時近月底，大塔崖中的房舍十之有九已經落入丐幫的囊中，剩下的房舍，其主人或是兇惡之徒、或是地痞流氓，都是丐幫留到最後收拾的對象。
這一天正午，葉俊茂與另外兩個丐幫弟子，在九街轉了一圈卻強征無果，於是迴到茅屋中暫作休息。
一進門，葉俊茂愣住了，茅屋之內空空蕩蕩，姐姐和妹妹不見了：
“茹蓮！茹蘭！”
這時，一道人影極快地從屋外暴掠而入，雙爪緊扼兩個丐幫弟子的咽喉，十指扣入血肉之中，將二人的喉結從頸脖中撕扯出來，揚起一片黑血霧。
兩個丐幫弟子還來不及出聲，頃刻已化作兩攤肉泥，旋即屍體腐爛破敗，最後消失得無影無蹤。
“有千棘闇蜈輔助練功，果然是事半功倍、進步神速。”
萬恨之本是仙姿玉貌，可戾氣陡增之時，卻如惡鬼夜叉，一臉猙獰兇相，嚇得葉俊茂毛骨悚然。
萬恨之收起毒功，陰沉之氣漸消，臉上又是春意盎然：
“葉兄弟別怕，我是薑公子的朋友。朝廷不日就會兵發大塔崖，茹蓮、茹蘭，還有慧英已經被我接走，你隨我而來。”
萬恨之這些天一直隱匿在大塔崖，現在完成了薑小橙交辦的差事，於是來帶著葉俊茂離開。
天威府之中，葉俊茂看見薑小橙，心急火燎道：
“薑恩人，你的計劃已經暴露了！現在大塔崖之中的房舍，全都被餘天錚占為己有了，房舍中的百姓全是丐幫弟子假扮的！”
葉俊茂將餘天錚的計劃全部告訴了薑小橙。
薑小橙似乎就等著葉俊茂這句話，心中毫無波瀾，：
“葉兄弟放心，一切都在我的掌握之中。”
葉俊茂疑惑不解：
“恩公早已知道餘天錚的計劃？”
薑小橙微微點頭：
“讓你潛入丐幫，隻為一件事，確認餘天錚上當中計，吩咐手下弟子強征貧民手中的房舍地契。”
葉俊茂若有所悟，卻捉摸不透：
“我確實參與了強征一事，如今留在大塔崖之中的人，不是餘天錚手下的惡丐，就是兇惡之徒。恩公將善惡之人分開，莫非想強攻大塔崖？”
薑小橙搖了搖頭：
“餘天錚讓惡丐喬裝為貧民，此事外界並不知道，若是強攻大塔崖，必定會有損天威。接下來之事涉及朝廷機密，你暫且退下，為惡之人，我自有辦法收拾。”
見葉俊茂退下，薑小橙喚出屏風之後的人，說道：
“多謝黃老板配合，餘天錚做夢也想不到，拆遷賠款會由他來替朝廷買單。陛下已經恩準，大塔崖重建之時，由黃老板和工部共同負責，以表達朝廷對黃老板的感謝。”
黃老板深鞠一躬，誠惶誠恐道：
“黃某作為一介商人，能為朝廷分憂、為百姓解難，實在是天大的榮幸，陛下信得過草民，草民必定會鞠躬盡瘁、萬死不辭。”
薑九黎軒軒甚得：
“哥哥你放心吧，我第一次接洽黃老板之時，就知道他是心善之人，不然怎麽會拉他入夥！”
原來，那一日薑小橙看見黃老板施粥贈衣，本以為黃老板心懷鬼胎，於是讓薑九黎暗中調查。
薑九黎調查之下，得知黃老板樂善好施，在商圈之中素有口碑，於是和薑小橙一合計，拉上黃老板演了一出好戲。
黃老板不負眾望，騙得餘天錚狠下血本，強征了上萬間沒有地契的房舍，將丐幫幾十年的積蓄揮霍得一幹二淨。
戶部尚書乃貴妃黨之人，根本沒有收到籌款拆遷的旨意，更沒有黃老板這個表親，大塔崖酒肆之中發生的一切，皆是薑九黎自導自演。
確定餘天錚中計之後，薑小橙展開了下一步的行動：
“胡參領、張巡官，安置貧民一事進展如何？”
胡參領上前一步：
