納克特在被固定在地板上的椅子上坐下時，不由得歎了一口氣。這個空間原本是用來儲存等離子大炮彈藥的地方，但它被那個龐大恐怖的敵艦發射的能量光束切割穿過，留下了不可抹去的痕跡。如今，這裏已經轉變成了一個多功能會議室，也是船員們休息和進食的場所。在這裏，他們可以摘下笨重的宇航服，唿吸一下不再混雜著宇航服空氣發生器嘶嘶聲的新鮮空氣。
萊克塔特默默地向她舉起了一杯熱水致敬。這位飛行員兼導航員脫下他的宇航服，在不再監視神秘的“菲多”後，看起來好多了。菲多不僅在一場激烈的戰鬥中登上了他們的飛船，還證明是個友好的存在，並幫助他們逃離了戰鬥，已經取得了他們的信任。現在正忙著和“甜蜜味道號”的剩餘船員一起修理飛船。
“你怎麽看我們的這位客人？”納克特向萊克塔特問道。為何稱之為大廳卻是個小房間，為何稱之為混亂之地卻被菲多留下的小機器人打理得井井有條，這對納克特來說是個迷。
但這也隻是圍繞著他們這位神秘客人的眾多謎團中的一個。
“我感激它救了我們，但它仍然讓我感到心有餘悸。”萊克塔特邊品著溫水邊說，然後滿足地歎了口氣。
“為什麽？”納克特好奇地問。
萊克塔特朝‘混亂大廳’揮了揮手，微笑著說：“就是這裏。就我們所能判斷，菲多是個機器人，因為任何手持掃描器都隻能顯示他是一個堅固的、無活動部件的物體，像是某種合金製成的大塊。而且他對我們的感受非常小心，總是保證他是個友好的年輕‘男孩’，但他偶爾會提到自己不是‘戰爭機器’，這讓我擔憂。”
納克特點了點頭，“這是讓你不安的原因，對嗎？”
萊克塔特以他們種族特有的方式聳了聳肩。“我們的飛船已經損壞，現在又搭載了一個外星機器人，它正在四處修複。你知道它還有三個小機器人，它稱它們為‘毛絨孩子’。他說它們是‘小貓咪’，可以幫助他進行修理。”
“你覺得它們會造成問題嗎？”納克特問道。“我見過那些‘小貓咪毛絨孩子’。”她深思地發出聲響，兩隻手緊握，另一隻手的指尖輕輕敲打，同時第四隻手拿著一杯溫水。“你有沒有注意到這些毛絨絨的小家夥對我們的反應？”
“你是說盡管它們是機器人，但還是在你身邊蹭來蹭去，並發出那種咕嚕聲，希望你撫摸它們？”萊克塔特問道。納克特點了點頭，萊克塔特也點頭微笑著說：“說來也奇怪，撫摸它們真的能讓我感到寧靜。每當我感到特別焦慮時，總會有一個小機器人出現，蹭我的腿，直到我撫摸它那機械的外殼。那種咕嚕聲很舒心，它發出的低頻聲波對我有安撫作用。”
納克特小口喝了點溫水，接著問：“那麽，還有什麽其他事情讓你擔憂？”
萊克塔特指向船尾，朝著跳躍引擎的方向。“我對跳躍引擎係統進行了全麵檢查。核心、管道、引擎、壓縮室，統統檢查了。”
“那麽有什麽問題呢？”
“我們的設備是市麵上最好的，並且我們的錢都花在刀刃上了，對吧？”萊克塔特問道。
當納克特點頭時，他繼續說：“那為什麽所有設備的運行都遠遠超出規格？我們的跳躍動作嚴重損壞了整個係統，但菲多不僅修複了它，還讓它在令人難以置信的水平上工作。這說明要麽是我們的診斷軟件有重大錯誤，要麽就是我們的新朋友對跳躍引擎的了解甚至超過了統一科學委員會的科學家們。”
赫倫庫特慢慢地走進來，向食物和水的分配器走去。萊克塔特和納克特暫停了他們的談話，禮貌地等著他們的隊友加入。她是唯一幸存的醫療人員，因為當時她正在自己的鋪位上睡覺。她被困在鋪位上，房間裏的空氣越來越渾濁，而幸運的是菲多的“小貓咪”在她的氧氣耗盡之前找到了她並把她解救了出來。
“你們在談論我們的新朋友嗎？”赫倫庫特問道，她帶著一份食物和一杯溫水坐下。兩人點了點頭，她輕蔑地哼了一聲。“我感激他和他的毛絨絨的小家夥，但我略微擔心，我們接下來會遇到什麽。”
“他堅持我們不要迴家，而是前往某個叫聯邦的地方，”納克特說道。
一個毛絨絨的小家夥從門裏穿過來。它真的是從門裏穿過，就好像合金門板以某種方式把它擠了出來似的。它輕輕地‘啪’一聲脫離，然後在‘混亂大廳’裏閑逛，發出類似於‘喵咪’的聲音，聽起來既是哀求、又是輕微的哀鳴，還帶著一種要求的語氣。
反觀門上一點傷痕都沒有。
“看那兒，”納克特說。“當我們三個或更多人放鬆時，它就會走進來。”
他們手腕通訊器\/數據板同時震動。他們一看，三個屏幕上都顯示著相同的消息。
--kittykitty，撫摸我--
這個“毛絨孩子”，一個貓的大腦被放置在充滿高級固件的營養凝膠中，它檢查了船員的心跳、唿吸、血氧等他們手腕帶上的所有數據，以判斷三人中誰最緊張。
--納基納基要撫摸kittykitty嗎？-- 在納克特提的手腕帶上顯示出來，就在那個毛絨孩子跳上桌子的時候。它被用於損害控製、救援和緊急服務。它的自然傾向被加強、升級，並投入使用。達克辛總是至少隨身攜帶三個。
他幾乎是出於習慣把它們裝入菲多的災難處理框架中。
壓力緩解和醫學診斷是kittykitty001a的生物特性的一部分。
當納克特開始撫摸這個小機器人的合金外殼時，它開始發出充滿低音的轟鳴咕嚕聲，放鬆了納克特提的肌肉，使她感到更加平靜。它的觸感溫暖愉悅，這個小機器人的合金表麵就像是一個寶石，可以通過撫摸和愛撫來緩解情緒
