早朝已過，崇禎將四位閣臣留下，都賜了座，身邊隨侍的太監忙將捧著的黃龍緞袱，輕輕放在禦案上，褪去黃袱，露出一個精巧的紅木小匣，用鑰匙打開木匣的銅鎖，撕開黃紙封條，裏麵赫然是一個密封的折子。崇禎從封套裏撕出一個素紙折本道：“刑部尚書薛貞密奏了議處胡監生的折子，依律定罪，以儆效尤，朕就準其所奏，不必再交九卿科道朝堂公議了。四位先生可先看看。”那太監忙將折子遞與黃立極，黃立極急忙接了抖抖地展看，旋即含笑傳與張瑞圖三人，三人心下早已惶恐，忙歪身伸頸地一齊看了，見刑部所議將胡煥猷革去功名，杖責五十，各各暗鬆了一口氣。崇禎見了，心中隱隱不快，抓起禦案上的一個折子道：“胡煥猷的折子先生們怕隻是耳聞，想必尚未寓目，拿去看看吧！”黃立極接了打開一看，見上麵王體的工筆小楷密密麻麻，洋洋千餘言，“閣臣黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國普四人，身居揆席，漫無主持，揣摩意旨，專旨逢迎。甚至顧命之重臣，斃於詔諭；伯侯之爵，上公之尊，加於閹宦。”他惶恐地仰望一下崇禎，又低頭接看，“浙江、直隸各處建碑立祠，閣臣竟至撰文稱頌，宜亟行罷斥，並乞查督撫按院之倡議建生祠者。且聖上有旨，凡含冤諸臣之削奪牽連者，應複官即與複官，應起用即與起用，至今部院九卿科道，拖延阻隔，大違聖上體天愛民之意，宜亟查閣臣辦事不力之罪……”直看得麵紅體冷，汗水不覺濕透了中衣，哀聲道：“皇上聖明，知臣等情非得已，專意施恩，格外體恤，老臣不勝感激涕零。然遭黃口孺子彈劾，臣為首輔，何以自安？臣年邁昏聵了，為存朝廷臉麵，已擬好乞退的疏本，望皇上恩準。”從懷中摸索出折子，雙手恭呈。
崇禎擺手道：“當今國事紛紜，東西未靖，東北建虜擾邊，西部流賊猖獗，實在是多事之秋，正賴卿等竭忠盡力。朕登基祚位不久，先生還當安心料理國事，不負朕心。先生舍得下朕，朕尚舍不下先生。求退的疏本不必呈上了，還由先生自存吧！”他看了看黃立極枯瘦的雙手不住抖動，緩聲道：“先生乃股肱之臣，品行德才如何，朕自有獨斷，豈為一鄉野腐儒左右？彈劾閣臣胡監生並非首倡，魏閹自縊阜城縣，即有戶部主事劉鼎卿上疏，朕以為不必一味糾纏往日的是非，便留中不發壓下了。朕也是一片苦心！”
“知臣者皇上也！”黃立極哭拜倒地，渾身顫抖。次輔張瑞圖含淚道：“知子莫若父。皇上此番話語都是洞徹微臣肺腑之言。當年魏逆依仗先帝寵信，取旨請詔易如反掌，臣等擬旨，一言不合其意，立命改擬，焉敢不從？魏逆虎狼之性，一觸即怒，數年來多少人遭他殘害，臣等若以生死抗爭，又能有什麽實效？臣等不得已周旋逢迎其間，力雖綿薄，但求略盡區區報國之心，仰不愧於君，下不愧於民。多少個日夜，臣等小心行事，戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰，其苦何以堪？哪裏是做什麽閣臣，分明是在打熬受罪！”
李國普附和道：“是呀！張相竟落了個驚悸症，有時心慌得極難忍受。”
崇禎問道：“召太醫診看過了？”
張瑞圖忙迴道：“診過了。”
“怎麽說？”
“太醫說並無良藥良方，倒是也沒什麽大礙，調理靜養即可。”
崇禎點頭，望望施鳳來道：“施先生乃是當世的蘇秦、張儀，今日如何不發一言？難道在心齋麽？”四個閣臣之中，施鳳來言辭最為機辯，聽被問及，並不辯解，一舉象牙笏板道：“皇上麵諭廷訓，微臣哪敢心齋？臣等好生慚愧，當魏逆權勢熏天之時，未能挺身而出，救朝廷於危難而兼濟天下，又不能自請罷黜，虛位以待賢者，退歸林野，獨善其身，實在有負天恩。萬歲不以此罪臣，臣更覺汗顏惶恐，難以居於朝堂，叩請皇上另選賢能料理閣務。”說罷伏地叩頭，咚咚有聲。
