不多時，施鳳來、張瑞圖、李國普、來宗道、楊景辰一齊進來伏地叩拜，施鳳來感激道：“皇上駕臨，不能遠迎，也該到門外候著，怎麽能沒事人兒一般，還等著皇上召見？恕臣等失儀之罪。”
張瑞圖也道：“皇上召臣等奏對，極是便當，怎麽輕易勞動萬乘之尊。哎呀！這、這怎麽好？”
崇禎擺手道：“春色如許，萬木萌發，朕身子乏了，想起你們整日地看奏章商量票擬，便過來探看。有人說入了閣好似坐了監，其實坐監還有放風的時刻，你們卻忙得兩頭隻見星光，不見日頭，朕便來攪擾你們一番，也算放放風。都坐吧！”轉頭命金忠道：“上茶來！”
眼見金忠要退，施鳳來忙起身道：“皇上，老臣有個不情之請，望恩準。老臣值房內有自備的新茶，想請皇上品嚐。”
“可是虎丘的天池茶？”
“聖斷燭照。”崇禎一語中的，施鳳來頗有幾分悵然。
“臣有武夷山的岩茶，皇上可飲得來？”張瑞圖稟道。
崇禎道：“武夷山岩茶自太祖爺年間便為貢品，宮裏也有。不論什麽茶，要在解渴，都取了來，今兒朕就做迴客人，不要拘君臣之禮，就到院中慢慢品飲。”
桌椅擺設整齊，金忠早命小太監迴文華殿取了茶盞、白泥風爐、銀銚等一應用具，燒炭煎水，閣臣各自拿著大小的茶葉罐過來，崇禎微笑道：“都坐麽，坐下慢品才得其樂，豈有站著吃茶的道理？”閣臣們紛紛施禮謝座。
仲春剛過，風和日麗，日光曬到身上暖洋洋的，幾團柳絮乘風飛過高大的宮牆，飄搖著落下來。崇禎道：“如此佳日，隨幾個伴當，提酒攜漿，尋芳踏青，真是人生一大樂事。”
“若去江南更妙，日出江花紅勝火，春來江水綠如藍，景致與京師大不相同。正德皇爺下江南數次，江南山水得睹天顏，也是江南臣民的福緣。皇上此時若是在江南品茶，用惠山、中冷、虎跑三大名泉的水泡虎丘天池新茶，別有一番趣味。”提起茶事，施鳳來極為稔熟。
崇禎點頭道：“吃茶之風，盛自唐代，凡茶、水、器等莫不講究。說起水品，唐人陸鴻漸以山水為最上，江水次之，井水又次之，而世俗之人則講究荷露、梅雪，煎茶必要什麽天泉無根水的，以為水愈輕而色味愈佳，未免有些虛妄了。其實泡茶之水要在一個活字，綿綿不絕，生機無限，最宜激發茶性，正所謂水十分茶亦十分。”看一眼新近拜相的兩位閣臣道：“你們平日喝什麽茶？”
來宗道挺身欲起，想及皇上不拘君臣之禮的話，順勢改為恭身道：“臣與施相同好，性喜青茶，常吃獅子峰的龍井。”
楊景辰道：“臣自幼年便喝慣了烏龍茶。”
崇禎道：“如此看來，李先生必是喝花茶了。”
李國普愕然道：“以所見知所不見，皇上聖明。”
崇禎笑道：“那朕也算是有道之士了。”
張瑞圖稱頌道：“皇上是有道明君，豈是一般儒士可比？”
金忠過來稟道：“萬歲爺，水響了。”
崇禎傾耳一聽，微微有聲，道：“剛剛魚目散布，正宜泡青茶。若等到四邊泉湧，累累連珠，便有些過了。提過來吧！先嚐龍井，茶中的新貴麽！”
崇禎平日極喜淨潔，飲食一絲不苟，金忠幾個耳濡目染，泡茶也略通了一二，隻是心裏沒底，一時又難傳到專司茶事的太監，擺好了宣窯的青花瓷盅，用一柄小瓷勺次序在瓷盅裏各放了一撮茶葉，提壺高衝，恰恰將茶葉淹沒，便停手等著兌水。
崇禎點頭道：“小忠子知道冷熱，也算略窺門徑了。泡茶春秋宜中投。方才朕說到水，言未盡意。若生發來論，水十分茶亦十分此語大有深意，水似君茶似臣，有什麽樣的君主便會有什麽樣的臣子，桀紂有奸佞，湯武有賢良，朕若成中興之主，你們便是中興之臣。做臣子的入閣拜相，便是有了機緣，品行才學卓異，不難成為一代賢相，流芳千古。治國一如茶道，君臣相宜自然會有太平盛世，一樣不協，也泡不出好茶來。”眾人凝神細聽，不住點頭。
金忠逐個添了水，一陣茶香彌散蕩漾開來，與四周的花香混合起來，沁人心脾。崇禎看看嫩黃微綠的茶水，葉片漸漸停止了翻滾，攢起了根根旗槍，輕輕一嗅道：“畢竟是新茶。”見閣臣們個個斂容，直著身子蹙眉沉思，笑道：“幾位先生都如演傀儡戲一般，哪裏像品茗閑話？”眾人見泡茶已畢，皇上招唿取飲，忙取了杯子微呷，果覺清爽甘冽，唇齒留香，心知衝泡火候恰到好處。
施鳳來道：“金忠到乾清宮當差不過月餘，便有如此不凡的手藝，名師高徒也是自然之理。方才皇上所諭，語重心長，期許殷殷，臣等蒙皇上知遇**，感激莫名。”
崇禎放了茶盞，掃視眾人一眼道：“古人說治大國如烹小鮮，其實煎茶之道也是如此。譬如綠茶，水沸熱滾燙，再耐衝泡的茶葉怕是也要爛熟了，水味必然焦苦不堪解渴提神，遑論聞香？水若溫吞不開，則激不出茶味，再好的茶葉也白白糟蹋了。治天下猶如泡茶，要在火候，水冷近乎廢刑，水熱則是酷政，必要寬猛相濟，才能揚善罰惡，使大小臣工平頭百姓知所遵循。朕禦極未久，一直在想如何矯枉振頹，再開太平，當今諸事紛紜，太祖爺言亂世用重典，朕也應如此麽？”
