東安門外稍北有一所別致的院落，本是錦衣衛管轄的禮儀房，為選養奶口以候內廷宣召之所，俗稱*府。府內始終預備著立即可以哺乳的“坐季奶口”四十名，還有替補的奶媽“點卯奶媽”八十名。每年二、五、八、十一月開始更換新的奶媽，從剛生了孩子的乳婦中選出二十名，以供內宮備用，從光祿寺領取報酬。這裏是客印月初來京師落腳的地方。當年她十八歲，撇下剛滿月的兒子來到京城，恰好遇上宮裏選奶媽，便到*府報了名。此時魏忠賢正在東宮為剛生下皇長孫朱由校的王才人典膳，便與錦衣衛的人來為皇長孫挑選奶媽。魏忠賢見客印月麵色紅潤，身材豐滿，豐乳肥臀，一眼就相中了。過了兩年，侯二死了，客印月也攢下了些銀子，就將兒子國興接來京城，沒有了什麽牽掛，一門心思撲在了皇長孫的身上。朱由校做了皇帝，便將此處賜了她作私邸，撥專銀修建，體式模仿江南園林，曲徑迴廊，假山怪石，院中矗立兩所大屋，一左一右，左邊的大屋四周遍栽疏竹，秋風吹拂，竹影婆娑，取名竹風閣。右邊的大屋略高，四丈上下，分為兩層，最是驚奇並無樓梯，窗下一座飛來的假山重重疊疊，依山石的形狀各為階梯，盤升而上，與二層的欄杆相連，便成了上樓的曲徑。樓下牆邊密植四季花草，香氣流動，鳥蟲低吟，雅號吟香樓。竹風閣內，魏忠賢高坐在紫檀雕牡丹花開圓滿富貴太師椅上，焦躁地對兩旁侍立的親隨太監李朝欽、裴有聲說：“五虎、五彪還沒到齊嗎？”
“迴九千歲，五彪已經到齊，五虎隻到了田吉一人。”
“命他們先進來！”
不多時，五彪田爾耕、許顯純、崔應元、楊寰、孫雲鶴與田吉來到竹風閣，剛要議事，崔呈秀與吳淳夫、李夔龍、倪文煥急急地趕來。魏忠賢見他們氣喘籲籲的樣子，大為不悅，責斥道：“事情緊急，你們卻如此遲延，大事都被你們耽誤了！”
四人見魏忠賢滿臉怒氣，相互對視一眼，不敢落座。崔呈秀上前辯解道：“爹爹，孩兒們出來之時，本來時辰還早，途中聽說了一件事，略微商議了片刻，不想竟延誤了。請爹爹寬恕。”
“什麽事？”
“聽說爹爹將信王迎接入宮了，不知可是真的？”
“嗯。”魏忠賢輕哼一聲，臉上依然陰沉似水。崔呈秀並不慌恐，緩緩地說：“敢問爹爹可是想挾天子以令諸侯？”
魏忠賢被他猜中了心事，嘴角微露一絲冷笑，似嘲似讚地說：“看來我們父子算是英雄所見略同了。”
“孩兒如何比得了爹爹老謀深算？再說孩兒並不讚成迎接信王入宮。”
魏忠賢側臉看看崔呈秀，忽然想起了乾清宮前施鳳來的那番話，花白的眉毛不由微微皺起，兩隻陰鷙的眼睛射出寒光，“哈哈哈……”接著又連笑幾聲，問道：“你是別有高見，還是想改換門庭？看來咱家這兒池子小了，容不下大魚了。”
崔呈秀恭身答道：“高見實在不敢當，折殺孩兒了。若說改換門庭的話……”話到此處，略一停頓，兩眼稍稍上翻，窺視著魏忠賢，見他身子忽然前傾，神情似是極為惱怒，於是摸著三綹梳理得齊整順直的胡須，傲然說道：“放眼天下，爹爹之外，自信再沒有什麽人教孩兒如此心折欽服。”語調極為懇切。
魏忠賢似是極滿意他的迴話，將身子向後鬆鬆地一仰，臉色一緩，說道：“咱家算是沒看錯人。你為何反對迎接信王入宮？”
崔呈秀並不直言迴答，卻反問道：“孩兒想知道爹爹如何看待一個前輩古人？”
“哪一個？有話直說，何必吞吞吐吐”
“一個奇男子，一個高瞻遠矚、當機立斷的大丈夫。”崔呈秀目光閃爍地答道。
“快講，恁的羅嗦！”
“三國的曹操曹孟德。”
“曹操？聽書看戲也還知道。”
“爹爹以為曹操橫掃江北，定鼎中原，靠的是什麽？”
魏忠賢似乎觸動了心事，惱怒道：“曹操手下文臣多如草，武將猛似雲，何事不可成？”