崇禎看看李國普，李國普忙起身道：“微臣設身處地在想折子上的話，其實胡煥猷所言出於公心，持論倒也正大，並非無理。是臣等舉止失措以致生員議政，其錯不在胡監生而在臣等，伏請萬歲治臣之罪，法外施恩，寬恕胡煥猷。”
崇禎臉色一霽道：“都起來吧！朕明白你們的心思。朕登基未久，百廢待興，其最緊要者為邊患、民饑、財匱、朋黨，每件事情都覺棘手難辦。昨夜月食你們可曾看到？”
黃立極道：“臣等聽說了。月食有期，自然之理，並不足畏。皇上不必掛懷。”
崇禎掃視四人一眼，感慨道：“不足畏？《易經》曰：上天垂象，聖人則之。上天不棄，以象示教，朕豈敢不放在心上？昨夜朕反躬自省，所得甚多。自古治國之道以敬天恤民為第一要義，而其緊要處又在於用人、理財、靖亂、護民。先朝神宗爺在位四十八年，寬刑省罰，無為而治，與民休息，天下太平，光宗爺與朕的兄長熹宗皇帝效法祖宗，一仍其舊，不料竟使奸佞有機可乘，逆賊魏忠賢結黨營私，擅殺專權，致使天下隻知有魏閹，不知有皇帝。朕登基踐祚，除了魏閹，清算其黨，翻案平冤，以圖振作，但人心玩忽，諸事廢弛，竟成積習，官吏不知奉公辦事，小人不畏法度，朝堂人滿為患，而山野卻多有遺賢。官吏貪鄙無能，隻知搜刮民脂，耗費國家錢糧。加派賦稅乃迫不得已，而有司卻敲骨吸髓中飽私囊。東西戰報頻仍，戰守之策毫無定謀，師老餉乏，了無成效。民窮而災荒不絕，官劣而法度敗壞，大臣畏懼讒言，不願實心任事，小臣觀測風向，隻知一味追隨。吏治民生夷情邊備事事堪憂，若不痛加砭斥，激濁揚清，整飭綱紀，使官吏明是非，知廉恥，太平何日可望！”
黃立極麵色沉鬱，垂首說：“皇上，臣身為首輔，失於調度，不能為君分憂，實在慚愧。臣年事也高了，精力不濟，還求皇上準臣歸養，以便會推閣臣，以光新政。”
崇禎莞爾一笑，喊著黃立極的表字道：“中五，不必多言。不是見到國事艱難怕了，想知難而退吧？朕還不想放你走，時候到了，朕自然會有旨意的。事出有因，不是你一人的過錯，不必自責不已。世人常說，一朝天子一朝臣，其實也不盡然，隻要實心任事，心裏有君有國，朕還是要用的，豈不聞用人惟舊麽？”
“東北建虜遠在關外，尚不成氣候；陝西、山西兩省不過幾個流民草寇，更不足慮，張相倒不會如此沒有膽色。”張瑞圖朝黃立極示意道。崇禎聽了，擺手道：“事情也未必如此簡單，不可不多加小心。若不以為意，任其施為，一旦成燎原之勢，勢必要大費周折。自天啟末年以來，陝西各地百姓造反，勢如狂瀾，屢剿不止，推究原因，罪在官而不在民。澄城縣等地原本偏僻，當地百姓老實本分，不會輕惹是非，遭遇大旱，賑災安撫自然要跟上，可是縣令張鬥耀胡作非為，橫征暴斂中飽私囊，上報隻說是白蓮教、弘陽教煽惑，其實是百姓衣食無著，無奈從賊。倘若地方官以百姓之心為心，多加體恤，百姓便會安居樂業，不為生計所迫，斷不肯占山做賊造反的。東北之亂，當年若不誤殺覺昌安、塔克世父子，自然不會有努爾哈赤興兵作亂一事。朕正思慮命人到陝西專辦此事，以撫為主，盡早平定。遼東邊患朕一直焦灼在心，也要物色得力之人。隻是這幾日朕總在想昭雪冤獄的事，昨夜上天示警，看來更應加速辦理了。朕意分作兩步，先命吏部從公酌議，開列蒙冤官員名單，死去的官員酌情追贈封號或蔭升子弟，消籍奪職的官員複官起用，仍在監禁的即刻開釋。然後由閣臣、吏部、刑部擬定逆黨名錄，頒布天下，該殺的殺，該關的關，該免的免，決不姑息。”
施鳳來恭聲道：“皇上所言民變之事，實在是治本之論。應將聖慮曉諭大小官員，必可收事半功倍之效。”
黃立極看了施鳳來一眼，附和道：“臣也是這個意思，打算迴去將皇上這些旨意潤色成章，再請皇上過目，如無不可，便用廷寄發往各省，宣示大小官吏。方才皇上剖析甚明，眼下選賢任能最為要務，不光是遼東、陝西兩地，天下臣工莫不如此，才會振作士氣，更新氣象。辦理此事，臣請以閣臣為始。”
