王承恩在門邊大喝道：“你這逆賊竟敢背主犯上？”將手中的拂塵奮力拋出，向他打來，徐應元獰笑道：“誰不教咱活，咱便不教他活！”一手將拂塵接了，雙掌一錯，那拂塵頓時斷作數節，與白色的馬尾一起散落。隻是這略略一緩，崇禎已躲到禦案下麵，徐應元探身出手，五指如鉤，向案後抓去，書櫥後早有數條人影閃出，唿喝道：“徐應元，還不住手！”徐應元抬眼一看，右手不由停在半空，再難落下，數十條鳥銃齊齊地指著他的眉心，槍口像殿外無邊的黑夜看不到盡頭。為首一個精瘦的漢子烏紗緋袍，持一尺長短的手銃，上前將崇禎扶出，“皇上受驚了，臣死罪！”
魏忠賢將腰間那個日夜不離的手銃捏了捏，壯著膽子迴到東暖閣，若是見機不利，便要魚死網破。哪知崇禎手指玉蘭花六瓣壺道：“朕賜你的東西可是不好麽，怎的竟不取而去？”
魏忠賢忙將腰間的左手移開，雙手捧了砂壺，謝恩而去。王承恩看著他漸遠的背影，啐道：“可惜了那把好壺，竟便宜了這個奸賊！”
“隻不過替朕保存幾日罷了！藏在他的私邸與這乾清宮並沒什麽兩樣。”崇禎微笑道。
王承恩點頭道：“那是自然。萬歲爺什麽時候想要了，奴婢捧著聖旨替您再討迴來。”
崇禎笑罵道：“休要胡說，賞賜的東西怎麽好再討迴？朕什麽時候如此小氣了？”
“萬歲爺既是不想賜給他，為何還要將他喚迴來？”王承恩十分不解。
“打草驚蛇。”崇禎輕輕吐出四個字，眼裏含著莫測的殺機。
王承恩道：“可是蛇急了會咬人的。”
“朕正是要趕蛇出來，若老是躲在洞裏，朕還怕打不到它呢！”崇禎看著王承恩茫然的樣子，解釋道：“隻要躲過蛇頭，那它的整個身子豈非全是漏洞了？朕自然可以任意施為了。”
“那什麽是蛇頭呢？”
“蛇頭可是大呢！內閣、六部、四方督撫為腦髓，諸科道為喉舌，錦衣衛、東廠、內廷操兵為爪牙。”
“蛇身是什麽？”
“不過是些趨炎附勢之徒罷了。朕待他們自相爭鬥，可謂久矣！這一天終於來了，豈容錯過？”崇禎眼裏熠熠生輝，竟似走狗逐兔的獵人，眼見那狡兔驚慌地向張開的繩網撞去。
“萬一躲不過蛇頭？”王承恩隱隱感到了幾絲驚駭。崇禎抬眼看著他，笑問：“你說該怎麽辦？”
王承恩先是搖搖頭，卻又不好教皇上說自己愚笨，便說道：“要是奴婢就做一身镔鐵的鎧甲，任憑它咬，卻不硌掉它的毒牙？”
“你這呆子！難道終生都要穿那沉重的鎧甲，睡覺也不脫下？真是庸人之策、懶人之計。”
“那總不能教它咬吧？”
“豈會容它放肆！若想高枕無憂，並不是沒有辦法，卻也是惟一的辦法。”
“奴婢糊塗了。”
“拔蛇牙！”崇禎威風凜凜道。
“如何拔？”
“朕不是早已拔了？先安撫了九邊將士，再準‘五虎’之首崔呈秀迴籍丁憂，罷了內操，命徐應元協理東廠，在宮裏安插了信邸的舊人。這些牙不但早已咬不得人，怕是還會自噬呢！”崇禎端起茶盞嗅道：“好茶！冷了竟還有清涼的香氣。這才是真香，英華內斂，令人咀嚼不盡。”
更鼓一漏，文淵閣裏，崇禎猶未有睡意，反複地翻看著奏章，不由默念出聲：“舉天下之廉恥澌滅盡，舉天下之元氣剝削盡，舉天下之生靈魚肉盡，舉天下之物力消耗盡。真是可恨！”他將折子狠狠摔在禦案上，門邊鵠立的王承恩驚得張望一下，見他滿臉怒容，忙轉過臉去，不敢多看。