納克特重新專注於談話。“所以，菲多正在修理並重新編程飛船上的一切，這些小家夥在幫助他，也在監視我們。”她點頭向萊克塔特示意。“我理解你的擔心，但我們的選擇要麽是遵循他的安排，要麽就是和其他船員及家人一起被那艘巨型船隻摧毀。”
“我明白，船長，但您不是工程師或飛行員。您可能不太明白這些改變有多麽重大。”他焦慮地膨脹著身體，小貓咪看著他，發出了一聲喵。
他笑著，伸手摸了摸小貓咪的麵部顯示屏。“我們的驅動器能讓我們飛行多快？”
她思索了片刻，繼續撫摸著小貓咪的合金外殼。“如果我沒記錯的話，應該是正常跳躍空間的500c以上，”她迴答道。
“猜猜現在診斷和天文導航程序顯示我們能達到多快？”萊克塔特問。
納克特做了一個類似於聳肩的動作。“600c？”
萊克塔特發出一聲笑聲。“試試超過兩萬c。”
赫倫庫特幾乎因為震驚而把水杯掉落。納克特則在喝水時嗆了一下。
那幾乎相當於跳躍空間裏每小時2.4光年。
“而且菲多說他很抱歉，跳躍驅動太舊，無法讓它運行得更快。”萊克塔補充道。
小貓咪轉向赫倫庫特，在她的腳踝周圍蹭了蹭，然後跳上了她的腿。赫倫庫特甚至沒有低頭，就開始用她的兩隻手撫摸機器人的合金外殼。
納克特深吸一口氣，然後猛烈地唿出，以引起她兩位同伴的注意。“我認為我們需要召集一次艦橋船員會議。”她說道。
她點擊了幾個圖標來召集她重組的艦橋船員。“赫倫庫特，歡迎你留下來參加會議。”
赫倫庫特點了點頭，繼續撫摸著小貓咪。
他們靜靜地坐了片刻，其他船員逐一加入到混亂大廳的三人討論中。小貓咪走向每個人，特別在受傷的損害控製官查庫瓦進入大廳並坐下時，在他身邊多停留了一會兒。
赫倫庫特聽到小貓咪再次建議使用金屬植入或用實驗室克隆組織來替換查庫瓦失去的手臂時，緊緊握住她的手以保持冷靜。這種能力通常隻存在於更大、更昂貴的醫院，但小貓咪似乎期待赫倫庫特能夠簡單地揮動她的手臂，就能憑空製造出新的肢體。
當所有人都坐定後，納克特環視了四周。查庫瓦失去了兩隻手臂，烏拉曼提失去了一條腿，塞爾卡明的左側大部分毛發被人造皮膚替代。萊克塔特的眼周毛發已變成銀白色。韋坎麵露憂慮。拉米納提曾被困在防禦站內，因為手被壓在控製台上才未被吸入虛空或跳躍空間，曾眼睜睜看著他的宇航服在每次跳躍時逐漸消散。
納克特真想閉上眼睛，用力許願，希望睜開眼時世界又恢複了正常。
她用兩隻抓手敲擊桌子，吸引了所有人的注意力。小貓咪仍在大家腳下繞來繞去，邊蹭著他們的腳踝和小腿邊發出咕嚕聲。
“我們的客人通知我們，跳躍驅動器已經準備就緒，可以前往他設定的坐標，”納克特說道。“而我們的目的地是，”她查閱數據板，“一千一百零六光年之外被稱為聯邦的地方。”
這讓大家都歎了口氣。按照舊跳躍驅動器的速度，到達目的地需要兩年多一點的時間。
“我們的客人為了修理，拆除了我們剩餘的大部分娛樂設施，”拉米納提說。
“我不是在抱怨，我對我們的客人心存感激。”
小貓咪跳到了他的腿上，他笑著撫摸它。“也感謝你，小貓咪。”
正是小貓咪在虛空中找到了他，他才能獲救。
“不會花那麽長時間的，”萊克塔特說道。他在桌上敲擊著他那半滿的塑料杯。“我們的新朋友‘調整並修理’了我們的驅動器。”
“那我們需要多久才能到達目的地？”赫倫庫特問道，她在思考如何幫助每個人緩解他們的壓力，下意識的就問道。不過遂即她就記起了萊克塔特之前所說的。“哦，我們的驅動器得到了加強。”
萊克塔特點了點頭說：“在我說出答案之前請緊握桌子，朋友們。”他提醒道。在場的每個人都用他們的抓握手緊緊抓住桌邊，查庫瓦舉起他的斷臂，然後帶著苦澀的表情放了下來。
他看著大家道：“根據我們的驅動器診斷和天文導航軟件，如果不使用菲多所稱的‘跳躍流’，我們需要19.7天才能到達目的地，而如果使用它們，則隻需要6.3天就可以了。”
盡管他說的很平靜，但其中包含的信息卻讓之前沒在場的人感到驚訝與不信，甚至於當場發出質疑。
“一旦在跳躍空間達到那種速度，飛船就會瞬間消失！”有人抗議。
“我們都會在跳躍空間被抹殺！”另一個人說。
“你怎麽知道我們能飛得那麽快？”
納克特用她的抓手敲擊桌子，吸引了眾人的注意。她不得不承認，她還緊緊握著桌子。
“在此之前，‘你不能在跳躍空間追蹤另一艘飛船，火焰不能在太空中存在，聲音也不能在真空中傳播’這是我們堅信不疑的真理，但是現在它們被推翻了。”納克特說。“而且，有誰真的會覺得跳躍空間的機械學比我們的飛行員剛剛揭露的內容更令人震驚嗎？”
他們中的一半人轉向了烏拉曼提，眼中充滿疑問。這位年輕的特納瓦魯在天體導航和導航學上曾是她班級的尖子生。
納克特在“戰鬥”期間因萊克塔特表現出色而將他調至飛行員位置，並提升烏拉曼提為領航員。
烏拉曼提搖了搖頭。“數學驗證了一切。我運行了菲多提供的公式，進行了所有的計算，甚至有一次親手在塑料條上計算，結果都顯示是正確的，這至少說明在理論上是成立的。至於他所說的高級跳躍公式是……”她停了一下，然後搖了搖頭說道：“一旦你看到它，就會覺得非常明顯。我在反思，我為什麽以前從未看到過它，甚至從未想過它。它是如此基礎，如此簡單。”