崇禎道：“大小官吏才品各有長短，立身各有本末，用人之道，朕以為凡才必核，必以考績而定升遷罷黜，才可人盡其才，施其所長。此事不必急於這幾日，應當好生籌劃，等改元之後再行辦理。眼下已近年關，先將從前蒙冤落職的官員列個名單出來，逐個甄別，盡早昭雪，也好教與此有幹係的人過個喜年。”
李國普為難道：“過幾日即是皇上的萬壽聖節了，臣等也想早呈禦覽，盡快了結，為皇上賀壽。隻是蒙冤官員名單好列，逆黨名錄牽涉極廣，一時怕是難以斟酌，若株連過甚，天下官職將會為之一空，若詳加挑揀開脫，又恐疏漏過甚，失之公允，不足以堵天下人之口。”
崇禎麵色一寒，肅聲道：“此事關係甚大，天下萬民莫不觀望，寧早勿晚，寧嚴勿寬，寧猛勿緩。案子早一日了結，大小臣工自然早一日安心。”本待還要申斥一番，瞥見王承恩在門外閃過，便改口道：“朕敬天法祖，上天才會有所警示。你們下去擬個本章上來，朕再召對。”
四位閣臣依次退下，王承恩急忙進來迴稟，崇禎命他帶黃宗羲到東暖閣。
咫尺天顏，黃宗羲垂首跪地。
崇禎道：“黃孝子，年關已近，你還沒走？”
黃宗羲叩頭道：“小民尚有事沒有辦完。”
“還是為父仇麽？當日你錐刺許顯純等人，心頭之恨還沒解？”
黃宗羲垂淚道：“聖人說：名不正則言不順。當日在東嶽廟，宗羲激於義憤，不計國家法度，手執利錐，怒刺奸賊，幸賴皇上聖明，體恤小民下情，不以為狂悖。小民幸甚，天下幸甚！自此以後，小民日夜引頸觀望，側耳靜聆，焦待沛然天雨甘霖，已有旬日矣！如今天下人盡知先父含冤而死，卻不見皇上恩詔朝廷明文，小民豈可離京？又如何向天下交代？如今將近年關，小民家中尚有祖父不能歸養盡孝，而父冤昭雪無期，每一思及，痛徹心扉。前日接祖父手書，囑宗羲勿念家鄉，專心父仇，父仇一日不報，冤獄一日不申，宗羲不必迴鄉。”
崇禎聽了，心中似有同感，點頭道：“朕當日在驢市胡同曾明言給你個交代，自然不會寒了忠臣後人的心，更不想寒了天下人的心，教今後沒有了忠臣孝子，世人無所取法。朕聽說你一直留寓京師，又聯絡了一些忠臣之後。那日本待與你詳談，不想被李實攪擾了。如今首惡已去，冤獄次第將要平反昭雪，朕想聽聽下邊有什麽說道？你可據實奏上，不必遲疑多慮。”
黃宗羲略仰起頭，從懷中取出幾遝紙片，高舉過頂，哭奏道：“萬歲，小民大鬧東嶽廟，引來無數知音，便有左副都禦史楊文儒之子楊之易、吏部都給事中魏孔時之子魏學濂、吏部文選員外郎周景文之子周茂蘭，刺血上書，並楊文儒獄中血書與小民為父申冤的折子，祈萬歲過目。”
王承恩忙上前取了呈上，崇禎先取了楊文儒的遺折，又看了他死前的血書，字跡因血凝幹而模糊黯淡，筆畫卻如長槍大戟，想必當時血水淋漓，悲憤之情溢於紙外，“漣今死杖下矣，癡心報主，愚直仇人，久拚七尺，不複掛念。不為張儉逃亡，亦不為楊震仰藥，欲以性命歸之朝廷……雷霆雨露，莫非天恩。仁義一生，死於詔獄，難言不得死所，何憾於天，何怨於人？惟我身副憲臣，曾受顧命，孔子雲：托孤寄命，臨大節而不可奪。持此一念，終可以見先帝於在天，對二祖十宗，皇天後土，天下萬世矣！大笑大笑還大笑，刀斫東風，於我何有哉！”
崇禎又將血書奏折翻看了，便覺兩眼酸澀，幾乎落淚，見黃宗羲跪地嗚咽，說道：“黃孝子，忠臣孝子其情可憐，其勇可嘉，無奈冤獄已成，再難複原，朕已命閣臣商議此事，冤死的忠臣先行平反，再追贈官職，朕還要擇其顯要者親筆禦書製文，以示褒揚，你可放心。血書原非奏體，亦非國家太平之象，今後悉行禁止，不可再有。”
黃宗羲以頭觸地，額角流血道：“小民叩謝天恩，吾皇萬歲萬萬歲！小民還有一個不情之請，叩請皇上恩典。”
“講來聽聽。”崇禎微微皺眉。
“皇上可還記得在驢市胡同詢問小民有何心願未了，小民以為隻是一個癡想？”黃宗羲仰頭道：“小民想法與生員魏學濂不謀而合。”
崇禎輕輕一拍手中的折子，問道：“可是要朕將魏忠賢、許顯純等人的首級賜與你們，準你等聯合受害慘死諸臣的子孫，在北鎮撫司牢穴前哭奠拜祭？”
