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    大清早的,楊淩騎著馬,四平八穩地趕往驛丞署。說者無心,聽者有意,他昨兒提了句馬鞍子太硬,幼娘連夜給他做了一條厚褥子,搭在馬鞍上輕飄飄、軟乎乎的,他直擔心把自自給晃悠下來。


    誇官遊街一般地晃到驛丞署門口,忽地由遠而近馬蹄聲急,十餘匹快馬疾馳而至,楊陵抬頭一看,一眾衣甲鮮明的衛士簇擁著一位頂盔掛甲的將軍,正是那位畢春畢都司。


    畢都司滿麵春風,與昨日盛氣淩人的氣勢大大不同,他倒握馬鞭,把手一拱,赫赫笑道:“楊老弟,多承關照,本將特來道謝呀”。


    昨晚關受英押運糧草迴去,把楊淩的話原封不動地對他學說了一遍,重複之時關受英仍是一臉的驕傲,這個一根腸子通到底的親兵隊長對楊淩的話大為受用。


    畢春久經官場,倒不會因為幾句聲情並茂的話即將楊淩引為平生知已,不過還是感覺十分快意,對楊淩憑添幾分好感。清晨至城中蹓馬,想起這位驛丞,他一時興起,幹脆直接拐到驛署來表示謝意。


    楊淩忙上前客套一番,畢春聽說他要去拜祭一位長者,倒不便馬上走人了,於是也進去憑吊一番,以免失了禮儀。


    一行人進了院子,見院中停著閔縣令那頂綠昵小轎,原來眾位同僚一早到了縣府,先去看望大人,閔知縣中的一箭創口不深,全因箭上有毒才暈迷這麽久,這一醒來身子就無大礙了,聽說馬驛丞已死,想起昨晚隻有楊淩陪他,頗有兔死狐悲之感,當下不顧勸阻,也乘轎趕來吊唁。


    馬昂兄妹想不到楊淩能找來這麽多有身份的人吊唁,別看閔知縣平時和馬驛丞稱兄道弟的,一來那是有銀子供著,二來馬驛丞好歹有個錦衣衛的牌子在身上,要不然差著好幾級呢,人家能來那是天大的麵子。


    至於楊淩陪著進來的這位將軍你想想一個縣郵政局長過世,副省級領導來參加葬禮,家人是什麽感覺就知道了。


    這些人兩兄妹有些原本一麵都沒見過,自然都是衝著楊淩的麵子來的。一想到這裏,馬昂對楊淩真是感激涕零,隻是馬憐兒看向他的目光感激中多了幾分幽怨,令楊淩莫名其妙。


    畢春原來隻是進來走個過場,可是一見到馬憐兒,一時又舍不得走了。他沒想到在這小地方居然能看到這麽一個如花似玉的絕妙美人兒,娉娉婷婷十五六歲年紀,渾身縞素,一副弱不勝衣的模樣。


    吹彈得破的容顏如同花瓣初綻、凝霜帶露的,真是說不出的嬌俏,自已三房妾侍也都算得上江南佳麗,竟然沒有一個及得上她六分美貌。


    直到兩兄妹到他這位品秩最高的官長麵前拜謝,畢都司才收迴戀戀不舍的目光,正襟危坐受了他們一禮,然後虛抬右手說道:“二位請起,令尊為國捐軀,畢某也是無比尊重,前來拜祭一番也是應該的”。


    兩兄妹拜了一拜卻不起身,馬昂道:“將軍大人,馬昂想加入官兵,殺韃子、保大明,為父報仇,請大人成全”。


    “這”畢春不由遲疑了一下,他要是兵屬營,隨便收幾個人那倒容易,但他的軍隊是衛所製,手下的兵都是軍戶,父傳子、子傳孫,代代相傳的,雖然私下也有冒名頂替當兵的,可是當著這麽多人公然收下,可就不便了。


    馬憐兒抬頭道:“將軍大人,我兄長學得一身武藝,做個馬前卒尚還使得,求大人能給他機會為父盡孝、為國盡忠”。


    見這美人兒軟語相求,畢春身子骨酥了半邊,一雙三角眼都眯了起來,頭腦一熱道:“好吧,快快起來,你既懂武藝、又通文墨,先到我身邊做個親兵,任什長之職,將來立了軍功,再升你的官”。


    馬昂喜孜孜地磕了個頭,站起身來。什長雖小,畢竟也算一位軍官,馬昂一向自視甚高,自信憑自已的武藝在軍中不但可以替父報仇,而且可以謀個官職。


    自家兄長有了出路,馬憐兒也替他高興,隻是想到兄長從軍,剩下自已一人,不免暗自神傷。


    戰事未明,畢春不敢久留,稍坐片刻便告辭返迴軍營,囑咐馬昂辦完喪事再去軍營報道。閔大人箭傷未愈,不克久坐,縣衙一眾官員都各有事務要忙,因此也先後告辭離去。


    按理說,馬家兄妹應該守靈七天,然後讓老父入土為安,不過那時講究落葉歸根,如果死在外鄉,一般都停棺在寺院等地,待有機會再運迴老家安葬,有些家境貧寒,禁不起長途運送開銷的,棺槨甚至一停就是十多年。