“如果一個外星機器人給你的公式是真實的，”塞爾卡明說：“那麽我希望它是真的。”他耳朵做了一個諷刺的動作。
“但我們最近的運氣不太好。”
“至少我們還活著。”納克特反駁道：“我讓每位熟悉跳躍空間數學的船員都查看了那兩個關鍵公式，他們每個人都重複了烏拉曼提的話。我們怎麽以前沒看出來。”
“即使是我，一個眾所周知數學不好的人，也無法相信它有多明顯，”赫倫庫特帶著笑容說。
這讓大家都點頭。
許多公式，從合金創造到電路設計到能量流動，一旦被挑明，就變得如此簡單、如此明顯，幾乎令人羞愧。
跳躍驅動器的調節如此基礎和簡單，以至於擁有數十年經驗的跳躍驅動技術員塔爾特幾乎憤怒地尖叫了整整一分鍾。他對那些聲稱這樣的公式是錯誤的愚蠢教師大發雷霆，對自己在跳躍空間中浪費的歲月大發牢騷。之後，他不僅停止了反對對跳躍驅動器硬件和軟件的修改，還積極幫助菲多進行了修改。
“那我們可以迴家了嗎？”烏拉曼提問，低頭看著她的斷腿。“我非常想去醫療中心。”
納克特搖了搖頭。“那東西可能還在外麵。菲多認為他的朋友達克辛沒法阻止那個怪物。這意味著它還在那兒。”
“但你不能在跳躍空間追蹤某人……”塞爾卡明開始說，然後低下頭，尷尬地把耳朵放平。
萊克塔特說道：“我同意船長的意見。我們不能迴去，”他笑了笑。“菲多說他要帶我們去他的家鄉，去見像達克辛那樣的其他人。他們說能幫我們解決掉這個大麻煩。”
“我們需要幫助，我也需要幫助。”赫倫庫特說，“我的醫療艙現在隻有菲多幫我搭建的設備和我從戰鬥中幸存下來的醫療包裏搜集到的東西。”
“我們確定要相信菲多嗎……”塞爾卡明開始說，然後又低下頭。
“如果他想傷害我們，早在幾天前就已經行動了。”
“沒錯。我們實際上別無選擇，”納克特說道。
“說實話，我很擔心，”塞爾卡明抬頭說。他用抓握手輕敲著他的合成皮膚移植部位。“菲多家鄉的人是怎樣的？我們怎麽知道他們會幫助我們？看看我們從這個‘達克辛’的飛船上看到的。我們幾乎看不見戰鬥，無法追蹤他的導彈，幾乎無法跟上他。如果他代表了他們的典型，那對我們意味著什麽？我們比他們弱多了。”
“但他不僅來幫助我們，”萊克塔特柔聲說道。他伸手觸摸小貓咪，“而且派了他的四個朋友來幫我們逃離一場我們根本無法勝利的戰鬥。”
“無私和慷慨是文明最重要的美德之一，”赫倫庫特說。“我認為我們應該這麽做。”
最後的投票開始進行了，不過令納克特驚訝的是，竟然沒有一個反對票。
“看來我們已經達成一致了，”納克特提說道。“告訴菲多我們想盡快離開。”
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兩個中周期——菲多稱之為“十天”後，
飛船內彌漫著陳舊的體味、受壓合金的氣味，還有奇怪的新鮮綠色植物的氣味，這是甜蜜味道號從正常跳躍空間速度加速到荒謬速度時的一個副作用，菲多稱之為‘高跳’。他們不能使用“跳躍流”，因為飛船的結構在觸及那個高能空間流後不到一個小時就產生了磨擦顫動的諧波，而統一科學委員會一直堅稱，任何飛船隻要稍微擦過它就會爆炸。
菲多坐在艦橋上，他強壯的腿牢牢鎖在船體上，小貓咪們藏在他的機器人身體裏。當菲多意識到納克特計劃在沒有讓每個人都穿上真空服的情況下從跳躍空間跳轉到真實空間時，他發出了不滿的聲音。
記得上次的情況，她命令船上所有人穿上他們的裝甲版本，並用尖銳的高音壓製了所有反對聲音。
艦橋看起來像是要進入戰鬥。飛船的武器準備就緒，但未裝彈或充能，隻是隨時準備投入使用。盾牌，除了碎片盾牌，他們剩下的少數幾個已準備好在進入真實空間的一刻立即彈出，替換跳躍盾。
對船員來說，這感覺就像是進入戰鬥崗位準備戰爭。
出乎意料的是，這反而讓他們感到更少的焦慮。
旋轉的色彩消失了，被進入真實空間時的劇烈震蕩所替代。再次使用菲多提供的計算結果進行下降時，納克特注意到了些許不同。對她來說，這隻證明了菲多擁有她的人民所不具備的計算公式，並能夠考慮到一些能量或運動，或者換句話說是他知道納克特的人民甚至未曾知曉的事物。
主顯示屏——由空艙的十幾個娛樂屏幕拚湊而成，重新啟動，不僅顯示了星星，還有遠處燃燒著的黃色恆星。
\/\/家家家\/\/
--擁抱擁抱擁抱--
“三秒鍾後接收到掃描結果，兩秒，一秒，”韋坎說道。
“驅動器正常，真實空間控製穩定，”萊克塔特說。重力發生器已經修複，恢複了人造重力，但納克特仍覺得她能感覺到飛船稍微移動了一下。
“我們收到了一個通信請求和計算機鏈接請求，”塞爾卡明說。
\/\/自由民菲多 好孩子426kl6135菲多\/
顯示在塞爾卡明的監視器上。
“讓它通過。讓全能翻譯器處理一切，”納克特說道。“讓我們看看菲多的語言包和詞匯表是否有效。”
“現在傳送過來了。”塞爾卡明輕聲說。
“你能看到發送者嗎？”納克特問。韋坎搖了搖頭。
“隻是一個跳躍空間浮標，”韋坎說。
屏幕閃爍了一會兒，然後同步顯示，圖像開始變得清晰，就像發射者就在甜蜜味道號伸手可及範圍內，而不是在未知的遠處。
