“籲――”一連幾聲叫喊，一輛油壁烏篷的騾轎停在了酒樓前。門口的夥計急忙跑上來，打起轎簾，伺候轎中的來客下車。車上下來一位須發皆白的紅臉老者，素服角帶，舉止沉穩，氣度非凡。
皇後張嫣尚未迴到乾清宮，便聽到一片哭聲，急忙下肩輿進了西暖閣，見張妃、範慧妃、李成妃、容妃都已在此哭拜，才知天啟皇帝剛剛龍馭賓天，一時顧不得皇後威儀，失聲痛哭，引得眾人又陪哭了一迴，才止住悲聲，命四個妃子迴宮歇息，獨自一人靜靜地坐在龍床邊，淚眼婆娑地摸著體溫猶存的天啟皇帝，不再哭啼，隻是不住地流淚。她想起了剛入宮的那年，宮花、禮炮、鍾鼓、雅樂、大紅的?衣、閃光的珠冠和霞帔，還有自己緋紅的臉頰、天啟皇帝那喜悅的眼神……似乎都隨著浩蕩的西風逝去，永遠不會迴來了，除非是在夢裏，在一個人孤寂獨處時的沉思遐想中。夜深沉，她忘記了倦乏，也忘記了恐懼，暗暗驚佩自己敢如此切近地麵對死去的人，在漆黑一片的夜裏，竟然絲毫沒有感到害怕、恐慌，反而覺得要比第一次在西便殿麵對他的時候沉穩得多，自如得多。忽然，遠處傳來一陣嘈雜的聲響，在寂靜的皇宮內城傳得很遠，越來越近，越來越響了。張嫣似是不忍吵醒天啟皇帝，起身移步，扶門觀望，隻見數十盞暈紅的宮燈遠遠地向乾清宮飄來，一群人結隊而至，身佩刀劍的錦衣衛捆綁推搡著一個身穿袞服的清瘦男子和一個老太監。皇後隱約地見了，心裏大驚：難道那被抓的人是信王麽？急對外吩咐道：“王朝宗，看看是什麽人如此大膽，深夜入宮抓人？”
王朝宗望一眼在值房裏的王體乾，見他也在向這邊張望，不敢隱瞞，稟道：“是五彪手下的錦衣衛。”
“抓的是什麽人？”
“奴才看了一眼，像是信王千歲。”
“為何要抓他？”
“奴才不知。”
“快將他們攔下，皇上屍骨未寒，怎敢如此對待堂堂帝胄！”張嫣粉麵通紅，語調嚴厲。王朝用聽了恍若未聞，竟站在一旁動也不動。張嫣卻待唿喝，五彪率錦衣衛已來到殿前，施了君臣之禮。張嫣慍聲道：“皇上駕崩，你們不在府衙舉哀守製，卻夜入後宮抓人，眼裏還有王法嗎？”
許顯純答道：“娘娘千歲，聽說皇上遺命信王繼承大統，魏上公即刻派人將他迎接入宮，特命臣等護衛，不料問訊起來，未見遺詔，看來定是假冒的，意在乘亂謀篡！先皇重臣俱在，豈容這般賊子佞臣猖狂？魏上公怕皇後人單勢孤，特命臣等連夜捉拿，以保社稷。”
張嫣冷笑道：“如此說來，難得魏伴伴一片護國丹心了！信王受先皇遺詔，我在身邊親見，你們何以斷定有假？未有皇命，深夜捉人，擾亂宮掖，徒生警蹕，驚動先皇之靈，你們可知罪？”
許顯純幹笑幾聲，說：“臣等見信王拿不出遺詔，言語支吾，神情猥瑣，必是心懷鬼胎，居意不良。情勢緊急，臣等已將生死置之度外，隻好先靖亂黨，再請皇命。”
“一派胡言！先皇所書衣帶詔，我親手付與信王。想必他入宮匆忙，未將衣帶詔帶在身上，有何可疑？”張嫣厲聲喝問。
楊寰忙答道：“娘娘息怒，魏上公是想請信王爺過府敘話，也許令娘娘誤會了。”
“深夜敘什麽話？就是敘話也該他入宮請命覲見，豈可勞動信王？縱非信王，有捆綁著敘話的嗎？”張嫣鳳眉雙聳，杏眼圓睜。
“也許是臣等領會錯了。不過，剛才他們破口大罵，詆毀朝廷重臣，也該讓他們知道法度！”
“你們為虎作倀，卻還如此巧辯？自古刑不上大夫，何況先皇血脈？縱使觸犯律條，也當由宗人府處置，豈會交付外廷！你們幾個做奴才的，卻要犯上拷問主人麽？”張嫣連聲斥責。
田爾耕早已按耐不住，森然說：“說有口詔，難以為憑；風傳信王有皇上血書衣帶詔，但皇上病重，如何書寫？說不得有人盜用皇上之名，也未可知！”
張嫣大怒，戟指罵道：“大膽！我日夜在皇上身邊侍奉，誰能盜用皇上之名？先皇剛剛晏駕，你竟欺君罔上……”氣得言語急促，似乎說不下去了，轉身看到跟進殿來的王體乾，問道：“王總管，人可是你放進來的？”
“是。先皇在時，奉魏上公與老祖太太千歲之命入宮，不論日夜，慣例不禁。奴婢不敢阻攔。”王體乾慢聲細語。
“今夜並非追究你放人入宮之責，是問你司寶局可輕動過玉璽寶印麽？”
“若非奉旨，奴婢也是不敢，何況司寶局那幾個奴才！”