“小恩子，萬歲爺還在批閱奏章？”略覺尖細的聲音傳入耳中，不等迴應，一個鬼魅般的身影飄飄地來在眼前，來人正是新近升任司禮監秉筆太監的徐應元。
王承恩笑道：“原來是徐爺。”然後將聲音壓低了道：“萬歲爺正在裏麵窩火呢！”
徐應元道：“還有什麽煩心的事不成？咱到裏麵替你寬慰萬歲爺幾句，隻是不能徒費了口舌，白幫了忙。”
“徐爺說的什麽話，小的豈是個不懂禮數的？徐爺若是果然教萬歲爺開了心，小的自會想法子孝敬您老人家。明個兒教禦膳房備下幾個精細的菜肴，找上幾個美貌的小宮女伺候您吃喝怎樣？”王承恩嬉笑道。
徐應元眉開眼笑道：“萬歲爺身邊可真長了見識，心瓣也通靈了不少，竟知道咱的心思。”
“可是徐應元麽？不過來見朕，卻隻顧在那裏調笑？”崇禎不知何時踱步到了近前。徐應元慌忙拜見道：“萬歲爺，奴婢哪敢忘了禮數？是多日不見萬歲爺了，一時歡喜，情不自禁，聲音高了，真是該死！”
“卻不信你夜裏來文淵閣隻是為了看朕？”崇禎邊往禦案後走邊含笑問道。徐應元看看王承恩，從懷裏摸出一個紙片，恭恭敬敬地呈上道：“奴婢替萬歲爺斂了些軍餉，可是大把的金銀呢！”
“該不是又有什麽人求你辦事，作局輸與你的吧？怎麽竟有如此之多！”崇禎不禁暗吃一驚，見上麵工工整整地寫著白銀五十萬兩，黃金一萬兩。
徐應元上前道：“這不是奴婢贏的，也沒有什麽人賄賂奴婢，是魏忠賢拿出來奉獻與萬歲爺的。”
崇禎不悅道：“你便替朕做主了？你可見過聽過曆朝曆代有拿錢收買天下之主的麽？”
“奴婢不敢。奴婢也曾如此說他，他道要教萬歲爺明白他的心，也好求個善終。”
“想要個什麽樣的善終？”
徐應元點頭道：“魏忠賢是先朝顧命元臣，若是棄之不用，似有違先帝遺意，也冷了他一片為國的心腸。奴婢以為不如將他乏俸贖過，仍留在宮裏驅使，以示萬歲爺恩深似海，也好顧全他的臉麵。”
崇禎沉臉肅聲道：“你拿了多少銀子，連夜來替他說話講情？”
“奴婢不曾拿他什麽銀子，隻是為萬歲爺著想。”
崇禎冷笑道：“你如何一心替朕著想？”
“奴婢讀書不多，但知道窮寇莫追，萬歲爺博聞多識，想必領會得更為透徹。”徐應元眼珠不住滾動，在崇禎身上掃來掃去。
“你是說朕不可逼他作困售之鬥，狗急跳牆？朕豈會不明白，還要你這奴才提醒？福藩的趙進教是怎麽迴事？”崇禎喝問道。
徐應元心頭一震，忙道：“奴婢早年在宮裏與他相識，賭錢喝酒，自他隨福王老千歲離京去了洛陽，奴婢就再未見過了。”
崇禎哼道：“再未見過？那瀟碧軒的宴飲可還美味？那薛潤娘可還依然貌似當年？你還想瞞朕嗎？”
徐應元臉色變得煞白，驚恐道：“萬歲爺怎麽知道的？奴婢該死，隻道是多年不見的故友，不好駁了情麵，便去會見了。”
“那魏忠賢、趙進教狼子野心，陰謀迎立福王迴京，也是故友情麵？你這奴才為何知情不舉，還要曲意遮掩？”
“奴婢確實不知內情，隻是吃了一場花酒，並未參與其事。”徐應元雙膝一軟，跪在崇禎腳下。
“席市街北的宅子是什麽人居住？昨日魏忠賢的轎中又是何人？拿人錢財與人消災，你這見利忘義的奴才，心裏還有朕嗎？”崇禎一腳將他踹倒在禦案下，厲聲叱罵道：“你此刻定是想著朕是怎麽知道的？哼！朕若是沒有耳目，又哪裏會想到隨朕出生入死的奴才早變了心呢！朕升你的官，準你收些銀子發財，你還蛇心不足，想裏外通吃的好事，哪裏會那般便宜？那朱由崧朕已命他迴了藩地，永不得入京。那趙進教朕早已命人暗裏審問，他已招了。魏忠賢的轎夫之中，朕早已安排了眼線，他的行蹤朕隨時可知，你還想瞞朕？”
