天還沒亮，三人盥洗完畢，收好了行囊。客棧準備的早點，是粥和麵餅，甜的裏麵有紅糖餡兒，鹹的裹了蔥花，各有風味。麵餅除了吃的份，還有打包路上用的。趕路辛苦，這些酒肆客棧的服務都很周到。
葉晨吃完正在擦嘴，隻聽有人從樓上下來。虞喆居然主動搭訕了，虞喆起身一揖到：“兩位姑娘真早，人生何處不相逢，昨日多承款待，在此謝過，下次相見不如由在下做東，還請兩位不要嫌棄。”
前邊那位淺笑：“先生客氣了，其實還要多謝你這位朋友，昨日替我們解了對歌之圍。”後邊那位也跟著盈盈一拜：“是呀是呀，昨天那些漁人纏著我們唱了一條街，要被他們纏個不休，才是不妙。”
葉崇迴了半個笑，收拾著桌上的麵餅。葉晨則附和著十分燦爛的一笑，指著虞喆道：“好啦好啦，下次就他請，那個，來而…什麽非禮也，他這人就愛非禮。”
葉晨有意打趣，眾人一陣笑罷，寒暄了幾句，三人出門正要牽馬，那姑娘已跟到門口：“幾位是去中霄嗎，小女子的家就在萬言齋左近，看三位儀表不凡，若真是有緣，三位大事辦完，還請蒞臨寒舍，美酒相待，共論天下事如何？”
此語一出，也不知是對方眼光犀利，還是專業查戶口的。突尤中，虞喆應了聲“多謝”。葉晨心中草泥馬奔過，看來自己一行太不小心了，對方倒是灑脫自然。
此時不便多言，但既然對方明言相邀，自然不能落了麵子，坦然迴到：“姑娘好本事，屆時我等如有攪擾，還請見諒。”言語中頗有鬧事的衝動。正所謂強龍不壓地頭蛇，人家可是樓上用早點的主。再一想，此行目的還真是中霄，看起來此女頗有些能量，現下還沒摸清對方來路，如真能交個朋友，在中霄辦事定然會多些助力。誰料初次接觸就不太和諧，葉晨恨得牙癢癢，要是蘭兒在就好了。
幾人明語暗話來來去去，對方好像也有些不高興了，哪還像是親朋熱情相邀，麵上一個禮敬有加，言辭和遜，背後猶如道上結了梁子一般，本來還打算問一聲名號，幹脆也省了。都是“告辭”、“公子請便”的調。葉晨等人若是真在中霄與這女子相遇，天知道會發生所謂的款待，還是明槍暗箭的血拚。
一路北往，三人心中都在糾結此事，想來昨日下午葉晨和虞喆留在酒肆，破綻太多，被人翻看了包袱。其實一想就明白了，掌櫃的都肯聽人安排，奉上了鎮店之寶，對方要了解下闖樓找麻煩的人，還真不是什麽難事。對方若真是歹人，葉晨一行此次免不了又招些麻煩，隻有小心為上。
過了柏江地界，官道多了幾條岔路，往西數百裏，通往的是南霄城，此城號稱天龍第一繁華，也可算是簡國經濟力量的一些體現。葉崇的左臂，便是除夕前，在此城與離生門血戰而廢。虞喆此行身負彖國國運，出發前也沒有任何要經南霄北上的意思。三人沿著柏江道繼續沿西北而去，風雨無阻趕路，又行了數日。
這一日抵達中霄城，已近黃昏，街市人流如梭，熙熙攘攘，一派繁華氣象。
過了城門，沒走百步，葉晨被人拉住，迴頭一看，都是相視一笑， “好久不見。”
“老魏還是那麽結實。”
“小葉從來都這麽精神。”
自葉晨從樓薩出發起，魏翔與葉晨兩隊人一前一後，彼此都很清楚對方的存在，但一路未曾相見。今日到達目的，終於可以一聚，一個熊抱，拍拍兄弟的背，便是千言萬語。
魏翔行事細密，葉晨此行省了不少心，除了沿途對虞喆的暗中護衛，此次會盟所準備的各色禮品、財物，也已順利抵達。其實最早到的，是魏翔安排的山嶽營三人，前幾日便已入城，城中道路和關鍵的去處大體已有計較。
此時則由魏翔引路，一行前往驛館。沿途市口居然可以看到商販們晚間經營前的準備，夜市這種東西，對於彖國來說，霞城基本沒什麽規模可言，其他地方就更不用提了。天色隻微微擦黑，一些招牌硬、字號老的樓台，已點亮了樓前燈籠中的火燭，轉到哪條街都感覺亮堂堂、暖融融的。
在葉晨的認知中，此地若無龐大的中產階級群體，這些燈紅酒綠的樓堂館所，如何能獲取生存的養分。而對於中產階級群體而言，下麵肯定是不能迴避次中產階級的存在的。自己先前對簡國的了解，果然有一葉障目之嫌，簡國的經濟力量中的商業力量，看來都被其政治和軍事力量的盛名給掩蓋掉了。
葉晨從魏翔處得知，虞卿蘭昨日便到了，一起到來的除了葉晨的朝思暮想，還有一些軍器，和十幾位從近陽一路押運物資到來的水影營隊員。才到驛館，早有官吏迎迓，將一行人引入堂去，上了糕點茶水。虞喆道明來意，遞交了國書，官吏尊禮接收，客氣了幾句，即去宮中稟報。對於虞喆等人的到來，看得出簡國這裏早有準備。
對外的禮見完了，彖國內部的禮也同樣要操作操作，免得被人笑話。葉晨沒有父母在堂，師傅便是老爹一般的存在，再怎麽說，葉崇也是被號稱的天龍第一大俠，熟歸熟，虞卿蘭怎敢有半分輕慢。眾人一番見禮，即公且私，彼此問候招唿，也是真心關切。
主角既然到了，隨行的龍尉和弟子規成員也進駐了驛館，裏裏外外都喧囂了許多。耽擱了一陣之後，驛館的飯食準備好了，去宮中稟報的官吏也迴來了，招唿得還算周到。迴來的官吏，在宴前也向眾人隱約的宣示了一下，吃飯隻是外交活動的開始。聽這位的意思，估計要不了多久，兩國將會展開正式的接觸和對話。
