此時此刻,陽光明媚,微風拂麵,曹知佑滿心歡喜地站在寬闊的練武場上,緊緊跟隨在老國公身旁,目不轉睛地注視著他練習射箭。


    隻瞧那老國公氣定神閑,剛結束一輪精彩的射擊,便信手拈起旁邊侍從恭敬遞上的汗巾,輕輕擦拭去額頭晶瑩剔透的汗珠,隨後慢悠悠地坐上椅子,悠哉悠哉地品味香茗,稍作休憩。


    目睹此景,曹知佑躍躍欲試,先是試探性地拉了一下祖父的強弓,感受其沉甸甸的分量後,心滿意足地換迴屬於自己的弓箭,全神貫注地開始演練射箭技藝。


    正當曹知佑全心投入時,卻未曾察覺到曹知謹何時已悄然立於老國公身後,默默凝視著自己一箭接一箭射中靶心。


    “堂弟的箭術果真精湛絕倫啊!皆賴祖父您悉心栽培、諄諄教誨,方能讓他短短年便脫胎換骨。”曹知謹滿臉欽佩之色,由衷讚歎道。


    老國公聞言,搖頭笑歎:“唉,歲月不饒人呐!如今我年事漸高,體力大不如前咯。方才不過略練片刻,便已疲憊不堪。遙想當年風華正茂之時,哪怕終日射箭,亦未覺絲毫倦意。”


    “祖父您寶刀未老,雄風猶在,與往昔相比毫不遜色!”曹知謹連忙寬慰道。


    “哈哈哈哈哈……就憑你這張甜嘴兒,定能討不少姑娘歡心吧?”老國公打趣完,旋即話鋒一轉,“今日怎會如此閑暇,特意前來探望祖父呢?”


    “哎呀呀,祖父您這般說,倒叫孫兒無地自容啦!孫兒前來侍奉您老人家乃天經地義之事,豈有他因?”曹知謹故作委屈狀。


    “哼,休要油嘴滑舌!老頭子我活了大半輩子,還能不知你心中所想?有事便直說罷!”老國公一眼識破曹知謹的小心思。


    曹世子揮手示意身邊的下人們退下後,開口說道:“皇上降下密旨命我率領使團前往北疆,此行路途遙遠且充滿艱險,我希望能帶小幺一同前行。”


    老國公輕輕撫摸著下巴上的胡須,感慨地說:“時間過得真快啊!轉眼間小幺已經長大成人,確實也到了外出曆練的時候了。”


    就在此時,曹知佑完成了射箭練習,他來到大堂,驚訝地發現自己的大堂哥正站在老曹國公身後與之交談。


    “大哥,今日吹得是哪陣風竟將您給吹來了?”曹知佑好奇地問道。


    曹知謹瞪了他一眼,沒好氣兒地迴答道:“還能是什麽風?當然是專門來尋你的風!”


    “哦?這可真是稀罕事兒,像我這樣文不能提筆、武不能安國的人,大哥您找我能有何事呢?”曹知佑自嘲地笑了笑。


    “哼!你倒還有些自知之明。兩日之後我需要離京辦事,此次打算帶你一同前去,但此事乃是皇上親自下達的密旨,務必嚴格保密,切不可泄露半句!”曹知謹一臉嚴肅地叮囑道。


    曹知佑一聽能夠離開盛京,興奮得如同孩子一般,一蹦三丈高,並迅速拋下一句話:“我這就去收拾行李!”話音未落,他已如一陣風般跑得無影無蹤。


    老國公再次端起茶杯,輕輕抿了一口後,微笑著搖了搖頭,緩緩說道:“或許是這幾年將他困在家中太久了吧,所以他才會心心念念地想要外出。一路之上,務必要看好他啊。”老國公不放心地又囑咐了一句。


    “孫兒明白,定會悉心照料好他的,請祖父放心便是。”


    此時此刻,正在房間內協助曹知佑整理行囊的李安開口道:“少爺啊,您就別再往我這邊搬東西啦,這些物件世子爺肯定不會允許您帶走的。此次外出公幹,世子爺特意交代過一切都要從儉呢。”


    “可上次歸家之時,娘親替咱們收拾了如此之多的行李,不也都安然帶迴了麽?”曹知佐滿臉狐疑地反問。


    “哎呀,我的好少爺喲!那次情況有所不同啊,畢竟當時還有馬車隨行。然而此番行程需策馬而行,依我之見,少爺不妨多攜帶一些銀兩,待抵達目的地之後,若有需要購置之物,屆時再另行購買即可。”李安喋喋不休地念叨著。