崔呈秀卻道：“曹操手下確是不乏良材，其所成就也較劉備、孫權為多，但卻忙碌一世，隻落得個魏王名號，哪裏比得上蜀、吳二主建國稱帝。以此而言，豈非可惜？”
“你道曹操為何不稱帝？”
“孩兒看來，並非是他沒有實力，也並非不想做皇帝，隻是錯在一味沽名釣譽。”
“沽名釣譽？”
“曹操大權在握，封魏王，加九錫，設天子旌旗，出入稱警蹕，卻依然禮遇漢獻帝，並未取而代之，爹爹以為原因何在？”
“……”
“並非曹操仁慈，其實是他既想謀篡帝位，又怕世人唾罵，因此想建不世之功，以求皇帝禪讓，終至錯失良機，悔恨不及。”
“有什麽不敢？曹操手執天下權柄，生殺奪予皆可，人人噤若寒蟬，誰敢不從？”魏忠賢不以為然。
“不是怕人不從，而是怕予人口實，為千夫所指、萬人唾罵，怕天下群雄紛起，眾叛親離，成為獨夫民賊，枉費了半世的心血。所謂名不正則言不順，舉凡做事都要先要找個合適的理由。恰恰是此念頭將他害了，不得不以魏王了卻殘生。”崔呈秀一氣說出這樣許多話來，大有置生死於度外的豪氣，不禁自我欣賞自我欽佩起來。
魏忠賢聽完，並未應答，而是迴坐到太師椅上沉吟起來。崔呈秀見他心意似是有些改動，接著說：“今日看來，曹操應該說遠勝其子，隻是他既想撈得浮名，又想得什麽實利，天下哪有如此的好事，做*又立牌坊？曹丕卻不同其父，無尺寸之功，依然自立為帝王，單刀直入，決不畏首畏尾。以此來看，一個躊躇，一個果敢，曹操該是不如其子了。”
魏忠賢歎道：“咱家卻不好比那曹操。”
崔呈秀道：“爹爹權勢並未小於曹操，如何先氣餒了？”
“咱家已是刑餘之人，如何做皇帝，統萬民？”魏忠賢想到自己壯年困頓自宮，心痛難言，神情頓覺萎靡下來。
崔呈秀勸道：“事情成敗之機在於決斷，而不必好什麽名分。看來爹爹尚未會意，孩兒再講一位古人。”
“哪位古人？爹爹讀書不多，你隻顧講什麽古？”魏忠賢有些不耐煩。
“此人爹爹當不會陌生，他的出身也卑賤得緊呢！”
“是哪個？”魏忠賢忽然想知道說的是誰。
“漢朝韓信。”崔呈秀將雙手背負於身後，從容說道：“此人做齊王時，曾有一個精通相術的高人蒯通勸他再進一步，不知爹爹可曾聽說此段故事？”崔呈秀見魏忠賢搖頭，便仔細講道：“當年蒯通勸韓信自立為王時說，貴賤在於骨法，憂喜在於容色，成敗在於決斷，以此參之，萬不失一。相君之麵，不過封侯，又危不安。相君之背，貴乃不可言。韓信並非生就帝王相貌，隻是他生逢其時，所謂風雲際會，隻要掌握先機，當機立斷，自然勝出一籌。”
魏忠賢聽得一片懵然，見眾人沉思無語，不禁心煩意亂，起身道：“你們暫且商議，咱家出去走走。”說罷，自顧步出竹風閣，向右拐彎，來到一座兩層的高樓前，望著樓上通明的燈火出神……
信王到了紫禁城，暫住在紫禁城東南角、東華門內的文華殿。文華殿五楹開間，單簷歇山屋頂，東西配殿及後殿各五楹，東側跨院稱傳心殿，院內有一井名叫大庖井，井水甘甜，名冠京華。文華殿初建時是東宮太子的正殿，房頂上覆蓋綠瓦。後來由於所立太子年紀幼小，不能處理政事，嘉靖十五年便將此處改作了皇帝便殿，換成黃瓦，每年春分、秋分兩季在此舉行著名的經筵典禮。每次經筵的前一天，皇帝到文華殿東的傳心殿向孔子牌位祭告。經筵當天，再從乾清宮乘輿入文華殿升寶座，聽講官進講。自萬曆朝開始，經筵日稀，漸不舉行，文華殿不免冷寂起來，信王的到來才使這裏熱鬧了起來。大殿內外布滿了侍衛，太監、宮女出出入入，將大殿打掃得煥然一新。