“哈哈哈……”田爾耕臉上笑意更盛，“衣帶詔既未加蓋玉璽，看來更是假的，一文不值！”
張嫣略定了定心神，嘲諷道：“宮裏的事體你們怎會知曉？王總管，可將此事講與他們明白。”
王體乾環視五彪，說道：“平日的軍機大事，是要加蓋玉璽的。若遇事情危急，不及或不便加蓋，可以鈐印皇上私章，權威與加蓋玉璽等同，但機密則較加蓋玉璽遠甚。”
五彪聽得愕然，張嫣乘勢對王體乾說：“國家不可一日無君。快將信王鬆了綁，暫時留在乾清宮，明日臨朝，也好為先皇奉安。”
不料田爾耕大笑起來，道：“哪裏有什麽信王？不過是平時左右伺候的一個小輩而已！”
張嫣不明就裏，眼見那男子身穿袞服，體態衣飾與信王一般無二，怎會不是？王體乾略楞一下，疾步上前，順手取了宮燈，高高舉起，照在袞服男子臉上，驚道：“確非信王千歲！”
袞服男子一言不發，王體乾轉身照了旁邊的老太監，怔道：“這不是先皇當年在東宮的貼身太監徐應元嗎？失敬了。”
那太監一直閉目不語，運功抵禦錯骨分筋手之痛，怎奈體內之毒剛解，內力一時提不起來，疼得額頭之上汗水涔涔。正強自忍耐，聽王體乾喊出自己的名字，微睜雙眼，露出一絲苦笑道：“難得王大總管還記得故人。”
“那他是誰？”王體乾問道。
徐應元見瞞不過，就答道：“信王千歲的親隨太監王承恩。”
許顯純道：“將他的臉擦了，看看他的本相！”
兩個小太監在殿外的鎦金銅缸裏取了水，許顯純對著王承恩迎頭一潑，抬手將臉上的假麵皮扯下。許顯純將他們身上的繩索去了，嘻嘻一笑，問道：“信王在哪裏？兩為還是說了，免得皮肉受苦。”二人雙目緊閉，低頭不語。田爾耕急道：“連夜將這兩個奴才押往東廠，就算是鐵嘴鋼牙，咱卻不信那幾個新做的刑具撬不開、砸不碎？”
徐應元、王承恩一聽，麵色大變，相互對視了一眼，奮力掙脫，喊道：“王爺，奴婢們不能再為王爺盡忠，先走一步了！”雙雙向大殿簷下的蟠龍巨柱撞去。
田爾耕大喝一聲，“留住他們！”幾個錦衣衛一起一縱，飛身趕上，出手有如閃電，幾乎同時將他倆的手腕、肩胛鎖住，拖了迴來。田爾耕上前手掌連揮，隻聽得啪啪之聲不絕，霎時，兩人臉頰腫脹，在數盞宮燈的映照下，越發鮮紅無比。
孫雲鶴麵上堆歡，道：“田大人的朱砂神掌果然已到九重的境界！”然後麵向徐應元、王承恩，眼現殺機，怪聲說：“你們既已中了神掌，很快就會從臉上開始，自上而下，如萬隻螞蟻搔咬，奇癢難當。看你們說不說信王的下落！”話音未落，二人早已跌倒在地，隨處翻滾，雙手在臉上、身上亂抓，直抓得鮮血淋漓，兀自不停。眾人看得心驚肉跳，張嫣又急又怕，說：“快與他們解了，以免失了信王的下落！”
田爾耕一經提醒，也覺出手太過辛辣，就取了解毒的丹藥給他們灌下，立時止了癢。張嫣命人將他們扶起，問那王承恩道：“信王哪裏去了？”
王承恩道：“娘娘，奴婢現下不能迴答。請娘娘恕罪。”
“你為何要冒充信王？”
王承恩笑道：“若非奴婢冒充信王千歲，若非娘娘及時趕到，就是有一千個信王恐怕也隨先皇去了。”
徐應元笑道：“娘娘，信王千歲此時已然到了安全之處。普天之下，也隻有三人知道他的下落。娘娘不必問了，到了可以說的時候，奴婢定會稟告娘娘。”
“三人知道？”田爾耕脫口而問。
“不錯！我倆之外，還有王爺自己。”徐應元一本正經地說。
田爾耕麵色鐵青，礙於皇後麵前不好發作。張嫣擔心說：“信王身負先皇遺命，倘若失去下落，如何向曆代祖宗向天下萬民交代？王總管，你親將此二人鬆綁羈押在乾清宮簷下，不得有誤！”然後向五彪道：“你們出宮去吧！”五彪不敢有違，率錦衣衛轉身怏怏而去。張嫣心裏暗暗鬆了一口氣，轉身進殿，猛聽有人喊道：“魏上公、老祖太太千歲駕到――”不禁怔住。