李國普道：“飲茶本小道，皇上卻以此為端，點鐵成金，振聾發聵。聖人之道要在致中和，中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。日前也曾想過如何光明新政，預備上個條陳，今日品茗論道，皇上諄諄諭教，臣眼界大開，有些想法豁然貫通，皇上勵精圖治，想望太平，臣等莫不感奮，便將一孔私見麵奏。”
“好麽！你們若隻顧悶頭吃茶，朕還以為是怕少用了茶吃虧呢！施相該不是心疼茶葉吧！”崇禎幾句戲言惹得眾人發笑，施鳳來急要分辯，無奈嘴裏含著一口熱茶，吞也不是吐也不是，神情極是尷尬，眾人相顧掩口而笑，崇禎也忍俊不禁：“施相本不是個急性子，不必忙於解說，且聽聽元治有什麽高論。”
李國普聽崇禎喊自己的表字，心頭一陣酸熱，眼裏登時含了淚道：“每日的奏章不下三百餘個，皇上都要一一周覽，常至深夜，臣不敢妄斷日久必會厭煩，隻是以為皇上太過辛勞，可否仿效宋人貼黃之例，由臣等簽出節要，提綱挈領，加以票擬，再呈皇上禦覽。”
崇禎笑道：“朕還撐得住。你接著奏吧！”
“天下財力虛竭，當極力節儉，懲貪黷以安撫百姓，大小官吏借名加派銀稅，濫施刑罰，當依律追贓定罪，不可擔心督察在苛，懲罰過嚴。”
崇禎點頭道：“元治所言多切中我朝積弊，下去細細上個條陳，等朕批了紅，用邸報發了，教州府縣衙也都知道。”
此時，茶已泡乏，金忠忙另取一套小巧的紫砂壺，換了烏龍茶，滌壺溫盞，投茶衝泡，一陣濃鬱的香氣登時彌漫開來。崇禎道：“閣臣綜核政事，譬如朕的左右手，朕遵祖製以先生相稱，多有倚重。施相、張相都上了手本，朕已批紅。張相所言朋黨一事，稱近日士大夫各是所是，各非其非，恩怨相尋，冰炭互角，朕尤為究心，折子反複看了三遍，說的都是實情，見識確乎不凡。隻是關乎前朝，不敢直言。其實此事根子在神宗爺一朝，東林、宣、昆、齊、浙、楚各黨恩怨相尋，挾私相爭，有幾個想著君王社稷黎民百姓？各黨多以地望而分別，竟有些似茶葉，各地水土不同，稟賦習性自異，閔地為烏龍，江浙為青茶，江北則多為花茶，物以類聚，人以群分，可是茶不管什麽南北什麽青紅，都是香的，不似朋黨交惡攻訐，良莠不分。如今九位閣臣，散在浙江、福建、江蘇、河北、山東，不少都是朋黨極盛的地方，殷鑒不遠，先生們為百僚之長，備加小心才是。”一席話將方才和樂的氣氛一掃而空，眾人心頭不由顫栗難已。
崇禎見大夥兒變顏失色，一笑道：“快午時了，朕叨擾得久了，你們不好端茶送客，朕也該知趣迴去了。若是誤了你們迴府的時辰，打不成馬吊，背後不知如何埋怨朕呢！”說罷起身出了院子。
張瑞圖不知皇上有意無意，但想到昨夜正在家裏鬥馬吊，忽地感到脊背發涼，惶恐不安，午飯沒有吃出個滋味。施鳳來也是難以下咽，老是品味著崇禎言內言外之意，極想知道如何批的紅，心頭惴惴不安。崇禎這頓午膳卻是進得極好，飯後合衣小睡了一會兒，取了施鳳來、張瑞圖的本章又看了，丟在一邊，暗自冷笑：“屍位已久，以為主動乞休朕會一再溫旨慰留麽？天威豈可妄測！”
李實在北鎮撫司獄已關了三個多月，三法司奉旨與九卿科道會審已畢，刑部尚書蘇茂相、都察院左都禦史曹思誠、大理寺署事少卿姚士慎本來忙著審理五虎、五彪等一幹閹黨要犯，隻得抽身會審，好在風聞了崇禎在驢市胡同如何申飭李實，心裏都有了底，略一提審，草草結案，決不待時，上了奏本。崇禎細細看了，又取了山西道禦史劉重慶、江西道禦史葉成章諸人彈劾的折子，與李實的口供相互勘驗，不由蹙起眉頭，次日恰逢大朝，崇禎問刑部侍郎丁啟睿道：“蘇茂相去職迴籍，由你署理部務，李實一案你可曾參與審理？”
“臣參與始終。”
“此案可有疑惑之處？”
丁啟睿道：“三法司奉旨與九卿科道會問過，蘇大人已據實迴奏。”
“奏疏朕已看過，其中尚有暗昧不清，李實何以決不待時？”
丁啟睿道：“李實與李永貞羅織罪名，害命七條，周起元、高攀龍、繆昌期、周順昌、周宗建、李應升、黃尊素都因他而死，人神共怒，迫於天威，未及用刑便已招供。”
崇禎哼道：“不刑自招，大違情理，除非他是不想活了。朕在驢市胡同曾見李實一麵，十分驕橫，言語囂張，威風得緊呢！有人彈劾他初任蘇杭織造，便責令地方有司行屬見禮，似這等的人嚐到了為官之樂，豈可輕易言死？王永光，你身為六部之長，也參與其間，果真是不刑自招？一板子也沒打麽？”
吏部尚書王永光恭身道：“聖上明察，確曾動刑。”
“用的什麽刑？”崇禎冷冷地看著丁啟睿。
丁啟睿慌忙答道：“隻吩咐堂上皂隸抬上夾棍，吆喝一聲，把夾棍向堂口一摜，李實已嚇得變顏變色的，才夾了片刻便招了。”