徐應元見事情敗露，哭道：“萬歲爺，奴婢一時糊塗，利欲熏心，不慎著了魏忠賢的道兒，求萬歲爺看奴婢往日的勞苦，饒奴婢這迴，奴婢再也不敢了。”
“還說什麽往日的苦勞！你可記得隨朕入宮的那夜遭魏忠賢毒打，可還記得在文華殿提心吊膽、忍饑挨餓？朕若忘了，你與王承恩如何要忘？不過數十日，你便好了傷疤忘了疼，為幾兩銀子便失了自家的身份，任其驅遣。朕平生最恨沒有氣節的賤骨頭，你既是忘了魏忠賢的拷打，舍命不舍財，朕便教你長個記性，教你人財兩空。來人，將徐應元拖到門外，重打一百！明日發配南京孝陵充任淨軍。”
徐應元聽了，如同雪水澆頭，心頭萬分淒慘。那孝陵在南京東麵紫金山南麓獨龍阜玩珠峰下，茅山西側，乃是大明開國皇帝朱元璋和皇後馬氏的合葬陵墓，地處荒郊野外，哪裏比得上皇宮繁華富麗的萬一，每日灑掃除穢，自己如何消受？他痛哭流涕：“奴婢想留在宮裏，終生伺候萬歲爺，再不敢有二心了。”
崇禎語調依然冷峭：“朕也曾告誡與你，不可輕視了差事，自跌身份；也不可自恃尊貴，盛氣淩人。先前朕有心將東廠交與你，提拔你提督東廠，不想你助紂為虐，為虎作倀，朕豈能容你？這全是你自作自受，怨不得朕心狠手辣。”
“那好，既是萬歲爺不教奴婢活，奴婢也顧不得什麽君臣大義了，今日不是魚死就是網破。”說著，徐應元跳起身形，揮掌向禦案後撲來。崇禎大叫：“護駕！”
王承恩在門邊大喝道：“你這逆賊竟敢背主犯上？”將手中的拂塵奮力拋出，向他打來，徐應元獰笑道：“誰不教咱活，咱便不教他活！”雙掌一錯，那拂塵頓時斷作數節，白色的馬尾紛紛散落。隻是這略略一緩，崇禎已躲到禦案下麵，徐應元探身出手，五指如鉤，向案後抓去，堪堪抓到，書櫥後閃出數條人影，一齊擋在禦案前麵，唿喝道：“徐應元，還不住手！”
徐應元抬眼一看，數十條鳥銃齊齊地指著他的眉心，槍口像殿外無邊的黑夜看不到盡頭，右手不由停在半空，再難落下。為首一個精瘦的漢子烏紗緋袍，持一尺長短的手銃，上前將崇禎扶出，“皇上受驚了，微臣護駕遲緩，死罪！”崇禎鐵青著臉，心口兀自亂跳，仍舊在禦案後坐了，對那緋袍漢子命道：“張素養，給朕著實打這狗奴才！”
緋袍漢子便是右副都禦史、提督京營戎政張素養，他答應一聲，迴身一掌拍到徐應元的臉上，罵道：“你這豬狗不如的賤胚，皇上恩典你，你卻不思報效。若不是皇上妙算，密詔神機營守衛左右，豈不遭了你的毒手！”隨即又冷笑道：“你的掌法不是精妙異常，天下獨步嗎？看是你的手快，還是咱的槍快，綁了！”
崇禎看著徐應元被五花大綁了，兀自迴頭哀憐怨恨地望了一眼，恨道：“朕臥榻之旁豈容他人鼾睡？王承恩，將朕朱批的錢嘉征疏本明日一早送六科抄錄，謄寫成邸報，公諸天下。”
王承恩道：“萬歲爺，徐應元這賊子，罪當淩遲，責去守陵卻是便宜了他。”
崇禎歎道：“朕雖曾告誡過他，隻是當時魏忠賢權傾朝野，怕打草驚蛇，以致語焉不詳，他難以體會朕的本心，朕也有失察之責。還是留他一條活路，改去湖北顯陵吧！”
“萬歲爺寬大為懷，慈悲上追佛祖。”王承恩由衷地讚頌道。殿外傳來棍棒擊打皮肉的悶響，受刑人被堵的嘴裏依然發出嗚啞之聲。