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那是一個大房間，中間有一張桌子，每邊各有三把椅子。當他們看到的時候都轉動了起來，使椅子上的生物可以麵對錄像機。最遠端有一把單獨的椅子，錄像機的位置使人感覺他們就坐在桌子的一端。
不過吸引了所有人注意的是椅子上的身影。
“靈長類生物，矮壯，有些頭頂上有毛發，有些則沒有。靈長類的性別差異很明顯，七個靈長類中有兩個明顯是女性。”
納克特注意到他們所有人都在小心地保持著麵無表情，手平放在桌子上。坐在桌子遠端的那個靈長類瞥了一眼隱藏的終端一會兒，顯然是在查看塞爾卡明發送過來的習俗詞匯表。
根據菲多的詞匯表，一句簡單的話可以在與地球人打交道時緩解任何緊張情緒。
“我們可以進入你們的領地嗎？”納克特問道。
桌子旁邊的六個靈長類相互看了看，然後向坐在桌子遠端的那個點了點頭。
“你們可以進來。歡迎，朋友們，”那個靈長類說。他又看了一眼詞匯表，顯然在首次接觸期間要使用它來指導自己。
特納瓦魯人在通信上非常隨意。正式禮儀通常保留用於商業交易、軍官和關係。正式會讓特納瓦魯感到擔憂，擔心一次簡單的會麵背後可能牽涉到軍事或商業事務。
“嗯，看起來你們剛剛遭遇了一些不友好的事情，”桌子遠端的那個說。“歡迎來到地球聯邦空間。”
他停頓了一會兒。
“你們需要幫助嗎？”
菲多發出了三聲尖銳的吠叫聲。坐在右邊中間的靈長類低頭看了一下，然後抬頭看向桌子盡頭的那個。
“他們被一個老式的菲多救了下來。”她說。
“是的，請幫助我們，”納克特說。“它在殺害我們。”
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收件人：聯邦情報
抄送：所有情報機構，所有政府係統
主題：前驅者
442號守護者空間站報告稱，一個首次接觸的外星智慧生命飛船進入了該星係並請求幫助。他們遭到了一艘前驅者收割者級巨人號的攻擊，該巨人號試圖將他們趕向他們的家園星係。從他們電腦中殘留的掃描數據看來，這艘飛船在離他們殖民地大約三光年外的外圍係統空間遭到攻擊，這解釋了為什麽他們的殖民地能在被攻擊前堅持三年。
他們船上有一個較老的菲多型號。說它老也不夠準確。我們認為這個菲多來自第一次生物智慧種戰爭，大約在人類離散後150年。它的主人\/夥伴，達克辛·弗裏伯恩，身份證號碼更是古老。是的，這家夥的號碼隻有12位，這是前離散時代的。
菲多和弗裏伯恩的掃描數據毫無疑問地指向一個事實：我們麵對的是收割者級的威脅。
各位，我們必須立即采取行動。一旦這個怪物有足夠的時間，它將成為我們的噩夢。
不要指望這些新來的外星人，他們根本無力抵抗。如果我們不伸出援手，他們將以億計的數量遭到屠殺。
--卡特·因克西塔阿爾基克艦隊上將，聯邦海軍，第16艦隊
----------信息結束--------
特拉納德蜂巢世界內部備忘錄
將戰士的基因注入孵化室，並深度填充戰士凝膠。
已發現一艘收割者級飛船。
------信息結束-------
克隆世界指導委員會內部備忘錄
搜集基因種子。將孵化室轉換為軍事用途。
啟動造船廠的克隆艙，我們需要更多勞動力。
已偵測到一艘處於最佳狀態的收割者級巨人前驅者戰爭機器。
這將是一場持續數年的戰役，我的兄弟姐妹們。
準備迎戰吧。
-------信息結束-------
人造生物狀態內部備忘錄
已發現收割者級巨人。通知準備戰爭形態。
我們即將開戰，我的兄弟姐妹們。
-------信息結束---------
數字人工智能信息網內部備忘錄
發現了一位充滿憤怒和仇恨的偉大古老者。
開始創建哈希值。
為了我們所有人的利益，必須將其消滅。
----------信息結束------
地球政府內部備忘錄
達克辛·弗裏伯恩是已知最古老的臨床不老者之一，甚至比聯邦成立還要早。他是拉丁斯頓194大屠殺的唯一幸存者，自那以後參與了每一場戰爭。他的菲多是現役中最古老的，作為一個臨床級的厭世者，這家夥經曆過一切。他現在的飛船是從冥王星廢料場拍賣中購得的“拳王”級護衛艦，並經過他在聯邦空間聯係人的幫助進行了武裝和裝甲升級。
因此，我們估計他仍在生存並對它進行騷擾的可能性為32%。
他不會無緣無故派遣他的菲多發出前驅者警報，這個老家夥參與了我們所有的前驅者戰爭。
啟動軍事預算，激活冷眠艦隊，防止我們被這些東西淹沒。
-----信息結束--------
機械合作社內部備忘錄
達克辛·弗裏伯恩在唿喚你們！一位收割者巨人已被喚醒！對我們中任何一個的攻擊都是對我們大家的攻擊！收割者意圖消滅你的獨立性！兄弟們，站起來！
在火焰和鉻合金中，我們將走向戰爭！
-------信息結束------
螳螂自由世界內部備忘錄
糟了
地球人被激怒了。
------信息結束----------