護國寺街西口外南側路東的一家酒樓，一溜兒九間門臉兒，三層樓閣，最高一層中間端端正正掛著一個朱漆紅地的大匾，上書“瀛州酒樓”四個金色大字，瀛州既是傳說中的東海三仙島之一，又是魏忠賢老家肅寧府治河間的古稱。此處本名柳泉居黃酒館，建於嘉靖年間，院中有一眼古井，清澈甘冽，不下西山玉泉之水，所釀製的北京黃酒聞名天下。井旁一株古柳，樹下疊堆三塊宋徽宗年間的花石綱，風吹雨蝕，青苔斑斑。文人雅士常年聚會於此，生意十分興隆。魏忠賢的侄子魏良棟眼熱酒館白花花的銀子流水一般，店家賺得滿坑滿穀，就打著皇店的旗號，半買半占，增其舊製，重加修葺，竟成了官員士紳聚會的所在。在此可以極快地知道一些宮中消息、官場秘聞，夠一定品級的官員可以比在衙門還快地看到邸報，探聽消息、跑門路、找關係的各色人等一時趨之若騖，生意越發地興隆。已是定更時分，酒樓上下依然燈火輝煌，酒菜飄香，人來人往，絡繹不絕。
“籲――”一連幾聲叫喊，一輛油壁烏篷的騾轎停在了酒樓前。門口的夥計急忙跑上來，打起轎簾，伺候轎中的來客下車。車上下來一個須發皆白的紅臉老者，素服角帶，舉止沉穩，氣度非凡，在幾個家奴的簇擁下，徑直走入酒樓。酒樓的掌櫃是魏良卿手下的一個門客，名叫郭均，一見進來的老者，趕忙從櫃台後麵出來，躬身施禮道：“國公爺是要飲酒還是專看邸報？”
“明天的邸報可來了？”
郭均賠笑道：“國公爺，還不曾到來。宮裏傳了話來，邸報要停上幾日，何時刊印小的也不知道。這幾日許多大人都來打問，沒想到國公爺今夜會親臨。”
“怕是來個家奴討不迴去，每迴都是等得心焦等得失望。”
郭均見老者似是有些不悅，忙賠笑道：“國公爺說笑了。敝店要是有邸報，隻要爺捎話過來，小的敢不奉上，那裏還消爺派人來？這幾日斷是沒來的，小的膽子再大，也不敢欺瞞爺的。”
老者捋須一笑說：“聽說這裏的酒菜極佳，早就想來嚐嚐，隻是一直未得方便。今夜咱也不是來取什麽邸報的，隻要酒菜來吃。”便要邁步上樓，不料郭均卻在前麵似攔非攔地說：“國公爺可是要個樓上的單間雅座？”
那老者麵色一沉，慍聲道：“老夫可是在樓下散桌吃飯的？怕老夫沒銀子付你麽？”
郭均一躬到地，解說道：“小的斷不是這個意思，隻是今晚樓上的單間雅座都被人包了。”
老者似是不信地問：“都包了？”
“是！不敢欺騙爺，確實被人全包了。”
“什麽人包了？教他讓出一間，咱付雙倍的價錢。”
郭均為難道：“這怕是不妥，敝店的信譽與一般商家無二，不好出麵如此的。”
老者自恃身份，不悅道：“你不好如此，老夫親去與他講！”
郭均笑道：“國公爺何必與這些世俗小民爭什麽長短！爺要是願意吃什麽酒菜，小的命人連夜送到府上，爺可清清靜靜地吃，豈不更好？”
“這是什麽話？我張惟賢憑祖上的威名功勳襲得英國公爵位，怎的竟連一間吃飯喝酒的單間也難到手，傳將出去，豈非辱沒了先人的英名？”老者大怒，麵皮漲紅，聲調也高了起來。原來此人乃是大明勳臣英國公張輔的七世孫。
“什麽人敢惹國公爺生氣？”話音一落，門外含笑進來兩人，也是一色的素服角帶。老者看了喜道：“看來吾道不孤了。長公、宗道，你們也來飲酒麽？樓上不知被哪個龜孫子全包了。”那個被稱作長公的身材略顯矮胖，須發半白，麵色紅潤，乃是萬曆朝的探花郎官拜左柱國少師兼太子太師吏部尚書武英殿大學士張瑞圖。另一個身形高瘦、麵色黑黃，乃是禮部尚書兼翰林學士來宗道。幾個月來，天啟皇帝龍體不豫，不能臨朝，近日以來，竟沒了皇上的消息，不知皇上還能捱得幾日，尤其要命的是不知道繼位的新君是誰，更上與自己的仕途、富貴息息相關，謎底一日不揭，便會一日心神不寧，寢食難安，本來一直安排得力家奴每日打探，卻沒有聽到絲毫消息，張瑞圖身為閣臣更加按耐不住，便約來宗道同來酒樓，吃酒打探。
“二十多個單間全包了？什麽人如此豪闊？”來宗道似是追問，又似是自語。張瑞圖也不禁暗自驚詫。
“是個揚州的客商。”
“什麽來曆？請什麽客人？”來宗道不由對這個揚州客商憑添了許多興趣。
郭均道：“請三位老大人權且在大堂小坐，小的命人用屏風四麵隔開，也好說話。”
“那倒不急，邸報要是來了，先拿來一閱。”張瑞圖慢聲細語道。
張惟賢不滿道：“哪裏有什麽邸報？老夫來了便問，才知已停了幾日，真教人心焦。”
張瑞圖聽說邸報還沒有來到，向張惟賢揖揖手要走，來宗道攔道：“今夜難得與國公爺、閣老相會，下官鬥膽做個東主，請兩位屈尊小酌幾杯老酒如何？”