“還要強辯？夾棍乃是大刑，血肉之軀如何承受？朕曾親見逆閹魏忠賢命人做的立枷，重達百餘斤，犯人常被活活壓死，極是殘酷。重刑之下，誰能消受？如此審案，何求不得？”
“李實劣跡斑斑，昭昭而在，臣等並未冤枉他。”丁啟睿並不氣餒，直言而諫。
崇禎不覺生出一絲惱怒，肅聲道：“有無冤枉，你仔細看看李實的奏疏原本自然明白。那李實將鈐了印的空白奏本上與魏忠賢，由李永貞填寫，其實迫於威勢，本非得已，如何置大明律例於不顧，含糊定罪，草草結案？”將李實奏疏丟與丁啟睿，“你再看看是朱印在墨跡之上，還是墨跡在朱印之上？”
丁啟睿聞言，驚得心頭狂跳，彎腰拾起，細心驗看，果見朱印數處為墨色所掩，跪地叩頭道：“臣如瞽盲，有眼無珠，疏忽失察，罪在不赦。皇上剖析極是，臣口服心折，五體投地。威福出於朝廷，一憑聖裁。”
崇禎並未命他起來，輕輕歎口氣道：“若事事都要朕裁斷，則將大小臣工置於何地？審推斷案有大明律例在，便是無數朕的化身，何需事必躬親？孔子曰：過猶不及，旨在適中，實在是千古不滅的至理，意味深長，令人咀嚼不盡。太祖爺欽定大明律例，其意不在寬嚴，而在於持法宜公宜平，違法必究是究其所犯，不是隨意濫用。用法適中，平頭小民才知威嚴，才會懂得有所遵循，不然執法犯法，天下豈會心服？你們做了多少年的官，豈不聞吏不畏我嚴，而畏我廉，民不畏我能，而畏我公。公則民不敢慢，廉則吏不敢欺。公生明，廉生威？不錯，朕是瞧不上李實，也答應過還屈死的冤魂一個公道，卻不想壞了祖宗的規矩，更不許你們望風揣摩，曲意媚上，邀功取寵。”大殿內一片寂靜，眾人垂手鵠立，豎耳傾聽。
崇禎取茶吃了一口，問道：“丁啟睿，朕問你李實與五虎五彪相比，罪責哪個大？”
“自然是五虎五彪。”
崇禎語調一揚，嗬斥道：“既知五虎五彪罪大惡極，如何卻隻將吳淳夫、倪文煥削秩奪誥命，田吉、李夔龍革職，田爾耕、許顯純下獄，楊寰、孫雲鶴、崔應元削籍，不問他們決不待時？朕一再嚴旨催問，你們尚曲加庇護，將吳淳夫、倪文煥、田吉、李夔龍遣發衛所充軍，田爾耕、許顯純處斬監候，楊寰、孫雲鶴、崔應元杖一百，流三千裏，遣發邊衛充軍。原籍撫按追比贓銀，吳淳夫三千兩，倪文煥五千兩，田吉、李夔龍各一千兩，較之當年左光鬥追贓兩萬兩，周起元十萬兩，周宗建一萬三千五百兩，相差何其懸殊，權大贓卻少，官小贓反多，持法公麽？其中是有情麵在，還是有朋黨在？”
丁啟睿兩腿顫抖，叩頭碰地，砰砰作響，急聲道：“臣並未主持此事，不知內情。會審衙門眾多，刑部也無力把持。”
“無力把持？問案斷刑本是刑部份內職責，執法不力，敗壞王綱，罪無可恕。朕不想株連過眾，將蘇茂相免職迴籍，便是警戒你們。半年多來，朕枚卜閣臣便有難免僥幸的非議，豈知朕用才必核，並非一經選用，終生不棄，而是隨用隨核，隨核隨汰，容不得素餐屍位的人。蘇茂相失職忘恩，朕將他落職迴籍。”崇禎重重看了一眼站在列中的施鳳來、張瑞圖，厲聲說道：“閣臣施鳳來、張瑞圖主持閣務未久，遇事敷衍，暮氣沉沉，言官交章彈劾，引罪致仕，朕薄示優容，準其所請。”
“天威莫測！等著謝恩吧！”張瑞圖將身形搖晃的施鳳來在背後偷扶一把，欠身貼近他的耳邊輕歎道。
施鳳來並不迴頭，淒然一笑，低聲說：“也好，不必每日打熬了，老夫也學著打打馬吊。”
丁啟睿請旨道：“李實為李永貞脅迫，雖屬從犯，卻甘願諂媚魏逆，居心險惡，若無李實的空白本章，周起元等七人未必盡死，李實之罪不可赦，隻是不當與主犯李永貞雷同，似可略減一等，改為斬監候，待秋後鉤決。”
崇禎道：“罪有主從，依律例當有分別，斬監候仍覺重了。此案自然是李永貞主謀，狐假虎威，盜用權柄，中書房掌房劉若愚受命主筆，如何構陷周起元七人，李實並不知曉，依此而論，李永貞決不待時，劉若愚次一等，斬監候，李實再次一等，邊衛充軍，追比贓銀。”
散了朝會，崇禎極為倦乏，隻喝了一碗銀耳羹，田禮妃便差貼身長隨王瑞芬過來，請他去看蕩秋千。
崇禎乘肩輿來到永寧宮，才進永寧門，便見院裏紮起了一丈多高的十字秋千架，四周拉起掛滿七彩綢花彩帶的繩子，頂上懸著兩隻碩大的火紅燈籠，秋千架前又豎起一個高高的橫梁，上頭係著半圓型竹簍，裏麵插滿大朵的牡丹，若能蕩到簍前，用嘴隨意銜起一枝牡丹花來，便算能手。一個穿海天霞羅衣、頭帶草裹金鬧蛾的宮女剛剛下去，又一個淡紫色衣裙的宮女輕盈地飛上秋千，好似一隻輕巧的乳燕穿過花叢，蕩起在輕軟的春風裏，四下響起一片喝彩聲。田禮妃汗涔涔地坐在青紗小傘下看著，兩個小宮女輕輕掌扇，緋紅宮裝竟似尋芳的彩蝶張開翅膀，見那紫衫宮女漸漸慢了下來，急道：“還未叼到鮮花，怎麽就落下來了。”
