沃克斯滕迴到家發現他的哺育者們極度不安，他不得不花費許多時間輕撫她們那柔軟而溫暖的毛皮才能使她們平靜。她們緊抱著他顫抖，將臉深埋入他的毛皮中，緊緊抓著他，身體不停地顫抖。
花了好幾分鍾才讓她們平靜下來，做到這一點時，他靜靜地站立，眼中充滿恐懼。
有人類來到了他的家中，他們身著盔甲，眼睛閃爍著明亮的綠色光芒，手持武器。其中一人雖未穿戴盔甲但仍攜帶著手槍，進入屋內對哺育者進行了詢問。那人的眼睛發出亮綠色光芒，他手持一個小管子，管子一端有個閃爍的燈光，這使得vid屏幕顯示為空白。有一名蘭克塔蘭監督者伴隨著人類，但被人類命令留在外頭。哺育者告訴沃克斯滕，他們能感覺到那名蘭克塔蘭人對人類十分恐懼。
那名人類進入他的家後請求查看住所，隨後便在監督者麵前關閉了門。在檢視他們的小住所時，人類提出了一些問題。哺育者表示，盡管人類嚐試表現得禮貌、溫和，語調柔和，試圖讓人放鬆，但他們的問題還是讓哺育者感到極度恐慌。
“你的伴侶在何處就業？他們屬於哪個工作班次？他們的職責又是什麽？你家中有幾口人？你的幼崽們現在在哪裏？你是否懷有身孕？家中是否有人身患疾病、傷痛或不適？你們儲備了多少食物？你們的食物自動分配機中是否裝滿了營養膏？你知道如何前往最近的避難所嗎？你持有避難所通行證嗎？你有夜間外出的許可證嗎？”
讓人憂心的，並非人類詢問的方式，亦非其詢問的具體內容。
而是其竟提出了這些問題。
哺育者們非常擔心公司安全或法律安全的人在晚上會突然降臨，將沃克斯滕從他們身邊帶走。
這樣的事件在沃克斯滕及其家人所居住的巨大居住綜合體中已非首次。
沃克斯滕努力使自己冷靜下來，繼續輕撫哺育者，以平複她們的不安。他將她們引至床邊，讓因恐懼和焦慮而筋疲力盡的她們早點休息，隨後自己坐迴了廚房的餐桌前。
這一切太過詭異。他竟然聞不到那名人類留下的任何氣味，仿佛那人從未真正來過一樣，但沃克斯滕深知哺育者絕不會說謊。沃克斯滕靜靜地深思著，他同樣聞不到中士的任何氣息。他進一步思索，似乎在某種意義上中士就像不存在一般。當中士開口時，沃克斯滕能夠聽見他的聲音，但中士移動時卻無聲無息。他曾經想過，也許是那頂頭盔阻隔了中士的氣味。
沃克斯滕不解中士如何能做到那樣的事跡。他可能是被機械化了嗎？不，這想法似乎太過離奇。然而，那雙仿佛機械製造的眼睛怎麽解釋？眾所周知，在文明世界中，即便是大部分新智者，他們的神經係統也複雜到無法適配粗糙的機械植入，超越簡單植入物的機械假肢對他們而言幾乎是奢望。
沃克斯滕迴想起中士的行動方式：那種控製得近乎完美的精確度，有時幾乎讓人聯想到機器。但他那種奇異的、捕食者式的流暢動作，無疑證明了他是個有血有肉的生物，隻是某種方式上……與眾不同。
在兼做廚房、餐廳和客廳的昏黃燈光下，沃克斯滕反複觀察自己的手掌——深黑色的、帶有紋理的皮膚，短而鈍的指甲。經年累月操持拋光工作，他的握力強大到幾乎能提起自己體重的三分之一。在特爾坎人中，他以這強勁的握力而自豪，厚實的掌墊和那令同胞們因觸覺而退縮的手掌，見證了他的力量。
當他的愛人布倫蒂利克下班歸來，空氣中彌漫著不安的氣息。沃克斯滕將一切告訴了她，她的心也隨之沉重，悲傷地搖擺，淚水在臉頰上靜靜滑落。她同樣堅信，可能在某個黑夜，企業安全部或法律安全部會闖入他們的家，將沃克斯滕帶走。