“這些天，但凡有貧民從大塔崖搬出，下官先吩咐手下登記造冊，每十戶編為一組，再交由張巡官引導他們去周邊的城鎮落腳。二十六天共遷出貧民兩萬四千有餘人，人數與先前在大塔崖的統計一致。”
大塔崖貧民皆已遷出，薑小橙轉身對韓立人說道：
“韓師兄，眼下萬事具備，為免夜長夢多，我們得抓緊行動，不要讓餘天錚看穿了我們的計劃。”
子夜時分，大塔崖之外，薑小橙朝天際發出一枚閃亮的信號彈。
收到信號，之前喬裝隱匿於大塔崖之中，測繪大塔崖地圖的天威府眾人，紛紛奔向黃老板購下的房舍。
這些房舍不僅是臨街旺鋪，更是薑小橙根據地勢地貌和建築群分布，挑選的火勢容易蔓延的著火點。
此刻，這些房舍之中，堆滿了黃老板利用施粥贈衣的機會，用馬車拉運進來的油桶和炸藥，以及遇火生煙的毒藥。
天策府眾人將一粒解藥含於口中，再以濕布掩住口鼻，旋即一番恣意縱火之後，施展輕功迅速逃離了大塔崖。
大塔崖之中茅舍木屋密布，烈焰很快以鋪天蓋地之勢，順著山勢地貌蔓延開來，驚恐唿喊之聲將餘天錚從睡夢中驚醒。
餘天錚從一街向下望去，隻見大塔崖之中火光四起，烈焰吞噬著茅舍木屋，不，是吞噬著餘天錚即將到手的銀票。
餘天錚急忙組織幫眾救火，可是火猛風威、潑水成煙，熊熊大火仿佛發了瘋似的，隨風四處亂竄，丈餘長的火舌舔在附近的房簷之上，又接著燃燒起來，很快連成一片火海。
見火勢無法控製，又聽見從濃煙與火浪之中，傳來肆意妄為的爆炸之聲，餘天錚這才反應過來，這場大火是有人刻意為之：
“不好，中計了！兄弟們快撤！”
一眾丐幫弟子正欲逃竄，頓覺頭暈目眩、四肢發軟，雙腿再難向前邁出半步，很快，被席卷而來的火浪吞噬其中。
餘天錚帶著幾位武藝高強的長老衝出大塔崖之外，卻被守候多時的禁軍團團包圍，一陣槍聲響起，丐幫眾長老皆是萬彈穿心而死。
餘天錚憑借深厚的內力，壓製住體內的毒性，身如幻影，躲過流彈飛矢，以萬鈞之力施於刀刃，迎物劈物、遇人砍人，刀下之物不是碎片、就是亡魂，勢如破竹，直奔薑小橙而去。
萬恨之騰挪輕移，擋住餘天錚去路，兩人交手，忽如蛟龍出海、雙雙糾纏，忽如猛虎下山、火星四濺。
萬恨之金蛇吐信，餘天錚鷂鷹飛撲，突然間，萬恨之腳步不穩，機不可失，餘天錚瞅準機會，拔刀。
就在餘天錚拔刀的一刹那，他徹底輸了，他的右手永遠不能再拔刀了。
隻聽得啪的一聲，血光之中，餘天錚右臂中斷，倏然落地，斷臂處，血噴如柱。
餘天錚頹然住手，踉蹌著，半跪在地，雙眼刹那間布滿了血絲，他不明白，為什麽自己突然就敗了。
他不明白，可薑小橙明白。
丐幫上一代幫主是左手刀客，刀譜的最後一頁，那個向右側身的小人，就是在告訴修習者，這套刀法，應該用左手使出，才是無懈可擊
辛慧英從餘天錚心腹口中套取了刀譜之事，薑小橙參透了刀譜的玄機，萬恨之早已知道餘天錚的破綻所在。
憑刀獨步、憑刀自焚，一語成讖。
薑小橙抬頭遠望大塔崖，隻見一片火海滿天橫流，瘋狂的火浪一個接著一個，如一隻鳳凰衝破雲霄，像天際翱翔而去，又如上蒼降下的雷霆怒火。
“萬姑娘，當日你在福宗城村落之中，用的這遇火生煙的毒藥，今晚可是發揮了大用處。”
“薑公子，我聽說……”
“萬姑娘不必擔心，火攻折壽乃是迷信之說。火焰不分正邪，善惡隻在一念之間。”
翌日，朝堂之上，薑小橙向尹皇稟報了火攻大塔崖的始末，旋即說道：