張瑞圖不好推辭，略帶幾分陰鬱地幹笑道：“國公爺既然有此雅興，作陪何妨！”
郭均謙卑地點頭道：“三位老大人賞光，實在令人喜出望外。敝處的幾味小菜雖說略有薄名，不過是貴客爺們抬愛，要是比起三位老大人府上的廚子來，怕是不啻雲泥之別了。”
“哈哈，要是說起家宴，咱新近招了一個江南的廚子，手藝實在非同一般，一手杭州菜古雅可愛，色味俱佳。他日再邀兩位大人過府品嚐。來來來，說得已經食指大動了，還是上樓吧！”張惟賢心直口快，性情率真，偌大年紀，提起美味佳肴，兀自難以忍耐，不禁眉飛色舞起來。說話間，一人多高的紅木大屏風圍成了一個簡便的單間，張瑞圖細看，見屏風上鏤刻著自己的行草名作《後赤壁賦》，三人又起身欣賞一番。小二捧了上好的香片獻上，郭均伺候完畢，在一旁垂手說道：“要說此人原本沒什麽來曆，隻是揚州的一個富商，販賣一些綢緞……”
“不必羅嗦！”張惟賢本是性急的人，嫌他枝蔓，揮手阻止。
“好！好！長話短說，他是信親王的嶽父老泰山。”
“姓田還是姓周？”張瑞圖冷冷地問。
“姓田。”
“噢！原來是田弘遇！”張瑞圖微微一笑道，“他倒是個豪爽有趣的妙人兒。不過，他怎麽包了這許多的房間？”
郭均正覺難以迴答，樓上卻有人喊道：“在座的各位客官聽了，我家老爺恰逢大喜，今夜包了兩層雅座宴請天下有緣之人，隻要說上一句賀喜的話兒，就可以上樓盡情吃喝，品嚐美酒佳肴！”霎時間，樓內一片歡騰，大堂吃飯、等座的食客紛紛上樓道賀，大堂一下子變得異常冷清。張惟賢頗覺不快，心裏不免有了幾分不平，恨聲說道：“還沒到皇親國戚的位子，京師重地，竟然這般張狂！”
來宗道不屑道：“他不過是憑了女兒那張狐媚妖豔的臉兒，窈窕婀娜的身段，才落得這五品的閑差，能有什麽真本事，又張狂到哪裏去？”轉頭對郭均命道：“去喊田弘遇下來迴話！就說樓下有人要見他。”
“小的明白，決不敢亂說的。”
麵皮白皙身材瘦小的田弘遇在二樓大搖大擺地坐著，冷眼觀看上樓的食客，多是膏粱子弟和一些寓京的富商，沒有見什麽高官顯爵之人，正自焦急，猛見樓下屏風隔成的單間周圍有幾個家奴模樣的人四下逡巡，便要想法前去探詢，見郭均急急跑上來，笑嘻嘻地說：“田爺要請的人可齊了？吩咐下麵開宴麽？”
“好！那些空餘的酒宴，就邊吃邊入席吧！銀子麽，咱一錢也不會少的。”
郭均見眾人多數高談闊論，叫嚷吵鬧，便附到田弘遇耳邊低聲說：“下麵有幾位客人不方便上來，請田爺下去講話。”
“是哪一個？”田弘遇頭也未抬，用嘴吹一下手指上碩大的貓眼金戒，心裏暗暗高興，總算沒有白破費我一萬兩雪花銀哪！
郭均看得眼熱，恨不得一把奪了，戴在自己手上，強自忍了，不露聲色地說：“田爺去了自然會知道！”
田弘遇故意沉了片刻，目送著郭均下樓迴去稟報，然後起身下樓來到屏風外，高聲問道：“是哪位朋友要找我田某……嗚呀！原來是三位老大人。”說著，故作吃驚地上前施禮。
“罷了！”張瑞圖微微擺一下手，問道：“你可認識我們？”
田弘遇搖頭道：“與三位第一次見麵。”
張瑞圖冷冷地看著他，威嚴地說：“可我卻知道你。”
“怎麽知道……”田弘遇見三人大模大樣，舉手投足之間有一種逼人的氣勢，陡然感到了一絲慌恐。
“你一個五品的差事，這般大作聲勢地喜慶，難道不知朝廷律有明文，五品以上不準在閑雜場所聚集宴飲？”張瑞圖語調愈加嚴厲。
來宗道不待他迴答，語含譏諷地說：“或許是超擢任用，榮升了二品大員，也未可知。”
張惟賢年老遲鈍，心地實誠，聽得十分不解：“此言差矣！是否超擢任用，長公你自然該知道。”倒似有意湊趣一般。
田弘遇更覺三人來頭不小，故意賣個關子，答道：“下官一時高興，忘乎所以，竟犯了朝廷的法紀，多謝大人指點。”
來宗道卻不依不饒地追問道：“什麽高興的事兒？是生了兒子，還是納了一房小妾呀！”
“可比這事兒大得多！”田弘遇滿臉帶笑。
來宗道忽然湧起老貓戲鼠般的快意，慢條斯理地催道：“那就說吧！興許我們也要給你道聲喜，討杯酒吃呢？”