沃克斯滕輕聲安慰著她，與她共進晚餐，然後一起躺在溫暖的育嬰者之間入睡，緊緊抱著她。
他仰望著低矮的塑質天花板，陷入長時間的凝視。
他們會毫不留情地奪去你愛人的生命……
他更緊地抱住妻子，調整腳步，讓每隻腳都能觸碰到育嬰者，尋求一絲安慰。
奪去你愛人的生命……
那句人類的咒語隨他一同沉入夢鄉。
---------------------
清晨的蜂鳴聲響起。沃克斯滕起床，小心地穿上了紙製的連身服，發現它因為每日的精心折疊而仍舊適合穿著，這讓他感到一絲小小的快樂。他拿起手機、身份證，然後開啟了他的公寓門。
麵對未知的恐懼，他為自己能保持鎮定而感到自豪——沒有尖叫、沒有失控，更沒有更糟糕的反應。
門外，一名人類站在那裏，手掌向上，觀察著從其掌心顯現的線框全息圖。沃克斯滕感到恐懼讓他的毛發直立，麵前的這個人類身材高大，有著閃爍的藍色機械眼睛，身著的製服隨他的動作輕微變化著圖案，使人類的輪廓顯得模糊，腰帶上掛著一把手槍，頭上戴著一頂奇怪的帽子。
“你是沃克斯滕，身份編號6336-123-嗎？”那名人類詢問。
沃克斯滕緊張地點頭，咽了咽口水。
“我是尼科爾斯一級中士。約翰梅麗迪一級中士派我來確保你今天能安全抵達訓練場。”人類說道，“你是我今天要接的最後一個，跟著我。”
沃克斯滕想起昨晚的種種思緒，跟隨著這名人類走向昏暗的樓梯時不由自主地吸了吸鼻子。
但他聞不到這名人類身上有任何氣味。
“我們用了嗅覺掩飾技術。”人類在下樓梯時解釋道，“有些異星種族會對人類的體味感到不適，因為我們身上會不自覺地分泌大量的信息素。”
“哦。”沃克斯滕迴答，心想這解釋得通。人類很可能就像他們行動時那樣，散發著掠食者的氣息。
“你在公司安全部工作了多久？”人類又問。
“嗯，十年。”沃克斯滕答道。
“有參與過實戰行動嗎？”人類的提問帶著一種奇怪的專注度，幾乎是在挑戰，讓沃克斯滕不禁緊張起來，下意識地吞了口水。
“有。”
“在哪裏？”人類問。
沃克斯滕保持沉默，試圖迴憶那場暴動發生在哪裏。“一場暴動，時間是兩年前。”
人類點了點頭。“所以你是一名攻擊直升機飛行員？那場暴動兩年前見過實戰的是他們，不是地麵部隊。”
沃克斯滕在他們下了三層樓梯時保持沉默。
人類發出了一個奇怪的特爾坎式歎息。“聽著，別對我撒謊，好嗎？如果你從沒經曆過戰鬥，那也沒關係。”
“我在基斯米特工業安全部已經服務了十年。”沃克斯滕低聲說。
“而我似乎也變成了一隻兔子，時間同樣長。”人類迴應。
沃克斯滕對兔子是什麽感到好奇。
“這正是約翰梅麗迪中士的猜想。別人問起時，就這麽迴答。”人類指示道。
接下來，他們在沉默中走完了剩餘的十五層樓梯。
“你們的族群不具備心靈感應的能力，對吧？”在他們沿著長長的走廊向出口前進時，人類詢問。
“不，我們沒有。”沃克斯滕迴答。“為什麽這麽問？”
“這是我們一些人正在探索的一個理論。”人類解釋。“你的同事們大部分也沒有這種能力，是嗎？”
沃克斯滕搖頭，那人類對他投來一瞥。
“你那樣做是本能反應，還是你從我們這兒學的？”人類問道。
“我本以為是全能翻譯器指示你這麽做的。”沃克斯滕坦白說。
“不，並非如此。我們這樣做已經有五萬年了，自從我們的祖先還像狐猴一樣我們就已經習慣了這樣做。”人類補充說。