“皇上明鑒！小民還要殺兩個人。”黃宗羲不顧額頭滲血，依然叩頭不已。
“哪兩個？”
“毒害家父的北鎮撫司獄卒葉諮、顏文仲。”
“好！朕答應你。隻是朕也要你答應一件事。”崇禎微笑著俯看黃宗羲，黃宗羲一挺胸膛決然道：“皇上既是恩準了小民所請，漫說一兩件事，不敢有辭，就是要小民這顆項上人頭，也再所不惜，定會拱手敬獻。”
崇禎見他神色凜然，一副視死如歸的模樣，不禁失笑道：“朕怎會要你的命？朕是要封你官職，命你為朕做事。”崇禎見他滿臉疑惑，似要出言叩問，搖手說道：“朕知道你想不到，朕想賜你一道密旨，命你做天下巡查使，沒有品級，沒有印信，沒有衙門，沒有隨從，代朕四處查訪，隨時密奏民情，做朕的耳目。”
黃宗羲道：“皇上有命，小民感戴，本不該辭。隻是先朝沒有成例，怕不合規矩，有汙皇上令德。小民也不想忝在特簡恩貢之列，辱沒先父一世英名，何況如此終非入仕正途。皇上正富於春秋，小民自負胸中萬卷詩書，可搏金榜題名，自然會有許多的日子替皇上出力。一等父冤昭雪，小民即扶柩南歸，守孝於鄉，定不忘皇上諭誨，寒窗秉燭，夜以繼日，以期三年之後魚躍龍門，不負浩蕩皇恩，也可免遭天下物議。”
崇禎點頭：“起去吧！還是那句話，國家正當用人之際，好生讀書，將來替朕分憂辦事。”黃宗羲含淚而退。
吏部尚書房壯麗將會推朝臣的表章密呈上來，孟紹虞、錢龍錫、楊景辰、薛三省、來宗道、李標、王祚遠、蕭命官、周道登、劉鴻訓、房壯麗、曹思誠共十二人，崇禎看了，竟有錢龍錫、李標、周道登、劉鴻訓不曾謀麵，錢龍錫現在南京任上，李標、周道登、劉鴻訓落職在家，如何甄選？他將朱筆放下，閉目沉思，想起前日黃立極乞休陛辭的神情。黃立極加贈太保榮銜，蔭其子為尚寶司丞，命三百兵丁護送，準用驛站的馬匹，退歸故裏。黃立極竟舉薦不出一人，隻說朝臣無人不在黨，實在左右為難，流品難分高下。崇禎起身踱步多時，心下仍覺躑躅，選用閣臣破除阿黨，打爛門戶為上，而破除阿黨，打爛門戶當先考核他們有何關聯過節，但時日不多，改元之年在即，言官們又紛紛上疏催促，實在不可再耽擱了。忽然間，竟想到了萬曆朝掌吏部的孫丕揚，暗忖道：他創製的掣簽法用心可謂良苦，將人才選用一股腦兒交給冰冷冷的竹簽，何人入閣辦差，全憑各自的造化。若能得人，自是天意，不然也可免受不知人之譏，觀其後效而選用，不愁選不到幹練之才。
欽天監奏報的黃道吉日為臘月二十三，正是小年，京城已有了年味兒，百姓們忙著買灶糖、香表、紙錢，恭送灶王升天，一派喜氣。
黎明時分，錦衣衛衣甲鮮明，手持儀仗鹵薄，從丹陛直排到奉天門外，文武百官整齊穿戴著朝會禮服，自左右掖門魚貫而入，在丹墀下分列東西。崇禎高坐在乾清宮金漆九龍寶座上，親筆將一幹人的名字寫在大紅灑金澄泥箋上，搓成小丸，放入禦案上的短頸金瓶內，下丹墀，出大殿，在乾清宮前的露台上焚香拜天，行過四拜叩頭禮後，默默祝禱一番。施鳳來、張瑞圖、李國普率領百官依次排列，崇禎環視群臣，抬頭望望有幾絲陰霾的天色，對著露台兩側的兩座石台凝視。群臣的目光一齊隨著崇禎而動，東西石台上各設有一座鎏金銅亭，名為江山社稷金殿，又叫金亭子。金殿深廣各一間，每麵安設四扇隔扇門，重簷飛翹，上層簷為圓形攢尖，上安寶頂。群臣暗自揣測皇上的心思，竊竊私語。片刻，崇禎迴轉頭來朝群臣道：“朕受命於天，選用閣臣亦當從天意。”儀禮司讚禮官誦道：“枚卜大典開始。請陛下取箸。”崇禎取過王承恩獻上的一雙銀箸，向寶案上的金瓶伸去。群臣一下子靜了下來，無數的目光齊齊地盯在那雙銀箸上，八個在場候選的朝臣更是目不轉睛，心頭狂跳不止，盼望著借著銀箸之力入閣拜相，平步青雲。
