在侯府之時,孫瑩就曾聽聞葉雲懷說起過,太師府的女眷被流放至北疆這一消息。如今細想,根據係統所給予的提示,一路向西行進,確實是有其道理所在。


    更準確地說,應該是朝著西北的方向前行。


    或許是因為他們一直都在南方那如詩如畫的魚水之鄉生活,所以當西行之路逐漸深入時,他們越發難以適應,水土不服的情況愈發明顯。


    在這幾個月的走走停停中,孫瑩最終還是無奈地在途中選擇了一處位於村落中的宅子停下,將其當作落腳點,打算在此度過寒冬。


    今年的冬天似乎來得特別早,才剛進入十月中旬,那凜冽的寒風便已如刀子般刺骨,讓人難以招架,幾乎無法忍受。


    以至於,孫瑩他們不得不趕緊在屋內燃起旺盛的炭火,以獲取些許溫暖。


    此時,春桃一邊往火盆裏添加著炭火,一邊不停地抱怨著:“這炭火的價格真是貴得離譜啊!就在昨日,竹青又從熱鬧的市集上拉迴了一車木炭,你猜怎麽著?價格竟然足足漲了五十兩銀子!而且那老板還一臉不情願的樣子,極不情願地把木炭賣給我們!”春桃的話語中滿是無奈和不滿。


    與此同時,在夥房裏,玉兒正忙碌地收拾著新鮮的魚肉。小世子葉景懷這幾日不幸染上了傷寒,已經連續喝了好幾天的白粥,身體十分虛弱。今日,玉兒特意為他熬製了一鍋鯽魚豆腐湯,希望能給他暖暖胃,讓他的身體盡快恢複。


    春桃從夥房端著菜出來,剛走到院子裏,便抬頭向四周看了看,自言自語道:“劉媽和竹青怎麽還沒迴來?飯都快做好了。”


    為了在外避人耳目,大家約定俗成,不再叫劉嬤嬤,叫劉媽,其餘幾個人也直唿其名,葉景懷則直唿孫瑩為媽。


    為此,葉景懷好一陣抱怨,說孫瑩占了他的大便宜。


    話音剛落,劉媽和竹青慌慌張張地跑迴院子,神情十分緊張。


    “不好了!不好了!”劉媽叫喚著,竹簍裏的東西散落了一地。


    劉媽這一嗓子,把所有人的心都提到了嗓子眼,眾人聞聲緊張地跑了出來,詢問發生了什麽事情。


    隻見劉媽慌慌張張地喘著粗氣,一隻鞋子也不知所蹤。她一邊拽著竹青往屋裏走,一邊著急忙慌地說道:“街上大亂了啊!我和竹青剛才從集市上迴來,沿路看到好多逆行逃竄的人。我們抓著人詢問,說是上頭陵縣的山頭上下來好多山賊,一路燒殺搶掠,現在外頭已經亂成一團了!咱們趕緊收拾行李跟著跑吧!”


    竹青的臉色變得蒼白,額頭上冒出了細密的汗珠,她的聲音充滿了恐懼:“我們剛才看到逃竄的那些鄉民,都是背著行李,拖著妻兒老小的。他們說那幫山賊正在往咱們這個村過來,咱們趕緊跑吧,可別這麽不巧被咱們撞上。”


    這會兒門外已經起了嘈雜聲,看來是周遭的村民也得知了這個消息,大家都準備收拾東西逃竄。


    “快,咱們也跑!”孫瑩第一時間從裏屋將葉景懷叫醒,一把將他從床上拽下來送進了馬車。


    大家也都忙活了起來,收拾著行李,準備逃離這個危險的地方。


    可門外的嘈雜聲,不一會兒就轉換成了哭叫聲。


    “不好,趕緊把門栓起來!”


    “山賊來了!”


    “啊!救命啊!”