沃克斯滕在他們步出大門時一言不發。他發現人類的步伐出奇地大，並且讓人意外的是他們的膝蓋怎麽沒有因此受傷。更神奇的是，當這名人類沉默時，他幾乎如同隱形一般——無聲無息，連氣味都無跡可尋，他的服裝讓他與周圍的環境融為一體，連腳步聲和唿吸聲都聽不見。
“你們是怎麽做到連聲音也無法被捕捉的？”沃克斯滕在他們即將步出門檻前詢問。
“我們的製服內嵌了聲音消隱技術，同樣還應用了電磁頻譜、熱感應和濕度掩護技術。”人類肩膀輕輕一聳，“這是標準的智能戰鬥裝備，在日常模式下使用。”
“哦。”沃克斯滕沉思，這樣的裝備確實能讓人類在戰場上難以被察覺。想到這是日常模式，他不禁好奇戰鬥模式會有怎樣的性能。
他不由得迴想起那名中士僅僅是用靴跟輕輕一落，就將一台機器人的頭顱打飛的場景。
“我能問個問題嗎？”沃克斯滕環顧四周，未見懸浮巴士，隻有一輛裝有巨輪的重裝甲車。
“隨便問，士兵。沒問出來的問題才是愚蠢的。”人類迴答。
“你從事現在這份工作多久了？”沃克斯滕突然意識到，他對這名人類的職業了解甚少。
“我是地球聯邦武裝服務的士兵，服役已經有大約兩百年的光陰了。”人類迴答著，引領沃克斯滕向那台不怎麽入眼的裝甲車走去。
“你們的壽命有多長？”沃克斯滕驚訝地問。
“大約四百年，甚至可能更長。之後還有別的路徑可選。軍人的一大優勢就是能接受到最優質的醫療服務。隻要我沒因為戰鬥應激出現重大問題，沒有被炸得粉身碎骨，超出了克隆替換和強製生長的可能，或者遭遇其他極端不幸的事件，我其實不需要擔心一些奇異的問題，比如我能活多久。”人類停了下來，手搭在車門把手上，“在軍中服役等同於獲得公民權。”
沃克斯滕不完全明白這意味著什麽，但對這名人類來說，這顯然非常重要。人類打開車輛的門，露出一個兩側都配備長椅的寬敞空間。他班次裏的二十五名同事已經坐在那裏，中士站在門邊迎接。
“上來吧，沃克斯滕。”人類說道，“你是最後一個了，中士。”
沃克斯滕登上車輛，稍微有些吃力，當他聽到自己的連身衣膝蓋處的縫線被撕裂時，心裏不禁歎了口氣。杜拉·弗雷斯特萊克為他讓出了座位，然後坐在他旁邊。另一名人類隨後進入，隨手將門關上。
沃克斯滕注意到車門厚實得如同他的手掌一般，關門時發出的輕微悶響幾乎讓人察覺不到車輛已經啟動。他發現兩位人類僅通過輕微的臀部調整就能保持身體平衡。
不久後，尼科爾斯轉向中士說道：“中士，您以前見過在這種淩晨時分，車裏的士兵們這樣一言不發嗎？”
中士搖頭，“沒有，這是頭一遭。我覺得這可能就是我們麵臨的問題所在。”
在車廂內部的輕微搖晃、溫暖和輕微振動的共同作用下，幾乎所有人，包括沃克斯滕，都開始昏昏欲睡，他心裏想，究竟什麽是問題，會有什麽問題呢。
“公司安全部算什麽，”尼科爾斯不滿地哼了一聲。
“格裏夫斯中尉去收集家屬信息了。這些人並不是什麽安全人員，他們直到昨天還都是清潔工，”中士解釋道。“如果我不擔心這會引起種族間的衝突，我早就讓一個高級虛擬智能或者數據係統深入他們的數據庫，查明真相了。”
“它們正向我們靠近，你知道的。”這話更多是肯定而非疑問，沃克斯滕心中不由自主地升起一絲警覺，意識到他們指的是先驅者。
“沒錯，在奧爾特雲區發現了那些怪異的訊號。”中士低聲說，“留給我們的時間不多了。”
“上尉打算怎麽處理他們的家屬問題？他們中沒有一個是……”尼科爾斯話沒說完，被中士的一個手勢打斷。