萊克塔特默默地向她舉起了一杯熱水致敬。這位飛行員兼導航員脫下他的宇航服，在不再監視神秘的“菲多”後，看起來好多了。菲多不僅在一場激烈的戰鬥中登上了他們的飛船，還證明是個友好的存在，並幫助他們逃離了戰鬥，已經取得了他們的信任。現在正忙著和“甜蜜味道號”的剩餘船員一起修理飛船。
“你怎麽看我們的這位客人？”納克特向萊克塔特問道。為何稱之為大廳卻是個小房間，為何稱之為混亂之地卻被菲多留下的小機器人打理得井井有條，這對納克特來說是個迷。
但這也隻是圍繞著他們這位神秘客人的眾多謎團中的一個。
“我感激它救了我們，但它仍然讓我感到心有餘悸。”萊克塔特邊品著溫水邊說，然後滿足地歎了口氣。
“為什麽？”納克特好奇地問。
萊克塔特朝‘混亂大廳’揮了揮手，微笑著說：“就是這裏。就我們所能判斷，菲多是個機器人，因為任何手持掃描器都隻能顯示他是一個堅固的、無活動部件的物體，像是某種合金製成的大塊。而且他對我們的感受非常小心，總是保證他是個友好的年輕‘男孩’，但他偶爾會提到自己不是‘戰爭機器’，這讓我擔憂。”
納克特點了點頭，“這是讓你不安的原因，對嗎？”
萊克塔特以他們種族特有的方式聳了聳肩。“我們的飛船已經損壞，現在又搭載了一個外星機器人，它正在四處修複。你知道它還有三個小機器人，它稱它們為‘毛絨孩子’。他說它們是‘小貓咪’，可以幫助他進行修理。”
“你覺得它們會造成問題嗎？”納克特問道。“我見過那些‘小貓咪毛絨孩子’。”她深思地發出聲響，兩隻手緊握，另一隻手的指尖輕輕敲打，同時第四隻手拿著一杯溫水。“你有沒有注意到這些毛絨絨的小家夥對我們的反應？”
“你是說盡管它們是機器人，但還是在你身邊蹭來蹭去，並發出那種咕嚕聲，希望你撫摸它們？”萊克塔特問道。納克特點了點頭，萊克塔特也點頭微笑著說：“說來也奇怪，撫摸它們真的能讓我感到寧靜。每當我感到特別焦慮時，總會有一個小機器人出現，蹭我的腿，直到我撫摸它那機械的外殼。那種咕嚕聲很舒心，它發出的低頻聲波對我有安撫作用。”
納克特小口喝了點溫水，接著問：“那麽，還有什麽其他事情讓你擔憂？”
萊克塔特指向船尾，朝著跳躍引擎的方向。“我對跳躍引擎係統進行了全麵檢查。核心、管道、引擎、壓縮室，統統檢查了。”
“那麽有什麽問題呢？”
“我們的設備是市麵上最好的，並且我們的錢都花在刀刃上了，對吧？”萊克塔特問道。
當納克特點頭時，他繼續說：“那為什麽所有設備的運行都遠遠超出規格？我們的跳躍動作嚴重損壞了整個係統，但菲多不僅修複了它，還讓它在令人難以置信的水平上工作。這說明要麽是我們的診斷軟件有重大錯誤，要麽就是我們的新朋友對跳躍引擎的了解甚至超過了統一科學委員會的科學家們。”
赫倫庫特慢慢地走進來，向食物和水的分配器走去。萊克塔特和納克特暫停了他們的談話，禮貌地等著他們的隊友加入。她是唯一幸存的醫療人員，因為當時她正在自己的鋪位上睡覺。她被困在鋪位上，房間裏的空氣越來越渾濁，而幸運的是菲多的“小貓咪”在她的氧氣耗盡之前找到了她並把她解救了出來。
“你們在談論我們的新朋友嗎？”赫倫庫特問道，她帶著一份食物和一杯溫水坐下。兩人點了點頭，她輕蔑地哼了一聲。“我感激他和他的毛絨絨的小家夥，但我略微擔心，我們接下來會遇到什麽。”
“他堅持我們不要迴家，而是前往某個叫聯邦的地方，”納克特說道。
一個毛絨絨的小家夥從門裏穿過來。它真的是從門裏穿過，就好像合金門板以某種方式把它擠了出來似的。它輕輕地‘啪’一聲脫離，然後在‘混亂大廳’裏閑逛，發出類似於‘喵咪’的聲音，聽起來既是哀求、又是輕微的哀鳴，還帶著一種要求的語氣。
反觀門上一點傷痕都沒有。
“看那兒，”納克特說。“當我們三個或更多人放鬆時，它就會走進來。”
他們手腕通訊器\/數據板同時震動。他們一看，三個屏幕上都顯示著相同的消息。
--kittykitty，撫摸我--
這個“毛絨孩子”，一個貓的大腦被放置在充滿高級固件的營養凝膠中，它檢查了船員的心跳、唿吸、血氧等他們手腕帶上的所有數據，以判斷三人中誰最緊張。
--納基納基要撫摸kittykitty嗎？-- 在納克特提的手腕帶上顯示出來，就在那個毛絨孩子跳上桌子的時候。它被用於損害控製、救援和緊急服務。它的自然傾向被加強、升級，並投入使用。達克辛總是至少隨身攜帶三個。
他幾乎是出於習慣把它們裝入菲多的災難處理框架中。
壓力緩解和醫學診斷是kittykitty001a的生物特性的一部分。
當納克特開始撫摸這個小機器人的合金外殼時，它開始發出充滿低音的轟鳴咕嚕聲，放鬆了納克特提的肌肉，使她感到更加平靜。它的觸感溫暖愉悅，這個小機器人的合金表麵就像是一個寶石，可以通過撫摸和愛撫來緩解情緒
納克特重新專注於談話。“所以，菲多正在修理並重新編程飛船上的一切，這些小家夥在幫助他，也在監視我們。”她點頭向萊克塔特示意。“我理解你的擔心，但我們的選擇要麽是遵循他的安排，要麽就是和其他船員及家人一起被那艘巨型船隻摧毀。”
“我明白，船長，但您不是工程師或飛行員。您可能不太明白這些改變有多麽重大。”他焦慮地膨脹著身體，小貓咪看著他，發出了一聲喵。
他笑著，伸手摸了摸小貓咪的麵部顯示屏。“我們的驅動器能讓我們飛行多快？”