“請陛下下詔，從即日之起，加強火政管理，由禮部宣傳鎮火減災之法，戶部組織百姓參觀大塔崖火患現場，工部排查寧靖城存在火災隱患之處，讓百姓深信大塔崖失火實乃天災，而非人禍。”
“此外，吩咐兵部清理大塔崖廢墟，挖掘遇害者遺骸，並由朝廷出資安葬，草民相信，百姓不僅不會說朝廷的不是，還會為陛下的仁厚感恩戴德。”
尹皇龍顏大悅：
“大塔崖一事處理甚秒，朝廷不傷一兵一卒，不費一金一銀，既剿滅了丐幫，又安遷了移民，連工部拆遷舊舍的工夫都給剩了。”
說話間，尹皇的視線在吏部尚書和戶部尚書之間，不停地來迴打轉，又看了看幾位殿閣大學士，接著說道：
“若是將大塔崖失火偽裝成天災，薑小橙火攻大塔崖之功就會被埋沒，可朕金口玉言，答應欽點薑小橙為今科狀元，如今沒了名目，哪位愛卿能為朕分憂？”
吏部尚書王明遠，作為仲孫乾的門生，當即說道：
“啟稟陛下，不如讓薑家兄妹補考一場，薑家兄妹天資聰穎，奪得頭魁必定是水到渠成之事。”
戶部尚書李理全，思忖薑小橙沒動用國庫一分一毫，便成功解決了大塔崖之事，擔心尹皇秋後算賬，於是出聲附和：
“我朝正值變法改革的當口，理應不拘一格用人才，王尚書所言極是，臣附議。”
太師一派和貴妃一黨皆有人表示讚同，故朝堂中再無反對之聲，眾臣皆是附議，此事就這麽定了下來。
雖然薑小橙兄妹明麵上還得重新參加考試，但一眾大臣心裏都很清楚，殿試一甲三人，薑小橙兄妹必得其中兩個席位，隻有那探花之名，還留有些許懸念。
殿試當天，薑小橙遇見了一位同窗，正是晚一步趕到寧靖城的羊月。
由於薑小橙卷入了朝堂爭鬥，而羊月又一直留在客棧之中備考，因此兩人一直沒有機會相遇。
殿試之後，兩人閑話片刻，各自返迴住所，靜候吏部公布成績。
兩日之後殿試放榜，結果毫無懸念，狀元為薑小橙，榜眼為薑九黎，至於羊月，博了個三甲頭等，喚作傳臚。
按照以往的規矩，殿試填榜之後，一甲三人立即授職，狀元授翰林院修撰，榜眼授翰林院編修，三甲進士如欲授職入官，則還要參加朝考，按殿試和朝考的名次綜合授官。
不過升平國變法之後，規矩發生了一些改變。
朝廷為了避免新任進士隻會紙上談兵，於是新立規矩，在正式授予官職之前，新任進士必須到邊隘之城錘煉一番，一年之後，朝廷再根據表現情況，授予適稱的官職，以期人盡其才、物盡其用。
太師府之內，仲孫乾對薑小橙說道：
“橙兒，陛下和為師都很器重你，隻是規矩已定，陛下也不好直接留你在京中任職。不過為師已經打點妥當，讓你兄妹二人前往瀘金城擔任佐丞。
“瀘金城太守同樣是為師的門生，必定會對你多加關照。此外，為師會盡快為你創造立功的機會，用不上一年的時間，朝廷便會將你破格召迴。”
瀘金城在赤河南岸，位於四海城正西方向五百餘裏。
從瀘金城順激流而下，一日便能到達四海城，而從四海城快馬加鞭返迴瀘金城，耗時也不過三日，這為薑小橙歸家探親創造了極佳的條件。
仲孫乾的安排令薑小橙頗為滿意：
“多謝老師體恤，學生一定爭取早日重返朝堂，協助老師輔佐陛下，大展宏圖、收複北境。”
幾日之後，薑小橙三人心懷希冀，從寧靖城出發，前往滬金城上任。
此刻，寧靖城某處的暗室之中，一個黑袍人正在煉製丹藥，這個黑袍人的衣著打扮，與尤弈棋之前所遭遇的黑袍人完全一致。
“尊者，喚屬下前來所謂何事？”