更鼓敲了兩下。
次日，魏忠賢等不到徐應元的消息，隻好將托病告退的折子上了，崇禎瀏覽一遍，便批朱道：準魏忠賢迴私邸調養，東廠印交王體乾掌管，升高時明為司禮監掌印太監。魏忠賢所有印信，一並收迴。又將魏忠賢的侄子寧國公魏良卿降為錦衣衛指揮使，東安侯魏良棟降為錦衣衛指揮同知，安平伯魏鵬翼降為錦衣衛指揮僉事。錢嘉征的疏本與魏氏遭貶的消息一經傳開，各科道的折子雪片般地飛入京城，崇禎便接連下旨，將崔呈秀削職為民，免了工部尚書吳淳夫、太仆寺卿白太始、尚寶司卿魏撫民、東廠太監張體乾、禦馬監掌印太監塗文輔。幾日來，人事更迭，翻雲覆雨，魏忠賢蟄居私邸，坐臥不寧，眼看周圍黨羽紛紛去職，隻剩下田爾耕、許顯純、楊寰幾人，平日裏難通什麽消息，更不用說過府問候了。過慣了前唿後擁的日子，猛然冷清下來，又出不得府門，到酒樓歌肆尋樂耍子，身邊的幾個人麵孔都熟得膩了，自是寂寞難耐，便擲幾日骰子，鬥幾日蟋蟀，打發光景。就是如此，崇禎卻也容不得他了，先將田爾耕落了職，隨即下旨將魏忠賢安置鳳陽孝陵司香，魏忠賢在大堂上跪聽著聖旨，“朕覽諸臣屢列逆惡魏忠賢罪狀，俱以洞悉。竊思先帝因服侍之勞，稍稍假以恩寵，而魏忠賢不報國酬遇，專逞私植黨，盜弄國權，擅作威福，難以枚舉，略數其概……朕思忠賢等不止窺攘名器，紊亂刑章，將我祖宗蓄積貯庫傳國奇珍異寶金銀等朋比侵盜幾空，本當寸磔，念梓宮在殯，姑置鳳陽。二犯家產，籍沒入官。其冒濫宗戚，俱煙瘴永戍。”魏忠賢眼前一黑，幾乎要暈倒在地，好在聖旨宣讀完畢，順勢叩頭謝恩，伏地不起。送走了宣旨的太監，魏忠賢一個人坐在太師椅上發呆。
已進十月，天氣轉涼，日頭落得也快了。殷紅的餘輝透過花窗，將瀟碧軒映照得更加富麗堂皇，魏忠賢周身鑲罩在金色的光影裏，似是生祠中的泥胎雕像，他慢慢起身走到西麵的花窗向外?望，柳樹隕黃，朔風漸起，一片片灰黑的雲幕從西北方漂浮而來，落日將它鑲了一層耀眼的金邊，西山的落日不知何時能再迴來眺觀，魏忠賢心裏湧出從未有過的傷感，“眼見他起朱樓，眼見他宴賓客，眼見他樓塌了。這青苔碧瓦堆，俺曾睡風流覺……”，他想起那句戲文，長長地歎了口氣，盛極必衰呀！窗外，一場綿綿的秋雨就要來了。
秋雨瀟瀟，來勢竟是如此之急，雨打殘荷，叮叮作響。一個雨布油靴的人來到了瀟碧軒，伏地大哭：“兒子萬請爹爹留下。”
魏忠賢正在椅子上出神，聽得哭叫，低頭看時，才發覺吏部尚書周應秋跪倒在腳邊，苦笑道：“咱家何嚐想離開，隻是聖意不可違。”
“爹爹再去求求皇上，像當年求先帝那樣，興許皇上會收迴聖命。”
魏忠賢搖頭道：“你還這般癡想？咱家怕是沒有了先前的聖眷了，求也無益。”
周應秋跪爬兩步，抱住他的腿，泗涕長流，哀哀哭訴：“爹爹若奉旨離京，教兒子如何過活？”
魏忠賢伸手將他拉起道：“你也不必太傷情，咱家雖說勢力比不得從前了，手下得力的多被罷黜歸家，但一朝風雲際會，仍可卷土重來，隻是自家先不可灰了心，失了誌。”
周應秋頹然道：“沒了爹爹蔭庇，兒子這職位不知還能坐得幾時？自保都難了，還能謀什麽大事？”