她思索了片刻，繼續撫摸著小貓咪的合金外殼。“如果我沒記錯的話，應該是正常跳躍空間的500c以上，”她迴答道。
“猜猜現在診斷和天文導航程序顯示我們能達到多快？”萊克塔特問。
納克特做了一個類似於聳肩的動作。“600c？”
萊克塔特發出一聲笑聲。“試試超過兩萬c。”
赫倫庫特幾乎因為震驚而把水杯掉落。納克特則在喝水時嗆了一下。
那幾乎相當於跳躍空間裏每小時2.4光年。
“而且菲多說他很抱歉，跳躍驅動太舊，無法讓它運行得更快。”萊克塔補充道。
小貓咪轉向赫倫庫特，在她的腳踝周圍蹭了蹭，然後跳上了她的腿。赫倫庫特甚至沒有低頭，就開始用她的兩隻手撫摸機器人的合金外殼。
納克特深吸一口氣，然後猛烈地唿出，以引起她兩位同伴的注意。“我認為我們需要召集一次艦橋船員會議。”她說道。
她點擊了幾個圖標來召集她重組的艦橋船員。“赫倫庫特，歡迎你留下來參加會議。”
赫倫庫特點了點頭，繼續撫摸著小貓咪。
他們靜靜地坐了片刻，其他船員逐一加入到混亂大廳的三人討論中。小貓咪走向每個人，特別在受傷的損害控製官查庫瓦進入大廳並坐下時，在他身邊多停留了一會兒。
赫倫庫特聽到小貓咪再次建議使用金屬植入或用實驗室克隆組織來替換查庫瓦失去的手臂時，緊緊握住她的手以保持冷靜。這種能力通常隻存在於更大、更昂貴的醫院，但小貓咪似乎期待赫倫庫特能夠簡單地揮動她的手臂，就能憑空製造出新的肢體。
當所有人都坐定後，納克特環視了四周。查庫瓦失去了兩隻手臂，烏拉曼提失去了一條腿，塞爾卡明的左側大部分毛發被人造皮膚替代。萊克塔特的眼周毛發已變成銀白色。韋坎麵露憂慮。拉米納提曾被困在防禦站內，因為手被壓在控製台上才未被吸入虛空或跳躍空間，曾眼睜睜看著他的宇航服在每次跳躍時逐漸消散。
納克特真想閉上眼睛，用力許願，希望睜開眼時世界又恢複了正常。
她用兩隻抓手敲擊桌子，吸引了所有人的注意力。小貓咪仍在大家腳下繞來繞去，邊蹭著他們的腳踝和小腿邊發出咕嚕聲。
“我們的客人通知我們，跳躍驅動器已經準備就緒，可以前往他設定的坐標，”納克特說道。“而我們的目的地是，”她查閱數據板，“一千一百零六光年之外被稱為聯邦的地方。”
這讓大家都歎了口氣。按照舊跳躍驅動器的速度，到達目的地需要兩年多一點的時間。
“我們的客人為了修理，拆除了我們剩餘的大部分娛樂設施，”拉米納提說。
“我不是在抱怨，我對我們的客人心存感激。”
小貓咪跳到了他的腿上，他笑著撫摸它。“也感謝你，小貓咪。”
正是小貓咪在虛空中找到了他，他才能獲救。
“不會花那麽長時間的，”萊克塔特說道。他在桌上敲擊著他那半滿的塑料杯。“我們的新朋友‘調整並修理’了我們的驅動器。”
“那我們需要多久才能到達目的地？”赫倫庫特問道，她在思考如何幫助每個人緩解他們的壓力，下意識的就問道。不過遂即她就記起了萊克塔特之前所說的。“哦，我們的驅動器得到了加強。”
萊克塔特點了點頭說：“在我說出答案之前請緊握桌子，朋友們。”他提醒道。在場的每個人都用他們的抓握手緊緊抓住桌邊，查庫瓦舉起他的斷臂，然後帶著苦澀的表情放了下來。
他看著大家道：“根據我們的驅動器診斷和天文導航軟件，如果不使用菲多所稱的‘跳躍流’，我們需要19.7天才能到達目的地，而如果使用它們，則隻需要6.3天就可以了。”
盡管他說的很平靜，但其中包含的信息卻讓之前沒在場的人感到驚訝與不信，甚至於當場發出質疑。
“一旦在跳躍空間達到那種速度，飛船就會瞬間消失！”有人抗議。
“我們都會在跳躍空間被抹殺！”另一個人說。
“你怎麽知道我們能飛得那麽快？”
納克特用她的抓手敲擊桌子，吸引了眾人的注意。她不得不承認，她還緊緊握著桌子。
“在此之前，‘你不能在跳躍空間追蹤另一艘飛船，火焰不能在太空中存在，聲音也不能在真空中傳播’這是我們堅信不疑的真理，但是現在它們被推翻了。”納克特說。“而且，有誰真的會覺得跳躍空間的機械學比我們的飛行員剛剛揭露的內容更令人震驚嗎？”
他們中的一半人轉向了烏拉曼提，眼中充滿疑問。這位年輕的特納瓦魯在天體導航和導航學上曾是她班級的尖子生。
納克特在“戰鬥”期間因萊克塔特表現出色而將他調至飛行員位置，並提升烏拉曼提為領航員。
烏拉曼提搖了搖頭。“數學驗證了一切。我運行了菲多提供的公式，進行了所有的計算，甚至有一次親手在塑料條上計算，結果都顯示是正確的，這至少說明在理論上是成立的。至於他所說的高級跳躍公式是……”她停了一下，然後搖了搖頭說道：“一旦你看到它，就會覺得非常明顯。我在反思，我為什麽以前從未看到過它，甚至從未想過它。它是如此基礎，如此簡單。”
“如果一個外星機器人給你的公式是真實的，”塞爾卡明說：“那麽我希望它是真的。”他耳朵做了一個諷刺的動作。
“但我們最近的運氣不太好。”
“至少我們還活著。”納克特反駁道：“我讓每位熟悉跳躍空間數學的船員都查看了那兩個關鍵公式，他們每個人都重複了烏拉曼提的話。我們怎麽以前沒看出來。”
“即使是我，一個眾所周知數學不好的人，也無法相信它有多明顯，”赫倫庫特帶著笑容說。