一個目光犀利的男子走進暗室。
“遊隼，提薑小橙的人頭來見我，你便是百鳥齋的齋主。”
說完，黑袍人將一瓶丹藥丟擲到遊隼手中。
“請尊者靜候佳音，屬下這便召集幾位師弟，必定不辱使命。”
遊隼單膝跪拜，隨即退出暗室。
黑袍人取出一個冊子，在其上又寫下了幾個姓名，輕言自語道：
“薑小橙，朝廷讓你去邊隘錘煉，也好，若你沒有活著到達滬金城的本事，本尊也不用在你身上浪費功夫。”
又過了幾日，薑小橙三人已向北疾行千裏，此刻正投宿在一家荒野小店之中。
薑九黎望著那微微發黃的床褥，一臉幽怨之色：
“哥，早知道這小店環境這麽差，白天就該走快些，現在保準住進泉義城的官驛了，唉，我的五星大床房……”
薑小橙一路上都在雕刻一個木像，眼下已要完工：
“黎兒，別抱怨了，早些休息，明早還得趕路。”
薑九黎顯然沒有睡覺的意思，繼續纏著哥哥聊天：
“哥，你不是一直好奇功法的能量從何而來嗎？要不讓毒姐姐教你兩手，親自感受一下唄。”
薑小橙確實有些心動了，畢竟不能一直靠萬恨之保護自己，但他頓了一頓之後，還是擺手道：
“不行，爹告誡過我們多次，不得修習功法，我想其中必有隱情，在沒有弄清楚緣由之前，還是不要違背爹的意思。”
薑九黎迴想著萬恨之打鬥時的英姿颯爽，嘟囔著嘴：
“哎呀，我們都是大人了，不用凡事都聽爹爹的，你不練我練。”
說著，薑九黎戳了戳蹲守在門口的萬恨之：
“毒姐姐，要不你指點指點我。”
萬恨之望了一眼薑小橙，見薑小橙隱隱搖頭，輕聲道：
“薑小妹，你也知道我是毒姐姐，我的功法可不適合你修習。”
薑九黎瞪了一眼哥哥，拉著萬恨之不依不饒，連稱唿都給換了：
“萬姐姐，你看我骨骼驚奇、天資聰穎，可不能扼殺了未來的江湖新星呀，還是早些讓我出道……”
薑九黎嘰嘰喳喳，萬恨之被糾纏得有了幾分惱意，眉宇間已生出一絲不悅。
薑小橙見狀起身，將手中剛完工的木雕遞給萬恨之：
“萬姑娘，這個木雕送給你，相由心生。”
萬恨之接過木雕，見木雕是一個人像，是自己內心安寧時的模樣，雕刻得惟妙惟肖，心中有一些觸動：
“薑公子……”
就在這時，萬恨之突然聽到屋頂上細微的踏瓦之聲，剛擺好架勢，就見一道黑影倏地破窗而入。
萬恨之與黑影霎時鬥在一起，一人使爪、一人使劍。
劍映著冷光，十指卷起勁風擊打在劍刃上，敲出叮叮的銳響，猶如惡鬼發出的森森冷笑，令人不禁打起了寒顫。
十招之後，萬恨之已然探明黑影的實力，比她高出幾籌，但她若是施展毒功，也不是沒有勝算。
萬恨之糾纏住黑影：
“薑公子，和你妹妹去屋外躲避片刻。”
薑小橙心領神會，連忙拉著妹妹走出屋外。
萬恨之正欲施展毒功，卻聽見屋外傳來幾聲槍響，不由得分心亂神，就是這片刻的遲疑，卻讓黑影找機會使出了絕招，百羽劍法。
隻見黑影手中的利劍，一蕩一揮，一氣嗬成，巧得精妙絕倫，快如電光石火，一劍變兩劍、兩劍變三劍……劍氣化羽。
少頃，無數道寒光劍影如飛羽一般，直直地射向萬恨之，劍刃飛羽雖多，卻隻有一道是真，其餘的皆是虛幻殘像。
這一劍，身法和劍法配合得天衣無縫，黑影不是躍到萬恨之身邊的，而是像羽毛一般飄過去的。
萬恨之沒有找準百羽幻象中的利劍，秀發被一股淩厲的劍氣蕩開，一道寒光閃電般地抵在了她的咽喉之上！