信王還未出宮住在勖勤殿時，曾來過這裏幾次，依稀記得舊時景象，似是並沒有什麽改變。正殿飛簷下懸著一個藍地金字的匾額，上書“文華殿”三字，不知出自何人的手筆。進了殿門，迎麵是兩個上下貫通的粗大立柱，左右各有一句抱柱聯，“四海升平，翠幄雍容探六籍；萬幾清暇，瑤編披覽惜三餘。”乃是萬曆朝首輔建極殿大學士張居正親筆所書。殿中置禦座，龍屏南向，禦座上方居中高懸一個黑地金字的大匾，神宗皇帝親筆禦書：學二帝三王治天下大經大法。禦座之東稍南設禦案，禦座之南稍東設講案，禦座之西設銅壺滴漏。一雙半人多高的金色銅鶴口銜粗如細燭的玄香東西相對而立，旁邊各有三山小銅屏風障金銅炭爐。禦案上放著一部古書，閃黃錦緞的函套，已然變得暗黃的竹紙，古色古香。信王過去一看，見是北宋刊版的《易經》，旁邊放著太醫院特製翻動紙頁用的漚手香，一把壓書的金尺。紫檀雕荷花筆筒裏放著幾枝竹雕雲龍紋筆、銅胎景泰藍鑲嵌寶石湖筆，剛剛用了一點兒的天下太平龍香禦墨烏黑發亮，青玉雕雙龍箕形硯洗得極為潔淨，已是多日不用了。德化窯白釉雙龍戲珠筆架上竟還放著一枝雕龍紋白玉筆，龍紋獅紐鎮紙上的金獅張牙舞爪，栩栩如生。信王見殿中景象依舊，隻是物是人非，十幾年的時光倏忽而逝，皇祖父、父皇還有皇兄都已不在了，心念及此，禁不住暗自傷感。此時徐應元、王承恩在大殿內外四下裏細細看了一遍，未見什麽異常，心神略定。信王坐在禦案後在歇息，身子乏乏的，卻難以入睡，徐應元、王承恩侍立左右，更是絲毫不敢鬆懈。
已近定更時分，信王坐得久了，便與徐應元、王承恩步出大殿，到殿前的月台上活動一下手腳。當值的侍衛、宮女若即若離地伺候著，向月台上觀望。此時月明星稀，天穹格外高遠澄澈，月光如水銀般地灑下來，滿地銀白，殿前的十幾棵高大鬆柏在月影中愈發顯得粗壯挺拔，也似有幾分陰森肅殺。徐應元道：“王爺，奴婢聽說乾清宮丹墀之下有一個老虎洞？”
“不錯。本王髫齡之時曾與皇兄在乾清宮玩耍，發現此洞，深窈難知，上麵便是禦街。據說此洞通往皇城外，是當年永樂爺所修造的。”
徐應元眼裏閃過一絲喜色，讚道：“好個隱蔽的所在！不知王爺可還記得路徑？”
“依稀記得此洞的開啟機關，在丹墀上麵的兩座鎦金獅子嘴裏。獅子的舌頭都是可活動的，左邊為開，右邊為閉。”
“王爺，眼下如此平靜，大違常情，奴婢想那魏忠賢必是蓄勢待發，不動則已，動則必取要害。方今他暗我明，我們已然處於劣勢，奴婢想出一計，不如趁魏忠賢尚未行動，王爺設法躲入……”徐應元正待要講，忽聽一陣長長的喊聲傳來，“天下太平――”，急忙住口噤聲，向外張望。
那喊聲由遠而近，似從天際飄來，似從江南水鄉的蓮塘、葦蕩、竹樓飄來，帶著少女如蘭的氣息，有等待的哀怨，也有相逢的欣喜，更有無助的愁苦……信王心裏頓時充滿了神奇而甜蜜的憐愛，舉目望去，前麵是沒有盡頭的黑暗，不知那種吟唱的聲音從哪裏傳來，不禁憑添幾分惆悵。突然，眼前轉出一排暈紅的光點，像春花的初紅，像水浸的朱顏，夢一般地靠近著。近了，更近了，一排宮燈，一串手鈴，一隊宮女，一樣齊整柔柔的步子，在月華中向文華殿而來，“天下太平――”婉轉的吟唱與清脆的鈴聲相應，如仲春新剝的竹筍，似夏日滴雨的蓮葉，像蒸熟的新鮮糯米，香、嫩、軟、滑，倏然來到信王身邊。杏花，春雨，畫舫，笙歌……信王恍如走入了夢境，飛到了天闕，輕聲問道：“宮中舊例，巡夜從乾清宮始，經日精門、月華門，再至乾清宮止。今夜怎會到得此處？”
眾人一齊跪地，為首的一人嬌聲答道：“今夜新君入居文華殿，破例巡夜至此。”
信王見那女子身材窈窕，麵目姣好，問道：“你叫什麽名字？”
“韓翠娥。”
“家鄉哪裏？”
“洞庭湖上。”