這讓大家都點頭。
許多公式，從合金創造到電路設計到能量流動，一旦被挑明，就變得如此簡單、如此明顯，幾乎令人羞愧。
跳躍驅動器的調節如此基礎和簡單，以至於擁有數十年經驗的跳躍驅動技術員塔爾特幾乎憤怒地尖叫了整整一分鍾。他對那些聲稱這樣的公式是錯誤的愚蠢教師大發雷霆，對自己在跳躍空間中浪費的歲月大發牢騷。之後，他不僅停止了反對對跳躍驅動器硬件和軟件的修改，還積極幫助菲多進行了修改。
“那我們可以迴家了嗎？”烏拉曼提問，低頭看著她的斷腿。“我非常想去醫療中心。”
納克特搖了搖頭。“那東西可能還在外麵。菲多認為他的朋友達克辛沒法阻止那個怪物。這意味著它還在那兒。”
“但你不能在跳躍空間追蹤某人……”塞爾卡明開始說，然後低下頭，尷尬地把耳朵放平。
萊克塔特說道：“我同意船長的意見。我們不能迴去，”他笑了笑。“菲多說他要帶我們去他的家鄉，去見像達克辛那樣的其他人。他們說能幫我們解決掉這個大麻煩。”
“我們需要幫助，我也需要幫助。”赫倫庫特說，“我的醫療艙現在隻有菲多幫我搭建的設備和我從戰鬥中幸存下來的醫療包裏搜集到的東西。”
“我們確定要相信菲多嗎……”塞爾卡明開始說，然後又低下頭。
“如果他想傷害我們，早在幾天前就已經行動了。”
“沒錯。我們實際上別無選擇，”納克特說道。
“說實話，我很擔心，”塞爾卡明抬頭說。他用抓握手輕敲著他的合成皮膚移植部位。“菲多家鄉的人是怎樣的？我們怎麽知道他們會幫助我們？看看我們從這個‘達克辛’的飛船上看到的。我們幾乎看不見戰鬥，無法追蹤他的導彈，幾乎無法跟上他。如果他代表了他們的典型，那對我們意味著什麽？我們比他們弱多了。”
“但他不僅來幫助我們，”萊克塔特柔聲說道。他伸手觸摸小貓咪，“而且派了他的四個朋友來幫我們逃離一場我們根本無法勝利的戰鬥。”
“無私和慷慨是文明最重要的美德之一，”赫倫庫特說。“我認為我們應該這麽做。”
最後的投票開始進行了，不過令納克特驚訝的是，竟然沒有一個反對票。
“看來我們已經達成一致了，”納克特提說道。“告訴菲多我們想盡快離開。”
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兩個中周期——菲多稱之為“十天”後，
飛船內彌漫著陳舊的體味、受壓合金的氣味，還有奇怪的新鮮綠色植物的氣味，這是甜蜜味道號從正常跳躍空間速度加速到荒謬速度時的一個副作用，菲多稱之為‘高跳’。他們不能使用“跳躍流”，因為飛船的結構在觸及那個高能空間流後不到一個小時就產生了磨擦顫動的諧波，而統一科學委員會一直堅稱，任何飛船隻要稍微擦過它就會爆炸。
菲多坐在艦橋上，他強壯的腿牢牢鎖在船體上，小貓咪們藏在他的機器人身體裏。當菲多意識到納克特計劃在沒有讓每個人都穿上真空服的情況下從跳躍空間跳轉到真實空間時，他發出了不滿的聲音。
記得上次的情況，她命令船上所有人穿上他們的裝甲版本，並用尖銳的高音壓製了所有反對聲音。
艦橋看起來像是要進入戰鬥。飛船的武器準備就緒，但未裝彈或充能，隻是隨時準備投入使用。盾牌，除了碎片盾牌，他們剩下的少數幾個已準備好在進入真實空間的一刻立即彈出，替換跳躍盾。
對船員來說，這感覺就像是進入戰鬥崗位準備戰爭。
出乎意料的是，這反而讓他們感到更少的焦慮。
旋轉的色彩消失了，被進入真實空間時的劇烈震蕩所替代。再次使用菲多提供的計算結果進行下降時，納克特注意到了些許不同。對她來說，這隻證明了菲多擁有她的人民所不具備的計算公式，並能夠考慮到一些能量或運動，或者換句話說是他知道納克特的人民甚至未曾知曉的事物。
主顯示屏——由空艙的十幾個娛樂屏幕拚湊而成，重新啟動，不僅顯示了星星，還有遠處燃燒著的黃色恆星。
\/\/家家家\/\/
--擁抱擁抱擁抱--
“三秒鍾後接收到掃描結果，兩秒，一秒，”韋坎說道。
“驅動器正常，真實空間控製穩定，”萊克塔特說。重力發生器已經修複，恢複了人造重力，但納克特仍覺得她能感覺到飛船稍微移動了一下。
“我們收到了一個通信請求和計算機鏈接請求，”塞爾卡明說。
\/\/自由民菲多 好孩子426kl6135菲多\/
顯示在塞爾卡明的監視器上。
“讓它通過。讓全能翻譯器處理一切，”納克特說道。“讓我們看看菲多的語言包和詞匯表是否有效。”
“現在傳送過來了。”塞爾卡明輕聲說。
“你能看到發送者嗎？”納克特問。韋坎搖了搖頭。
“隻是一個跳躍空間浮標，”韋坎說。
屏幕閃爍了一會兒，然後同步顯示，圖像開始變得清晰，就像發射者就在甜蜜味道號伸手可及範圍內，而不是在未知的遠處。
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那是一個大房間，中間有一張桌子，每邊各有三把椅子。當他們看到的時候都轉動了起來，使椅子上的生物可以麵對錄像機。最遠端有一把單獨的椅子，錄像機的位置使人感覺他們就坐在桌子的一端。
不過吸引了所有人注意的是椅子上的身影。