崇禎夾出一個絳色紙丸，放在身後司禮監太監王永祚捧著的銀碗裏，吏科都給事中魏照秉小心拈開高聲唱名：“南京吏部侍郎錢龍錫――”崇禎微笑著又夾出一個紙丸，“禮部右侍郎李標――”崇禎心頭詫異，竟都是不在京師的，將銀箸在金瓶中深深探入，連攪幾下，將一個紙丸牢牢夾住，“禮部尚書兼翰林學士來宗道――”崇禎聽了，略鬆了口氣，伸手再夾。“吏部左侍郎兼翰林院侍讀學士楊景辰、禮部尚書周道登、少詹事劉鴻訓――”崇禎看看跪在眼前的來宗道、楊景辰二人，暗忖閣臣已有九位，便想湊足十全之數，又從瓶中夾出一個，不料剛剛放在銀碗之中，陡來一陣旋風，竟將紙丸高高吹起，飄飄搖搖向眾人頭上落下來。崇禎大驚，忙喊道：“仔細不可失了！”眾人不眨眼地盯著那紙丸在風中不住價亂轉，堪堪落下，又是一陣風來，刮起一股沙塵，吹得眾人睜不開眼睛，待將眼睛睜開，紙丸早已不見了蹤影。孟紹虞、薛三省、王祚遠、蕭命官、房壯麗、曹思誠六人如同冷水澆頭，麵色登時一齊慘白。
崇禎擺手道：“當今國事紛紜，東西未靖，東北建虜擾邊，西部流賊猖獗，實在是多事之秋，正賴卿等竭忠盡力。朕登基祚位不久，先生還當安心料理國事，不負朕心。先生舍得下朕，朕尚舍不下先生。求退的疏本不必呈上了，還由先生自存吧！”他看了看黃立極枯瘦的雙手不住抖動，緩聲道：“先生乃股肱之臣，品行德才如何，朕自有獨斷，豈為一鄉野腐儒左右？彈劾閣臣胡監生並非首倡，魏閹自縊阜城縣，即有戶部主事劉鼎卿上疏，朕以為不必一味糾纏往日的是非，便留中不發壓下了。朕也是一片苦心！”
“知臣者皇上也！”黃立極哭拜倒地，渾身顫抖。次輔張瑞圖含淚道：“知子莫若父。皇上此番話語都是洞徹微臣肺腑之言。當年魏逆依仗先帝寵信，取旨請詔易如反掌，臣等擬旨，一言不合其意，立命改擬，焉敢不從？魏逆虎狼之性，一觸即怒，數年來多少人遭他殘害，臣等若以生死抗爭，又能有什麽實效？臣等不得已周旋逢迎其間，力雖綿薄，但求略盡區區報國之心，仰不愧於君，下不愧於民。多少個日夜，臣等小心行事，戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰，其苦何以堪？哪裏是做什麽閣臣，分明是在打熬受罪！”
李國普附和道：“是呀！張相竟落了個驚悸症，有時心慌得極難忍受。”
崇禎問道：“召太醫診看過了？”
張瑞圖忙迴道：“診過了。”
“怎麽說？”
“太醫說並無良藥良方，倒是也沒什麽大礙，調理靜養即可。”
崇禎點頭，望望施鳳來道：“施先生乃是當世的蘇秦、張儀，今日如何不發一言？難道在心齋麽？”四個閣臣之中，施鳳來言辭最為機辯，聽被問及，並不辯解，一舉象牙笏板道：“皇上麵諭廷訓，微臣哪敢心齋？臣等好生慚愧，當魏逆權勢熏天之時，未能挺身而出，救朝廷於危難而兼濟天下，又不能自請罷黜，虛位以待賢者，退歸林野，獨善其身，實在有負天恩。萬歲不以此罪臣，臣更覺汗顏惶恐，難以居於朝堂，叩請皇上另選賢能料理閣務。”說罷伏地叩頭，咚咚有聲。
崇禎看看李國普，李國普忙起身道：“微臣設身處地在想折子上的話，其實胡煥猷所言出於公心，持論倒也正大，並非無理。是臣等舉止失措以致生員議政，其錯不在胡監生而在臣等，伏請萬歲治臣之罪，法外施恩，寬恕胡煥猷。”
崇禎臉色一霽道：“都起來吧！朕明白你們的心思。朕登基未久，百廢待興，其最緊要者為邊患、民饑、財匱、朋黨，每件事情都覺棘手難辦。昨夜月食你們可曾看到？”
黃立極道：“臣等聽說了。月食有期，自然之理，並不足畏。皇上不必掛懷。”