    “那就趕緊去把本少爺盛放銀栗的盒子取來吧。” 曹知佐吩咐道。


    李安順從地前往房間,將少爺床頭的盒子取了迴來。多年來,他一直在侯府生活,衣食住行無憂無慮。不僅如此,每月大伯母都會發放給他月錢,而祖父和祖母也會時常給他一些銀兩。當然,最大的收入來源還是與丁寧共同開辦的糖廠,每季度都能結算到一筆可觀的銀子。隻進不出,如今已積攢下相當可觀的財富。


    望著盒子中的那些銀子,曹知佑心中暗自得意,不禁讚歎起自己的聰慧才智。當初僅僅投入了一小筆資金,竟然能夠獲得如此豐厚的迴報,他的眼光的確獨到。


    “少爺,您出門時打算穿哪套內衫呢?我這就叫翠蝶給您在內襯上縫幾個暗袋,方便您塞入幾張銀票,以防萬一。”李安畢恭畢敬地問道。


    “那就穿那套純白色的內衫吧。”曹知佑想了想後迴答道。


    李安聽後點了點頭:“好嘞,少爺。屬下這就去辦。對了,少爺需不需要再帶些其他東西?比如……兵器之類的。畢竟這次路途遙遠,途中可能會遇到一些危險。”


    曹知佑擺了擺手笑道:“不必了,帶上兵器反而引人注目。再說了,不是還有大哥他們一起嗎?有什麽事他們自會解決。”


    說著,他突然想到了什麽,轉頭對李安吩咐道:“哦,對了!再從你盒子裏拿幾片金葉子給我。”


    李安連忙打開身旁的木盒,取出幾片金燦燦的葉子交給曹知佑。曹知佑接過金葉子看了看,滿意地點點頭然後順手又抓起一把金葉子遞給了李安。


    “拿著吧,路上也許用得著。”曹知佑笑著說道。


    李安有些驚訝地看著手中的金葉子,猶豫片刻後還是收了起來並感激地道謝:“多謝少爺賞賜!隻是……屬下覺得少爺似乎過於謹慎了些。此次遠行有世子和大少爺陪同護送且一路都有人照應安排妥當一切事宜。屬下認為並不需要準備太多金銀細軟……”


    “哈哈哈哈哈……”曹知佑聞言大笑起來打斷了李安的話,“你啊你啊!就是太老實了。所謂‘未雨綢繆’、‘有備無患’嘛!多準備點兒總沒壞處的而且多點錢傍身心裏也踏實呀~”


    次日傍晚時分夕陽西下天邊泛起一抹絢麗多彩的晚霞如同油畫般美麗迷人令人陶醉其中。


    曹知佑與李安二人各自騎一匹駿馬早早便來到郊外一片幽靜茂密的小樹林中靜靜等待著曹世子一行人到來。


    沒過多久隻聽見一陣清脆悅耳的馬蹄聲響由遠及近漸漸傳入耳中越來越清晰響亮仿佛就在耳邊迴蕩著——緊接著視野盡頭出現一群人影正朝著他們所在方向快速馳騁而來為首之人正是曹世子!


    待到雙方距離拉近,彼此終於看清對方容貌之際,曹知佑與李安毫不猶豫地下馬,快步迎向前去,並異口同聲地拜見道:“見過世子!”聲音洪亮而恭敬。


    曹世子及其手下定睛一看,隻見曹知佑和李安身後背著碩大無比的包裹,不禁讓人忍俊不禁,嘴角更是止不住地抽搐起來——這兩人莫不是將整個家當都給搬過來了吧!


    曹世子無奈地摸了摸自己的額頭,苦笑著說道:“小幺之前沒跟你說過要一切從簡麽?”


    曹知佑撓了撓頭,露出一臉無辜的表情迴答道:“大哥,這些可都是我精挑細選之後,再減去不少東西才帶來的呀。”他似乎覺得自己已經非常克製了,但事實卻並非如此。


    看著眼前這個滿臉熱情、笑容燦爛的弟弟,曹世子一時間也不知該如何迴應,隻能默默地歎一口氣,表示十分無語。這時,李安又從旁邊的樹林裏牽出一匹馬來,小心翼翼地將那兩個巨大的包裹放在馬背之上。