“怪不得你們的喊聲帶有迷?的煙水之氣，原來是江南的一朵碧蓮移到了宮廷。”信王笑道。
韓翠娥迴答說：“聖上天縱神明，竟似知道我們的來曆。這些姐妹也都來自江南水鄉。”
信王喜道：“江南可采蓮，蓮葉何田田。采蓮南塘秋，蓮花過人頭。原來不出京城，就可觀賞江南風光。”說著，抬頭望望滿天星月，“如此月夜良宵，卻又勝似江南了。”
一陣夜風浩浩吹來，隱然有了一絲涼意，信王心念一動，說道：“隻是風雨之夜，衣濕燈滅，不但大煞風景，且又倍受寒苦，思想起來，令人酸楚。”
韓翠娥見信王語含悲憫，眼角似有淚光，心中大震，叩頭道：“我等姐妹生在水鄉，長在水鄉，自幼跟隨父母風裏來雨裏往，吹打得慣了，不覺得苦。”
信王見她口齒伶俐，應對有禮，一時惹動滿腔柔腸，說道：“本王登基，當命工匠仿照江南園林，在巡夜的路上搭建迴廊，以遮風雨。”
“謝皇上！皇上悲天憫人，視黎民為己出，定是個中興的好皇帝！”韓翠娥不覺淚流滿麵，將頭深深地叩下去，眾宮女也齊聲喊道：“萬歲，萬歲，萬萬歲！”那些當值的太監、宮女、侍衛看得呆了。
巡夜的宮女漸漸遠去，信王兀自望著她們的背影，王承恩勸道：“王爺，該迴去了！”信王轉過身來，猶是嗟歎不已。那些當值的太監、宮女、侍衛見他如此仁厚，暗自感佩，眼中露出幾絲熱望。信王迴到殿中，心情愈發鬱悶起來，眼前總是晃動著那淡紅的燭火，一隊婀娜多姿的女子在冷濕的夜露中緩步而行……良久，才漸漸安定下來，便覺腹中饑餓，忙取出袖中麥餅，與徐應元、王承恩吃了一些，忽然想起殿外當值的那些太監、宮女、侍衛，就命王承恩傳侍衛首領入殿，問道：“夜裏當值可有餐飯？”
“沒有。”
“餓了怎麽辦？”
“隻好忍著。”
“饑腸轆轆，一旦宮中有警，怎會有力氣抵擋？”信王不解。
那人答道：“好在當值的人多，以十當一，有道是餓虎還怕群狼呢！再說宮裏房屋眾多，外人難知路徑，卻也不會出什麽大事的。”
信王怒道：“不出大事？先朝的梃擊案天下共聞，十幾年的時光就淡忘了嗎？”
“奴才們不敢！”
“既言不敢，本王也不追究，隻是腹饑體乏，武備鬆弛，何以保衛宮廷？平日你等飯食由哪裏供送？”
“光祿寺。”
“傳旨光祿寺準備夜膳酒食，就說本王要犒賞夜裏當值的人，每人半斤酒。”
“多謝王爺恩典！”那人起身欲退出殿外，信王道：“且慢出去，將你的佩劍留下，本王一看。”那人將佩劍取下，遞與王承恩，退出大殿，飛身而去。不多時，大殿外麵彌漫了飯菜和美酒的香味兒。王承恩悄聲說：“王爺先把玩寶劍，奴婢出去一下，向眾人探探虛實。”
“切記不可飲食！”信王將寶劍拉出劍鞘。
王承恩答應著走了出去。為首的侍衛一見，急忙將手中的酒壺遞過來，媚笑道：“公公，若不嫌棄，就來喝幾口小人的酒！”
王承恩以手相拒，笑道：“哥哥說的什麽話！小弟巴不得與哥哥們親近呢！隻是滴酒未曾飲過，就陪哥哥們閑話一會兒如何？”
“公公有何見教，小人們洗耳恭聽。”
王承恩說：“自古帝王多有異相，或降自天上，或生於自身。初聽此言，小弟也不相信，隻道是著書的人胡亂編造的，後來親眼見得一件事體，這才不得不信了。”
眾人聽了，一齊停止了吃喝，抬頭詢問地看著王承恩，侍衛首領問道：“公公見的什麽事體？”
“你們可知道信王千歲早年住在哪裏？”
“聽說是勖勤宮。”
“不錯。在勖勤宮裏，信王千歲曾做了個神奇的夢，現在想來確是龍飛九五的吉兆。”
“請公公講仔細些！”附近的人慢慢地聚攏來，遠處難以過來的人則不住張望。