之後的旅程中，車廂內再無聲響。
花了好幾分鍾才讓她們平靜下來，做到這一點時，他靜靜地站立，眼中充滿恐懼。
有人類來到了他的家中，他們身著盔甲，眼睛閃爍著明亮的綠色光芒，手持武器。其中一人雖未穿戴盔甲但仍攜帶著手槍，進入屋內對哺育者進行了詢問。那人的眼睛發出亮綠色光芒，他手持一個小管子，管子一端有個閃爍的燈光，這使得vid屏幕顯示為空白。有一名蘭克塔蘭監督者伴隨著人類，但被人類命令留在外頭。哺育者告訴沃克斯滕，他們能感覺到那名蘭克塔蘭人對人類十分恐懼。
那名人類進入他的家後請求查看住所，隨後便在監督者麵前關閉了門。在檢視他們的小住所時，人類提出了一些問題。哺育者表示，盡管人類嚐試表現得禮貌、溫和，語調柔和，試圖讓人放鬆，但他們的問題還是讓哺育者感到極度恐慌。
“你的伴侶在何處就業？他們屬於哪個工作班次？他們的職責又是什麽？你家中有幾口人？你的幼崽們現在在哪裏？你是否懷有身孕？家中是否有人身患疾病、傷痛或不適？你們儲備了多少食物？你們的食物自動分配機中是否裝滿了營養膏？你知道如何前往最近的避難所嗎？你持有避難所通行證嗎？你有夜間外出的許可證嗎？”
讓人憂心的，並非人類詢問的方式，亦非其詢問的具體內容。
而是其竟提出了這些問題。
哺育者們非常擔心公司安全或法律安全的人在晚上會突然降臨，將沃克斯滕從他們身邊帶走。
這樣的事件在沃克斯滕及其家人所居住的巨大居住綜合體中已非首次。
沃克斯滕努力使自己冷靜下來，繼續輕撫哺育者，以平複她們的不安。他將她們引至床邊，讓因恐懼和焦慮而筋疲力盡的她們早點休息，隨後自己坐迴了廚房的餐桌前。
這一切太過詭異。他竟然聞不到那名人類留下的任何氣味，仿佛那人從未真正來過一樣，但沃克斯滕深知哺育者絕不會說謊。沃克斯滕靜靜地深思著，他同樣聞不到中士的任何氣息。他進一步思索，似乎在某種意義上中士就像不存在一般。當中士開口時，沃克斯滕能夠聽見他的聲音，但中士移動時卻無聲無息。他曾經想過，也許是那頂頭盔阻隔了中士的氣味。
沃克斯滕不解中士如何能做到那樣的事跡。他可能是被機械化了嗎？不，這想法似乎太過離奇。然而，那雙仿佛機械製造的眼睛怎麽解釋？眾所周知，在文明世界中，即便是大部分新智者，他們的神經係統也複雜到無法適配粗糙的機械植入，超越簡單植入物的機械假肢對他們而言幾乎是奢望。
沃克斯滕迴想起中士的行動方式：那種控製得近乎完美的精確度，有時幾乎讓人聯想到機器。但他那種奇異的、捕食者式的流暢動作，無疑證明了他是個有血有肉的生物，隻是某種方式上……與眾不同。
在兼做廚房、餐廳和客廳的昏黃燈光下，沃克斯滕反複觀察自己的手掌——深黑色的、帶有紋理的皮膚，短而鈍的指甲。經年累月操持拋光工作，他的握力強大到幾乎能提起自己體重的三分之一。在特爾坎人中，他以這強勁的握力而自豪，厚實的掌墊和那令同胞們因觸覺而退縮的手掌，見證了他的力量。
當他的愛人布倫蒂利克下班歸來，空氣中彌漫著不安的氣息。沃克斯滕將一切告訴了她，她的心也隨之沉重，悲傷地搖擺，淚水在臉頰上靜靜滑落。她同樣堅信，可能在某個黑夜，企業安全部或法律安全部會闖入他們的家，將沃克斯滕帶走。
沃克斯滕輕聲安慰著她，與她共進晚餐，然後一起躺在溫暖的育嬰者之間入睡，緊緊抱著她。
他仰望著低矮的塑質天花板，陷入長時間的凝視。