那宮女卻恍若未聞，急降下來，田禮妃情知有異，迴頭一看，忙伏身便拜，口中嬌嗔道：“萬歲爺悄沒聲兒地來了，臣妾都不知道。都是這些貪玩兒的奴才，越來越不會侍候差使了，隻顧自家高興，都不曉得稟一聲！”
崇禎含笑道：“不怪他們，是朕不教他們通稟，怕你們見了朕拘束，玩的都成了假把戲。”
“萬歲爺，娘娘的秋千打得極好，奴婢們都是娘娘**的，那個穿紫衫的春萍剛剛學了十幾天，說是不錯了，可比起娘娘來，還有雲泥之別呢！”王瑞芬無限欽佩地看了田禮妃一眼，聲音脆脆地稟道。
“朕倒要看看愛妃到底怎麽個好法，前幾日朕忙於國事，不曾來看，今兒也算償了宿願。”
田禮妃幽幽地說：“未到清明先禁火，還依桑下係秋千。皇上說前幾日可是不止呢！如今過了清明，若不是臣妾命人去請，說不得皇上還在批閱奏章呢！”
“依舊例，宮裏的秋千要到立夏前一天才拆卸，還有日子呢！怕朕觀賞不到麽？今兒好生陪你。”
“謝皇上。皇上若不嫌臣妾放浪，臣妾就打個立秋千與皇上看。”說著摘了珠冠，將銀紅褲腳紮緊了，露出一雙尖尖的玉筍也似的小腳，穿著一雙大紅的軟底宮鞋，跳上畫板，兩手挽定彩繩，扭身道：“皇上，且來替臣妾送一送。”
崇禎看著她纖細白嫩的腳踝道：“纖小自憐行步怯，秋千架上更風流。不足三寸的金蓮站在畫板上，也真難為你了。”雙手一推，那秋千蕩起，隻幾下便飛在半空中，起落之間，一襲柔軟輕薄的春衫飄起，漫起片片淡紅的煙霞，那是春夕中最惹人心動的一抹，璀璨、明豔、飄忽，有如曇花瞬間的開放。突然，田禮妃用力一蕩，幾乎飛到與橫杆齊平，雙唇堪堪觸到竹簍裏的牡丹，不料腳下一滑，幾乎從畫板上滑脫，崇禎失聲驚唿，霎時一口氣憋在胸間出不來，兩眼直直地看著，急聲唿道：“仔細些！切不可笑得腿軟，滑倒了不是耍的。”田禮妃卻不理會，輕聲嬌笑，竟將雙腿彎了，鉤在畫板上，雙手一鬆，頭臉朝下蕩個不住，忽地將身子一擰，雙手攬住彩繩，兩腳穩穩站住，又向那花簍悠悠蕩去，崇禎隻覺眼前一花，定睛再看，一枝紅豔的牡丹已銜在田禮妃口中。崇禎連聲讚喝道：“好，好！”田禮妃微微嬌喘著跳下畫板，將牡丹遞與崇禎道：“臣妾教皇上受驚了。”
“朕著實害怕了，不該準你胡鬧的。若一失手，追悔莫及，朕豈非抱憾終生？”崇禎將牡丹在鼻邊一嗅道：“可是從觀花殿折來的？”
“觀花殿的牡丹要到四月才開，臣妾等不得了，教人到豐台草橋置辦的，一枝竟要三錢銀子呢！”
崇禎讚歎道：“三月剛過，竟有了上市的牡丹，可真稀奇，怪不得貴出許多呢！”
“不算什麽，還有更稀奇的呢！”說著一挽崇禎坐到傘下，崇禎正覺納罕，韓翠娥捧著一個巴掌大小的竹籃，款款走過來放在矮幾上。崇禎細看，見那竹籃青竹製成，散作蓮花狀，編織極為精細，田禮妃淺淺一笑，伸手將覆在籃上的白緞揭去，崇禎不由怔住，籃內赫然是壘做尖塔形的大紅櫻桃，顆粒飽滿，色澤晶瑩，竟似閃著光芒的粒粒寶石，驚問道：“這是哪裏來的？五月才當有櫻桃，如何早了兩個月？”
田禮妃笑道：“稀罕不稀罕？這倒是沒花銀子，是自家樹上摘的。”
“宮後苑與西苑並未栽種，怎會摘得到？”崇禎心下狐疑。
田禮妃道：“不是在宮裏，是在臣妾老家揚州的庭院裏栽植的。揚州地處南國，陽氣迴生得早，又搭了暖棚，自然要早許多了。嚐嚐比北果園的櫻桃如何？”纖纖細指拈起一個紫紅的櫻桃送入崇禎口中。
“甜，真甜！其味不在北果園櫻桃之下。”
“那便多嚐幾個，就算巡幸揚州了。”
“朕想南巡，隻是老脫不開身。”
田禮妃怕他提及政事，忍不住著惱壞了心情，忙岔開道：“已近酉時了，皇上就在永寧宮進晚膳吧！要在這兒歇息，臣妾便命人照著江南的樣式，安排下器玩清供，皇上不必千裏迢迢地舟車勞頓的，才能一飽眼福。”
她俯首低耳，臉上隱隱飛起紅霞，緩緩向崇禎身邊偎了偎，一陣蘅蕪香氣幽幽地襲來，崇禎心神為之一蕩，點頭道：“也好，摘了門外的燈籠吧！再命王承恩到文華殿將未曾批紅的奏本取來。”
“皇上還要批紅麽？”田禮妃嚶嚀一聲，扭偏身子，笑靨淺生，閉著眼，臉上微微泛起潮紅。
崇禎嘴裏笑道：“還早呢！”卻一把將她攬在懷裏，另一手摟了她腰肢。
天色漸晚，幾片陰雲將落日掩住，僅餘幾處殘霞。暮色更重了，天空變得莽莽蒼蒼，霎時閃出無數的星鬥，各處的銅壁宮燈都有宮人在灌油燃火。崇禎、田禮妃二人晚膳尚未用完，王承恩抱著本章進來，望著田禮妃，在崇禎的耳邊低聲道：“萬歲爺，李閣老請萬歲爺移駕，他已在文華殿內候著呢！”
“此時入宮到底有什麽急事？”崇禎看看含顰帶嗔的田禮妃，心裏不禁有些既急且怒。
“五鳳樓前發現了一卷妖書。”