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（5163，防吞記錄）
這一天正午，葉俊茂與另外兩個丐幫弟子，在九街轉了一圈卻強征無果，於是迴到茅屋中暫作休息。
一進門，葉俊茂愣住了，茅屋之內空空蕩蕩，姐姐和妹妹不見了：
“茹蓮！茹蘭！”
這時，一道人影極快地從屋外暴掠而入，雙爪緊扼兩個丐幫弟子的咽喉，十指扣入血肉之中，將二人的喉結從頸脖中撕扯出來，揚起一片黑血霧。
兩個丐幫弟子還來不及出聲，頃刻已化作兩攤肉泥，旋即屍體腐爛破敗，最後消失得無影無蹤。
“有千棘闇蜈輔助練功，果然是事半功倍、進步神速。”
萬恨之本是仙姿玉貌，可戾氣陡增之時，卻如惡鬼夜叉，一臉猙獰兇相，嚇得葉俊茂毛骨悚然。
萬恨之收起毒功，陰沉之氣漸消，臉上又是春意盎然：
“葉兄弟別怕，我是薑公子的朋友。朝廷不日就會兵發大塔崖，茹蓮、茹蘭，還有慧英已經被我接走，你隨我而來。”
萬恨之這些天一直隱匿在大塔崖，現在完成了薑小橙交辦的差事，於是來帶著葉俊茂離開。
天威府之中，葉俊茂看見薑小橙，心急火燎道：
“薑恩人，你的計劃已經暴露了！現在大塔崖之中的房舍，全都被餘天錚占為己有了，房舍中的百姓全是丐幫弟子假扮的！”
葉俊茂將餘天錚的計劃全部告訴了薑小橙。
薑小橙似乎就等著葉俊茂這句話，心中毫無波瀾，：
“葉兄弟放心，一切都在我的掌握之中。”
葉俊茂疑惑不解：
“恩公早已知道餘天錚的計劃？”
薑小橙微微點頭：
“讓你潛入丐幫，隻為一件事，確認餘天錚上當中計，吩咐手下弟子強征貧民手中的房舍地契。”
葉俊茂若有所悟，卻捉摸不透：
“我確實參與了強征一事，如今留在大塔崖之中的人，不是餘天錚手下的惡丐，就是兇惡之徒。恩公將善惡之人分開，莫非想強攻大塔崖？”
薑小橙搖了搖頭：
“餘天錚讓惡丐喬裝為貧民，此事外界並不知道，若是強攻大塔崖，必定會有損天威。接下來之事涉及朝廷機密，你暫且退下，為惡之人，我自有辦法收拾。”
見葉俊茂退下，薑小橙喚出屏風之後的人，說道：
“多謝黃老板配合，餘天錚做夢也想不到，拆遷賠款會由他來替朝廷買單。陛下已經恩準，大塔崖重建之時，由黃老板和工部共同負責，以表達朝廷對黃老板的感謝。”
黃老板深鞠一躬，誠惶誠恐道：
“黃某作為一介商人，能為朝廷分憂、為百姓解難，實在是天大的榮幸，陛下信得過草民，草民必定會鞠躬盡瘁、萬死不辭。”
薑九黎軒軒甚得：
“哥哥你放心吧，我第一次接洽黃老板之時，就知道他是心善之人，不然怎麽會拉他入夥！”
原來，那一日薑小橙看見黃老板施粥贈衣，本以為黃老板心懷鬼胎，於是讓薑九黎暗中調查。
薑九黎調查之下，得知黃老板樂善好施，在商圈之中素有口碑，於是和薑小橙一合計，拉上黃老板演了一出好戲。
黃老板不負眾望，騙得餘天錚狠下血本，強征了上萬間沒有地契的房舍，將丐幫幾十年的積蓄揮霍得一幹二淨。
戶部尚書乃貴妃黨之人，根本沒有收到籌款拆遷的旨意，更沒有黃老板這個表親，大塔崖酒肆之中發生的一切，皆是薑九黎自導自演。
確定餘天錚中計之後，薑小橙展開了下一步的行動：
“胡參領、張巡官，安置貧民一事進展如何？”
胡參領上前一步：
“這些天，但凡有貧民從大塔崖搬出，下官先吩咐手下登記造冊，每十戶編為一組，再交由張巡官引導他們去周邊的城鎮落腳。二十六天共遷出貧民兩萬四千有餘人，人數與先前在大塔崖的統計一致。”