崇禎掃視四人一眼，感慨道：“不足畏？《易經》曰：上天垂象，聖人則之。上天不棄，以象示教，朕豈敢不放在心上？昨夜朕反躬自省，所得甚多。自古治國之道以敬天恤民為第一要義，而其緊要處又在於用人、理財、靖亂、護民。先朝神宗爺在位四十八年，寬刑省罰，無為而治，與民休息，天下太平，光宗爺與朕的兄長熹宗皇帝效法祖宗，一仍其舊，不料竟使奸佞有機可乘，逆賊魏忠賢結黨營私，擅殺專權，致使天下隻知有魏閹，不知有皇帝。朕登基踐祚，除了魏閹，清算其黨，翻案平冤，以圖振作，但人心玩忽，諸事廢弛，竟成積習，官吏不知奉公辦事，小人不畏法度，朝堂人滿為患，而山野卻多有遺賢。官吏貪鄙無能，隻知搜刮民脂，耗費國家錢糧。加派賦稅乃迫不得已，而有司卻敲骨吸髓中飽私囊。東西戰報頻仍，戰守之策毫無定謀，師老餉乏，了無成效。民窮而災荒不絕，官劣而法度敗壞，大臣畏懼讒言，不願實心任事，小臣觀測風向，隻知一味追隨。吏治民生夷情邊備事事堪憂，若不痛加砭斥，激濁揚清，整飭綱紀，使官吏明是非，知廉恥，太平何日可望！”
黃立極麵色沉鬱，垂首說：“皇上，臣身為首輔，失於調度，不能為君分憂，實在慚愧。臣年事也高了，精力不濟，還求皇上準臣歸養，以便會推閣臣，以光新政。”
崇禎莞爾一笑，喊著黃立極的表字道：“中五，不必多言。不是見到國事艱難怕了，想知難而退吧？朕還不想放你走，時候到了，朕自然會有旨意的。事出有因，不是你一人的過錯，不必自責不已。世人常說，一朝天子一朝臣，其實也不盡然，隻要實心任事，心裏有君有國，朕還是要用的，豈不聞用人惟舊麽？”
“東北建虜遠在關外，尚不成氣候；陝西、山西兩省不過幾個流民草寇，更不足慮，張相倒不會如此沒有膽色。”張瑞圖朝黃立極示意道。崇禎聽了，擺手道：“事情也未必如此簡單，不可不多加小心。若不以為意，任其施為，一旦成燎原之勢，勢必要大費周折。自天啟末年以來，陝西各地百姓造反，勢如狂瀾，屢剿不止，推究原因，罪在官而不在民。澄城縣等地原本偏僻，當地百姓老實本分，不會輕惹是非，遭遇大旱，賑災安撫自然要跟上，可是縣令張鬥耀胡作非為，橫征暴斂中飽私囊，上報隻說是白蓮教、弘陽教煽惑，其實是百姓衣食無著，無奈從賊。倘若地方官以百姓之心為心，多加體恤，百姓便會安居樂業，不為生計所迫，斷不肯占山做賊造反的。東北之亂，當年若不誤殺覺昌安、塔克世父子，自然不會有努爾哈赤興兵作亂一事。朕正思慮命人到陝西專辦此事，以撫為主，盡早平定。遼東邊患朕一直焦灼在心，也要物色得力之人。隻是這幾日朕總在想昭雪冤獄的事，昨夜上天示警，看來更應加速辦理了。朕意分作兩步，先命吏部從公酌議，開列蒙冤官員名單，死去的官員酌情追贈封號或蔭升子弟，消籍奪職的官員複官起用，仍在監禁的即刻開釋。然後由閣臣、吏部、刑部擬定逆黨名錄，頒布天下，該殺的殺，該關的關，該免的免，決不姑息。”
施鳳來恭聲道：“皇上所言民變之事，實在是治本之論。應將聖慮曉諭大小官員，必可收事半功倍之效。”
黃立極看了施鳳來一眼，附和道：“臣也是這個意思，打算迴去將皇上這些旨意潤色成章，再請皇上過目，如無不可，便用廷寄發往各省，宣示大小官吏。方才皇上剖析甚明，眼下選賢任能最為要務，不光是遼東、陝西兩地，天下臣工莫不如此，才會振作士氣，更新氣象。辦理此事，臣請以閣臣為始。”
崇禎道：“大小官吏才品各有長短，立身各有本末，用人之道，朕以為凡才必核，必以考績而定升遷罷黜，才可人盡其才，施其所長。此事不必急於這幾日，應當好生籌劃，等改元之後再行辦理。眼下已近年關，先將從前蒙冤落職的官員列個名單出來，逐個甄別，盡早昭雪，也好教與此有幹係的人過個喜年。”
李國普為難道：“過幾日即是皇上的萬壽聖節了，臣等也想早呈禦覽，盡快了結，為皇上賀壽。隻是蒙冤官員名單好列，逆黨名錄牽涉極廣，一時怕是難以斟酌，若株連過甚，天下官職將會為之一空，若詳加挑揀開脫，又恐疏漏過甚，失之公允，不足以堵天下人之口。”
崇禎麵色一寒，肅聲道：“此事關係甚大，天下萬民莫不觀望，寧早勿晚，寧嚴勿寬，寧猛勿緩。案子早一日了結，大小臣工自然早一日安心。”本待還要申斥一番，瞥見王承恩在門外閃過，便改口道：“朕敬天法祖，上天才會有所警示。你們下去擬個本章上來，朕再召對。”