“此事關係國運，三位大人麵前不知道該不該講？”田弘遇用眼睛不住地在三人身上掃來掃去，欲言又止。
皇後張嫣尚未迴到乾清宮，便聽到一片哭聲，急忙下肩輿進了西暖閣，見張妃、範慧妃、李成妃、容妃都已在此哭拜，才知天啟皇帝剛剛龍馭賓天，一時顧不得皇後威儀，失聲痛哭，引得眾人又陪哭了一迴，才止住悲聲，命四個妃子迴宮歇息，獨自一人靜靜地坐在龍床邊，淚眼婆娑地摸著體溫猶存的天啟皇帝，不再哭啼，隻是不住地流淚。她想起了剛入宮的那年，宮花、禮炮、鍾鼓、雅樂、大紅的?衣、閃光的珠冠和霞帔，還有自己緋紅的臉頰、天啟皇帝那喜悅的眼神……似乎都隨著浩蕩的西風逝去，永遠不會迴來了，除非是在夢裏，在一個人孤寂獨處時的沉思遐想中。夜深沉，她忘記了倦乏，也忘記了恐懼，暗暗驚佩自己敢如此切近地麵對死去的人，在漆黑一片的夜裏，竟然絲毫沒有感到害怕、恐慌，反而覺得要比第一次在西便殿麵對他的時候沉穩得多，自如得多。忽然，遠處傳來一陣嘈雜的聲響，在寂靜的皇宮內城傳得很遠，越來越近，越來越響了。張嫣似是不忍吵醒天啟皇帝，起身移步，扶門觀望，隻見數十盞暈紅的宮燈遠遠地向乾清宮飄來，一群人結隊而至，身佩刀劍的錦衣衛捆綁推搡著一個身穿袞服的清瘦男子和一個老太監。皇後隱約地見了，心裏大驚：難道那被抓的人是信王麽？急對外吩咐道：“王朝宗，看看是什麽人如此大膽，深夜入宮抓人？”
王朝宗望一眼在值房裏的王體乾，見他也在向這邊張望，不敢隱瞞，稟道：“是五彪手下的錦衣衛。”
“抓的是什麽人？”
“奴才看了一眼，像是信王千歲。”
“為何要抓他？”
“奴才不知。”
“快將他們攔下，皇上屍骨未寒，怎敢如此對待堂堂帝胄！”張嫣粉麵通紅，語調嚴厲。王朝用聽了恍若未聞，竟站在一旁動也不動。張嫣卻待唿喝，五彪率錦衣衛已來到殿前，施了君臣之禮。張嫣慍聲道：“皇上駕崩，你們不在府衙舉哀守製，卻夜入後宮抓人，眼裏還有王法嗎？”
許顯純答道：“娘娘千歲，聽說皇上遺命信王繼承大統，魏上公即刻派人將他迎接入宮，特命臣等護衛，不料問訊起來，未見遺詔，看來定是假冒的，意在乘亂謀篡！先皇重臣俱在，豈容這般賊子佞臣猖狂？魏上公怕皇後人單勢孤，特命臣等連夜捉拿，以保社稷。”
張嫣冷笑道：“如此說來，難得魏伴伴一片護國丹心了！信王受先皇遺詔，我在身邊親見，你們何以斷定有假？未有皇命，深夜捉人，擾亂宮掖，徒生警蹕，驚動先皇之靈，你們可知罪？”
許顯純幹笑幾聲，說：“臣等見信王拿不出遺詔，言語支吾，神情猥瑣，必是心懷鬼胎，居意不良。情勢緊急，臣等已將生死置之度外，隻好先靖亂黨，再請皇命。”
“一派胡言！先皇所書衣帶詔，我親手付與信王。想必他入宮匆忙，未將衣帶詔帶在身上，有何可疑？”張嫣厲聲喝問。
楊寰忙答道：“娘娘息怒，魏上公是想請信王爺過府敘話，也許令娘娘誤會了。”
“深夜敘什麽話？就是敘話也該他入宮請命覲見，豈可勞動信王？縱非信王，有捆綁著敘話的嗎？”張嫣鳳眉雙聳，杏眼圓睜。
“也許是臣等領會錯了。不過，剛才他們破口大罵，詆毀朝廷重臣，也該讓他們知道法度！”
“你們為虎作倀，卻還如此巧辯？自古刑不上大夫，何況先皇血脈？縱使觸犯律條，也當由宗人府處置，豈會交付外廷！你們幾個做奴才的，卻要犯上拷問主人麽？”張嫣連聲斥責。
田爾耕早已按耐不住，森然說：“說有口詔，難以為憑；風傳信王有皇上血書衣帶詔，但皇上病重，如何書寫？說不得有人盜用皇上之名，也未可知！”
張嫣大怒，戟指罵道：“大膽！我日夜在皇上身邊侍奉，誰能盜用皇上之名？先皇剛剛晏駕，你竟欺君罔上……”氣得言語急促，似乎說不下去了，轉身看到跟進殿來的王體乾，問道：“王總管，人可是你放進來的？”
“是。先皇在時，奉魏上公與老祖太太千歲之命入宮，不論日夜，慣例不禁。奴婢不敢阻攔。”王體乾慢聲細語。
“今夜並非追究你放人入宮之責，是問你司寶局可輕動過玉璽寶印麽？”
“若非奉旨，奴婢也是不敢，何況司寶局那幾個奴才！”
“哈哈哈……”田爾耕臉上笑意更盛，“衣帶詔既未加蓋玉璽，看來更是假的，一文不值！”
