭樓閣，黛瓦粉牆，映在如綢的碧水之中，搖曳多姿，船娘的歌聲不時飄來，吳儂軟語，極盡纏綿。一個多時辰，船到洪春橋，瀕臨湖岸有一處小小的院落，周遭滿是荷花，此時已近中秋，花瓣早謝，隻留下田田的荷葉，將湖麵遮得嚴嚴實實，水道漸漸狹窄。那船娘道：“老爺可小心了，此處已到曲院荷風，荷葉甚密，不易走船，不要光顧了看景，免得船搖晃起來落了水，不雅相的。”
錢謙益聽她語調輕柔，才迴身細看，見船娘二十歲出頭的光景，身材豐腴卻掩不住幾分清麗，問道：“竟有人掉下去麽？”
船娘道：“盛夏荷花正開，常有人看得癡了，忘了是在船上，邁步去采摘落到水裏，免不了滿身的汙泥。”說罷掩口而笑，露出半截蓮藕般的胳膊。
錢謙益不以為意，坐在船頭不住撥弄近船的荷葉，滿眼蒼翠，清香襲人，豪興大發，不禁唿道：“此情此景，豈可無酒？”
船娘道：“奴家的船從不沽酒，都是客人在岸上自行置辦。”錢謙益聽了不勝歎惋，隨從怕他責罵，將臉閃到一旁不敢作聲，忽聽後麵一聲吆喝：“閃開了！”船娘忙將畫舫望旁邊一靠，一艘小艇如飛地從後麵直插上來，無奈水道本來狹窄，畫舫片刻間又難以躲讓得開，小艇上的舟子忙將手中的木槳一收，小艇去勢略緩，堪堪與畫舫並列而行。那舟子見船娘生得頗有姿色，調笑道：“妹子手腳怎的不爽利了，敢是昨夜累了麽？”
船娘並不著惱，笑吟吟地迴道：“奴家的身小力單，哪裏比得上哥哥騾馬般地不知勞累。”
錢謙益聽她罵得婉轉，暗自喝彩，看看小艇上竟還坐了三個戴巾持扇的文士，各穿寶藍、天青、鶯背色的夾紗直裰，圍坐在一處飲酒。穿寶藍直裰的中年文士轉頭一瞥，見錢謙益也是一身儒服，拱手道：“兄台，小弟三人隻顧耍子了，多有唐突，有罪有罪！”
錢謙益莞爾笑道：“隻見景色，目中無人，足見性情。”
那人大笑道：“好個目中無人，兄台妙語解頤，大快我心，何妨屈尊移駕，過船小坐。”
錢謙益婉言道：“蚱蜢小舟，不容旋踵，三位同乘尚可，愚弟如再過去湊個趣兒，怕是沒有屈子之冤也要投身湖底了。”
那人道：“兄台辭辯滔滔，實在教人佩服，隻是不能當麵對談請益，實在可惜。”
“多謝雅意，臨舟而談，也無不可，酒如有餘，還請賜上一杯。”
那人將一瓶酒拋過道：“我等粗放，持瓶而飲，兄台莫笑小弟貪瓶了。”
錢謙益接了道：“飲酒之道本來沒有什麽定式，夏商周三代用爵，其後金杯銀盞錫壺瓷碗瓦罐泥壇都做得器具，因人而宜，因時而宜，因地而宜，無可無不可。弟隨身攜有碧筒杯，最宜船上飲酒。”伸手將一個卷攏如盞的荷葉連荷梗一起采下，問船娘討了銀簪，捅破葉心使之與葉莖相通，倒酒荷中，莖管微提彎曲如象鼻，含在嘴裏輕吸淺飲，頃刻之間，半瓶米酒已盡，閉目吟道：
“采綠誰持作羽陽？使君亭上晚撙涼。
玉莖沁露心微苦，翠蓋擎雲手亦香。
飲水龜藏蓮葉小，吸川鯨恨藕絲長。
傾壺誤展淋郎袖，笑絕耶溪窈窕娘。”
眾人看得呆了，三個文士各自讚佩一番，穿鶯背色直裰的少年文士道：“乘興挈一壺，折荷以為盞。先生真是雅人，大有古風。”
穿天青直裰的青年文士嘴裏嘖嘖有聲：“酒味混雜了蓮葉的清香之氣，醴馥沉浸，香遠益清，解暑生涼，妙不可言。敢問先生名諱？”
錢謙益沉吟道：“君子之交首重其實，虛名倒是在其次的。”
中年文士見他不願相告，拱手道：“兄台口音雜有北語，想是遠道而來，小弟等恐失之交臂錯過了，因此冒昧請教。我三人本是來鄉試的，小弟淩?初，這兩位兄弟是張岱、張溥，都是吳越的高才。”說著指指穿天青、鶯背色直裰的兩人，告辭說：“因有朋友在前麵酒樓相候，急著趕去，兄台若方便時，可過來一敘。”錢謙益也拱一拱手，見三人下船遠去，看看天色已晚，付了船錢上岸漫遊。
