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    隆冬一月,浩浩冷霧繚繞的洞庭湖上,一艘小漁船孤單的漂泊在清冷的湖麵上。破舊的漁船上,一老一少大聲吆喝著往湖中撒開大網,跟著大聲念叨起來,隻希望能夠能夠有所收獲,但數網之下,仍是一無所獲。


    那少年坐到船板上,嚎啕大哭起來:“爹爹,在這樣下去,我們非得餓死不可,我已經兩天沒吃過一頓飽的了。”


    那老漢將辮子盤到頭上,歎口氣說道:“有什麽辦法呢?天殺的官府在這個時候堵塞湖上的水口,咱爺倆好不容易尋了條舊水道才能偷進湖中打漁,偏偏老天又不開眼,魚蝦蟹都不知道跑哪去了。快些起來,再打幾網來,要是在過幾日下起雪來,天氣更冷了,別說餓死,我們就先被凍死了。”


    那少年哀歎著坐起身來,卻看著遠處湖麵上,似乎有什麽動靜,張頭看去,跟著嚇得一屁股坐到了船板上,指著前麵結結巴巴的說道:“爹...爹...爹爹,你看,那...那是什麽?”


    那老漢抬頭看去,隻見湖麵上濃霧繚繞,濃霧之間,一大片船帆連綿不絕而來,無邊無際的船隻劃開湖上的濃霧,浩浩蕩蕩的開了過來。饒是那老漢在洞庭湖上打了一輩子的漁,也沒見過如此之多的舟船來,也是嚇得坐到了船板上。


    那少年呆愣的問道:“爹爹,這麽多船,是做什麽的?”


    那老漢倒是有些見識,喃喃的答道:“好像是軍隊的水師。”


    “是朝廷的水師嗎?”少年沒見過如此波瀾壯闊的景象,仍是呆愣的問道。


    那老漢搖搖頭說道:“朝廷在長江之上哪裏有這麽多的水師船隊?能有個百餘艘算是了不得的了,我看這隻船隊隻怕有數千艘船的。哎呦,兒子,快走,好像是南邊來的長毛賊,聽說他們已經打到益陽了,這些船隻怕就是長毛的。”


    那少年嚇了一跳,說道:“長毛就是官老爺們說的,個個長得青麵獠牙、個個嗜血如命,個個都要吃人肉的那夥賊人嗎?”


    那老漢跺跺腳,急道:“就是他們,快點,被他們抓去了,隻怕要被剖腹剜心的,快走、快走。”


    這時候已經晚了,散布在船隊外圍的數隻快船已經發現了這艘小船,飛馳而來,船上裹著紅頭巾的長須軍漢大聲喝道:“前麵的小船停下,在跑就要放箭啦,不想死的,給我停住!”


    可憐那小船才劃出一段,便被快船圍上,幾個頭裹紅巾的軍漢跳上小船,手中明晃晃的鋼刀直挺著,那父子兩人嚇得跪在地上不住的磕頭求饒。先前喊話的長須軍漢見了,喝道:“此二人甚是可疑,帶迴去見總製大人去。”


    如狼似虎的幾個紅巾軍漢將父子兩帶上快船,拖著小船,飛快的往船隊駛去。父子兩在船上抱頭痛苦,都想著這次恐怕是要被活生生的吃了。


    到了一索大船之上,那長須軍漢押著兩人來到前甲板上,隻見甲板上坐了一名神色倨傲,滿臉絡腮胡的大漢,頭上也是裹了紅巾,隻是紅巾之上鑲了一帶黃邊。


    那大漢聽了長須大漢的幾句耳語,凝目開始打量起跪著的父子兩來,父子兩心中惴惴,那老漢見識多些,隻道那大漢是在看看肥瘦,先拿哪個下鍋,心中想報兒子性命,連忙磕頭不止的哀求道:“大王饒命啊,我兒子瘦小,不得老漢我肉多,大王要吃肉就吃老漢我吧,還請大王放了我兒子。”


    此言一出,船上的紅巾軍士轟然大笑起來,直笑得父子兩麵麵相覷,不知道他們笑個什麽來。


    戰船之上,那打漁的父子二人被太平軍眾軍士一陣嘲笑,心中更是惶恐不安。那滿臉絡腮胡的大漢厲聲喝道:“說,你們是不是清妖的狗探子?”


    兩父子磕頭如搗蒜,口中連唿冤枉,那老漢哀聲說道:“各位爺爺,我們父子倆隻是在這湖裏打漁的,老漢我姓古排行老五,人人都叫我古老五的,這是我兒子古小四。爺爺們,我們真的隻是打漁的。”


    那大漢哼了一聲,說道:“清妖將洞庭東麵的水口盡皆封鎖,不許片帆寸舟下水,哪來的百姓打漁?你們定是清妖的探子!給老子從實招來,免受皮肉之苦!”