四位閣臣依次退下，王承恩急忙進來迴稟，崇禎命他帶黃宗羲到東暖閣。
咫尺天顏，黃宗羲垂首跪地。
崇禎道：“黃孝子，年關已近，你還沒走？”
黃宗羲叩頭道：“小民尚有事沒有辦完。”
“還是為父仇麽？當日你錐刺許顯純等人，心頭之恨還沒解？”
黃宗羲垂淚道：“聖人說：名不正則言不順。當日在東嶽廟，宗羲激於義憤，不計國家法度，手執利錐，怒刺奸賊，幸賴皇上聖明，體恤小民下情，不以為狂悖。小民幸甚，天下幸甚！自此以後，小民日夜引頸觀望，側耳靜聆，焦待沛然天雨甘霖，已有旬日矣！如今天下人盡知先父含冤而死，卻不見皇上恩詔朝廷明文，小民豈可離京？又如何向天下交代？如今將近年關，小民家中尚有祖父不能歸養盡孝，而父冤昭雪無期，每一思及，痛徹心扉。前日接祖父手書，囑宗羲勿念家鄉，專心父仇，父仇一日不報，冤獄一日不申，宗羲不必迴鄉。”
崇禎聽了，心中似有同感，點頭道：“朕當日在驢市胡同曾明言給你個交代，自然不會寒了忠臣後人的心，更不想寒了天下人的心，教今後沒有了忠臣孝子，世人無所取法。朕聽說你一直留寓京師，又聯絡了一些忠臣之後。那日本待與你詳談，不想被李實攪擾了。如今首惡已去，冤獄次第將要平反昭雪，朕想聽聽下邊有什麽說道？你可據實奏上，不必遲疑多慮。”
黃宗羲略仰起頭，從懷中取出幾遝紙片，高舉過頂，哭奏道：“萬歲，小民大鬧東嶽廟，引來無數知音，便有左副都禦史楊文儒之子楊之易、吏部都給事中魏孔時之子魏學濂、吏部文選員外郎周景文之子周茂蘭，刺血上書，並楊文儒獄中血書與小民為父申冤的折子，祈萬歲過目。”
王承恩忙上前取了呈上，崇禎先取了楊文儒的遺折，又看了他死前的血書，字跡因血凝幹而模糊黯淡，筆畫卻如長槍大戟，想必當時血水淋漓，悲憤之情溢於紙外，“漣今死杖下矣，癡心報主，愚直仇人，久拚七尺，不複掛念。不為張儉逃亡，亦不為楊震仰藥，欲以性命歸之朝廷……雷霆雨露，莫非天恩。仁義一生，死於詔獄，難言不得死所，何憾於天，何怨於人？惟我身副憲臣，曾受顧命，孔子雲：托孤寄命，臨大節而不可奪。持此一念，終可以見先帝於在天，對二祖十宗，皇天後土，天下萬世矣！大笑大笑還大笑，刀斫東風，於我何有哉！”
崇禎又將血書奏折翻看了，便覺兩眼酸澀，幾乎落淚，見黃宗羲跪地嗚咽，說道：“黃孝子，忠臣孝子其情可憐，其勇可嘉，無奈冤獄已成，再難複原，朕已命閣臣商議此事，冤死的忠臣先行平反，再追贈官職，朕還要擇其顯要者親筆禦書製文，以示褒揚，你可放心。血書原非奏體，亦非國家太平之象，今後悉行禁止，不可再有。”
黃宗羲以頭觸地，額角流血道：“小民叩謝天恩，吾皇萬歲萬萬歲！小民還有一個不情之請，叩請皇上恩典。”
“講來聽聽。”崇禎微微皺眉。
“皇上可還記得在驢市胡同詢問小民有何心願未了，小民以為隻是一個癡想？”黃宗羲仰頭道：“小民想法與生員魏學濂不謀而合。”
崇禎輕輕一拍手中的折子，問道：“可是要朕將魏忠賢、許顯純等人的首級賜與你們，準你等聯合受害慘死諸臣的子孫，在北鎮撫司牢穴前哭奠拜祭？”
“皇上明鑒！小民還要殺兩個人。”黃宗羲不顧額頭滲血，依然叩頭不已。
“哪兩個？”
“毒害家父的北鎮撫司獄卒葉諮、顏文仲。”
“好！朕答應你。隻是朕也要你答應一件事。”崇禎微笑著俯看黃宗羲，黃宗羲一挺胸膛決然道：“皇上既是恩準了小民所請，漫說一兩件事，不敢有辭，就是要小民這顆項上人頭，也再所不惜，定會拱手敬獻。”
崇禎見他神色凜然，一副視死如歸的模樣，不禁失笑道：“朕怎會要你的命？朕是要封你官職，命你為朕做事。”崇禎見他滿臉疑惑，似要出言叩問，搖手說道：“朕知道你想不到，朕想賜你一道密旨，命你做天下巡查使，沒有品級，沒有印信，沒有衙門，沒有隨從，代朕四處查訪，隨時密奏民情，做朕的耳目。”