大塔崖貧民皆已遷出，薑小橙轉身對韓立人說道：
“韓師兄，眼下萬事具備，為免夜長夢多，我們得抓緊行動，不要讓餘天錚看穿了我們的計劃。”
子夜時分，大塔崖之外，薑小橙朝天際發出一枚閃亮的信號彈。
收到信號，之前喬裝隱匿於大塔崖之中，測繪大塔崖地圖的天威府眾人，紛紛奔向黃老板購下的房舍。
這些房舍不僅是臨街旺鋪，更是薑小橙根據地勢地貌和建築群分布，挑選的火勢容易蔓延的著火點。
此刻，這些房舍之中，堆滿了黃老板利用施粥贈衣的機會，用馬車拉運進來的油桶和炸藥，以及遇火生煙的毒藥。
天策府眾人將一粒解藥含於口中，再以濕布掩住口鼻，旋即一番恣意縱火之後，施展輕功迅速逃離了大塔崖。
大塔崖之中茅舍木屋密布，烈焰很快以鋪天蓋地之勢，順著山勢地貌蔓延開來，驚恐唿喊之聲將餘天錚從睡夢中驚醒。
餘天錚從一街向下望去，隻見大塔崖之中火光四起，烈焰吞噬著茅舍木屋，不，是吞噬著餘天錚即將到手的銀票。
餘天錚急忙組織幫眾救火，可是火猛風威、潑水成煙，熊熊大火仿佛發了瘋似的，隨風四處亂竄，丈餘長的火舌舔在附近的房簷之上，又接著燃燒起來，很快連成一片火海。
見火勢無法控製，又聽見從濃煙與火浪之中，傳來肆意妄為的爆炸之聲，餘天錚這才反應過來，這場大火是有人刻意為之：
“不好，中計了！兄弟們快撤！”
一眾丐幫弟子正欲逃竄，頓覺頭暈目眩、四肢發軟，雙腿再難向前邁出半步，很快，被席卷而來的火浪吞噬其中。
餘天錚帶著幾位武藝高強的長老衝出大塔崖之外，卻被守候多時的禁軍團團包圍，一陣槍聲響起，丐幫眾長老皆是萬彈穿心而死。
餘天錚憑借深厚的內力，壓製住體內的毒性，身如幻影，躲過流彈飛矢，以萬鈞之力施於刀刃，迎物劈物、遇人砍人，刀下之物不是碎片、就是亡魂，勢如破竹，直奔薑小橙而去。
萬恨之騰挪輕移，擋住餘天錚去路，兩人交手，忽如蛟龍出海、雙雙糾纏，忽如猛虎下山、火星四濺。
萬恨之金蛇吐信，餘天錚鷂鷹飛撲，突然間，萬恨之腳步不穩，機不可失，餘天錚瞅準機會，拔刀。
就在餘天錚拔刀的一刹那，他徹底輸了，他的右手永遠不能再拔刀了。
隻聽得啪的一聲，血光之中，餘天錚右臂中斷，倏然落地，斷臂處，血噴如柱。
餘天錚頹然住手，踉蹌著，半跪在地，雙眼刹那間布滿了血絲，他不明白，為什麽自己突然就敗了。
他不明白，可薑小橙明白。
丐幫上一代幫主是左手刀客，刀譜的最後一頁，那個向右側身的小人，就是在告訴修習者，這套刀法，應該用左手使出，才是無懈可擊
辛慧英從餘天錚心腹口中套取了刀譜之事，薑小橙參透了刀譜的玄機，萬恨之早已知道餘天錚的破綻所在。
憑刀獨步、憑刀自焚，一語成讖。
薑小橙抬頭遠望大塔崖，隻見一片火海滿天橫流，瘋狂的火浪一個接著一個，如一隻鳳凰衝破雲霄，像天際翱翔而去，又如上蒼降下的雷霆怒火。
“萬姑娘，當日你在福宗城村落之中，用的這遇火生煙的毒藥，今晚可是發揮了大用處。”
“薑公子，我聽說……”
“萬姑娘不必擔心，火攻折壽乃是迷信之說。火焰不分正邪，善惡隻在一念之間。”
翌日，朝堂之上，薑小橙向尹皇稟報了火攻大塔崖的始末，旋即說道：