張嫣略定了定心神，嘲諷道：“宮裏的事體你們怎會知曉？王總管，可將此事講與他們明白。”
王體乾環視五彪，說道：“平日的軍機大事，是要加蓋玉璽的。若遇事情危急，不及或不便加蓋，可以鈐印皇上私章，權威與加蓋玉璽等同，但機密則較加蓋玉璽遠甚。”
五彪聽得愕然，張嫣乘勢對王體乾說：“國家不可一日無君。快將信王鬆了綁，暫時留在乾清宮，明日臨朝，也好為先皇奉安。”
不料田爾耕大笑起來，道：“哪裏有什麽信王？不過是平時左右伺候的一個小輩而已！”
張嫣不明就裏，眼見那男子身穿袞服，體態衣飾與信王一般無二，怎會不是？王體乾略楞一下，疾步上前，順手取了宮燈，高高舉起，照在袞服男子臉上，驚道：“確非信王千歲！”
袞服男子一言不發，王體乾轉身照了旁邊的老太監，怔道：“這不是先皇當年在東宮的貼身太監徐應元嗎？失敬了。”
那太監一直閉目不語，運功抵禦錯骨分筋手之痛，怎奈體內之毒剛解，內力一時提不起來，疼得額頭之上汗水涔涔。正強自忍耐，聽王體乾喊出自己的名字，微睜雙眼，露出一絲苦笑道：“難得王大總管還記得故人。”
“那他是誰？”王體乾問道。
徐應元見瞞不過，就答道：“信王千歲的親隨太監王承恩。”
許顯純道：“將他的臉擦了，看看他的本相！”
兩個小太監在殿外的鎦金銅缸裏取了水，許顯純對著王承恩迎頭一潑，抬手將臉上的假麵皮扯下。許顯純將他們身上的繩索去了，嘻嘻一笑，問道：“信王在哪裏？兩為還是說了，免得皮肉受苦。”二人雙目緊閉，低頭不語。田爾耕急道：“連夜將這兩個奴才押往東廠，就算是鐵嘴鋼牙，咱卻不信那幾個新做的刑具撬不開、砸不碎？”
徐應元、王承恩一聽，麵色大變，相互對視了一眼，奮力掙脫，喊道：“王爺，奴婢們不能再為王爺盡忠，先走一步了！”雙雙向大殿簷下的蟠龍巨柱撞去。
田爾耕大喝一聲，“留住他們！”幾個錦衣衛一起一縱，飛身趕上，出手有如閃電，幾乎同時將他倆的手腕、肩胛鎖住，拖了迴來。田爾耕上前手掌連揮，隻聽得啪啪之聲不絕，霎時，兩人臉頰腫脹，在數盞宮燈的映照下，越發鮮紅無比。
孫雲鶴麵上堆歡，道：“田大人的朱砂神掌果然已到九重的境界！”然後麵向徐應元、王承恩，眼現殺機，怪聲說：“你們既已中了神掌，很快就會從臉上開始，自上而下，如萬隻螞蟻搔咬，奇癢難當。看你們說不說信王的下落！”話音未落，二人早已跌倒在地，隨處翻滾，雙手在臉上、身上亂抓，直抓得鮮血淋漓，兀自不停。眾人看得心驚肉跳，張嫣又急又怕，說：“快與他們解了，以免失了信王的下落！”
田爾耕一經提醒，也覺出手太過辛辣，就取了解毒的丹藥給他們灌下，立時止了癢。張嫣命人將他們扶起，問那王承恩道：“信王哪裏去了？”
王承恩道：“娘娘，奴婢現下不能迴答。請娘娘恕罪。”
“你為何要冒充信王？”
王承恩笑道：“若非奴婢冒充信王千歲，若非娘娘及時趕到，就是有一千個信王恐怕也隨先皇去了。”
徐應元笑道：“娘娘，信王千歲此時已然到了安全之處。普天之下，也隻有三人知道他的下落。娘娘不必問了，到了可以說的時候，奴婢定會稟告娘娘。”
“三人知道？”田爾耕脫口而問。
“不錯！我倆之外，還有王爺自己。”徐應元一本正經地說。
田爾耕麵色鐵青，礙於皇後麵前不好發作。張嫣擔心說：“信王身負先皇遺命，倘若失去下落，如何向曆代祖宗向天下萬民交代？王總管，你親將此二人鬆綁羈押在乾清宮簷下，不得有誤！”然後向五彪道：“你們出宮去吧！”五彪不敢有違，率錦衣衛轉身怏怏而去。張嫣心裏暗暗鬆了一口氣，轉身進殿，猛聽有人喊道：“魏上公、老祖太太千歲駕到――”不禁怔住。