崇禎手中的象牙箸一抖，微紫的嫩筍掉迴盤龍碗內，他穩了心神問道：“書上寫了什麽？”
張瑞圖也道：“皇上召臣等奏對，極是便當，怎麽輕易勞動萬乘之尊。哎呀！這、這怎麽好？”
崇禎擺手道：“春色如許，萬木萌發，朕身子乏了，想起你們整日地看奏章商量票擬，便過來探看。有人說入了閣好似坐了監，其實坐監還有放風的時刻，你們卻忙得兩頭隻見星光，不見日頭，朕便來攪擾你們一番，也算放放風。都坐吧！”轉頭命金忠道：“上茶來！”
眼見金忠要退，施鳳來忙起身道：“皇上，老臣有個不情之請，望恩準。老臣值房內有自備的新茶，想請皇上品嚐。”
“可是虎丘的天池茶？”
“聖斷燭照。”崇禎一語中的，施鳳來頗有幾分悵然。
“臣有武夷山的岩茶，皇上可飲得來？”張瑞圖稟道。
崇禎道：“武夷山岩茶自太祖爺年間便為貢品，宮裏也有。不論什麽茶，要在解渴，都取了來，今兒朕就做迴客人，不要拘君臣之禮，就到院中慢慢品飲。”
桌椅擺設整齊，金忠早命小太監迴文華殿取了茶盞、白泥風爐、銀銚等一應用具，燒炭煎水，閣臣各自拿著大小的茶葉罐過來，崇禎微笑道：“都坐麽，坐下慢品才得其樂，豈有站著吃茶的道理？”閣臣們紛紛施禮謝座。
仲春剛過，風和日麗，日光曬到身上暖洋洋的，幾團柳絮乘風飛過高大的宮牆，飄搖著落下來。崇禎道：“如此佳日，隨幾個伴當，提酒攜漿，尋芳踏青，真是人生一大樂事。”
“若去江南更妙，日出江花紅勝火，春來江水綠如藍，景致與京師大不相同。正德皇爺下江南數次，江南山水得睹天顏，也是江南臣民的福緣。皇上此時若是在江南品茶，用惠山、中冷、虎跑三大名泉的水泡虎丘天池新茶，別有一番趣味。”提起茶事，施鳳來極為稔熟。
崇禎點頭道：“吃茶之風，盛自唐代，凡茶、水、器等莫不講究。說起水品，唐人陸鴻漸以山水為最上，江水次之，井水又次之，而世俗之人則講究荷露、梅雪，煎茶必要什麽天泉無根水的，以為水愈輕而色味愈佳，未免有些虛妄了。其實泡茶之水要在一個活字，綿綿不絕，生機無限，最宜激發茶性，正所謂水十分茶亦十分。”看一眼新近拜相的兩位閣臣道：“你們平日喝什麽茶？”
來宗道挺身欲起，想及皇上不拘君臣之禮的話，順勢改為恭身道：“臣與施相同好，性喜青茶，常吃獅子峰的龍井。”
楊景辰道：“臣自幼年便喝慣了烏龍茶。”
崇禎道：“如此看來，李先生必是喝花茶了。”
李國普愕然道：“以所見知所不見，皇上聖明。”
崇禎笑道：“那朕也算是有道之士了。”
張瑞圖稱頌道：“皇上是有道明君，豈是一般儒士可比？”
金忠過來稟道：“萬歲爺，水響了。”
崇禎傾耳一聽，微微有聲，道：“剛剛魚目散布，正宜泡青茶。若等到四邊泉湧，累累連珠，便有些過了。提過來吧！先嚐龍井，茶中的新貴麽！”
崇禎平日極喜淨潔，飲食一絲不苟，金忠幾個耳濡目染，泡茶也略通了一二，隻是心裏沒底，一時又難傳到專司茶事的太監，擺好了宣窯的青花瓷盅，用一柄小瓷勺次序在瓷盅裏各放了一撮茶葉，提壺高衝，恰恰將茶葉淹沒，便停手等著兌水。
崇禎點頭道：“小忠子知道冷熱，也算略窺門徑了。泡茶春秋宜中投。方才朕說到水，言未盡意。若生發來論，水十分茶亦十分此語大有深意，水似君茶似臣，有什麽樣的君主便會有什麽樣的臣子，桀紂有奸佞，湯武有賢良，朕若成中興之主，你們便是中興之臣。做臣子的入閣拜相，便是有了機緣，品行才學卓異，不難成為一代賢相，流芳千古。治國一如茶道，君臣相宜自然會有太平盛世，一樣不協，也泡不出好茶來。”眾人凝神細聽，不住點頭。
金忠逐個添了水，一陣茶香彌散蕩漾開來，與四周的花香混合起來，沁人心脾。崇禎看看嫩黃微綠的茶水，葉片漸漸停止了翻滾，攢起了根根旗槍，輕輕一嗅道：“畢竟是新茶。”見閣臣們個個斂容，直著身子蹙眉沉思，笑道：“幾位先生都如演傀儡戲一般，哪裏像品茗閑話？”眾人見泡茶已畢，皇上招唿取飲，忙取了杯子微呷，果覺清爽甘冽，唇齒留香，心知衝泡火候恰到好處。
施鳳來道：“金忠到乾清宮當差不過月餘，便有如此不凡的手藝，名師高徒也是自然之理。方才皇上所諭，語重心長，期許殷殷，臣等蒙皇上知遇**，感激莫名。”
崇禎放了茶盞，掃視眾人一眼道：“古人說治大國如烹小鮮，其實煎茶之道也是如此。譬如綠茶，水沸熱滾燙，再耐衝泡的茶葉怕是也要爛熟了，水味必然焦苦不堪解渴提神，遑論聞香？水若溫吞不開，則激不出茶味，再好的茶葉也白白糟蹋了。治天下猶如泡茶，要在火候，水冷近乎廢刑，水熱則是酷政，必要寬猛相濟，才能揚善罰惡，使大小臣工平頭百姓知所遵循。朕禦極未久，一直在想如何矯枉振頹，再開太平，當今諸事紛紜，太祖爺言亂世用重典，朕也應如此麽？”