“那年正是五黃六月，正午時分，信王千歲剛剛午睡，忽然烏雲四合，雷雨大作，一聲霹雷，驚得千歲從夢中醒來，言說夢見兩條烏龍纏繞在宮中的柱子上，口吐火珠。小弟忙跑去看時，隻見兩柱之下水漬淋漓，尚有遺跡。此時雷雨已停，院中的水井忽然噴湧，數條尺餘長的金色鯉魚隨水躍出，活蹦亂跳，千歲聞知，命人用木桶盛了，到西苑太液池中放生。哥哥們，這可不是異相麽？”
眾人聽得出神，那侍衛首領道：“千歲爺確是真龍天子！”眾人一齊仰目向大殿內望去，信王獨自在案後秉燭而坐，卻不見了身邊的徐應元，高大粗圓的宮燭燃出碗口大的光華，幾乎籠罩了信王的全身，似是加了一層黃色的龍袍，眾人不禁跪了叩頭，雖起伏不一，但個個神情肅穆，虔誠得如佛堂金身腳下的信徒。
殘月將隱，夜色深濃了……
注：客，北方方言音與茄同。
“迴九千歲，五彪已經到齊，五虎隻到了田吉一人。”
“命他們先進來！”
不多時，五彪田爾耕、許顯純、崔應元、楊寰、孫雲鶴與田吉來到竹風閣，剛要議事，崔呈秀與吳淳夫、李夔龍、倪文煥急急地趕來。魏忠賢見他們氣喘籲籲的樣子，大為不悅，責斥道：“事情緊急，你們卻如此遲延，大事都被你們耽誤了！”
四人見魏忠賢滿臉怒氣，相互對視一眼，不敢落座。崔呈秀上前辯解道：“爹爹，孩兒們出來之時，本來時辰還早，途中聽說了一件事，略微商議了片刻，不想竟延誤了。請爹爹寬恕。”
“什麽事？”
“聽說爹爹將信王迎接入宮了，不知可是真的？”
“嗯。”魏忠賢輕哼一聲，臉上依然陰沉似水。崔呈秀並不慌恐，緩緩地說：“敢問爹爹可是想挾天子以令諸侯？”
魏忠賢被他猜中了心事，嘴角微露一絲冷笑，似嘲似讚地說：“看來我們父子算是英雄所見略同了。”
“孩兒如何比得了爹爹老謀深算？再說孩兒並不讚成迎接信王入宮。”
魏忠賢側臉看看崔呈秀，忽然想起了乾清宮前施鳳來的那番話，花白的眉毛不由微微皺起，兩隻陰鷙的眼睛射出寒光，“哈哈哈……”接著又連笑幾聲，問道：“你是別有高見，還是想改換門庭？看來咱家這兒池子小了，容不下大魚了。”
崔呈秀恭身答道：“高見實在不敢當，折殺孩兒了。若說改換門庭的話……”話到此處，略一停頓，兩眼稍稍上翻，窺視著魏忠賢，見他身子忽然前傾，神情似是極為惱怒，於是摸著三綹梳理得齊整順直的胡須，傲然說道：“放眼天下，爹爹之外，自信再沒有什麽人教孩兒如此心折欽服。”語調極為懇切。
魏忠賢似是極滿意他的迴話，將身子向後鬆鬆地一仰，臉色一緩，說道：“咱家算是沒看錯人。你為何反對迎接信王入宮？”
崔呈秀並不直言迴答，卻反問道：“孩兒想知道爹爹如何看待一個前輩古人？”
“哪一個？有話直說，何必吞吞吐吐”
“一個奇男子，一個高瞻遠矚、當機立斷的大丈夫。”崔呈秀目光閃爍地答道。
“快講，恁的羅嗦！”
“三國的曹操曹孟德。”
“曹操？聽書看戲也還知道。”
“爹爹以為曹操橫掃江北，定鼎中原，靠的是什麽？”
魏忠賢似乎觸動了心事，惱怒道：“曹操手下文臣多如草，武將猛似雲，何事不可成？”
崔呈秀卻道：“曹操手下確是不乏良材，其所成就也較劉備、孫權為多，但卻忙碌一世，隻落得個魏王名號，哪裏比得上蜀、吳二主建國稱帝。以此而言，豈非可惜？”
“你道曹操為何不稱帝？”
“孩兒看來，並非是他沒有實力，也並非不想做皇帝，隻是錯在一味沽名釣譽。”
“沽名釣譽？”
“曹操大權在握，封魏王，加九錫，設天子旌旗，出入稱警蹕，卻依然禮遇漢獻帝，並未取而代之，爹爹以為原因何在？”
“……”
“並非曹操仁慈，其實是他既想謀篡帝位，又怕世人唾罵，因此想建不世之功，以求皇帝禪讓，終至錯失良機，悔恨不及。”
“有什麽不敢？曹操手執天下權柄，生殺奪予皆可，人人噤若寒蟬，誰敢不從？”魏忠賢不以為然。