黃宗羲道：“皇上有命，小民感戴，本不該辭。隻是先朝沒有成例，怕不合規矩，有汙皇上令德。小民也不想忝在特簡恩貢之列，辱沒先父一世英名，何況如此終非入仕正途。皇上正富於春秋，小民自負胸中萬卷詩書，可搏金榜題名，自然會有許多的日子替皇上出力。一等父冤昭雪，小民即扶柩南歸，守孝於鄉，定不忘皇上諭誨，寒窗秉燭，夜以繼日，以期三年之後魚躍龍門，不負浩蕩皇恩，也可免遭天下物議。”
崇禎點頭：“起去吧！還是那句話，國家正當用人之際，好生讀書，將來替朕分憂辦事。”黃宗羲含淚而退。
吏部尚書房壯麗將會推朝臣的表章密呈上來，孟紹虞、錢龍錫、楊景辰、薛三省、來宗道、李標、王祚遠、蕭命官、周道登、劉鴻訓、房壯麗、曹思誠共十二人，崇禎看了，竟有錢龍錫、李標、周道登、劉鴻訓不曾謀麵，錢龍錫現在南京任上，李標、周道登、劉鴻訓落職在家，如何甄選？他將朱筆放下，閉目沉思，想起前日黃立極乞休陛辭的神情。黃立極加贈太保榮銜，蔭其子為尚寶司丞，命三百兵丁護送，準用驛站的馬匹，退歸故裏。黃立極竟舉薦不出一人，隻說朝臣無人不在黨，實在左右為難，流品難分高下。崇禎起身踱步多時，心下仍覺躑躅，選用閣臣破除阿黨，打爛門戶為上，而破除阿黨，打爛門戶當先考核他們有何關聯過節，但時日不多，改元之年在即，言官們又紛紛上疏催促，實在不可再耽擱了。忽然間，竟想到了萬曆朝掌吏部的孫丕揚，暗忖道：他創製的掣簽法用心可謂良苦，將人才選用一股腦兒交給冰冷冷的竹簽，何人入閣辦差，全憑各自的造化。若能得人，自是天意，不然也可免受不知人之譏，觀其後效而選用，不愁選不到幹練之才。
欽天監奏報的黃道吉日為臘月二十三，正是小年，京城已有了年味兒，百姓們忙著買灶糖、香表、紙錢，恭送灶王升天，一派喜氣。
黎明時分，錦衣衛衣甲鮮明，手持儀仗鹵薄，從丹陛直排到奉天門外，文武百官整齊穿戴著朝會禮服，自左右掖門魚貫而入，在丹墀下分列東西。崇禎高坐在乾清宮金漆九龍寶座上，親筆將一幹人的名字寫在大紅灑金澄泥箋上，搓成小丸，放入禦案上的短頸金瓶內，下丹墀，出大殿，在乾清宮前的露台上焚香拜天，行過四拜叩頭禮後，默默祝禱一番。施鳳來、張瑞圖、李國普率領百官依次排列，崇禎環視群臣，抬頭望望有幾絲陰霾的天色，對著露台兩側的兩座石台凝視。群臣的目光一齊隨著崇禎而動，東西石台上各設有一座鎏金銅亭，名為江山社稷金殿，又叫金亭子。金殿深廣各一間，每麵安設四扇隔扇門，重簷飛翹，上層簷為圓形攢尖，上安寶頂。群臣暗自揣測皇上的心思，竊竊私語。片刻，崇禎迴轉頭來朝群臣道：“朕受命於天，選用閣臣亦當從天意。”儀禮司讚禮官誦道：“枚卜大典開始。請陛下取箸。”崇禎取過王承恩獻上的一雙銀箸，向寶案上的金瓶伸去。群臣一下子靜了下來，無數的目光齊齊地盯在那雙銀箸上，八個在場候選的朝臣更是目不轉睛，心頭狂跳不止，盼望著借著銀箸之力入閣拜相，平步青雲。
崇禎夾出一個絳色紙丸，放在身後司禮監太監王永祚捧著的銀碗裏，吏科都給事中魏照秉小心拈開高聲唱名：“南京吏部侍郎錢龍錫――”崇禎微笑著又夾出一個紙丸，“禮部右侍郎李標――”崇禎心頭詫異，竟都是不在京師的，將銀箸在金瓶中深深探入，連攪幾下，將一個紙丸牢牢夾住，“禮部尚書兼翰林學士來宗道――”崇禎聽了，略鬆了口氣，伸手再夾。“吏部左侍郎兼翰林院侍讀學士楊景辰、禮部尚書周道登、少詹事劉鴻訓――”崇禎看看跪在眼前的來宗道、楊景辰二人，暗忖閣臣已有九位，便想湊足十全之數，又從瓶中夾出一個，不料剛剛放在銀碗之中，陡來一陣旋風，竟將紙丸高高吹起，飄飄搖搖向眾人頭上落下來。崇禎大驚，忙喊道：“仔細不可失了！”眾人不眨眼地盯著那紙丸在風中不住價亂轉，堪堪落下，又是一陣風來，刮起一股沙塵，吹得眾人睜不開眼睛，待將眼睛睜開，紙丸早已不見了蹤影。孟紹虞、薛三省、王祚遠、蕭命官、房壯麗、曹思誠六人如同冷水澆頭，麵色登時一齊慘白。