明麵上，這種造訪是國家之間迎來送往的一些禮節，實際上可有可無。對方的真正目的，肯定是一探虛實，現在簡國當朝的，可是胡忠賢。北鐵一役，明顯已經重新詮釋了彖、季兩國的真正實力。做為主人，此次請人吃飯，確實沒有要讓賓客之間互相幹架的意願。
幾人用餐時間也很緊迫，趁著對方服侍的間隙，虞卿蘭支開了旁人，悄悄的向葉晨道：“你要找的東西，有線索了。”葉晨心中悲喜交加，喜的是，彖國抵抗冉國需要助力，有了這個籌碼，才有可能啟動這個助力。悲的是，這個籌碼，最後還要自己去獲得，而且，隻能成功，不能失敗。
飯後，一行人連走走的時間都沒有，就應驛館官吏拜請，往主廳奉茶，估計胡某人的使者就要駕臨了。胡某人身上負有錦浩宮的血債，葉晨尋機探問了葉崇的意思。葉崇不冷不熱說到：“你們談你們的國事，不必管我。我答應過陵塔的事，遲早會辦。”說道這裏，猶豫了一下，又正色看著葉晨到：“趙家閨女可是發過誓的，你若準備殺了姓胡的，我幫你掠陣，你若不肯，什麽時候此賊被個匹夫殺了，你可對不住為師。”
葉晨想起北融小院時，自己給趙怡放血治病後，趙怡兄妹兩發的毒誓，什麽當牛做馬雲雲。看葉崇的意思，趙怡的嫁娶，居然就這麽著落在自己身上了，一時心情煩亂了幾分。與彖國相比，錦浩宮的事，輕重緩急立現。總之，姓胡的父子再不是人，會盟前後是殺不得的，不但不能殺，反而還要護著點，免得葉老怪哪根筋扭一下，那廝隨時都可能一命嗚唿了。
堂上氣氛怪異，眾人都沒了言語，此次會盟的成果如何，就看今天談得夠不夠場麵了。隻聽門外喊了句“禮部侍郎劉大人到。”
該來的終於來了，一行四人，均著朝服。帶隊的叫劉傑，五十來歲上下，紅光滿麵，散發著一臉的笑意，朝服雖然寬大，卻還是掩不住那肥碩的身形，花白的胡須梳得很是麻溜，葉晨所感，那就是‘如絲般順滑’。其餘的三位，一個也是侍郎，姓白。另外兩個品階低些，侍讀，葉晨差點又忍不住熱情吐槽。眾人紛紛見禮，寒暄而坐。
彖國這邊，虞喆為太子之尊，自然是此次會盟的首腦，與劉傑並坐上首。虞卿蘭縱橫列國多年，可算此行會盟的顧問，坐在右側首席，下麵一席，坐的是白侍郎。左側的首席，葉崇坐得四平八穩。葉崇那張方幾上，另一副茶盞是一位侍讀的，葉晨的茶盞放下首的一張方幾，同樣有一位侍讀陪聊。若是兩國談判，人是要分邊兒的，涇渭分明。如此落座，大家心中都明了，先開個茶話會，彼此摸摸底，待迴複了上峰，才好正式的談，或者說，正式的權衡和劃分利益。
按理說，葉崇完全沒有必要參加這種會麵，但他卻留在了堂上，難道要與那侍讀拆解幾招？這老怪，關鍵時候還是挺給麵子的。魏翔屬於侍衛，立於虞喆身旁。從進入驛館，已屬於外交的正式場合，魏翔在飯後已換上了弟子規的製服，一身迷彩和口袋，精致的袖標，看起來不但精神，還頗顯威武，沒少吸引簡國這幾個官員的眼神。眾人時而群聊，時而私議，仿若已是熟悉的朋友一般。
不知不覺地，對於列國最近發生的一些事件，廳上已交流開來。劉傑先說了一點先王的生平，虞喆則提了永安郡的民生。之後，劉傑開始探問北鐵之事，虞喆說得是聲淚俱下。這些說辭，已演練過無數遍，輕車熟路。說完已起身拜謝天地大德，確是發自肺腑的虔誠禱謝。
虞喆如此施展，劉傑隻得順著虞喆的茬兒，說道：“太子所言，本官感同身受，彖國此勝，真乃北鐵一地，百姓之福。隻是貴國北……”
虞喆還在躬身拜謝天地，虞卿蘭與白侍郎說得投機，卻突然轉來到：“北鐵一郡民生，現下最是安泰。”
劉傑的臉皺了一下，又開始說，“北”字剛出口，葉晨又到：“北融公子虞森淼，能吃能睡，能跑能跳，謝先生掛懷。”
劉傑哪有心思掛懷虞森淼日常，若非季國雞飛狗跳，簡國與彖國之間，曆來沒多大問題。其實這些打斷劉傑說話的人，正是想知道季國是如何對簡國描述這北鐵一役的，順便了解一下季國的態度。需知，季國雖然被拖得難受，彖國大部分地方也都是轉入戰時狀態的。劉傑說了兩次“北”，都被這小倆口打斷，真正想問的，無非就是“北進季國”一事。
虞喆念完口中禱詞，迴座問到：“先生可是從季國那邊聽到些什麽？”明人不說暗話，虞喆此問，劉傑已經知道，虞喆是個大大的暗人。
此次季國出兵會盟，本有著一石二鳥的算計，被葉晨一亂，算計已然全部落空。丟了北鐵一郡不說，又折了一支精銳。當前最大的麻煩，是完全沒料到彖國居然集結了相當規模的作戰力量北上，季國幾乎一半的領土都在戰禍威脅之下，從上到下人心惶惶。按這個勢頭下去，一月之內，國都懷德都要受到波及，現在已是國力大損，隻有彖國撤兵，才算解了燃眉之急。
而簡國方麵，君王暴斃，新君登位，朝堂內外各方力量都蠢蠢欲動，才努力策動這次會盟，以穩定國家局勢。怎知孱弱的彖國突然崛起於一夕之間，把季國打得落花流水一般。本是請個幫手來助威，震懾一下各方力量，怎知自己反而要先為這個還沒幫什麽忙的幫手解圍。簡國意料之外的是，自己原來看不起的角色，反而可能成為強大的助力。