“保住一個是一個，慢慢再想法子。”魏忠賢安撫道：“你能在此時來看望爹爹，也是一番情義，隻是千萬要小心東廠的坐記，如今各處都換了別人。”周應秋聽得一陣心驚，望望門外，見廊簷下赫然站著一個人，嚇得開口欲叫，卻看清了那人的麵目，原是掌家王朝用。王朝用早已到了，隻是怕打斷他倆的話語，便等在廊簷下，淋得渾身片片濕漬，進來稟報道：“老祖爺，東西都收拾好了。能帶的就裝了車，不能帶的就藏了。”
魏忠賢將腰間那個日夜不離的手銃捏了捏，壯著膽子迴到東暖閣，若是見機不利，便要魚死網破。哪知崇禎手指玉蘭花六瓣壺道：“朕賜你的東西可是不好麽，怎的竟不取而去？”
魏忠賢忙將腰間的左手移開，雙手捧了砂壺，謝恩而去。王承恩看著他漸遠的背影，啐道：“可惜了那把好壺，竟便宜了這個奸賊！”
“隻不過替朕保存幾日罷了！藏在他的私邸與這乾清宮並沒什麽兩樣。”崇禎微笑道。
王承恩點頭道：“那是自然。萬歲爺什麽時候想要了，奴婢捧著聖旨替您再討迴來。”
崇禎笑罵道：“休要胡說，賞賜的東西怎麽好再討迴？朕什麽時候如此小氣了？”
“萬歲爺既是不想賜給他，為何還要將他喚迴來？”王承恩十分不解。
“打草驚蛇。”崇禎輕輕吐出四個字，眼裏含著莫測的殺機。
王承恩道：“可是蛇急了會咬人的。”
“朕正是要趕蛇出來，若老是躲在洞裏，朕還怕打不到它呢！”崇禎看著王承恩茫然的樣子，解釋道：“隻要躲過蛇頭，那它的整個身子豈非全是漏洞了？朕自然可以任意施為了。”
“那什麽是蛇頭呢？”
“蛇頭可是大呢！內閣、六部、四方督撫為腦髓，諸科道為喉舌，錦衣衛、東廠、內廷操兵為爪牙。”
“蛇身是什麽？”
“不過是些趨炎附勢之徒罷了。朕待他們自相爭鬥，可謂久矣！這一天終於來了，豈容錯過？”崇禎眼裏熠熠生輝，竟似走狗逐兔的獵人，眼見那狡兔驚慌地向張開的繩網撞去。
“萬一躲不過蛇頭？”王承恩隱隱感到了幾絲驚駭。崇禎抬眼看著他，笑問：“你說該怎麽辦？”
王承恩先是搖搖頭，卻又不好教皇上說自己愚笨，便說道：“要是奴婢就做一身镔鐵的鎧甲，任憑它咬，卻不硌掉它的毒牙？”
“你這呆子！難道終生都要穿那沉重的鎧甲，睡覺也不脫下？真是庸人之策、懶人之計。”
“那總不能教它咬吧？”
“豈會容它放肆！若想高枕無憂，並不是沒有辦法，卻也是惟一的辦法。”
“奴婢糊塗了。”
“拔蛇牙！”崇禎威風凜凜道。
“如何拔？”
“朕不是早已拔了？先安撫了九邊將士，再準‘五虎’之首崔呈秀迴籍丁憂，罷了內操，命徐應元協理東廠，在宮裏安插了信邸的舊人。這些牙不但早已咬不得人，怕是還會自噬呢！”崇禎端起茶盞嗅道：“好茶！冷了竟還有清涼的香氣。這才是真香，英華內斂，令人咀嚼不盡。”
更鼓一漏，文淵閣裏，崇禎猶未有睡意，反複地翻看著奏章，不由默念出聲：“舉天下之廉恥澌滅盡，舉天下之元氣剝削盡，舉天下之生靈魚肉盡，舉天下之物力消耗盡。真是可恨！”他將折子狠狠摔在禦案上，門邊鵠立的王承恩驚得張望一下，見他滿臉怒容，忙轉過臉去，不敢多看。
“小恩子，萬歲爺還在批閱奏章？”略覺尖細的聲音傳入耳中，不等迴應，一個鬼魅般的身影飄飄地來在眼前，來人正是新近升任司禮監秉筆太監的徐應元。
王承恩笑道：“原來是徐爺。”然後將聲音壓低了道：“萬歲爺正在裏麵窩火呢！”
徐應元道：“還有什麽煩心的事不成？咱到裏麵替你寬慰萬歲爺幾句，隻是不能徒費了口舌，白幫了忙。”