“請陛下下詔，從即日之起，加強火政管理，由禮部宣傳鎮火減災之法，戶部組織百姓參觀大塔崖火患現場，工部排查寧靖城存在火災隱患之處，讓百姓深信大塔崖失火實乃天災，而非人禍。”
“此外，吩咐兵部清理大塔崖廢墟，挖掘遇害者遺骸，並由朝廷出資安葬，草民相信，百姓不僅不會說朝廷的不是，還會為陛下的仁厚感恩戴德。”
尹皇龍顏大悅：
“大塔崖一事處理甚秒，朝廷不傷一兵一卒，不費一金一銀，既剿滅了丐幫，又安遷了移民，連工部拆遷舊舍的工夫都給剩了。”
說話間，尹皇的視線在吏部尚書和戶部尚書之間，不停地來迴打轉，又看了看幾位殿閣大學士，接著說道：
“若是將大塔崖失火偽裝成天災，薑小橙火攻大塔崖之功就會被埋沒，可朕金口玉言，答應欽點薑小橙為今科狀元，如今沒了名目，哪位愛卿能為朕分憂？”
吏部尚書王明遠，作為仲孫乾的門生，當即說道：
“啟稟陛下，不如讓薑家兄妹補考一場，薑家兄妹天資聰穎，奪得頭魁必定是水到渠成之事。”
戶部尚書李理全，思忖薑小橙沒動用國庫一分一毫，便成功解決了大塔崖之事，擔心尹皇秋後算賬，於是出聲附和：
“我朝正值變法改革的當口，理應不拘一格用人才，王尚書所言極是，臣附議。”
太師一派和貴妃一黨皆有人表示讚同，故朝堂中再無反對之聲，眾臣皆是附議，此事就這麽定了下來。
雖然薑小橙兄妹明麵上還得重新參加考試，但一眾大臣心裏都很清楚，殿試一甲三人，薑小橙兄妹必得其中兩個席位，隻有那探花之名，還留有些許懸念。
殿試當天，薑小橙遇見了一位同窗，正是晚一步趕到寧靖城的羊月。
由於薑小橙卷入了朝堂爭鬥，而羊月又一直留在客棧之中備考，因此兩人一直沒有機會相遇。
殿試之後，兩人閑話片刻，各自返迴住所，靜候吏部公布成績。
兩日之後殿試放榜，結果毫無懸念，狀元為薑小橙，榜眼為薑九黎，至於羊月，博了個三甲頭等，喚作傳臚。
按照以往的規矩，殿試填榜之後，一甲三人立即授職，狀元授翰林院修撰，榜眼授翰林院編修，三甲進士如欲授職入官，則還要參加朝考，按殿試和朝考的名次綜合授官。
不過升平國變法之後，規矩發生了一些改變。
朝廷為了避免新任進士隻會紙上談兵，於是新立規矩，在正式授予官職之前，新任進士必須到邊隘之城錘煉一番，一年之後，朝廷再根據表現情況，授予適稱的官職，以期人盡其才、物盡其用。
太師府之內，仲孫乾對薑小橙說道：
“橙兒，陛下和為師都很器重你，隻是規矩已定，陛下也不好直接留你在京中任職。不過為師已經打點妥當，讓你兄妹二人前往瀘金城擔任佐丞。
“瀘金城太守同樣是為師的門生，必定會對你多加關照。此外，為師會盡快為你創造立功的機會，用不上一年的時間，朝廷便會將你破格召迴。”
瀘金城在赤河南岸，位於四海城正西方向五百餘裏。
從瀘金城順激流而下，一日便能到達四海城，而從四海城快馬加鞭返迴瀘金城，耗時也不過三日，這為薑小橙歸家探親創造了極佳的條件。
仲孫乾的安排令薑小橙頗為滿意：
“多謝老師體恤，學生一定爭取早日重返朝堂，協助老師輔佐陛下，大展宏圖、收複北境。”
幾日之後，薑小橙三人心懷希冀，從寧靖城出發，前往滬金城上任。
此刻，寧靖城某處的暗室之中，一個黑袍人正在煉製丹藥，這個黑袍人的衣著打扮，與尤弈棋之前所遭遇的黑袍人完全一致。
“尊者，喚屬下前來所謂何事？”
一個目光犀利的男子走進暗室。
“遊隼，提薑小橙的人頭來見我，你便是百鳥齋的齋主。”