按葉晨的意願，北融府和山水閣的敵後工作已是傾盡所能，朝廷也不遺餘力的做出各種高難度動作。就當前時間點來看，已可算成果斐然。季國南麵不但狼煙四起，各種謠言也紛紛流散於列國，甚至懷德朝堂之上，都出現了簡國串通彖國蠶食季國的奏議。所以季國朝廷，對於會盟之事已有些耿耿於懷。使得簡、季兩國外交壓力暴漲。會盟之前，所有的參與者都要向各方有一個完整的交待，否則，此次會盟將會演變為列國血戰的序幕。
此次彖國不請自來，虞喆是做了充分準備的，現在已是時候，把主要態度向對方表明一些。“先前遞交的國書，想必先生已閱。‘簡’以仁義治國，曆來不曾與宵小為伍，共欺於彖，彖國上下銘感。此番貴國遭人暗算，我彖國意全力相報，願與貴國同心同德，共渡難關，乃是貴國奉行的‘仁’。我彖國雖然弱小，但我國君上篤信，簡國之盛，皆因廟堂不乏明君賢臣，故不畏虎狼環伺，不懼周旋之艱，亦要與貴國結下秦晉之好，乃是為‘義’，昭昭之心，貴國處之斷然不難。”
劉傑當然聽得明明白白，會盟雖然是簡國發起的，但真正願意為簡國出力而不求迴報的，就是眼下這個看似弱小，卻看不透徹的彖國。會盟雖然沒有邀請彖國，但是彖國卻是最有誠意結盟的，要是真的有事情發生，彖國定會挺身而出，全力施為。再者，人家雖然說得婉轉，但確實是把仁義都捧到簡國臉上來了，這可是所有政權都喜歡的東西。
虞喆向劉傑道明了此行的目的，對方自然是心領神會，這次會盟裏麵的利害關係，彖國這邊分析得到是毫不拖泥帶水。隻是劉傑此行還有一個任務，隻要彖國和季國還在征戰，這次會盟是無法進行的。於是清了清嗓子，一本正經的說到：“貴國占了季國疆土，滅其精銳，現在弄得季國遍地狼煙，這些事情，太子如何替貴國開脫。”
葉晨與禮部那位謝侍讀談得歡暢，聽得“開脫”二字，把方幾一拍，“啪！”起身喝道：“劉大人，此事何需開脫！北鐵一地曆來屬我彖國領土，如今物歸原主，是名正言順的事。兩國交兵，季國有喪心病狂虐民之政在先，又有技不如人損兵折將在後，你這是替季國來要點好處？還是討些安慰？”
廳上誰也沒料到葉晨突然翻臉，一個個都懵圈了，劉傑還沒說話，葉晨接到：“我且問你，季國數萬軍隊從羊丘道而來，擾我百姓，殺我官民，羊丘道不是你簡國之地嗎？”
這一問，劉傑迴複得有些懵了，先是季國懷疑簡彖勾結，現在彖國又說簡國與季國勾結，亂了半天，搞不好把兩邊都得罪了。劉傑之前幾乎完全沒想到廳上會有這麽一位氣宇軒昂的存在，結巴著問到：“這位是？”
葉晨身後的謝侍讀連忙起身相稟：“這位是我國驃騎將軍，葉晨。”邊說，邊用手指在空中寫字，“就是那位，那位。”
劉傑似乎恍然大悟，起身重新打量了葉晨一番：“將軍威武，大名早有耳聞，今日是本官失言，望請寬宏大量。”說著作個揖，“方才將軍所言在情在禮，隻是兵馬征戰，非本官職份所司，明日定稟報上峰，查明中間誤會，定會給彖國一個交待。”
葉晨這麽一怒，除了葉崇和虞卿蘭，廳上的人基本都站起來了。劉傑邊說邊招唿各人落坐，廳雖然不大，茶幾和椅子可多的是。“將軍勿怒，和為貴，和為貴。彖國會盟的誠意，國書上已寫得清清楚楚，奏議朝廷定有批複。本官以為，貴國與季國征戰不休，實在是勞民傷財，不如化幹戈為玉帛，與民休息，方是大仁大義。”
此言一出，除了葉崇和虞卿蘭還在小聲的說著什麽，廳上竟沒人說話了，虞喆又一次站起身，在廳上緩緩的踱步，來來迴迴轉了很多圈，像是在思考什麽。
葉晨心中暗笑，‘不休戰，就不算仁義，不仁義，就不能結盟，我家嶽父大人的國庫可是早就想休戰了，貴國的美意，嘻嘻，就等阿喆那廂來笑納吧。’
戰，肯定是要休的，虞喆確實在思考，隻不過，思考的不是是否休戰的問題，而是在彖季之爭的問題上，簡國的態度會有多大程度的偏頗。這個問題虞喆之前也想過，結合今晚的接觸，虞喆本想思考得再深入些。顯然虞喆有些失望，今晚來的這位，隻是個探路的石子，他身上並沒有什麽可以期待的信息或價值。
虞喆迴到坐處，歎了口氣到：“北鐵一郡，我國正推行新政，跑到季國鬧事的，或許是些暴民，若要化解暴民的怨恨，恐怕需些時日。不如先生與季國解釋解釋，會盟之後，我朝多調集些糧食，廣濟於民，好好撫慰一番，或可化解。”
休戰一事，虞喆這邊鬆了口，那自然是彖國朝廷也有此意，劉傑心中一口長氣籲過。但暴民什麽的，這位太子把彖國朝廷洗得也太幹淨了吧，暴民就算怨憤，能所向披靡，還幾路並進，往北殺進幾百裏？先前貴朝廷不是號稱十萬大軍，報仇雪恨的嘛，哪家朝廷裏會沒有別人的耳目？這仇這恨都統統化作暴民了吧。
彖國北進，虞喆說得很明白，並非官方行為。充其量，隻是北鐵新政施行不小心犯的錯而已，屬於預料外的過失。當然，是可以化解的，就是需要點兒糧食，需要點兒時間。
劉傑還沒迴過神來，虞喆又到：“此番會盟，我彖國是受季國所派，有季國國書為證。待拜見貴國君上之時，自當奉上。”
彖國前來會盟的國書，劉傑自然是看了的，虞喆剛才一直隱忍，乃是時機不到。此時又將提起此節，劉傑也知季國理虧，就連簡國都明顯的有些不夠厚道。