他們會毫不留情地奪去你愛人的生命……
他更緊地抱住妻子，調整腳步，讓每隻腳都能觸碰到育嬰者，尋求一絲安慰。
奪去你愛人的生命……
那句人類的咒語隨他一同沉入夢鄉。
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清晨的蜂鳴聲響起。沃克斯滕起床，小心地穿上了紙製的連身服，發現它因為每日的精心折疊而仍舊適合穿著，這讓他感到一絲小小的快樂。他拿起手機、身份證，然後開啟了他的公寓門。
麵對未知的恐懼，他為自己能保持鎮定而感到自豪——沒有尖叫、沒有失控，更沒有更糟糕的反應。
門外，一名人類站在那裏，手掌向上，觀察著從其掌心顯現的線框全息圖。沃克斯滕感到恐懼讓他的毛發直立，麵前的這個人類身材高大，有著閃爍的藍色機械眼睛，身著的製服隨他的動作輕微變化著圖案，使人類的輪廓顯得模糊，腰帶上掛著一把手槍，頭上戴著一頂奇怪的帽子。
“你是沃克斯滕，身份編號6336-123-嗎？”那名人類詢問。
沃克斯滕緊張地點頭，咽了咽口水。
“我是尼科爾斯一級中士。約翰梅麗迪一級中士派我來確保你今天能安全抵達訓練場。”人類說道，“你是我今天要接的最後一個，跟著我。”
沃克斯滕想起昨晚的種種思緒，跟隨著這名人類走向昏暗的樓梯時不由自主地吸了吸鼻子。
但他聞不到這名人類身上有任何氣味。
“我們用了嗅覺掩飾技術。”人類在下樓梯時解釋道，“有些異星種族會對人類的體味感到不適，因為我們身上會不自覺地分泌大量的信息素。”
“哦。”沃克斯滕迴答，心想這解釋得通。人類很可能就像他們行動時那樣，散發著掠食者的氣息。
“你在公司安全部工作了多久？”人類又問。
“嗯，十年。”沃克斯滕答道。
“有參與過實戰行動嗎？”人類的提問帶著一種奇怪的專注度，幾乎是在挑戰，讓沃克斯滕不禁緊張起來，下意識地吞了口水。
“有。”
“在哪裏？”人類問。
沃克斯滕保持沉默，試圖迴憶那場暴動發生在哪裏。“一場暴動，時間是兩年前。”
人類點了點頭。“所以你是一名攻擊直升機飛行員？那場暴動兩年前見過實戰的是他們，不是地麵部隊。”
沃克斯滕在他們下了三層樓梯時保持沉默。
人類發出了一個奇怪的特爾坎式歎息。“聽著，別對我撒謊，好嗎？如果你從沒經曆過戰鬥，那也沒關係。”
“我在基斯米特工業安全部已經服務了十年。”沃克斯滕低聲說。
“而我似乎也變成了一隻兔子，時間同樣長。”人類迴應。
沃克斯滕對兔子是什麽感到好奇。
“這正是約翰梅麗迪中士的猜想。別人問起時，就這麽迴答。”人類指示道。
接下來，他們在沉默中走完了剩餘的十五層樓梯。
“你們的族群不具備心靈感應的能力，對吧？”在他們沿著長長的走廊向出口前進時，人類詢問。
“不，我們沒有。”沃克斯滕迴答。“為什麽這麽問？”
“這是我們一些人正在探索的一個理論。”人類解釋。“你的同事們大部分也沒有這種能力，是嗎？”
沃克斯滕搖頭，那人類對他投來一瞥。
“你那樣做是本能反應，還是你從我們這兒學的？”人類問道。
“我本以為是全能翻譯器指示你這麽做的。”沃克斯滕坦白說。
“不，並非如此。我們這樣做已經有五萬年了，自從我們的祖先還像狐猴一樣我們就已經習慣了這樣做。”人類補充說。