護國寺街西口外南側路東的一家酒樓，一溜兒九間門臉兒，三層樓閣，最高一層中間端端正正掛著一個朱漆紅地的大匾，上書“瀛州酒樓”四個金色大字，瀛州既是傳說中的東海三仙島之一，又是魏忠賢老家肅寧府治河間的古稱。此處本名柳泉居黃酒館，建於嘉靖年間，院中有一眼古井，清澈甘冽，不下西山玉泉之水，所釀製的北京黃酒聞名天下。井旁一株古柳，樹下疊堆三塊宋徽宗年間的花石綱，風吹雨蝕，青苔斑斑。文人雅士常年聚會於此，生意十分興隆。魏忠賢的侄子魏良棟眼熱酒館白花花的銀子流水一般，店家賺得滿坑滿穀，就打著皇店的旗號，半買半占，增其舊製，重加修葺，竟成了官員士紳聚會的所在。在此可以極快地知道一些宮中消息、官場秘聞，夠一定品級的官員可以比在衙門還快地看到邸報，探聽消息、跑門路、找關係的各色人等一時趨之若騖，生意越發地興隆。已是定更時分，酒樓上下依然燈火輝煌，酒菜飄香，人來人往，絡繹不絕。
“籲――”一連幾聲叫喊，一輛油壁烏篷的騾轎停在了酒樓前。門口的夥計急忙跑上來，打起轎簾，伺候轎中的來客下車。車上下來一個須發皆白的紅臉老者，素服角帶，舉止沉穩，氣度非凡，在幾個家奴的簇擁下，徑直走入酒樓。酒樓的掌櫃是魏良卿手下的一個門客，名叫郭均，一見進來的老者，趕忙從櫃台後麵出來，躬身施禮道：“國公爺是要飲酒還是專看邸報？”
“明天的邸報可來了？”
郭均賠笑道：“國公爺，還不曾到來。宮裏傳了話來，邸報要停上幾日，何時刊印小的也不知道。這幾日許多大人都來打問，沒想到國公爺今夜會親臨。”
“怕是來個家奴討不迴去，每迴都是等得心焦等得失望。”
郭均見老者似是有些不悅，忙賠笑道：“國公爺說笑了。敝店要是有邸報，隻要爺捎話過來，小的敢不奉上，那裏還消爺派人來？這幾日斷是沒來的，小的膽子再大，也不敢欺瞞爺的。”
老者捋須一笑說：“聽說這裏的酒菜極佳，早就想來嚐嚐，隻是一直未得方便。今夜咱也不是來取什麽邸報的，隻要酒菜來吃。”便要邁步上樓，不料郭均卻在前麵似攔非攔地說：“國公爺可是要個樓上的單間雅座？”
那老者麵色一沉，慍聲道：“老夫可是在樓下散桌吃飯的？怕老夫沒銀子付你麽？”
郭均一躬到地，解說道：“小的斷不是這個意思，隻是今晚樓上的單間雅座都被人包了。”
老者似是不信地問：“都包了？”
“是！不敢欺騙爺，確實被人全包了。”
“什麽人包了？教他讓出一間，咱付雙倍的價錢。”
郭均為難道：“這怕是不妥，敝店的信譽與一般商家無二，不好出麵如此的。”
老者自恃身份，不悅道：“你不好如此，老夫親去與他講！”
郭均笑道：“國公爺何必與這些世俗小民爭什麽長短！爺要是願意吃什麽酒菜，小的命人連夜送到府上，爺可清清靜靜地吃，豈不更好？”
“這是什麽話？我張惟賢憑祖上的威名功勳襲得英國公爵位，怎的竟連一間吃飯喝酒的單間也難到手，傳將出去，豈非辱沒了先人的英名？”老者大怒，麵皮漲紅，聲調也高了起來。原來此人乃是大明勳臣英國公張輔的七世孫。
“什麽人敢惹國公爺生氣？”話音一落，門外含笑進來兩人，也是一色的素服角帶。老者看了喜道：“看來吾道不孤了。長公、宗道，你們也來飲酒麽？樓上不知被哪個龜孫子全包了。”那個被稱作長公的身材略顯矮胖，須發半白，麵色紅潤，乃是萬曆朝的探花郎官拜左柱國少師兼太子太師吏部尚書武英殿大學士張瑞圖。另一個身形高瘦、麵色黑黃，乃是禮部尚書兼翰林學士來宗道。幾個月來，天啟皇帝龍體不豫，不能臨朝，近日以來，竟沒了皇上的消息，不知皇上還能捱得幾日，尤其要命的是不知道繼位的新君是誰，更上與自己的仕途、富貴息息相關，謎底一日不揭，便會一日心神不寧，寢食難安，本來一直安排得力家奴每日打探，卻沒有聽到絲毫消息，張瑞圖身為閣臣更加按耐不住，便約來宗道同來酒樓，吃酒打探。
“二十多個單間全包了？什麽人如此豪闊？”來宗道似是追問，又似是自語。張瑞圖也不禁暗自驚詫。
“是個揚州的客商。”
“什麽來曆？請什麽客人？”來宗道不由對這個揚州客商憑添了許多興趣。
郭均道：“請三位老大人權且在大堂小坐，小的命人用屏風四麵隔開，也好說話。”
“那倒不急，邸報要是來了，先拿來一閱。”張瑞圖慢聲細語道。
張惟賢不滿道：“哪裏有什麽邸報？老夫來了便問，才知已停了幾日，真教人心焦。”
張瑞圖聽說邸報還沒有來到，向張惟賢揖揖手要走，來宗道攔道：“今夜難得與國公爺、閣老相會，下官鬥膽做個東主，請兩位屈尊小酌幾杯老酒如何？”
張瑞圖不好推辭，略帶幾分陰鬱地幹笑道：“國公爺既然有此雅興，作陪何妨！”