李國普道：“飲茶本小道，皇上卻以此為端，點鐵成金，振聾發聵。聖人之道要在致中和，中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。日前也曾想過如何光明新政，預備上個條陳，今日品茗論道，皇上諄諄諭教，臣眼界大開，有些想法豁然貫通，皇上勵精圖治，想望太平，臣等莫不感奮，便將一孔私見麵奏。”
“好麽！你們若隻顧悶頭吃茶，朕還以為是怕少用了茶吃虧呢！施相該不是心疼茶葉吧！”崇禎幾句戲言惹得眾人發笑，施鳳來急要分辯，無奈嘴裏含著一口熱茶，吞也不是吐也不是，神情極是尷尬，眾人相顧掩口而笑，崇禎也忍俊不禁：“施相本不是個急性子，不必忙於解說，且聽聽元治有什麽高論。”
李國普聽崇禎喊自己的表字，心頭一陣酸熱，眼裏登時含了淚道：“每日的奏章不下三百餘個，皇上都要一一周覽，常至深夜，臣不敢妄斷日久必會厭煩，隻是以為皇上太過辛勞，可否仿效宋人貼黃之例，由臣等簽出節要，提綱挈領，加以票擬，再呈皇上禦覽。”
崇禎笑道：“朕還撐得住。你接著奏吧！”
“天下財力虛竭，當極力節儉，懲貪黷以安撫百姓，大小官吏借名加派銀稅，濫施刑罰，當依律追贓定罪，不可擔心督察在苛，懲罰過嚴。”
崇禎點頭道：“元治所言多切中我朝積弊，下去細細上個條陳，等朕批了紅，用邸報發了，教州府縣衙也都知道。”
此時，茶已泡乏，金忠忙另取一套小巧的紫砂壺，換了烏龍茶，滌壺溫盞，投茶衝泡，一陣濃鬱的香氣登時彌漫開來。崇禎道：“閣臣綜核政事，譬如朕的左右手，朕遵祖製以先生相稱，多有倚重。施相、張相都上了手本，朕已批紅。張相所言朋黨一事，稱近日士大夫各是所是，各非其非，恩怨相尋，冰炭互角，朕尤為究心，折子反複看了三遍，說的都是實情，見識確乎不凡。隻是關乎前朝，不敢直言。其實此事根子在神宗爺一朝，東林、宣、昆、齊、浙、楚各黨恩怨相尋，挾私相爭，有幾個想著君王社稷黎民百姓？各黨多以地望而分別，竟有些似茶葉，各地水土不同，稟賦習性自異，閔地為烏龍，江浙為青茶，江北則多為花茶，物以類聚，人以群分，可是茶不管什麽南北什麽青紅，都是香的，不似朋黨交惡攻訐，良莠不分。如今九位閣臣，散在浙江、福建、江蘇、河北、山東，不少都是朋黨極盛的地方，殷鑒不遠，先生們為百僚之長，備加小心才是。”一席話將方才和樂的氣氛一掃而空，眾人心頭不由顫栗難已。
崇禎見大夥兒變顏失色，一笑道：“快午時了，朕叨擾得久了，你們不好端茶送客，朕也該知趣迴去了。若是誤了你們迴府的時辰，打不成馬吊，背後不知如何埋怨朕呢！”說罷起身出了院子。
張瑞圖不知皇上有意無意，但想到昨夜正在家裏鬥馬吊，忽地感到脊背發涼，惶恐不安，午飯沒有吃出個滋味。施鳳來也是難以下咽，老是品味著崇禎言內言外之意，極想知道如何批的紅，心頭惴惴不安。崇禎這頓午膳卻是進得極好，飯後合衣小睡了一會兒，取了施鳳來、張瑞圖的本章又看了，丟在一邊，暗自冷笑：“屍位已久，以為主動乞休朕會一再溫旨慰留麽？天威豈可妄測！”
李實在北鎮撫司獄已關了三個多月，三法司奉旨與九卿科道會審已畢，刑部尚書蘇茂相、都察院左都禦史曹思誠、大理寺署事少卿姚士慎本來忙著審理五虎、五彪等一幹閹黨要犯，隻得抽身會審，好在風聞了崇禎在驢市胡同如何申飭李實，心裏都有了底，略一提審，草草結案，決不待時，上了奏本。崇禎細細看了，又取了山西道禦史劉重慶、江西道禦史葉成章諸人彈劾的折子，與李實的口供相互勘驗，不由蹙起眉頭，次日恰逢大朝，崇禎問刑部侍郎丁啟睿道：“蘇茂相去職迴籍，由你署理部務，李實一案你可曾參與審理？”
“臣參與始終。”
“此案可有疑惑之處？”
丁啟睿道：“三法司奉旨與九卿科道會問過，蘇大人已據實迴奏。”
“奏疏朕已看過，其中尚有暗昧不清，李實何以決不待時？”
丁啟睿道：“李實與李永貞羅織罪名，害命七條，周起元、高攀龍、繆昌期、周順昌、周宗建、李應升、黃尊素都因他而死，人神共怒，迫於天威，未及用刑便已招供。”
崇禎哼道：“不刑自招，大違情理，除非他是不想活了。朕在驢市胡同曾見李實一麵，十分驕橫，言語囂張，威風得緊呢！有人彈劾他初任蘇杭織造，便責令地方有司行屬見禮，似這等的人嚐到了為官之樂，豈可輕易言死？王永光，你身為六部之長，也參與其間，果真是不刑自招？一板子也沒打麽？”
吏部尚書王永光恭身道：“聖上明察，確曾動刑。”
“用的什麽刑？”崇禎冷冷地看著丁啟睿。
丁啟睿慌忙答道：“隻吩咐堂上皂隸抬上夾棍，吆喝一聲，把夾棍向堂口一摜，李實已嚇得變顏變色的，才夾了片刻便招了。”