“靈長類生物，矮壯，有些頭頂上有毛發，有些則沒有。靈長類的性別差異很明顯，七個靈長類中有兩個明顯是女性。”
納克特注意到他們所有人都在小心地保持著麵無表情，手平放在桌子上。坐在桌子遠端的那個靈長類瞥了一眼隱藏的終端一會兒，顯然是在查看塞爾卡明發送過來的習俗詞匯表。
根據菲多的詞匯表，一句簡單的話可以在與地球人打交道時緩解任何緊張情緒。
“我們可以進入你們的領地嗎？”納克特問道。
桌子旁邊的六個靈長類相互看了看，然後向坐在桌子遠端的那個點了點頭。
“你們可以進來。歡迎，朋友們，”那個靈長類說。他又看了一眼詞匯表，顯然在首次接觸期間要使用它來指導自己。
特納瓦魯人在通信上非常隨意。正式禮儀通常保留用於商業交易、軍官和關係。正式會讓特納瓦魯感到擔憂，擔心一次簡單的會麵背後可能牽涉到軍事或商業事務。
“嗯，看起來你們剛剛遭遇了一些不友好的事情，”桌子遠端的那個說。“歡迎來到地球聯邦空間。”
他停頓了一會兒。
“你們需要幫助嗎？”
菲多發出了三聲尖銳的吠叫聲。坐在右邊中間的靈長類低頭看了一下，然後抬頭看向桌子盡頭的那個。
“他們被一個老式的菲多救了下來。”她說。
“是的，請幫助我們，”納克特說。“它在殺害我們。”
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收件人：聯邦情報
抄送：所有情報機構，所有政府係統
主題：前驅者
442號守護者空間站報告稱，一個首次接觸的外星智慧生命飛船進入了該星係並請求幫助。他們遭到了一艘前驅者收割者級巨人號的攻擊，該巨人號試圖將他們趕向他們的家園星係。從他們電腦中殘留的掃描數據看來，這艘飛船在離他們殖民地大約三光年外的外圍係統空間遭到攻擊，這解釋了為什麽他們的殖民地能在被攻擊前堅持三年。
他們船上有一個較老的菲多型號。說它老也不夠準確。我們認為這個菲多來自第一次生物智慧種戰爭，大約在人類離散後150年。它的主人\/夥伴，達克辛·弗裏伯恩，身份證號碼更是古老。是的，這家夥的號碼隻有12位，這是前離散時代的。
菲多和弗裏伯恩的掃描數據毫無疑問地指向一個事實：我們麵對的是收割者級的威脅。
各位，我們必須立即采取行動。一旦這個怪物有足夠的時間，它將成為我們的噩夢。
不要指望這些新來的外星人，他們根本無力抵抗。如果我們不伸出援手，他們將以億計的數量遭到屠殺。
--卡特·因克西塔阿爾基克艦隊上將，聯邦海軍，第16艦隊
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特拉納德蜂巢世界內部備忘錄
將戰士的基因注入孵化室，並深度填充戰士凝膠。
已發現一艘收割者級飛船。
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克隆世界指導委員會內部備忘錄
搜集基因種子。將孵化室轉換為軍事用途。
啟動造船廠的克隆艙，我們需要更多勞動力。
已偵測到一艘處於最佳狀態的收割者級巨人前驅者戰爭機器。
這將是一場持續數年的戰役，我的兄弟姐妹們。
準備迎戰吧。
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人造生物狀態內部備忘錄
已發現收割者級巨人。通知準備戰爭形態。
我們即將開戰，我的兄弟姐妹們。
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數字人工智能信息網內部備忘錄
發現了一位充滿憤怒和仇恨的偉大古老者。
開始創建哈希值。
為了我們所有人的利益，必須將其消滅。
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地球政府內部備忘錄
達克辛·弗裏伯恩是已知最古老的臨床不老者之一，甚至比聯邦成立還要早。他是拉丁斯頓194大屠殺的唯一幸存者，自那以後參與了每一場戰爭。他的菲多是現役中最古老的，作為一個臨床級的厭世者，這家夥經曆過一切。他現在的飛船是從冥王星廢料場拍賣中購得的“拳王”級護衛艦，並經過他在聯邦空間聯係人的幫助進行了武裝和裝甲升級。
因此，我們估計他仍在生存並對它進行騷擾的可能性為32%。
他不會無緣無故派遣他的菲多發出前驅者警報，這個老家夥參與了我們所有的前驅者戰爭。
啟動軍事預算，激活冷眠艦隊，防止我們被這些東西淹沒。
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機械合作社內部備忘錄
達克辛·弗裏伯恩在唿喚你們！一位收割者巨人已被喚醒！對我們中任何一個的攻擊都是對我們大家的攻擊！收割者意圖消滅你的獨立性！兄弟們，站起來！
在火焰和鉻合金中，我們將走向戰爭！
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螳螂自由世界內部備忘錄
糟了
地球人被激怒了。
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