“季國狼子野心，分明是將我彖國當作附庸，才如此頤指氣使，肆無忌憚，實在可恨之極。我彖國也是禮儀之邦，吾無意為難先生，季國若想了結此事，先擺好了姿態，可以談，也可以聽之任之。”虞喆說完，難掩氣憤之情，竟然拂袖出堂而去。魏翔不動聲色的跟著去了。“聽之任之”這種調調的背後，自然又是得了葉少傅的真傳。
虞喆走了！劉傑一驚，稍後迴去複命，上峰怕是要少不了一頓怒斥，事辦成這樣，自己今後的仕途估計難捱了。一陣失落，口中喃喃自語，麵上隱現頹色，已向彖國餘人投來求助的眼神。
虞卿蘭歎了口氣：“先生不必自責，貴國雖未相邀，我等本也是為簡彖結盟而來。若貴國為難，會盟一事，我國也無心摻雜其中，待貴國會盟事畢，再議簡彖之盟也可。”
虞卿蘭說得輕巧，若真如此，簡國從此信義盡毀，如何能再與列國進行外交。劉傑趕緊接到：“自古豈有盟而又盟之例，不如在下秉明上峰，明日便覲見我國君上，貴國與季國之戰禍，也由我國從中斡旋，如此可好？”
虞卿蘭故作為難到：“若是可行，我等定會想辦法讓太子首肯。隻是，明日覲見，會不會倉促了些，若季國生怨，影響了貴國會盟大事，豈不令列國百姓們失望？”說完又歎了口氣。
劉傑起身到：“事不宜遲，在下現在就去稟請。”說完就往外走。平心而論，一個從二品的禮部侍郎，主持下祭典，充當下司儀是沒問題的，在無明確指示的情況下，介入了國家間的談判，除了一推一拖，哪裏會有什麽外交結果。不如趕緊把這燙手的山芋拋出去，過手的人多了，自己也就沒那麽危險了。
這些想法從劉傑心中飛快的閃過，一個眼神，另外三人也趕緊起身告辭。
劉傑一邁步子，卻走不動。迴頭一看，一隻胳膊已被葉崇握住，掙了一掙，卻絲毫不得鬆動。葉崇一臉無趣：“泱泱大國，招待他國使者，連酒也上不起嗎？”
劉傑趕緊賠笑，疾命人去取酒。葉崇放開了劉傑，又說到：“此間若有好酒，老子可以慢慢等，若無好酒，我等現在就走，你家君上覲見不到我等，就隻能覲見你了。”
劉傑又是一驚，這獨臂怪人言語粗鄙，更對君臣之別無禮至極，哪有一國之君來“覲見”臣子和他國使臣之禮。如此重要的外交場合，居然還要酗酒。好像此人在驛館籍冊寫官職的是“統領”，也就是個護衛的頭頭而已，彖國這一眾人怎生如此古怪。隻覺又好氣又好笑，但笑歸笑，這粗人說的話卻十分緊要，如果因為自己的閃失，導致國君召見時找不著人，自己還真是吃罪不起，開什麽國際玩笑。
劉傑又對白侍郎瞪眼到：“快去，要好酒。”
劉傑如此發狠，沒耽擱多會兒，酒就到了。葉崇才看見那個托盤的小吏，一把又將劉傑捏住，“姓劉的，今晚咱們談的愉快嗎？”
劉傑本想發作，但對方手勁太大，隻得克製下來笑著迴複，“愉快，愉快，當然愉快。”
“談判就像喝酒，此小杯如何愉快，換碗。”葉崇發話，由不得劉傑相拒。
很快，堂上搬來些碗盞，大小都有，盛酒的白玉瓶也不見了，取而代之的是酒壇。葉崇動作之麻利，一下倒好了七碗。“恭祝貴國君上萬壽無疆！”說著自己抬起一碗就幹。
劉傑一行頭都要炸了，若是祝點兒別的，還好推脫，這廝助的是本國國君萬壽無疆，若是不喝，那豈不是等於在說，我家國君是個短命鬼呀、短命鬼。於是一個個咕嘟咕嘟，都是一飲而盡，風一般灑脫。
葉崇收去酒碗又倒，劉傑心中叫苦，趁那廝倒酒不來拉扯，趕緊抽身。衝虞卿蘭和葉崇抬手拜過，“明日覲見，諸位靜候佳音！”說著已快步出堂，四人魚貫而去，待“告辭，告辭”之聲傳來，其人至少已出堂十步之外。
葉晨在一旁偷笑，不一會，又有小吏抱進來幾壇酒，均已是驛館平日款待貴客，所備的上乘貨色。
葉晨等人中霄一行，一是為了爭取會盟的名分，二是為攻擊季國正名。此次簡國會盟並未正式相邀，兩國均有失禮之嫌，今日又有劉傑口誤，可算是未經蹉跎，覲見之事已無懸念。隻需能夠進到簡國朝堂，那麽便可成功將季國劣跡布於天下，同時還可將彖國立於道德高地。要是始終開不了口，彖國和季國的是是非非，便隻能由季國說了算。
在簡國揭露季國的劣行，在列國間掀起聲討季國的浪潮。唯有如此，彖國此次不請自來的會盟，與假號乏虢的出師，才有了正當的名分。彖國上下許久的苦心經營，才算得上更加安穩，亦可說是爭取到了消化勝利果實的時間和條件。
而劉傑這邊，今夜前來，確認了彖國可以從季國退兵的消息，目的就算達到了。至於葉晨一行，反正劉傑這裏也沒什麽幹貨，把自己想說的說了，達到盡快覲見簡國新君的目的，已是算計之中的事情。唯一不爽的，便是劉傑一口一個本官，葉晨一行可以說是清晰的感受到了列國對於彖國那種輕慢不屑的眼神。所以虞喆在肯定事態的進展後，果斷離開，也算是對簡國下馬威的一種迴敬。
虞喆憤憤出堂之時，劉傑已被逼到絕地，虞卿蘭不失時機地伸過去一根救命稻草，劉傑怎會錯過，接著葉崇又逼迫簡國來人喝酒。於公於私，劉傑都犯了許多禁忌。在覲見一事上，隻有給劉傑足夠的壓力，其才會盡心竭力圓成此事。