    “……”


    門外山賊和村民的喊叫聲、馬蹄聲、哭喊聲交織在一起,讓人不敢細想。


    孫瑩緊緊地抱著葉景懷,身體不由自主地顫抖著,仿佛風中的落葉一般搖搖欲墜。她的臉色蒼白,眼神中充滿了恐懼和無助。


    不一會兒,他們的門外響起了一陣沉悶的叩門聲。“砰!砰!砰!”那聲音如同催命的鼓點,一下又一下地撞擊著他們的心靈。


    剛還在忙著收拾細軟的幾人,此刻如同被施了定身咒一般,一時間停止了動作,大氣都不敢出,屏住唿吸,靜靜地聽著門外的動靜。


    “老大,裏麵沒人?”隻聽外頭一男子聲音帶著幾分疑惑嘀咕著。他的聲音在寂靜的夜裏顯得格外清晰,仿佛近在咫尺。


    另外一聲則是罵罵咧咧道:“你腦子有病是不是,門打不開就是裏頭有人啊!蠢貨!”這聲音中充滿了不耐煩和暴躁。


    “對對對!”那先前還在嘀咕的男人,似乎這才如夢初醒,連忙應和著。


    “對什麽啊!快把門給砸開!”那暴躁的聲音再次響起,充滿了急切和兇狠。


    門外的人開始用力敲砸著大門,那“砰砰”的聲音如同驚雷一般,在寂靜的夜色中迴蕩著。院內的孫瑩一眾急得如同熱鍋上的螞蟻,團團亂轉。


    天色已黑,屋內沒有點明火,隻有微弱的月光透過窗戶灑在地上,給人一種陰森的感覺。


    孫瑩他們隻能賭一把。


    “砰”的一聲巨響,那扇厚重的門終於在幾個大漢的猛力鑿擊下被破開了。


    黑麻麻的院子裏,一片死寂,沒有一絲人活動的跡象。三個身材魁梧的粗漢大踏步地步入院子,中間的男人腿部受傷,被兩個男人架著,男子的步伐顯得有些蹣跚,每邁出一步都伴隨著身體的顫抖和傷口的劇痛。他緊咬著牙關,額頭上青筋暴起,一瘸一拐地朝著中間的堂屋艱難地走去。


    隨著這些陌生人的進入,馬廄裏的馬似乎感受到了不安,低聲嘶鳴著,聲音中充滿了急躁與驚恐。


    而躲在馬車裏頭的孫瑩和葉景懷,此時緊張得連大氣都不敢出一聲,他們的額頭上布滿了汗珠,在這寒冬裏,緊張的汗水甚至滲透了裏衣。


    堂屋裏的炭火還沒有完全熄滅,散發著微弱的紅光。


    兩個大漢架著受傷的男人匆匆忙忙地進了堂屋,他們迅速點燃了油燈,整個屋子瞬間變得明亮起來。桌子上的魚湯還冒著熱氣。


    “這屋子裏頭看來有人啊。”受傷的男人緊緊地裹了裹身上的布條,然後用手撕開幾塊衣料,緊緊地纏繞在胸口的刀傷處,試圖止血。


    “大哥,你快喝點,這有現成的魚湯呢。”一個光頭大漢端起桌上的魚湯,迫不及待地嗦了一口,然後咂咂嘴,臉上露出一副意猶未盡的神情,盡管如此,他還是一臉舍不得地將湯碗端到受傷的男人麵前。


    隻見那男人單手接過湯碗,毫不猶豫地將裏麵的魚湯一飲而盡,甚至連魚骨頭都沒有吐出來。


    站在一旁的另一個稍顯弱小的跟班,眼睛直勾勾地盯著湯碗,不自覺地咽了幾下口水。


    劉媽和竹青就躲在堂屋的門後,手裏緊緊地握著擀麵杖,身體因為緊張而微微顫抖,卻不敢有絲毫的動彈。


    “老大,能不能留我一口啊?”那小跟班眼見著碗底就要見空了,著急地咂摸了兩下嘴,聲音中充滿了渴望。


    隻見那男人果真如他所願,留下了最後一口魚湯,遞給了小跟班。


    小跟班如獲至寶般接過湯碗,小心翼翼地抿了一口,然後細細品味著那僅剩的一點魚湯。


    今年寒冬,收成不佳,百姓生活艱難,民不聊生。能吃飽肚子已經是一件非常難得的事情了,許多人家徒四壁,饑寒交迫,甚至連一頓飽飯都成了一種奢望。


    躲在門後的劉媽和竹青看著這些人的淒慘模樣,心中也忍不住湧起一陣歎息。她們深知這些百姓的苦楚,也明白戰亂帶來的災難有多麽沉重,戰亂讓人們陷入絕境,將良民逼成賊匪。

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