此時，湖上夜宴才開，白日柳蔭下的畫舫彩燈搖曳，弦樂悠揚，一個個向湖心蕩去，將大半個湖麵映得紅豔豔的，流金溢彩，煞是好看。錢謙益邊走邊看，不知不覺已到貢院旁邊的大街上，隻見平地矗起一座高大的五彩牌坊，寫著浙江貢院四個金色大字，後麵是一片青瓦屋舍，牌坊旁邊有一家高大的酒樓，上到二樓的雅座，點上東坡肉、宋嫂魚羹、西湖醋魚、龍井蝦仁、油燜春筍、西湖蓴菜湯幾樣杭州名菜，舉箸才吃幾口，便聽旁邊的屋裏叮叮當當連響幾下，夾雜著數人哈哈大笑之聲。錢謙益皺了眉頭，將筷子放了，隨從急喊店小二過來責問，那小二賠笑道：“兩位大爺想必是外鄉人，不知敝店的規矩，客人們喝光了酒，可將空壺擲在地上，小的們聽得聲響，自然過來添酒，不再煩勞客官出聲唿喚。”
“那錫壺豈不是每日都要重新換了？”錢謙益暗自吃驚，覺得實在有些匪夷所思。
小二嘻嘻一笑道：“哪裏要換！錫壺本就不易破爛，再說摔打得坑坑窪窪的，盛酒不是少了麽？客官酒量也顯得宏大了許多。”哈著腰退了。
錢謙益看看桌上的錫壺，果然竟像製壺名手龔春刻意捏製的樹癭壺一般，疙疙瘩瘩，凹凸不平，嗟歎酒樓主人生財有道，卻聽那屋裏有人大叫道：“千秋老弟，今年秋闈想必你會高中了，老弟才學極高，囊中又有的是銀子，愚兄卻是不濟了，十二歲入學，十八歲才補個廩膳生，科場蹉跎，年已不惑，至今還是個青巾，聽老弟方才所言，這科也是空想了。愚兄平日不事產業，家無餘財，寫的那些稗官野史話本賣得不少，但銀子卻大多教坊間的書商賺了，哪裏有錢買通關節？”
錢謙益聽得格外耳熟，猛然想起說話人正是方才湖上遇到的淩?初，暗叫湊巧，又聽一個尖細的嗓音道：“玄房兄本是高才，用不著枉花這些銀子的。”聲音卻極是陌生，不知是什麽人，想是他所說趕著赴會的那個朋友，細細思忖二人的話語，隱隱覺出是在談論科考之事，就留了心，見屋舍的隔板是用竹子搭成，示意隨從將門關緊了，起身緊貼在竹板上，透過上麵的縫隙偷偷瞧看，果見那三位文士都在屋內，一個略微矮胖的秀才陪在旁邊，臉色酡紅，兀自不住地勸酒布菜。淩?初舉壺痛飲，將空壺望地上奮力一擲，乜斜著醉眼，神情極是不屑道：“高才？別說什麽高才了，有銀子烏鴉能成鳳凰，沒銀子高才也是庸才。你說宗子是不是高才？他的那篇《西湖七月半》是何等的妙文，天下少有，‘西湖七月半，一無可看，隻可看看七月半之人。看七月半之人，以五類看之’，豈是含蓄二字可說透的？‘此時月如鏡新磨，山複整妝，湖複?麵，向之淺斟低唱者出，匿影樹下者亦出，吾輩往通聲氣，拉與同坐。韻友來，名妓至，杯箸安，竹肉發。月色蒼涼，東方將白，客方散去。吾輩縱舟，酣睡於十裏荷花之中，香氣拍人，清夢甚愜’，曠達至極。卻兩次鄉試不中，徒喚奈何？”
張岱道：“玄房兄的《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》鴻篇巨製，自非大才不能如此，天下幾人可及？不必說了，若果真要用銀子才中，小弟倒沒了考的興致。”
“哥哥錯了，是沒了買的興致。”那名叫張溥的少年麵色冷峻，嘿然道：“漫說小弟沒有那二千兩銀子，就是有也用它湖上泛舟買醉，卻不勝似送給那些貪官墨吏！按理中與不中應當靠各自胸中的才學肚中的文章，哪有使銀子買功名的道理？”
矮胖的文士麵色紅紫，拂袖道：“再莫說了，小弟聽得已然無地自容。若不是家父病得沉重，盼望臨終前小弟中個舉人，光宗耀祖，重振家聲，我錢千秋就是考到頭白齒落，也要正大光明地搏取功名，決不會甘心使錢，將終身托付孔方兄。你們道那二千兩銀子是容易來的麽？”
“有什麽不能說的？”張溥年輕氣盛，一心要較個真兒，淩?初忙岔開話頭道：“世道如此，夫複何言？千秋也是一片孝心，情非得己。”丟個眼色給張岱、張溥，又問道：“老弟，二千兩銀子不是個小數目，可是向主考大人買的考題？”
“不是。”錢千秋搖頭。淩?初驚道：“莫不是中了人家的道兒，將銀子輕拋了？”
“不會，小弟也是不見兔子不撒鷹的，豈會輕易被人騙了？”錢千秋聽聽四周，壓低聲音道：“是從朝廷買出的關節，斷不會錯的。隻是小弟怕知道的人多了，容易發覺，恕不能奉告。”
淩?初執意請求道：“究竟是什麽關節？若此事屬實，我三人拔腿便走，決不在此白白花著盤纏，空耗光陰了。”
“不能說的。”錢千秋起身便走。