“徐爺說的什麽話，小的豈是個不懂禮數的？徐爺若是果然教萬歲爺開了心，小的自會想法子孝敬您老人家。明個兒教禦膳房備下幾個精細的菜肴，找上幾個美貌的小宮女伺候您吃喝怎樣？”王承恩嬉笑道。
徐應元眉開眼笑道：“萬歲爺身邊可真長了見識，心瓣也通靈了不少，竟知道咱的心思。”
“可是徐應元麽？不過來見朕，卻隻顧在那裏調笑？”崇禎不知何時踱步到了近前。徐應元慌忙拜見道：“萬歲爺，奴婢哪敢忘了禮數？是多日不見萬歲爺了，一時歡喜，情不自禁，聲音高了，真是該死！”
“卻不信你夜裏來文淵閣隻是為了看朕？”崇禎邊往禦案後走邊含笑問道。徐應元看看王承恩，從懷裏摸出一個紙片，恭恭敬敬地呈上道：“奴婢替萬歲爺斂了些軍餉，可是大把的金銀呢！”
“該不是又有什麽人求你辦事，作局輸與你的吧？怎麽竟有如此之多！”崇禎不禁暗吃一驚，見上麵工工整整地寫著白銀五十萬兩，黃金一萬兩。
徐應元上前道：“這不是奴婢贏的，也沒有什麽人賄賂奴婢，是魏忠賢拿出來奉獻與萬歲爺的。”
崇禎不悅道：“你便替朕做主了？你可見過聽過曆朝曆代有拿錢收買天下之主的麽？”
“奴婢不敢。奴婢也曾如此說他，他道要教萬歲爺明白他的心，也好求個善終。”
“想要個什麽樣的善終？”
徐應元點頭道：“魏忠賢是先朝顧命元臣，若是棄之不用，似有違先帝遺意，也冷了他一片為國的心腸。奴婢以為不如將他乏俸贖過，仍留在宮裏驅使，以示萬歲爺恩深似海，也好顧全他的臉麵。”
崇禎沉臉肅聲道：“你拿了多少銀子，連夜來替他說話講情？”
“奴婢不曾拿他什麽銀子，隻是為萬歲爺著想。”
崇禎冷笑道：“你如何一心替朕著想？”
“奴婢讀書不多，但知道窮寇莫追，萬歲爺博聞多識，想必領會得更為透徹。”徐應元眼珠不住滾動，在崇禎身上掃來掃去。
“你是說朕不可逼他作困售之鬥，狗急跳牆？朕豈會不明白，還要你這奴才提醒？福藩的趙進教是怎麽迴事？”崇禎喝問道。
徐應元心頭一震，忙道：“奴婢早年在宮裏與他相識，賭錢喝酒，自他隨福王老千歲離京去了洛陽，奴婢就再未見過了。”
崇禎哼道：“再未見過？那瀟碧軒的宴飲可還美味？那薛潤娘可還依然貌似當年？你還想瞞朕嗎？”
徐應元臉色變得煞白，驚恐道：“萬歲爺怎麽知道的？奴婢該死，隻道是多年不見的故友，不好駁了情麵，便去會見了。”
“那魏忠賢、趙進教狼子野心，陰謀迎立福王迴京，也是故友情麵？你這奴才為何知情不舉，還要曲意遮掩？”
“奴婢確實不知內情，隻是吃了一場花酒，並未參與其事。”徐應元雙膝一軟，跪在崇禎腳下。
“席市街北的宅子是什麽人居住？昨日魏忠賢的轎中又是何人？拿人錢財與人消災，你這見利忘義的奴才，心裏還有朕嗎？”崇禎一腳將他踹倒在禦案下，厲聲叱罵道：“你此刻定是想著朕是怎麽知道的？哼！朕若是沒有耳目，又哪裏會想到隨朕出生入死的奴才早變了心呢！朕升你的官，準你收些銀子發財，你還蛇心不足，想裏外通吃的好事，哪裏會那般便宜？那朱由崧朕已命他迴了藩地，永不得入京。那趙進教朕早已命人暗裏審問，他已招了。魏忠賢的轎夫之中，朕早已安排了眼線，他的行蹤朕隨時可知，你還想瞞朕？”
徐應元見事情敗露，哭道：“萬歲爺，奴婢一時糊塗，利欲熏心，不慎著了魏忠賢的道兒，求萬歲爺看奴婢往日的勞苦，饒奴婢這迴，奴婢再也不敢了。”