    那老漢哭喪著臉說道:“不敢欺騙爺爺的,前些日子官府的確征調了不少附近的漁夫、村民,往幾處水港、水口裏運送石塊堵塞湖港,大家前前後後忙了一個多月,結果官府許諾給的銀子卻是一文不見,又不許我等漁民到湖中打漁,眼見家中沒有糧食,我們父子倆活不下去了,隻能在這個時候找了條舊水道出湖打漁的。”


    那大漢眼眸一閃,哦了一聲問道:“前麵土星港可也是被堵塞了?老丈沒有說謊吧。”


    那古老五狠命的點點頭說道:“是啊爺爺,不信船隊再往前就會知道了。”


    那大漢搓搓手,嘿嘿大笑起來:“清妖想得太簡單了,如此就想阻攔我們天兵?”他頓了頓問那古老五道:“古老丈,你莫怕,我們天兵不傷害百姓的,反而是來解救大家的,隻要跟著我們,今後就是有衣同穿,有飯同吃,有田同耕。”


    古老五和古小四鬆了口氣,看那大漢似乎沒有惡意,古小四初生牛犢不怕虎,大著膽子問道:“天兵爺爺,我們兩天沒吃東西了,能給我們點東西吃嗎?”


    那大漢朗聲笑道:“這個還不簡單?陳達,帶他們下去吃點東西。”


    那長須伍長抱拳領命,帶著父子倆往船艙走去。路上古老五一直恭維著那伍長陳達,那長須大漢陳達嗬嗬笑道:“老丈,說那裏話來,別爺爺的叫了,咱們天兵裏麵都是兄弟姐妹相稱的。”


    古老五誠惶誠恐的說道:“那哪裏成?起碼也要喊聲將軍的。”


    陳達笑道:“將軍什麽的可不敢但,我隻是個伍長,管五個人而已,將軍是你們剛才見到的那位,是咱們土一總製羅將軍。”


    古小四好奇的問道:“那位將軍很有氣勢啊,他很厲害嗎?”


    陳達說道:“很厲害的,小夥子,看你年紀不小了,怎麽樣想不想跟著我們?”


    古老五連忙將兒子拉到身後陪笑道:“軍爺手下留情,我就這麽個兒子的,隻想安安穩穩的過活。”


    陳達哼了一聲說道:“安安穩穩過活?天兵裏麵都是活不下去的苦出身,古老丈,要是沒遇上我們,你說你們爺倆怎麽熬過這個冬天?”


    古老五默不作神,老眼渾濁的看著兒子,古小四則是一臉茫然,是啊,這頓是有了,那下頓呢?


    卻說那羅將軍正是太平天國水營土一總製羅大綱,他本是天地會波山艇軍出身,掌管水營之事甚是得心應手。自從他帶領水營跟隨西殿兵馬順湘江北上之後,蕭雲貴和左宗棠定計,並未直撲嶽陽,而是轉道先打湘江以西、洞庭以北的益陽。


    益陽位於長江南岸的湘北洞庭湖區域,自古是江南富饒的“魚米之鄉”,東麵和東南麵緊靠嶽州,平原地帶河網縱橫、湖泊棋布,水路經洞庭湖外通長江,內聯湘、資、沅、澧水道,要從湘西渡過洞庭湖直取嶽州,西岸的益陽就必先取下,以為大軍登船之地。


    上次韋昌輝揮軍北上打益陽,隻因背後還有湘鄉的清軍牽製,未敢全力攻打,見益陽清軍有所防備就退了迴去。這次蕭雲貴領大軍北上,直撲益陽。三天的惡戰之後,西殿兵馬奪占益陽,殲滅清軍三千餘人,益陽知府以下大小官吏盡皆自盡而亡。


    益陽城內,西殿太平軍得到了不少錢糧物資補充,最讓蕭雲貴高興的是,益陽竟然有清軍收攏的大小民船、商船和水師戰船數百艘。大戰一開始,水營船隻將清軍船隊堵在益陽港內,陸上城破之後,清軍水師隻得投降。


    就這樣太平軍不但多了許多錢糧,又在益陽補充了一批天地會、袍哥會等會眾入伍,還得了數百艘大小船隻,算上水營原有的船隻,羅大綱手下的船隻一下子激增至一千五百餘艘,在洞庭湖麵上展開,當真是震天蔽日,好不威風。


    在益陽耽擱了十天,蕭雲貴和左宗棠就是大張旗鼓的做出要直撲嶽州的姿態,想讓湘陰的清軍迴師救援嶽州。但沒想到張亮基和彭玉麟無視常大淳的求援,硬是沒讓湖北兵迴援。


    湖北巡撫常大淳和湖北提督雙福氣得破口大罵,無奈之下,兩人出了個笨辦法,召集各處水口、港口的百姓、漁夫,收攏船隻,斷絕洞庭湖上一切商船往來,沉船沉石塞港,希望能阻攔住太平軍的水軍。


    得到消息後,蕭雲貴有些擔心港口被塞,水軍難以逾越,打算提早出隊渡過洞庭湖攻打嶽州,但左宗棠卻說常大淳這是白忙一場,洞庭水道如此繁多,如何能盡數塞閉?況且他這般做,斷絕商船、民船往來,惹得天怒人怨,稍後進兵太平軍將攻無不克。


    於是蕭雲貴就在益陽等了二十餘天,整備兵馬,操練新兵,看著常大淳和雙福在對岸玩命似的鬧騰。通過這一個月的休整和操練,西殿的新軍總算有了一個練兵的機會。同時蕭雲貴也開始重新布置典官擔任的職責,也開始著手準備他的第一支特務部隊。

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