“不是怕人不從，而是怕予人口實，為千夫所指、萬人唾罵，怕天下群雄紛起，眾叛親離，成為獨夫民賊，枉費了半世的心血。所謂名不正則言不順，舉凡做事都要先要找個合適的理由。恰恰是此念頭將他害了，不得不以魏王了卻殘生。”崔呈秀一氣說出這樣許多話來，大有置生死於度外的豪氣，不禁自我欣賞自我欽佩起來。
魏忠賢聽完，並未應答，而是迴坐到太師椅上沉吟起來。崔呈秀見他心意似是有些改動，接著說：“今日看來，曹操應該說遠勝其子，隻是他既想撈得浮名，又想得什麽實利，天下哪有如此的好事，做*又立牌坊？曹丕卻不同其父，無尺寸之功，依然自立為帝王，單刀直入，決不畏首畏尾。以此來看，一個躊躇，一個果敢，曹操該是不如其子了。”
魏忠賢歎道：“咱家卻不好比那曹操。”
崔呈秀道：“爹爹權勢並未小於曹操，如何先氣餒了？”
“咱家已是刑餘之人，如何做皇帝，統萬民？”魏忠賢想到自己壯年困頓自宮，心痛難言，神情頓覺萎靡下來。
崔呈秀勸道：“事情成敗之機在於決斷，而不必好什麽名分。看來爹爹尚未會意，孩兒再講一位古人。”
“哪位古人？爹爹讀書不多，你隻顧講什麽古？”魏忠賢有些不耐煩。
“此人爹爹當不會陌生，他的出身也卑賤得緊呢！”
“是哪個？”魏忠賢忽然想知道說的是誰。
“漢朝韓信。”崔呈秀將雙手背負於身後，從容說道：“此人做齊王時，曾有一個精通相術的高人蒯通勸他再進一步，不知爹爹可曾聽說此段故事？”崔呈秀見魏忠賢搖頭，便仔細講道：“當年蒯通勸韓信自立為王時說，貴賤在於骨法，憂喜在於容色，成敗在於決斷，以此參之，萬不失一。相君之麵，不過封侯，又危不安。相君之背，貴乃不可言。韓信並非生就帝王相貌，隻是他生逢其時，所謂風雲際會，隻要掌握先機，當機立斷，自然勝出一籌。”
魏忠賢聽得一片懵然，見眾人沉思無語，不禁心煩意亂，起身道：“你們暫且商議，咱家出去走走。”說罷，自顧步出竹風閣，向右拐彎，來到一座兩層的高樓前，望著樓上通明的燈火出神……
信王到了紫禁城，暫住在紫禁城東南角、東華門內的文華殿。文華殿五楹開間，單簷歇山屋頂，東西配殿及後殿各五楹，東側跨院稱傳心殿，院內有一井名叫大庖井，井水甘甜，名冠京華。文華殿初建時是東宮太子的正殿，房頂上覆蓋綠瓦。後來由於所立太子年紀幼小，不能處理政事，嘉靖十五年便將此處改作了皇帝便殿，換成黃瓦，每年春分、秋分兩季在此舉行著名的經筵典禮。每次經筵的前一天，皇帝到文華殿東的傳心殿向孔子牌位祭告。經筵當天，再從乾清宮乘輿入文華殿升寶座，聽講官進講。自萬曆朝開始，經筵日稀，漸不舉行，文華殿不免冷寂起來，信王的到來才使這裏熱鬧了起來。大殿內外布滿了侍衛，太監、宮女出出入入，將大殿打掃得煥然一新。
信王還未出宮住在勖勤殿時，曾來過這裏幾次，依稀記得舊時景象，似是並沒有什麽改變。正殿飛簷下懸著一個藍地金字的匾額，上書“文華殿”三字，不知出自何人的手筆。進了殿門，迎麵是兩個上下貫通的粗大立柱，左右各有一句抱柱聯，“四海升平，翠幄雍容探六籍；萬幾清暇，瑤編披覽惜三餘。”乃是萬曆朝首輔建極殿大學士張居正親筆所書。殿中置禦座，龍屏南向，禦座上方居中高懸一個黑地金字的大匾，神宗皇帝親筆禦書：學二帝三王治天下大經大法。禦座之東稍南設禦案，禦座之南稍東設講案，禦座之西設銅壺滴漏。一雙半人多高的金色銅鶴口銜粗如細燭的玄香東西相對而立，旁邊各有三山小銅屏風障金銅炭爐。禦案上放著一部古書，閃黃錦緞的函套，已然變得暗黃的竹紙，古色古香。