“還要強辯？夾棍乃是大刑，血肉之軀如何承受？朕曾親見逆閹魏忠賢命人做的立枷，重達百餘斤，犯人常被活活壓死，極是殘酷。重刑之下，誰能消受？如此審案，何求不得？”
“李實劣跡斑斑，昭昭而在，臣等並未冤枉他。”丁啟睿並不氣餒，直言而諫。
崇禎不覺生出一絲惱怒，肅聲道：“有無冤枉，你仔細看看李實的奏疏原本自然明白。那李實將鈐了印的空白奏本上與魏忠賢，由李永貞填寫，其實迫於威勢，本非得已，如何置大明律例於不顧，含糊定罪，草草結案？”將李實奏疏丟與丁啟睿，“你再看看是朱印在墨跡之上，還是墨跡在朱印之上？”
丁啟睿聞言，驚得心頭狂跳，彎腰拾起，細心驗看，果見朱印數處為墨色所掩，跪地叩頭道：“臣如瞽盲，有眼無珠，疏忽失察，罪在不赦。皇上剖析極是，臣口服心折，五體投地。威福出於朝廷，一憑聖裁。”
崇禎並未命他起來，輕輕歎口氣道：“若事事都要朕裁斷，則將大小臣工置於何地？審推斷案有大明律例在，便是無數朕的化身，何需事必躬親？孔子曰：過猶不及，旨在適中，實在是千古不滅的至理，意味深長，令人咀嚼不盡。太祖爺欽定大明律例，其意不在寬嚴，而在於持法宜公宜平，違法必究是究其所犯，不是隨意濫用。用法適中，平頭小民才知威嚴，才會懂得有所遵循，不然執法犯法，天下豈會心服？你們做了多少年的官，豈不聞吏不畏我嚴，而畏我廉，民不畏我能，而畏我公。公則民不敢慢，廉則吏不敢欺。公生明，廉生威？不錯，朕是瞧不上李實，也答應過還屈死的冤魂一個公道，卻不想壞了祖宗的規矩，更不許你們望風揣摩，曲意媚上，邀功取寵。”大殿內一片寂靜，眾人垂手鵠立，豎耳傾聽。
崇禎取茶吃了一口，問道：“丁啟睿，朕問你李實與五虎五彪相比，罪責哪個大？”
“自然是五虎五彪。”
崇禎語調一揚，嗬斥道：“既知五虎五彪罪大惡極，如何卻隻將吳淳夫、倪文煥削秩奪誥命，田吉、李夔龍革職，田爾耕、許顯純下獄，楊寰、孫雲鶴、崔應元削籍，不問他們決不待時？朕一再嚴旨催問，你們尚曲加庇護，將吳淳夫、倪文煥、田吉、李夔龍遣發衛所充軍，田爾耕、許顯純處斬監候，楊寰、孫雲鶴、崔應元杖一百，流三千裏，遣發邊衛充軍。原籍撫按追比贓銀，吳淳夫三千兩，倪文煥五千兩，田吉、李夔龍各一千兩，較之當年左光鬥追贓兩萬兩，周起元十萬兩，周宗建一萬三千五百兩，相差何其懸殊，權大贓卻少，官小贓反多，持法公麽？其中是有情麵在，還是有朋黨在？”
丁啟睿兩腿顫抖，叩頭碰地，砰砰作響，急聲道：“臣並未主持此事，不知內情。會審衙門眾多，刑部也無力把持。”
“無力把持？問案斷刑本是刑部份內職責，執法不力，敗壞王綱，罪無可恕。朕不想株連過眾，將蘇茂相免職迴籍，便是警戒你們。半年多來，朕枚卜閣臣便有難免僥幸的非議，豈知朕用才必核，並非一經選用，終生不棄，而是隨用隨核，隨核隨汰，容不得素餐屍位的人。蘇茂相失職忘恩，朕將他落職迴籍。”崇禎重重看了一眼站在列中的施鳳來、張瑞圖，厲聲說道：“閣臣施鳳來、張瑞圖主持閣務未久，遇事敷衍，暮氣沉沉，言官交章彈劾，引罪致仕，朕薄示優容，準其所請。”
“天威莫測！等著謝恩吧！”張瑞圖將身形搖晃的施鳳來在背後偷扶一把，欠身貼近他的耳邊輕歎道。
施鳳來並不迴頭，淒然一笑，低聲說：“也好，不必每日打熬了，老夫也學著打打馬吊。”
丁啟睿請旨道：“李實為李永貞脅迫，雖屬從犯，卻甘願諂媚魏逆，居心險惡，若無李實的空白本章，周起元等七人未必盡死，李實之罪不可赦，隻是不當與主犯李永貞雷同，似可略減一等，改為斬監候，待秋後鉤決。”
崇禎道：“罪有主從，依律例當有分別，斬監候仍覺重了。此案自然是李永貞主謀，狐假虎威，盜用權柄，中書房掌房劉若愚受命主筆，如何構陷周起元七人，李實並不知曉，依此而論，李永貞決不待時，劉若愚次一等，斬監候，李實再次一等，邊衛充軍，追比贓銀。”
散了朝會，崇禎極為倦乏，隻喝了一碗銀耳羹，田禮妃便差貼身長隨王瑞芬過來，請他去看蕩秋千。
崇禎乘肩輿來到永寧宮，才進永寧門，便見院裏紮起了一丈多高的十字秋千架，四周拉起掛滿七彩綢花彩帶的繩子，頂上懸著兩隻碩大的火紅燈籠，秋千架前又豎起一個高高的橫梁，上頭係著半圓型竹簍，裏麵插滿大朵的牡丹，若能蕩到簍前，用嘴隨意銜起一枝牡丹花來，便算能手。一個穿海天霞羅衣、頭帶草裹金鬧蛾的宮女剛剛下去，又一個淡紫色衣裙的宮女輕盈地飛上秋千，好似一隻輕巧的乳燕穿過花叢，蕩起在輕軟的春風裏，四下響起一片喝彩聲。田禮妃汗涔涔地坐在青紗小傘下看著，兩個小宮女輕輕掌扇，緋紅宮裝竟似尋芳的彩蝶張開翅膀，見那紫衫宮女漸漸慢了下來，急道：“還未叼到鮮花，怎麽就落下來了。”