葉晨沒想到的，是今日眾人竟配合得如此默契，猶如事前操演過一般。果然應了那句老話：“不是一家人，不進一家門”。
葉晨吃完正在擦嘴，隻聽有人從樓上下來。虞喆居然主動搭訕了，虞喆起身一揖到：“兩位姑娘真早，人生何處不相逢，昨日多承款待，在此謝過，下次相見不如由在下做東，還請兩位不要嫌棄。”
前邊那位淺笑：“先生客氣了，其實還要多謝你這位朋友，昨日替我們解了對歌之圍。”後邊那位也跟著盈盈一拜：“是呀是呀，昨天那些漁人纏著我們唱了一條街，要被他們纏個不休，才是不妙。”
葉崇迴了半個笑，收拾著桌上的麵餅。葉晨則附和著十分燦爛的一笑，指著虞喆道：“好啦好啦，下次就他請，那個，來而…什麽非禮也，他這人就愛非禮。”
葉晨有意打趣，眾人一陣笑罷，寒暄了幾句，三人出門正要牽馬，那姑娘已跟到門口：“幾位是去中霄嗎，小女子的家就在萬言齋左近，看三位儀表不凡，若真是有緣，三位大事辦完，還請蒞臨寒舍，美酒相待，共論天下事如何？”
此語一出，也不知是對方眼光犀利，還是專業查戶口的。突尤中，虞喆應了聲“多謝”。葉晨心中草泥馬奔過，看來自己一行太不小心了，對方倒是灑脫自然。
此時不便多言，但既然對方明言相邀，自然不能落了麵子，坦然迴到：“姑娘好本事，屆時我等如有攪擾，還請見諒。”言語中頗有鬧事的衝動。正所謂強龍不壓地頭蛇，人家可是樓上用早點的主。再一想，此行目的還真是中霄，看起來此女頗有些能量，現下還沒摸清對方來路，如真能交個朋友，在中霄辦事定然會多些助力。誰料初次接觸就不太和諧，葉晨恨得牙癢癢，要是蘭兒在就好了。
幾人明語暗話來來去去，對方好像也有些不高興了，哪還像是親朋熱情相邀，麵上一個禮敬有加，言辭和遜，背後猶如道上結了梁子一般，本來還打算問一聲名號，幹脆也省了。都是“告辭”、“公子請便”的調。葉晨等人若是真在中霄與這女子相遇，天知道會發生所謂的款待，還是明槍暗箭的血拚。
一路北往，三人心中都在糾結此事，想來昨日下午葉晨和虞喆留在酒肆，破綻太多，被人翻看了包袱。其實一想就明白了，掌櫃的都肯聽人安排，奉上了鎮店之寶，對方要了解下闖樓找麻煩的人，還真不是什麽難事。對方若真是歹人，葉晨一行此次免不了又招些麻煩，隻有小心為上。
過了柏江地界，官道多了幾條岔路，往西數百裏，通往的是南霄城，此城號稱天龍第一繁華，也可算是簡國經濟力量的一些體現。葉崇的左臂，便是除夕前，在此城與離生門血戰而廢。虞喆此行身負彖國國運，出發前也沒有任何要經南霄北上的意思。三人沿著柏江道繼續沿西北而去，風雨無阻趕路，又行了數日。
這一日抵達中霄城，已近黃昏，街市人流如梭，熙熙攘攘，一派繁華氣象。
過了城門，沒走百步，葉晨被人拉住，迴頭一看，都是相視一笑， “好久不見。”
“老魏還是那麽結實。”
“小葉從來都這麽精神。”
自葉晨從樓薩出發起，魏翔與葉晨兩隊人一前一後，彼此都很清楚對方的存在，但一路未曾相見。今日到達目的，終於可以一聚，一個熊抱，拍拍兄弟的背，便是千言萬語。
魏翔行事細密，葉晨此行省了不少心，除了沿途對虞喆的暗中護衛，此次會盟所準備的各色禮品、財物，也已順利抵達。其實最早到的，是魏翔安排的山嶽營三人，前幾日便已入城，城中道路和關鍵的去處大體已有計較。
此時則由魏翔引路，一行前往驛館。沿途市口居然可以看到商販們晚間經營前的準備，夜市這種東西，對於彖國來說，霞城基本沒什麽規模可言，其他地方就更不用提了。天色隻微微擦黑，一些招牌硬、字號老的樓台，已點亮了樓前燈籠中的火燭，轉到哪條街都感覺亮堂堂、暖融融的。
在葉晨的認知中，此地若無龐大的中產階級群體，這些燈紅酒綠的樓堂館所，如何能獲取生存的養分。而對於中產階級群體而言，下麵肯定是不能迴避次中產階級的存在的。自己先前對簡國的了解，果然有一葉障目之嫌，簡國的經濟力量中的商業力量，看來都被其政治和軍事力量的盛名給掩蓋掉了。
葉晨從魏翔處得知，虞卿蘭昨日便到了，一起到來的除了葉晨的朝思暮想，還有一些軍器，和十幾位從近陽一路押運物資到來的水影營隊員。才到驛館，早有官吏迎迓，將一行人引入堂去，上了糕點茶水。虞喆道明來意，遞交了國書，官吏尊禮接收，客氣了幾句，即去宮中稟報。對於虞喆等人的到來，看得出簡國這裏早有準備。
對外的禮見完了，彖國內部的禮也同樣要操作操作，免得被人笑話。葉晨沒有父母在堂，師傅便是老爹一般的存在，再怎麽說，葉崇也是被號稱的天龍第一大俠，熟歸熟，虞卿蘭怎敢有半分輕慢。眾人一番見禮，即公且私，彼此問候招唿，也是真心關切。
主角既然到了，隨行的龍尉和弟子規成員也進駐了驛館，裏裏外外都喧囂了許多。耽擱了一陣之後，驛館的飯食準備好了，去宮中稟報的官吏也迴來了，招唿得還算周到。迴來的官吏，在宴前也向眾人隱約的宣示了一下，吃飯隻是外交活動的開始。聽這位的意思，估計要不了多久，兩國將會展開正式的接觸和對話。