    “嘿嘿,大哥您看,我們多帶一匹馬不就行啦,這樣也不用擔心會把馬兒累壞嘛。”李安拍了拍馬背,得意洋洋地向曹世子解釋道。仿佛在告訴大家,他們考慮得多麽周全。


    早知道這個小弟不太靠譜,沒想到這麽不靠譜,來都已經來了隻得說道。


    “跟上!”曹世子說完揚鞭打馬揚長而去,曹知佑和李安手忙腳亂的上馬跟上隊伍。


    眾人打馬疾行,中午和晚上都會找地方休息,路途過半,越往北走,城池之間的距離漸漸拉大,也越發荒涼,以前休息還能趕到村莊或客棧,再往後走時常露宿在野外。


    小河邊,一堆篝火熊熊燃燒著,照亮了周圍的黑暗。馬匹安靜地側臥在旁邊,仿佛也在享受這片刻的寧靜與溫暖。


    曹知佑小心翼翼地湊近曹世子,將一個小巧玲瓏的玉盒子輕輕塞進了曹世子的懷中。


    \"這可是保命的東西,收好了。\"曹知佑低聲說著,眼中透露出一絲關切之意。


    曹世子心中一熱,感動不已:\"你還是自己留著用吧!\"


    然而,曹知佑卻搖了搖頭,揚起手中另一個與他一模一樣的小盒子:\"放心,我還有呢!不過千萬別讓別人發現了。\"


    曹世子見狀,便不再推辭,默默地將玉盒收進懷裏。


    接著,曹知佑又變戲法似的從口袋裏掏出一片蘋果幹,毫不猶豫地塞進了曹世子的嘴裏。


    \"哥,快嚐嚐,這可是寧姐姐特意給我準備的年禮哦!除了祖母和伯母,其他人都沒嚐過呢!\"曹知佑一臉得意地說。


    曹世子咀嚼著口中那片酸甜可口的蘋果幹,頓時覺得滿口生津,美味無比。他含混不清地對弟弟說道:\"好不容易帶出來點零食,你就自己留著慢慢吃唄……\"


    “世間好物,唯有與眾人共享,方能更顯其滋味。如今這沿途景象愈發荒蕪,真不知何時才能抵達北疆啊!”曹知佑忍不住開口詢問。


    隻見曹世子從懷中掏出地圖,認真比對著路線,而後迴答道:“莫急,我們已然走完了全程的三分之二,就快要到達目的地了,小幺,整日騎馬奔波,你可還受得了?”


    曹知佑毫不客氣地自我吹噓起來:“嘿,你也不瞧瞧我是何人?我可是堂堂曹家小幺!曹家的兒郎,豈會有承受不住之理?”


    話音剛落,他便站起身來,朝著李安等人所在之處走去。這段時間以來,曹知佑一直與李安以及曹世子的一眾手下一同起居飲食。他生性豁達慷慨,而李安處世又頗為圓滑世故,沒過多久,這群人便相處得十分融洽。


    此時,他們正圍坐在一起,盯著鍋裏正在翻滾冒泡的粥,眼見著即將煮好。見曹知佑走來,眾人齊聲高唿:“公子!”


    曹知佑轉過頭來,目光落在李安身上,語氣平靜地吩咐道:“去把我包裹裏交給廚子備用的油紙包拿來吧。”李安自然知道曹知佑口中所說的油紙包是何物,那是出發前一晚公子特意囑咐廚房精心準備的。當公子將它們帶迴來時,李安曾好奇地想要打開一探究竟,但卻被公子巧妙地避了過去。


    李安迅速起身,走到行李旁取出其中一包油紙包,然後迴到曹知佑身邊交給他。曹知佑接過油紙包後,輕輕揭開外層的紙張,頓時一股濃鬱的肉香撲麵而來。


    眾人驚訝地發現,所謂的紙包肉竟然是經過烘烤、搗碎並幹燥處理後的肉粉。隻見曹知佑將這些肉粉色倒入鍋中,用勺子攪拌均勻,不一會兒功夫,一鍋香氣四溢的肉粥便熬製成功了。


    這時,人群中一個名叫老程的粗獷男子忍不住開口說道:“公子竟藏有如此好物,為何不早點拿出來與大家分享呢?”站在一旁的另一名漢子急忙拉扯了一下老程的衣袖,似乎想要阻止他繼續說話,但終究還是未能奏效。


    曹知佑微笑著解釋道:“我們這一路走來,不是住在村落裏,就是歇宿於客棧之中。隻要舍得花費銀兩,總能品嚐到一些美味佳肴。因此,我並未急於拿出這些油紙包。然而,日後我們可能會更多地在荒涼的郊外過夜,此時應當讓大家吃上一些肉類食物,補充油水,這樣才能保持充沛的精力以應對各種情況。”

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