那宮女卻恍若未聞，急降下來，田禮妃情知有異，迴頭一看，忙伏身便拜，口中嬌嗔道：“萬歲爺悄沒聲兒地來了，臣妾都不知道。都是這些貪玩兒的奴才，越來越不會侍候差使了，隻顧自家高興，都不曉得稟一聲！”
崇禎含笑道：“不怪他們，是朕不教他們通稟，怕你們見了朕拘束，玩的都成了假把戲。”
“萬歲爺，娘娘的秋千打得極好，奴婢們都是娘娘**的，那個穿紫衫的春萍剛剛學了十幾天，說是不錯了，可比起娘娘來，還有雲泥之別呢！”王瑞芬無限欽佩地看了田禮妃一眼，聲音脆脆地稟道。
“朕倒要看看愛妃到底怎麽個好法，前幾日朕忙於國事，不曾來看，今兒也算償了宿願。”
田禮妃幽幽地說：“未到清明先禁火，還依桑下係秋千。皇上說前幾日可是不止呢！如今過了清明，若不是臣妾命人去請，說不得皇上還在批閱奏章呢！”
“依舊例，宮裏的秋千要到立夏前一天才拆卸，還有日子呢！怕朕觀賞不到麽？今兒好生陪你。”
“謝皇上。皇上若不嫌臣妾放浪，臣妾就打個立秋千與皇上看。”說著摘了珠冠，將銀紅褲腳紮緊了，露出一雙尖尖的玉筍也似的小腳，穿著一雙大紅的軟底宮鞋，跳上畫板，兩手挽定彩繩，扭身道：“皇上，且來替臣妾送一送。”
崇禎看著她纖細白嫩的腳踝道：“纖小自憐行步怯，秋千架上更風流。不足三寸的金蓮站在畫板上，也真難為你了。”雙手一推，那秋千蕩起，隻幾下便飛在半空中，起落之間，一襲柔軟輕薄的春衫飄起，漫起片片淡紅的煙霞，那是春夕中最惹人心動的一抹，璀璨、明豔、飄忽，有如曇花瞬間的開放。突然，田禮妃用力一蕩，幾乎飛到與橫杆齊平，雙唇堪堪觸到竹簍裏的牡丹，不料腳下一滑，幾乎從畫板上滑脫，崇禎失聲驚唿，霎時一口氣憋在胸間出不來，兩眼直直地看著，急聲唿道：“仔細些！切不可笑得腿軟，滑倒了不是耍的。”田禮妃卻不理會，輕聲嬌笑，竟將雙腿彎了，鉤在畫板上，雙手一鬆，頭臉朝下蕩個不住，忽地將身子一擰，雙手攬住彩繩，兩腳穩穩站住，又向那花簍悠悠蕩去，崇禎隻覺眼前一花，定睛再看，一枝紅豔的牡丹已銜在田禮妃口中。崇禎連聲讚喝道：“好，好！”田禮妃微微嬌喘著跳下畫板，將牡丹遞與崇禎道：“臣妾教皇上受驚了。”
“朕著實害怕了，不該準你胡鬧的。若一失手，追悔莫及，朕豈非抱憾終生？”崇禎將牡丹在鼻邊一嗅道：“可是從觀花殿折來的？”
“觀花殿的牡丹要到四月才開，臣妾等不得了，教人到豐台草橋置辦的，一枝竟要三錢銀子呢！”
崇禎讚歎道：“三月剛過，竟有了上市的牡丹，可真稀奇，怪不得貴出許多呢！”
“不算什麽，還有更稀奇的呢！”說著一挽崇禎坐到傘下，崇禎正覺納罕，韓翠娥捧著一個巴掌大小的竹籃，款款走過來放在矮幾上。崇禎細看，見那竹籃青竹製成，散作蓮花狀，編織極為精細，田禮妃淺淺一笑，伸手將覆在籃上的白緞揭去，崇禎不由怔住，籃內赫然是壘做尖塔形的大紅櫻桃，顆粒飽滿，色澤晶瑩，竟似閃著光芒的粒粒寶石，驚問道：“這是哪裏來的？五月才當有櫻桃，如何早了兩個月？”
田禮妃笑道：“稀罕不稀罕？這倒是沒花銀子，是自家樹上摘的。”
“宮後苑與西苑並未栽種，怎會摘得到？”崇禎心下狐疑。
田禮妃道：“不是在宮裏，是在臣妾老家揚州的庭院裏栽植的。揚州地處南國，陽氣迴生得早，又搭了暖棚，自然要早許多了。嚐嚐比北果園的櫻桃如何？”纖纖細指拈起一個紫紅的櫻桃送入崇禎口中。
“甜，真甜！其味不在北果園櫻桃之下。”
“那便多嚐幾個，就算巡幸揚州了。”
“朕想南巡，隻是老脫不開身。”
田禮妃怕他提及政事，忍不住著惱壞了心情，忙岔開道：“已近酉時了，皇上就在永寧宮進晚膳吧！要在這兒歇息，臣妾便命人照著江南的樣式，安排下器玩清供，皇上不必千裏迢迢地舟車勞頓的，才能一飽眼福。”
她俯首低耳，臉上隱隱飛起紅霞，緩緩向崇禎身邊偎了偎，一陣蘅蕪香氣幽幽地襲來，崇禎心神為之一蕩，點頭道：“也好，摘了門外的燈籠吧！再命王承恩到文華殿將未曾批紅的奏本取來。”
“皇上還要批紅麽？”田禮妃嚶嚀一聲，扭偏身子，笑靨淺生，閉著眼，臉上微微泛起潮紅。
崇禎嘴裏笑道：“還早呢！”卻一把將她攬在懷裏，另一手摟了她腰肢。
天色漸晚，幾片陰雲將落日掩住，僅餘幾處殘霞。暮色更重了，天空變得莽莽蒼蒼，霎時閃出無數的星鬥，各處的銅壁宮燈都有宮人在灌油燃火。崇禎、田禮妃二人晚膳尚未用完，王承恩抱著本章進來，望著田禮妃，在崇禎的耳邊低聲道：“萬歲爺，李閣老請萬歲爺移駕，他已在文華殿內候著呢！”
“此時入宮到底有什麽急事？”崇禎看看含顰帶嗔的田禮妃，心裏不禁有些既急且怒。
“五鳳樓前發現了一卷妖書。”
崇禎手中的象牙箸一抖，微紫的嫩筍掉迴盤龍碗內，他穩了心神問道：“書上寫了什麽？”