信王過去一看，見是北宋刊版的《易經》，旁邊放著太醫院特製翻動紙頁用的漚手香，一把壓書的金尺。紫檀雕荷花筆筒裏放著幾枝竹雕雲龍紋筆、銅胎景泰藍鑲嵌寶石湖筆，剛剛用了一點兒的天下太平龍香禦墨烏黑發亮，青玉雕雙龍箕形硯洗得極為潔淨，已是多日不用了。德化窯白釉雙龍戲珠筆架上竟還放著一枝雕龍紋白玉筆，龍紋獅紐鎮紙上的金獅張牙舞爪，栩栩如生。信王見殿中景象依舊，隻是物是人非，十幾年的時光倏忽而逝，皇祖父、父皇還有皇兄都已不在了，心念及此，禁不住暗自傷感。此時徐應元、王承恩在大殿內外四下裏細細看了一遍，未見什麽異常，心神略定。信王坐在禦案後在歇息，身子乏乏的，卻難以入睡，徐應元、王承恩侍立左右，更是絲毫不敢鬆懈。
已近定更時分，信王坐得久了，便與徐應元、王承恩步出大殿，到殿前的月台上活動一下手腳。當值的侍衛、宮女若即若離地伺候著，向月台上觀望。此時月明星稀，天穹格外高遠澄澈，月光如水銀般地灑下來，滿地銀白，殿前的十幾棵高大鬆柏在月影中愈發顯得粗壯挺拔，也似有幾分陰森肅殺。徐應元道：“王爺，奴婢聽說乾清宮丹墀之下有一個老虎洞？”
“不錯。本王髫齡之時曾與皇兄在乾清宮玩耍，發現此洞，深窈難知，上麵便是禦街。據說此洞通往皇城外，是當年永樂爺所修造的。”
徐應元眼裏閃過一絲喜色，讚道：“好個隱蔽的所在！不知王爺可還記得路徑？”
“依稀記得此洞的開啟機關，在丹墀上麵的兩座鎦金獅子嘴裏。獅子的舌頭都是可活動的，左邊為開，右邊為閉。”
“王爺，眼下如此平靜，大違常情，奴婢想那魏忠賢必是蓄勢待發，不動則已，動則必取要害。方今他暗我明，我們已然處於劣勢，奴婢想出一計，不如趁魏忠賢尚未行動，王爺設法躲入……”徐應元正待要講，忽聽一陣長長的喊聲傳來，“天下太平――”，急忙住口噤聲，向外張望。
那喊聲由遠而近，似從天際飄來，似從江南水鄉的蓮塘、葦蕩、竹樓飄來，帶著少女如蘭的氣息，有等待的哀怨，也有相逢的欣喜，更有無助的愁苦……信王心裏頓時充滿了神奇而甜蜜的憐愛，舉目望去，前麵是沒有盡頭的黑暗，不知那種吟唱的聲音從哪裏傳來，不禁憑添幾分惆悵。突然，眼前轉出一排暈紅的光點，像春花的初紅，像水浸的朱顏，夢一般地靠近著。近了，更近了，一排宮燈，一串手鈴，一隊宮女，一樣齊整柔柔的步子，在月華中向文華殿而來，“天下太平――”婉轉的吟唱與清脆的鈴聲相應，如仲春新剝的竹筍，似夏日滴雨的蓮葉，像蒸熟的新鮮糯米，香、嫩、軟、滑，倏然來到信王身邊。杏花，春雨，畫舫，笙歌……信王恍如走入了夢境，飛到了天闕，輕聲問道：“宮中舊例，巡夜從乾清宮始，經日精門、月華門，再至乾清宮止。今夜怎會到得此處？”
眾人一齊跪地，為首的一人嬌聲答道：“今夜新君入居文華殿，破例巡夜至此。”
信王見那女子身材窈窕，麵目姣好，問道：“你叫什麽名字？”
“韓翠娥。”
“家鄉哪裏？”
“洞庭湖上。”
“怪不得你們的喊聲帶有迷?的煙水之氣，原來是江南的一朵碧蓮移到了宮廷。”信王笑道。
韓翠娥迴答說：“聖上天縱神明，竟似知道我們的來曆。這些姐妹也都來自江南水鄉。”
信王喜道：“江南可采蓮，蓮葉何田田。采蓮南塘秋，蓮花過人頭。原來不出京城，就可觀賞江南風光。”說著，抬頭望望滿天星月，“如此月夜良宵，卻又勝似江南了。”
一陣夜風浩浩吹來，隱然有了一絲涼意，信王心念一動，說道：“隻是風雨之夜，衣濕燈滅，不但大煞風景，且又倍受寒苦，思想起來，令人酸楚。”
韓翠娥見信王語含悲憫，眼角似有淚光，心中大震，叩頭道：“我等姐妹生在水鄉，長在水鄉，自幼跟隨父母風裏來雨裏往，吹打得慣了，不覺得苦。”