    兩兄妹一番商議,決定將棺槨寄放在雞鳴驛的普渡寺,待日後再運迴家鄉。如今馬昂報仇心切,急於從軍,雖不按製守靈,這也算是盡孝了,自然不會有人指責。


    但這一來馬憐兒要如何安排,可就成了難題。楊淩見馬昂望向自已,便道:“馬兄不必擔心,小姐還住在這裏便是!”


    馬憐兒淡淡地看了他一眼,板著臉道:“我兄妹現在和驛署可是再無瓜葛,住在這裏豈不是名不正言不順”。女人最愛記仇,尤其是被人寵慣了的美女,楊淩隻當她還記恨那個小吏,便道:“這有什麽?一會兒我幫你去安排便是”。


    馬憐兒翹著鼻子道:“我和你一不沾親、二不帶故,到時指不定有些什麽流言蜚語呢”。


    馬昂瞪眼道:“誰敢?再說不沾親是有的,怎麽不帶故了,我和楊老弟也算得上好朋友了,幫我招顧一下妹子有什麽關係?”


    馬憐兒跺了跺腳,扭過頭去不理這個呆子。楊淩暗暗盤算了一下,倒覺得馬憐兒說的有理,因為隻是代理驛丞,他連家眷都沒有搬進驛丞署來,如果容納一個年輕的姑娘住在這兒,還真沒準會招來些閑言碎語。


    閔縣令方才臨走時還說已著人去通知他內弟了,不如讓她先去得幼娘同住幾天,自已搬到驛署來住,等正式任命頒下來,那時自已那間小屋讓給她住便是,心裏盤算著,他對馬昂道:“小姐說的也有道理,住在這裏是有不便,我看請小姐先住到我家去”。


    他說到這兒,一看馬昂嘴巴張的象河馬打哈欠,馬憐兒的一雙柳眉也豎了起來,忙補充道:“呃先與拙荊作個伴兒,我搬來驛署住就是了。等韃子退了,小姐再決定行止不遲”。


    馬昂喜不自禁,這樣安排還有什麽不放心的。馬憐兒瞥了楊淩一眼,想了想也沒有再做聲,這事兒就這麽定了下來。


    當天,韃子隻派出小股部隊與明軍做試探性接觸,雙方都在試探對方實力,誰也沒有投入主力作戰。


    近晚時分,楊淩帶人幫馬昂兄妹將馬驛丞的棺槨移寄普渡寺,一切安排妥當,馬昂便去畢都司軍中報道了。楊淩將馬憐兒帶迴了家,幼娘是個熱心女子,又對這位落難的大小姐同情得緊,聽說隻是來借住幾天,自然沒口子地答應了。


    馬憐兒對楊淩冷若冰霜,見了韓幼娘倒還親熱,這讓楊淩大大鬆了口氣。這一整天馬憐兒對他連笑都冷冷的、假假的,楊淩也不知道自已哪兒得罪她了,還真怕這位馬千金到了家裏對幼娘也耍小姐脾氣,他受得了氣,可是卻不能忍受任何人給幼娘氣受。


    幼娘書讀的少,但是性情溫柔、為人乖巧,知道什麽當說,什麽不當說。馬憐兒從小在塞外長大,最受不得中原飽讀詩書的女子們拿腔作調的模樣,與她倒是甚談得來,不一會兒兩人就十分熟絡了。


    驛丞署,一個人影悄悄地閃進了門房,向門房問道:“驛丞大人在不在?”


    現在這個門房原來是個驛卒,因為在城上時腿受了傷,行動不便,而驛署現在又缺人手,就讓他和原來的門房暫時調換了職務,他還以為來人問的是代理驛丞楊淩,坐在炕頭問道:“大人剛剛出去,你有什麽事?”


    他邊說邊打量一番,隻見來人一身普通百姓的衣服,狗皮防風帽的帽沿兒緊緊壓在眉上,滿麵風霜之色。


    那人聽了從懷裏摸出一封用火漆密密封固的書信,遞給他道:“我從關外來,還要連夜趕迴去,麻煩把這包東西轉交驛丞大人,告辭了!”


    門房點了點頭接過油紙包,那人推開房門,又閃進了茫茫夜色當中。門房看了看書信,見火漆封印處畫了一尾怪魚,他也沒有在意,打了個哈欠,將信摞在了床頭。

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