明麵上，這種造訪是國家之間迎來送往的一些禮節，實際上可有可無。對方的真正目的，肯定是一探虛實，現在簡國當朝的，可是胡忠賢。北鐵一役，明顯已經重新詮釋了彖、季兩國的真正實力。做為主人，此次請人吃飯，確實沒有要讓賓客之間互相幹架的意願。
幾人用餐時間也很緊迫，趁著對方服侍的間隙，虞卿蘭支開了旁人，悄悄的向葉晨道：“你要找的東西，有線索了。”葉晨心中悲喜交加，喜的是，彖國抵抗冉國需要助力，有了這個籌碼，才有可能啟動這個助力。悲的是，這個籌碼，最後還要自己去獲得，而且，隻能成功，不能失敗。
飯後，一行人連走走的時間都沒有，就應驛館官吏拜請，往主廳奉茶，估計胡某人的使者就要駕臨了。胡某人身上負有錦浩宮的血債，葉晨尋機探問了葉崇的意思。葉崇不冷不熱說到：“你們談你們的國事，不必管我。我答應過陵塔的事，遲早會辦。”說道這裏，猶豫了一下，又正色看著葉晨到：“趙家閨女可是發過誓的，你若準備殺了姓胡的，我幫你掠陣，你若不肯，什麽時候此賊被個匹夫殺了，你可對不住為師。”
葉晨想起北融小院時，自己給趙怡放血治病後，趙怡兄妹兩發的毒誓，什麽當牛做馬雲雲。看葉崇的意思，趙怡的嫁娶，居然就這麽著落在自己身上了，一時心情煩亂了幾分。與彖國相比，錦浩宮的事，輕重緩急立現。總之，姓胡的父子再不是人，會盟前後是殺不得的，不但不能殺，反而還要護著點，免得葉老怪哪根筋扭一下，那廝隨時都可能一命嗚唿了。
堂上氣氛怪異，眾人都沒了言語，此次會盟的成果如何，就看今天談得夠不夠場麵了。隻聽門外喊了句“禮部侍郎劉大人到。”
該來的終於來了，一行四人，均著朝服。帶隊的叫劉傑，五十來歲上下，紅光滿麵，散發著一臉的笑意，朝服雖然寬大，卻還是掩不住那肥碩的身形，花白的胡須梳得很是麻溜，葉晨所感，那就是‘如絲般順滑’。其餘的三位，一個也是侍郎，姓白。另外兩個品階低些，侍讀，葉晨差點又忍不住熱情吐槽。眾人紛紛見禮，寒暄而坐。
彖國這邊，虞喆為太子之尊，自然是此次會盟的首腦，與劉傑並坐上首。虞卿蘭縱橫列國多年，可算此行會盟的顧問，坐在右側首席，下麵一席，坐的是白侍郎。左側的首席，葉崇坐得四平八穩。葉崇那張方幾上，另一副茶盞是一位侍讀的，葉晨的茶盞放下首的一張方幾，同樣有一位侍讀陪聊。若是兩國談判，人是要分邊兒的，涇渭分明。如此落座，大家心中都明了，先開個茶話會，彼此摸摸底，待迴複了上峰，才好正式的談，或者說，正式的權衡和劃分利益。
按理說，葉崇完全沒有必要參加這種會麵，但他卻留在了堂上，難道要與那侍讀拆解幾招？這老怪，關鍵時候還是挺給麵子的。魏翔屬於侍衛，立於虞喆身旁。從進入驛館，已屬於外交的正式場合，魏翔在飯後已換上了弟子規的製服，一身迷彩和口袋，精致的袖標，看起來不但精神，還頗顯威武，沒少吸引簡國這幾個官員的眼神。眾人時而群聊，時而私議，仿若已是熟悉的朋友一般。
不知不覺地，對於列國最近發生的一些事件，廳上已交流開來。劉傑先說了一點先王的生平，虞喆則提了永安郡的民生。之後，劉傑開始探問北鐵之事，虞喆說得是聲淚俱下。這些說辭，已演練過無數遍，輕車熟路。說完已起身拜謝天地大德，確是發自肺腑的虔誠禱謝。
虞喆如此施展，劉傑隻得順著虞喆的茬兒，說道：“太子所言，本官感同身受，彖國此勝，真乃北鐵一地，百姓之福。隻是貴國北……”
虞喆還在躬身拜謝天地，虞卿蘭與白侍郎說得投機，卻突然轉來到：“北鐵一郡民生，現下最是安泰。”
劉傑的臉皺了一下，又開始說，“北”字剛出口，葉晨又到：“北融公子虞森淼，能吃能睡，能跑能跳，謝先生掛懷。”
劉傑哪有心思掛懷虞森淼日常，若非季國雞飛狗跳，簡國與彖國之間，曆來沒多大問題。其實這些打斷劉傑說話的人，正是想知道季國是如何對簡國描述這北鐵一役的，順便了解一下季國的態度。需知，季國雖然被拖得難受，彖國大部分地方也都是轉入戰時狀態的。劉傑說了兩次“北”，都被這小倆口打斷，真正想問的，無非就是“北進季國”一事。
虞喆念完口中禱詞，迴座問到：“先生可是從季國那邊聽到些什麽？”明人不說暗話，虞喆此問，劉傑已經知道，虞喆是個大大的暗人。
此次季國出兵會盟，本有著一石二鳥的算計，被葉晨一亂，算計已然全部落空。丟了北鐵一郡不說，又折了一支精銳。當前最大的麻煩，是完全沒料到彖國居然集結了相當規模的作戰力量北上，季國幾乎一半的領土都在戰禍威脅之下，從上到下人心惶惶。按這個勢頭下去，一月之內，國都懷德都要受到波及，現在已是國力大損，隻有彖國撤兵，才算解了燃眉之急。
而簡國方麵，君王暴斃，新君登位，朝堂內外各方力量都蠢蠢欲動，才努力策動這次會盟，以穩定國家局勢。怎知孱弱的彖國突然崛起於一夕之間，把季國打得落花流水一般。本是請個幫手來助威，震懾一下各方力量，怎知自己反而要先為這個還沒幫什麽忙的幫手解圍。簡國意料之外的是，自己原來看不起的角色，反而可能成為強大的助力。