信王見她口齒伶俐，應對有禮，一時惹動滿腔柔腸，說道：“本王登基，當命工匠仿照江南園林，在巡夜的路上搭建迴廊，以遮風雨。”
“謝皇上！皇上悲天憫人，視黎民為己出，定是個中興的好皇帝！”韓翠娥不覺淚流滿麵，將頭深深地叩下去，眾宮女也齊聲喊道：“萬歲，萬歲，萬萬歲！”那些當值的太監、宮女、侍衛看得呆了。
巡夜的宮女漸漸遠去，信王兀自望著她們的背影，王承恩勸道：“王爺，該迴去了！”信王轉過身來，猶是嗟歎不已。那些當值的太監、宮女、侍衛見他如此仁厚，暗自感佩，眼中露出幾絲熱望。信王迴到殿中，心情愈發鬱悶起來，眼前總是晃動著那淡紅的燭火，一隊婀娜多姿的女子在冷濕的夜露中緩步而行……良久，才漸漸安定下來，便覺腹中饑餓，忙取出袖中麥餅，與徐應元、王承恩吃了一些，忽然想起殿外當值的那些太監、宮女、侍衛，就命王承恩傳侍衛首領入殿，問道：“夜裏當值可有餐飯？”
“沒有。”
“餓了怎麽辦？”
“隻好忍著。”
“饑腸轆轆，一旦宮中有警，怎會有力氣抵擋？”信王不解。
那人答道：“好在當值的人多，以十當一，有道是餓虎還怕群狼呢！再說宮裏房屋眾多，外人難知路徑，卻也不會出什麽大事的。”
信王怒道：“不出大事？先朝的梃擊案天下共聞，十幾年的時光就淡忘了嗎？”
“奴才們不敢！”
“既言不敢，本王也不追究，隻是腹饑體乏，武備鬆弛，何以保衛宮廷？平日你等飯食由哪裏供送？”
“光祿寺。”
“傳旨光祿寺準備夜膳酒食，就說本王要犒賞夜裏當值的人，每人半斤酒。”
“多謝王爺恩典！”那人起身欲退出殿外，信王道：“且慢出去，將你的佩劍留下，本王一看。”那人將佩劍取下，遞與王承恩，退出大殿，飛身而去。不多時，大殿外麵彌漫了飯菜和美酒的香味兒。王承恩悄聲說：“王爺先把玩寶劍，奴婢出去一下，向眾人探探虛實。”
“切記不可飲食！”信王將寶劍拉出劍鞘。
王承恩答應著走了出去。為首的侍衛一見，急忙將手中的酒壺遞過來，媚笑道：“公公，若不嫌棄，就來喝幾口小人的酒！”
王承恩以手相拒，笑道：“哥哥說的什麽話！小弟巴不得與哥哥們親近呢！隻是滴酒未曾飲過，就陪哥哥們閑話一會兒如何？”
“公公有何見教，小人們洗耳恭聽。”
王承恩說：“自古帝王多有異相，或降自天上，或生於自身。初聽此言，小弟也不相信，隻道是著書的人胡亂編造的，後來親眼見得一件事體，這才不得不信了。”
眾人聽了，一齊停止了吃喝，抬頭詢問地看著王承恩，侍衛首領問道：“公公見的什麽事體？”
“你們可知道信王千歲早年住在哪裏？”
“聽說是勖勤宮。”
“不錯。在勖勤宮裏，信王千歲曾做了個神奇的夢，現在想來確是龍飛九五的吉兆。”
“請公公講仔細些！”附近的人慢慢地聚攏來，遠處難以過來的人則不住張望。
“那年正是五黃六月，正午時分，信王千歲剛剛午睡，忽然烏雲四合，雷雨大作，一聲霹雷，驚得千歲從夢中醒來，言說夢見兩條烏龍纏繞在宮中的柱子上，口吐火珠。小弟忙跑去看時，隻見兩柱之下水漬淋漓，尚有遺跡。此時雷雨已停，院中的水井忽然噴湧，數條尺餘長的金色鯉魚隨水躍出，活蹦亂跳，千歲聞知，命人用木桶盛了，到西苑太液池中放生。哥哥們，這可不是異相麽？”
眾人聽得出神，那侍衛首領道：“千歲爺確是真龍天子！”眾人一齊仰目向大殿內望去，信王獨自在案後秉燭而坐，卻不見了身邊的徐應元，高大粗圓的宮燭燃出碗口大的光華，幾乎籠罩了信王的全身，似是加了一層黃色的龍袍，眾人不禁跪了叩頭，雖起伏不一，但個個神情肅穆，虔誠得如佛堂金身腳下的信徒。
殘月將隱，夜色深濃了……
注：客，北方方言音與茄同。