沃克斯滕在他們步出大門時一言不發。他發現人類的步伐出奇地大，並且讓人意外的是他們的膝蓋怎麽沒有因此受傷。更神奇的是，當這名人類沉默時，他幾乎如同隱形一般——無聲無息，連氣味都無跡可尋，他的服裝讓他與周圍的環境融為一體，連腳步聲和唿吸聲都聽不見。
“你們是怎麽做到連聲音也無法被捕捉的？”沃克斯滕在他們即將步出門檻前詢問。
“我們的製服內嵌了聲音消隱技術，同樣還應用了電磁頻譜、熱感應和濕度掩護技術。”人類肩膀輕輕一聳，“這是標準的智能戰鬥裝備，在日常模式下使用。”
“哦。”沃克斯滕沉思，這樣的裝備確實能讓人類在戰場上難以被察覺。想到這是日常模式，他不禁好奇戰鬥模式會有怎樣的性能。
他不由得迴想起那名中士僅僅是用靴跟輕輕一落，就將一台機器人的頭顱打飛的場景。
“我能問個問題嗎？”沃克斯滕環顧四周，未見懸浮巴士，隻有一輛裝有巨輪的重裝甲車。
“隨便問，士兵。沒問出來的問題才是愚蠢的。”人類迴答。
“你從事現在這份工作多久了？”沃克斯滕突然意識到，他對這名人類的職業了解甚少。
“我是地球聯邦武裝服務的士兵，服役已經有大約兩百年的光陰了。”人類迴答著，引領沃克斯滕向那台不怎麽入眼的裝甲車走去。
“你們的壽命有多長？”沃克斯滕驚訝地問。
“大約四百年，甚至可能更長。之後還有別的路徑可選。軍人的一大優勢就是能接受到最優質的醫療服務。隻要我沒因為戰鬥應激出現重大問題，沒有被炸得粉身碎骨，超出了克隆替換和強製生長的可能，或者遭遇其他極端不幸的事件，我其實不需要擔心一些奇異的問題，比如我能活多久。”人類停了下來，手搭在車門把手上，“在軍中服役等同於獲得公民權。”
沃克斯滕不完全明白這意味著什麽，但對這名人類來說，這顯然非常重要。人類打開車輛的門，露出一個兩側都配備長椅的寬敞空間。他班次裏的二十五名同事已經坐在那裏，中士站在門邊迎接。
“上來吧，沃克斯滕。”人類說道，“你是最後一個了，中士。”
沃克斯滕登上車輛，稍微有些吃力，當他聽到自己的連身衣膝蓋處的縫線被撕裂時，心裏不禁歎了口氣。杜拉·弗雷斯特萊克為他讓出了座位，然後坐在他旁邊。另一名人類隨後進入，隨手將門關上。
沃克斯滕注意到車門厚實得如同他的手掌一般，關門時發出的輕微悶響幾乎讓人察覺不到車輛已經啟動。他發現兩位人類僅通過輕微的臀部調整就能保持身體平衡。
不久後，尼科爾斯轉向中士說道：“中士，您以前見過在這種淩晨時分，車裏的士兵們這樣一言不發嗎？”
中士搖頭，“沒有，這是頭一遭。我覺得這可能就是我們麵臨的問題所在。”
在車廂內部的輕微搖晃、溫暖和輕微振動的共同作用下，幾乎所有人，包括沃克斯滕，都開始昏昏欲睡，他心裏想，究竟什麽是問題，會有什麽問題呢。
“公司安全部算什麽，”尼科爾斯不滿地哼了一聲。
“格裏夫斯中尉去收集家屬信息了。這些人並不是什麽安全人員，他們直到昨天還都是清潔工，”中士解釋道。“如果我不擔心這會引起種族間的衝突，我早就讓一個高級虛擬智能或者數據係統深入他們的數據庫，查明真相了。”
“它們正向我們靠近，你知道的。”這話更多是肯定而非疑問，沃克斯滕心中不由自主地升起一絲警覺，意識到他們指的是先驅者。
“沒錯，在奧爾特雲區發現了那些怪異的訊號。”中士低聲說，“留給我們的時間不多了。”
“上尉打算怎麽處理他們的家屬問題？他們中沒有一個是……”尼科爾斯話沒說完，被中士的一個手勢打斷。
之後的旅程中，車廂內再無聲響。