按葉晨的意願，北融府和山水閣的敵後工作已是傾盡所能，朝廷也不遺餘力的做出各種高難度動作。就當前時間點來看，已可算成果斐然。季國南麵不但狼煙四起，各種謠言也紛紛流散於列國，甚至懷德朝堂之上，都出現了簡國串通彖國蠶食季國的奏議。所以季國朝廷，對於會盟之事已有些耿耿於懷。使得簡、季兩國外交壓力暴漲。會盟之前，所有的參與者都要向各方有一個完整的交待，否則，此次會盟將會演變為列國血戰的序幕。
此次彖國不請自來，虞喆是做了充分準備的，現在已是時候，把主要態度向對方表明一些。“先前遞交的國書，想必先生已閱。‘簡’以仁義治國，曆來不曾與宵小為伍，共欺於彖，彖國上下銘感。此番貴國遭人暗算，我彖國意全力相報，願與貴國同心同德，共渡難關，乃是貴國奉行的‘仁’。我彖國雖然弱小，但我國君上篤信，簡國之盛，皆因廟堂不乏明君賢臣，故不畏虎狼環伺，不懼周旋之艱，亦要與貴國結下秦晉之好，乃是為‘義’，昭昭之心，貴國處之斷然不難。”
劉傑當然聽得明明白白，會盟雖然是簡國發起的，但真正願意為簡國出力而不求迴報的，就是眼下這個看似弱小，卻看不透徹的彖國。會盟雖然沒有邀請彖國，但是彖國卻是最有誠意結盟的，要是真的有事情發生，彖國定會挺身而出，全力施為。再者，人家雖然說得婉轉，但確實是把仁義都捧到簡國臉上來了，這可是所有政權都喜歡的東西。
虞喆向劉傑道明了此行的目的，對方自然是心領神會，這次會盟裏麵的利害關係，彖國這邊分析得到是毫不拖泥帶水。隻是劉傑此行還有一個任務，隻要彖國和季國還在征戰，這次會盟是無法進行的。於是清了清嗓子，一本正經的說到：“貴國占了季國疆土，滅其精銳，現在弄得季國遍地狼煙，這些事情，太子如何替貴國開脫。”
葉晨與禮部那位謝侍讀談得歡暢，聽得“開脫”二字，把方幾一拍，“啪！”起身喝道：“劉大人，此事何需開脫！北鐵一地曆來屬我彖國領土，如今物歸原主，是名正言順的事。兩國交兵，季國有喪心病狂虐民之政在先，又有技不如人損兵折將在後，你這是替季國來要點好處？還是討些安慰？”
廳上誰也沒料到葉晨突然翻臉，一個個都懵圈了，劉傑還沒說話，葉晨接到：“我且問你，季國數萬軍隊從羊丘道而來，擾我百姓，殺我官民，羊丘道不是你簡國之地嗎？”
這一問，劉傑迴複得有些懵了，先是季國懷疑簡彖勾結，現在彖國又說簡國與季國勾結，亂了半天，搞不好把兩邊都得罪了。劉傑之前幾乎完全沒想到廳上會有這麽一位氣宇軒昂的存在，結巴著問到：“這位是？”
葉晨身後的謝侍讀連忙起身相稟：“這位是我國驃騎將軍，葉晨。”邊說，邊用手指在空中寫字，“就是那位，那位。”
劉傑似乎恍然大悟，起身重新打量了葉晨一番：“將軍威武，大名早有耳聞，今日是本官失言，望請寬宏大量。”說著作個揖，“方才將軍所言在情在禮，隻是兵馬征戰，非本官職份所司，明日定稟報上峰，查明中間誤會，定會給彖國一個交待。”
葉晨這麽一怒，除了葉崇和虞卿蘭，廳上的人基本都站起來了。劉傑邊說邊招唿各人落坐，廳雖然不大，茶幾和椅子可多的是。“將軍勿怒，和為貴，和為貴。彖國會盟的誠意，國書上已寫得清清楚楚，奏議朝廷定有批複。本官以為，貴國與季國征戰不休，實在是勞民傷財，不如化幹戈為玉帛，與民休息，方是大仁大義。”
此言一出，除了葉崇和虞卿蘭還在小聲的說著什麽，廳上竟沒人說話了，虞喆又一次站起身，在廳上緩緩的踱步，來來迴迴轉了很多圈，像是在思考什麽。
葉晨心中暗笑，‘不休戰，就不算仁義，不仁義，就不能結盟，我家嶽父大人的國庫可是早就想休戰了，貴國的美意，嘻嘻，就等阿喆那廂來笑納吧。’
戰，肯定是要休的，虞喆確實在思考，隻不過，思考的不是是否休戰的問題，而是在彖季之爭的問題上，簡國的態度會有多大程度的偏頗。這個問題虞喆之前也想過，結合今晚的接觸，虞喆本想思考得再深入些。顯然虞喆有些失望，今晚來的這位，隻是個探路的石子，他身上並沒有什麽可以期待的信息或價值。
虞喆迴到坐處，歎了口氣到：“北鐵一郡，我國正推行新政，跑到季國鬧事的，或許是些暴民，若要化解暴民的怨恨，恐怕需些時日。不如先生與季國解釋解釋，會盟之後，我朝多調集些糧食，廣濟於民，好好撫慰一番，或可化解。”
休戰一事，虞喆這邊鬆了口，那自然是彖國朝廷也有此意，劉傑心中一口長氣籲過。但暴民什麽的，這位太子把彖國朝廷洗得也太幹淨了吧，暴民就算怨憤，能所向披靡，還幾路並進，往北殺進幾百裏？先前貴朝廷不是號稱十萬大軍，報仇雪恨的嘛，哪家朝廷裏會沒有別人的耳目？這仇這恨都統統化作暴民了吧。
彖國北進，虞喆說得很明白，並非官方行為。充其量，隻是北鐵新政施行不小心犯的錯而已，屬於預料外的過失。當然，是可以化解的，就是需要點兒糧食，需要點兒時間。
劉傑還沒迴過神來，虞喆又到：“此番會盟，我彖國是受季國所派，有季國國書為證。待拜見貴國君上之時，自當奉上。”
彖國前來會盟的國書，劉傑自然是看了的，虞喆剛才一直隱忍，乃是時機不到。此時又將提起此節，劉傑也知季國理虧，就連簡國都明顯的有些不夠厚道。