“還說什麽往日的苦勞！你可記得隨朕入宮的那夜遭魏忠賢毒打，可還記得在文華殿提心吊膽、忍饑挨餓？朕若忘了，你與王承恩如何要忘？不過數十日，你便好了傷疤忘了疼，為幾兩銀子便失了自家的身份，任其驅遣。朕平生最恨沒有氣節的賤骨頭，你既是忘了魏忠賢的拷打，舍命不舍財，朕便教你長個記性，教你人財兩空。來人，將徐應元拖到門外，重打一百！明日發配南京孝陵充任淨軍。”
徐應元聽了，如同雪水澆頭，心頭萬分淒慘。那孝陵在南京東麵紫金山南麓獨龍阜玩珠峰下，茅山西側，乃是大明開國皇帝朱元璋和皇後馬氏的合葬陵墓，地處荒郊野外，哪裏比得上皇宮繁華富麗的萬一，每日灑掃除穢，自己如何消受？他痛哭流涕：“奴婢想留在宮裏，終生伺候萬歲爺，再不敢有二心了。”
崇禎語調依然冷峭：“朕也曾告誡與你，不可輕視了差事，自跌身份；也不可自恃尊貴，盛氣淩人。先前朕有心將東廠交與你，提拔你提督東廠，不想你助紂為虐，為虎作倀，朕豈能容你？這全是你自作自受，怨不得朕心狠手辣。”
“那好，既是萬歲爺不教奴婢活，奴婢也顧不得什麽君臣大義了，今日不是魚死就是網破。”說著，徐應元跳起身形，揮掌向禦案後撲來。崇禎大叫：“護駕！”
王承恩在門邊大喝道：“你這逆賊竟敢背主犯上？”將手中的拂塵奮力拋出，向他打來，徐應元獰笑道：“誰不教咱活，咱便不教他活！”雙掌一錯，那拂塵頓時斷作數節，白色的馬尾紛紛散落。隻是這略略一緩，崇禎已躲到禦案下麵，徐應元探身出手，五指如鉤，向案後抓去，堪堪抓到，書櫥後閃出數條人影，一齊擋在禦案前麵，唿喝道：“徐應元，還不住手！”
徐應元抬眼一看，數十條鳥銃齊齊地指著他的眉心，槍口像殿外無邊的黑夜看不到盡頭，右手不由停在半空，再難落下。為首一個精瘦的漢子烏紗緋袍，持一尺長短的手銃，上前將崇禎扶出，“皇上受驚了，微臣護駕遲緩，死罪！”崇禎鐵青著臉，心口兀自亂跳，仍舊在禦案後坐了，對那緋袍漢子命道：“張素養，給朕著實打這狗奴才！”
緋袍漢子便是右副都禦史、提督京營戎政張素養，他答應一聲，迴身一掌拍到徐應元的臉上，罵道：“你這豬狗不如的賤胚，皇上恩典你，你卻不思報效。若不是皇上妙算，密詔神機營守衛左右，豈不遭了你的毒手！”隨即又冷笑道：“你的掌法不是精妙異常，天下獨步嗎？看是你的手快，還是咱的槍快，綁了！”
崇禎看著徐應元被五花大綁了，兀自迴頭哀憐怨恨地望了一眼，恨道：“朕臥榻之旁豈容他人鼾睡？王承恩，將朕朱批的錢嘉征疏本明日一早送六科抄錄，謄寫成邸報，公諸天下。”
王承恩道：“萬歲爺，徐應元這賊子，罪當淩遲，責去守陵卻是便宜了他。”
崇禎歎道：“朕雖曾告誡過他，隻是當時魏忠賢權傾朝野，怕打草驚蛇，以致語焉不詳，他難以體會朕的本心，朕也有失察之責。還是留他一條活路，改去湖北顯陵吧！”
“萬歲爺寬大為懷，慈悲上追佛祖。”王承恩由衷地讚頌道。殿外傳來棍棒擊打皮肉的悶響，受刑人被堵的嘴裏依然發出嗚啞之聲。
更鼓敲了兩下。