郭均謙卑地點頭道：“三位老大人賞光，實在令人喜出望外。敝處的幾味小菜雖說略有薄名，不過是貴客爺們抬愛，要是比起三位老大人府上的廚子來，怕是不啻雲泥之別了。”
“哈哈，要是說起家宴，咱新近招了一個江南的廚子，手藝實在非同一般，一手杭州菜古雅可愛，色味俱佳。他日再邀兩位大人過府品嚐。來來來，說得已經食指大動了，還是上樓吧！”張惟賢心直口快，性情率真，偌大年紀，提起美味佳肴，兀自難以忍耐，不禁眉飛色舞起來。說話間，一人多高的紅木大屏風圍成了一個簡便的單間，張瑞圖細看，見屏風上鏤刻著自己的行草名作《後赤壁賦》，三人又起身欣賞一番。小二捧了上好的香片獻上，郭均伺候完畢，在一旁垂手說道：“要說此人原本沒什麽來曆，隻是揚州的一個富商，販賣一些綢緞……”
“不必羅嗦！”張惟賢本是性急的人，嫌他枝蔓，揮手阻止。
“好！好！長話短說，他是信親王的嶽父老泰山。”
“姓田還是姓周？”張瑞圖冷冷地問。
“姓田。”
“噢！原來是田弘遇！”張瑞圖微微一笑道，“他倒是個豪爽有趣的妙人兒。不過，他怎麽包了這許多的房間？”
郭均正覺難以迴答，樓上卻有人喊道：“在座的各位客官聽了，我家老爺恰逢大喜，今夜包了兩層雅座宴請天下有緣之人，隻要說上一句賀喜的話兒，就可以上樓盡情吃喝，品嚐美酒佳肴！”霎時間，樓內一片歡騰，大堂吃飯、等座的食客紛紛上樓道賀，大堂一下子變得異常冷清。張惟賢頗覺不快，心裏不免有了幾分不平，恨聲說道：“還沒到皇親國戚的位子，京師重地，竟然這般張狂！”
來宗道不屑道：“他不過是憑了女兒那張狐媚妖豔的臉兒，窈窕婀娜的身段，才落得這五品的閑差，能有什麽真本事，又張狂到哪裏去？”轉頭對郭均命道：“去喊田弘遇下來迴話！就說樓下有人要見他。”
“小的明白，決不敢亂說的。”
麵皮白皙身材瘦小的田弘遇在二樓大搖大擺地坐著，冷眼觀看上樓的食客，多是膏粱子弟和一些寓京的富商，沒有見什麽高官顯爵之人，正自焦急，猛見樓下屏風隔成的單間周圍有幾個家奴模樣的人四下逡巡，便要想法前去探詢，見郭均急急跑上來，笑嘻嘻地說：“田爺要請的人可齊了？吩咐下麵開宴麽？”
“好！那些空餘的酒宴，就邊吃邊入席吧！銀子麽，咱一錢也不會少的。”
郭均見眾人多數高談闊論，叫嚷吵鬧，便附到田弘遇耳邊低聲說：“下麵有幾位客人不方便上來，請田爺下去講話。”
“是哪一個？”田弘遇頭也未抬，用嘴吹一下手指上碩大的貓眼金戒，心裏暗暗高興，總算沒有白破費我一萬兩雪花銀哪！
郭均看得眼熱，恨不得一把奪了，戴在自己手上，強自忍了，不露聲色地說：“田爺去了自然會知道！”
田弘遇故意沉了片刻，目送著郭均下樓迴去稟報，然後起身下樓來到屏風外，高聲問道：“是哪位朋友要找我田某……嗚呀！原來是三位老大人。”說著，故作吃驚地上前施禮。
“罷了！”張瑞圖微微擺一下手，問道：“你可認識我們？”
田弘遇搖頭道：“與三位第一次見麵。”
張瑞圖冷冷地看著他，威嚴地說：“可我卻知道你。”
“怎麽知道……”田弘遇見三人大模大樣，舉手投足之間有一種逼人的氣勢，陡然感到了一絲慌恐。
“你一個五品的差事，這般大作聲勢地喜慶，難道不知朝廷律有明文，五品以上不準在閑雜場所聚集宴飲？”張瑞圖語調愈加嚴厲。
來宗道不待他迴答，語含譏諷地說：“或許是超擢任用，榮升了二品大員，也未可知。”
張惟賢年老遲鈍，心地實誠，聽得十分不解：“此言差矣！是否超擢任用，長公你自然該知道。”倒似有意湊趣一般。
田弘遇更覺三人來頭不小，故意賣個關子，答道：“下官一時高興，忘乎所以，竟犯了朝廷的法紀，多謝大人指點。”
來宗道卻不依不饒地追問道：“什麽高興的事兒？是生了兒子，還是納了一房小妾呀！”
“可比這事兒大得多！”田弘遇滿臉帶笑。
來宗道忽然湧起老貓戲鼠般的快意，慢條斯理地催道：“那就說吧！興許我們也要給你道聲喜，討杯酒吃呢？”
“此事關係國運，三位大人麵前不知道該不該講？”田弘遇用眼睛不住地在三人身上掃來掃去，欲言又止。