“季國狼子野心，分明是將我彖國當作附庸，才如此頤指氣使，肆無忌憚，實在可恨之極。我彖國也是禮儀之邦，吾無意為難先生，季國若想了結此事，先擺好了姿態，可以談，也可以聽之任之。”虞喆說完，難掩氣憤之情，竟然拂袖出堂而去。魏翔不動聲色的跟著去了。“聽之任之”這種調調的背後，自然又是得了葉少傅的真傳。
虞喆走了！劉傑一驚，稍後迴去複命，上峰怕是要少不了一頓怒斥，事辦成這樣，自己今後的仕途估計難捱了。一陣失落，口中喃喃自語，麵上隱現頹色，已向彖國餘人投來求助的眼神。
虞卿蘭歎了口氣：“先生不必自責，貴國雖未相邀，我等本也是為簡彖結盟而來。若貴國為難，會盟一事，我國也無心摻雜其中，待貴國會盟事畢，再議簡彖之盟也可。”
虞卿蘭說得輕巧，若真如此，簡國從此信義盡毀，如何能再與列國進行外交。劉傑趕緊接到：“自古豈有盟而又盟之例，不如在下秉明上峰，明日便覲見我國君上，貴國與季國之戰禍，也由我國從中斡旋，如此可好？”
虞卿蘭故作為難到：“若是可行，我等定會想辦法讓太子首肯。隻是，明日覲見，會不會倉促了些，若季國生怨，影響了貴國會盟大事，豈不令列國百姓們失望？”說完又歎了口氣。
劉傑起身到：“事不宜遲，在下現在就去稟請。”說完就往外走。平心而論，一個從二品的禮部侍郎，主持下祭典，充當下司儀是沒問題的，在無明確指示的情況下，介入了國家間的談判，除了一推一拖，哪裏會有什麽外交結果。不如趕緊把這燙手的山芋拋出去，過手的人多了，自己也就沒那麽危險了。
這些想法從劉傑心中飛快的閃過，一個眼神，另外三人也趕緊起身告辭。
劉傑一邁步子，卻走不動。迴頭一看，一隻胳膊已被葉崇握住，掙了一掙，卻絲毫不得鬆動。葉崇一臉無趣：“泱泱大國，招待他國使者，連酒也上不起嗎？”
劉傑趕緊賠笑，疾命人去取酒。葉崇放開了劉傑，又說到：“此間若有好酒，老子可以慢慢等，若無好酒，我等現在就走，你家君上覲見不到我等，就隻能覲見你了。”
劉傑又是一驚，這獨臂怪人言語粗鄙，更對君臣之別無禮至極，哪有一國之君來“覲見”臣子和他國使臣之禮。如此重要的外交場合，居然還要酗酒。好像此人在驛館籍冊寫官職的是“統領”，也就是個護衛的頭頭而已，彖國這一眾人怎生如此古怪。隻覺又好氣又好笑，但笑歸笑，這粗人說的話卻十分緊要，如果因為自己的閃失，導致國君召見時找不著人，自己還真是吃罪不起，開什麽國際玩笑。
劉傑又對白侍郎瞪眼到：“快去，要好酒。”
劉傑如此發狠，沒耽擱多會兒，酒就到了。葉崇才看見那個托盤的小吏，一把又將劉傑捏住，“姓劉的，今晚咱們談的愉快嗎？”
劉傑本想發作，但對方手勁太大，隻得克製下來笑著迴複，“愉快，愉快，當然愉快。”
“談判就像喝酒，此小杯如何愉快，換碗。”葉崇發話，由不得劉傑相拒。
很快，堂上搬來些碗盞，大小都有，盛酒的白玉瓶也不見了，取而代之的是酒壇。葉崇動作之麻利，一下倒好了七碗。“恭祝貴國君上萬壽無疆！”說著自己抬起一碗就幹。
劉傑一行頭都要炸了，若是祝點兒別的，還好推脫，這廝助的是本國國君萬壽無疆，若是不喝，那豈不是等於在說，我家國君是個短命鬼呀、短命鬼。於是一個個咕嘟咕嘟，都是一飲而盡，風一般灑脫。
葉崇收去酒碗又倒，劉傑心中叫苦，趁那廝倒酒不來拉扯，趕緊抽身。衝虞卿蘭和葉崇抬手拜過，“明日覲見，諸位靜候佳音！”說著已快步出堂，四人魚貫而去，待“告辭，告辭”之聲傳來，其人至少已出堂十步之外。
葉晨在一旁偷笑，不一會，又有小吏抱進來幾壇酒，均已是驛館平日款待貴客，所備的上乘貨色。
葉晨等人中霄一行，一是為了爭取會盟的名分，二是為攻擊季國正名。此次簡國會盟並未正式相邀，兩國均有失禮之嫌，今日又有劉傑口誤，可算是未經蹉跎，覲見之事已無懸念。隻需能夠進到簡國朝堂，那麽便可成功將季國劣跡布於天下，同時還可將彖國立於道德高地。要是始終開不了口，彖國和季國的是是非非，便隻能由季國說了算。
在簡國揭露季國的劣行，在列國間掀起聲討季國的浪潮。唯有如此，彖國此次不請自來的會盟，與假號乏虢的出師，才有了正當的名分。彖國上下許久的苦心經營，才算得上更加安穩，亦可說是爭取到了消化勝利果實的時間和條件。
而劉傑這邊，今夜前來，確認了彖國可以從季國退兵的消息，目的就算達到了。至於葉晨一行，反正劉傑這裏也沒什麽幹貨，把自己想說的說了，達到盡快覲見簡國新君的目的，已是算計之中的事情。唯一不爽的，便是劉傑一口一個本官，葉晨一行可以說是清晰的感受到了列國對於彖國那種輕慢不屑的眼神。所以虞喆在肯定事態的進展後，果斷離開，也算是對簡國下馬威的一種迴敬。
虞喆憤憤出堂之時，劉傑已被逼到絕地，虞卿蘭不失時機地伸過去一根救命稻草，劉傑怎會錯過，接著葉崇又逼迫簡國來人喝酒。於公於私，劉傑都犯了許多禁忌。在覲見一事上，隻有給劉傑足夠的壓力，其才會盡心竭力圓成此事。
葉晨沒想到的，是今日眾人竟配合得如此默契，猶如事前操演過一般。果然應了那句老話：“不是一家人，不進一家門”。