說完，黑袍人將一瓶丹藥丟擲到遊隼手中。
“請尊者靜候佳音，屬下這便召集幾位師弟，必定不辱使命。”
遊隼單膝跪拜，隨即退出暗室。
黑袍人取出一個冊子，在其上又寫下了幾個姓名，輕言自語道：
“薑小橙，朝廷讓你去邊隘錘煉，也好，若你沒有活著到達滬金城的本事，本尊也不用在你身上浪費功夫。”
又過了幾日，薑小橙三人已向北疾行千裏，此刻正投宿在一家荒野小店之中。
薑九黎望著那微微發黃的床褥，一臉幽怨之色：
“哥，早知道這小店環境這麽差，白天就該走快些，現在保準住進泉義城的官驛了，唉，我的五星大床房……”
薑小橙一路上都在雕刻一個木像，眼下已要完工：
“黎兒，別抱怨了，早些休息，明早還得趕路。”
薑九黎顯然沒有睡覺的意思，繼續纏著哥哥聊天：
“哥，你不是一直好奇功法的能量從何而來嗎？要不讓毒姐姐教你兩手，親自感受一下唄。”
薑小橙確實有些心動了，畢竟不能一直靠萬恨之保護自己，但他頓了一頓之後，還是擺手道：
“不行，爹告誡過我們多次，不得修習功法，我想其中必有隱情，在沒有弄清楚緣由之前，還是不要違背爹的意思。”
薑九黎迴想著萬恨之打鬥時的英姿颯爽，嘟囔著嘴：
“哎呀，我們都是大人了，不用凡事都聽爹爹的，你不練我練。”
說著，薑九黎戳了戳蹲守在門口的萬恨之：
“毒姐姐，要不你指點指點我。”
萬恨之望了一眼薑小橙，見薑小橙隱隱搖頭，輕聲道：
“薑小妹，你也知道我是毒姐姐，我的功法可不適合你修習。”
薑九黎瞪了一眼哥哥，拉著萬恨之不依不饒，連稱唿都給換了：
“萬姐姐，你看我骨骼驚奇、天資聰穎，可不能扼殺了未來的江湖新星呀，還是早些讓我出道……”
薑九黎嘰嘰喳喳，萬恨之被糾纏得有了幾分惱意，眉宇間已生出一絲不悅。
薑小橙見狀起身，將手中剛完工的木雕遞給萬恨之：
“萬姑娘，這個木雕送給你，相由心生。”
萬恨之接過木雕，見木雕是一個人像，是自己內心安寧時的模樣，雕刻得惟妙惟肖，心中有一些觸動：
“薑公子……”
就在這時，萬恨之突然聽到屋頂上細微的踏瓦之聲，剛擺好架勢，就見一道黑影倏地破窗而入。
萬恨之與黑影霎時鬥在一起，一人使爪、一人使劍。
劍映著冷光，十指卷起勁風擊打在劍刃上，敲出叮叮的銳響，猶如惡鬼發出的森森冷笑，令人不禁打起了寒顫。
十招之後，萬恨之已然探明黑影的實力，比她高出幾籌，但她若是施展毒功，也不是沒有勝算。
萬恨之糾纏住黑影：
“薑公子，和你妹妹去屋外躲避片刻。”
薑小橙心領神會，連忙拉著妹妹走出屋外。
萬恨之正欲施展毒功，卻聽見屋外傳來幾聲槍響，不由得分心亂神，就是這片刻的遲疑，卻讓黑影找機會使出了絕招，百羽劍法。
隻見黑影手中的利劍，一蕩一揮，一氣嗬成，巧得精妙絕倫，快如電光石火，一劍變兩劍、兩劍變三劍……劍氣化羽。
少頃，無數道寒光劍影如飛羽一般，直直地射向萬恨之，劍刃飛羽雖多，卻隻有一道是真，其餘的皆是虛幻殘像。
這一劍，身法和劍法配合得天衣無縫，黑影不是躍到萬恨之身邊的，而是像羽毛一般飄過去的。
萬恨之沒有找準百羽幻象中的利劍，秀發被一股淩厲的劍氣蕩開，一道寒光閃電般地抵在了她的咽喉之上！
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