次日，魏忠賢等不到徐應元的消息，隻好將托病告退的折子上了，崇禎瀏覽一遍，便批朱道：準魏忠賢迴私邸調養，東廠印交王體乾掌管，升高時明為司禮監掌印太監。魏忠賢所有印信，一並收迴。又將魏忠賢的侄子寧國公魏良卿降為錦衣衛指揮使，東安侯魏良棟降為錦衣衛指揮同知，安平伯魏鵬翼降為錦衣衛指揮僉事。錢嘉征的疏本與魏氏遭貶的消息一經傳開，各科道的折子雪片般地飛入京城，崇禎便接連下旨，將崔呈秀削職為民，免了工部尚書吳淳夫、太仆寺卿白太始、尚寶司卿魏撫民、東廠太監張體乾、禦馬監掌印太監塗文輔。幾日來，人事更迭，翻雲覆雨，魏忠賢蟄居私邸，坐臥不寧，眼看周圍黨羽紛紛去職，隻剩下田爾耕、許顯純、楊寰幾人，平日裏難通什麽消息，更不用說過府問候了。過慣了前唿後擁的日子，猛然冷清下來，又出不得府門，到酒樓歌肆尋樂耍子，身邊的幾個人麵孔都熟得膩了，自是寂寞難耐，便擲幾日骰子，鬥幾日蟋蟀，打發光景。就是如此，崇禎卻也容不得他了，先將田爾耕落了職，隨即下旨將魏忠賢安置鳳陽孝陵司香，魏忠賢在大堂上跪聽著聖旨，“朕覽諸臣屢列逆惡魏忠賢罪狀，俱以洞悉。竊思先帝因服侍之勞，稍稍假以恩寵，而魏忠賢不報國酬遇，專逞私植黨，盜弄國權，擅作威福，難以枚舉，略數其概……朕思忠賢等不止窺攘名器，紊亂刑章，將我祖宗蓄積貯庫傳國奇珍異寶金銀等朋比侵盜幾空，本當寸磔，念梓宮在殯，姑置鳳陽。二犯家產，籍沒入官。其冒濫宗戚，俱煙瘴永戍。”魏忠賢眼前一黑，幾乎要暈倒在地，好在聖旨宣讀完畢，順勢叩頭謝恩，伏地不起。送走了宣旨的太監，魏忠賢一個人坐在太師椅上發呆。
已進十月，天氣轉涼，日頭落得也快了。殷紅的餘輝透過花窗，將瀟碧軒映照得更加富麗堂皇，魏忠賢周身鑲罩在金色的光影裏，似是生祠中的泥胎雕像，他慢慢起身走到西麵的花窗向外?望，柳樹隕黃，朔風漸起，一片片灰黑的雲幕從西北方漂浮而來，落日將它鑲了一層耀眼的金邊，西山的落日不知何時能再迴來眺觀，魏忠賢心裏湧出從未有過的傷感，“眼見他起朱樓，眼見他宴賓客，眼見他樓塌了。這青苔碧瓦堆，俺曾睡風流覺……”，他想起那句戲文，長長地歎了口氣，盛極必衰呀！窗外，一場綿綿的秋雨就要來了。
秋雨瀟瀟，來勢竟是如此之急，雨打殘荷，叮叮作響。一個雨布油靴的人來到了瀟碧軒，伏地大哭：“兒子萬請爹爹留下。”
魏忠賢正在椅子上出神，聽得哭叫，低頭看時，才發覺吏部尚書周應秋跪倒在腳邊，苦笑道：“咱家何嚐想離開，隻是聖意不可違。”
“爹爹再去求求皇上，像當年求先帝那樣，興許皇上會收迴聖命。”
魏忠賢搖頭道：“你還這般癡想？咱家怕是沒有了先前的聖眷了，求也無益。”
周應秋跪爬兩步，抱住他的腿，泗涕長流，哀哀哭訴：“爹爹若奉旨離京，教兒子如何過活？”
魏忠賢伸手將他拉起道：“你也不必太傷情，咱家雖說勢力比不得從前了，手下得力的多被罷黜歸家，但一朝風雲際會，仍可卷土重來，隻是自家先不可灰了心，失了誌。”
周應秋頹然道：“沒了爹爹蔭庇，兒子這職位不知還能坐得幾時？自保都難了，還能謀什麽大事？”
“保住一個是一個，慢慢再想法子。”魏忠賢安撫道：“你能在此時來看望爹爹，也是一番情義，隻是千萬要小心東廠的坐記，如今各處都換了別人。”周應秋聽得一陣心驚，望望門外，見廊簷下赫然站著一個人，嚇得開口欲叫，卻看清了那人的麵目，原是掌家王朝用。王朝用早已到了，隻是怕打斷他倆的話語，便等在廊簷下，淋得渾身片片濕漬，進來稟報道：“老祖爺，東西都收拾好了。能帶的就裝了車，不能帶的就藏了。”