許清濁笑道：“看來你師父人緣不好，得罪了同行，隻能來中原立足。我師父曾說，你師兄師姊合稱為‘毒門四使’，這也是使，那也是使，莫非是學老本家起的外號？”
毒靈子聽他玩笑口吻，罵道：“少得意忘形，你的把柄還捏在我手中呢！”待見他臉色轉差，這才冷笑幾聲，接著道：“我師父原要建立一個新宗派，他老人家為尊，再令徒弟取代苗疆五聖使，從此統治全苗蠱師。”
許清濁奇道：“你也算麽？可你掌的是鳥兒，難道五寶裏也換掉了一個？”毒靈子臉上一紅，支吾道：“我、我是新的五使之一，自要掌五寶的，不過......蠍子暫時不歸我管，就用隼兒代替，也沒什麽不對！”
許清濁心道：“哦，看來她師父疼愛她，才把自己曾掌的蠍子轉交給她，可她為什麽倒不願接受呢？”以手捏腮，陷入沉思。毒靈子有些發慌，忙道：“你在想什麽？別走神，我還要講正事呢！”
許清濁迴想她襲莊那日的情景，猛地腦海裏靈光一閃，脫口道：“我知了！你怕蟲子！”毒靈子臉色陡變，嬌軀一晃，喝道：“胡說！我才不怕蟲子，我......”
許清濁笑道：“我拿蜈蚣扔你，你都嚇成什麽樣子了？還說不怕！其他四寶，我猜你也好不到哪去，肯定都怕！原來不是不讓你管蠍子，而是你怕得緊，你師父無奈之下，才拿了一隻乖鳥兒來哄你！”
毒靈子氣得渾身顫抖，連聲道：“不對！不對！不對！”許清濁視若無睹，笑道：“你說你捏著我的把柄，現下我也捏了你的把柄。若讓江湖上都知道，自稱苗疆毒術傳人的五使之一竟然害怕蟲子，豈不得......”
毒靈子差點暈過去，強定心神，怒道：“你這般誣蔑我，誰又肯信你了？”許清濁笑嘻嘻地道：“是不是誣蔑，我去街上抓條蜈蚣來，看你怕不怕就曉得了！”毒靈子慌道：“你敢！”話一出口，等於已是承認，氣勢立頹。
許清濁起身欲走，取笑道：“頭一次聽說使毒的還怕蟲子，天下之大，無奇不有。好了，咱們扯了個平，那就互不揭發，我也不陪你胡鬧了！我迴漢陽去啦！”毒靈子低著頭，忽地寒聲道：“你不怕我魚死網破？”
其實許清濁極重誓言，既然答允相助，絕不會半途撤走。此舉不過有意逗她，不料聽她語氣森然，愣了一愣，脫口道：“什麽？”毒靈子冷笑道：“你要揭發我，盡管去好了！”許清濁道：“為什麽？”
毒靈子道：“若有人聽聞了這事，敢嘲笑我，我一定把他們都殺了，反過來呢？我把你男扮女裝的事抖出去，你下的了這手？隻有他們笑你的份！你永遠逃不脫被人恥笑！”
許清濁弄巧成拙，無話可說，隻得坐迴椅子上，一聲不吭。毒靈子收起怒容，道：“哼，剛才就當什麽都沒發生過。咱們繼續說正事，我已探得，苗疆五毒聖使每十年一次，來這開州城西南一地齊聚，如今日子也臨近了。”
許清濁奇道：“為何要選在開州聚會？”毒靈子道：“因為毒祖蚩尤。”“蚩尤？神話故事裏的那個蚩尤？”“正是，神農為華夏的醫祖，蚩尤卻是苗羌等族的毒祖。故老相傳，蚩尤被黃帝分屍而葬，軀幹真身就埋於如今開州城附近。”
許清濁搖頭道：“不對，我聽我爹爹和其他將士們提過，蚩尤是漢人的兵主，古時候打仗都得先祭蚩尤旗。怎麽到你口中，他倒成了苗人的毒祖？難道他也是養蠱的行家？”
毒靈子道：“我還能騙你不成？《說文解字》上說，蚩，蟲也，足可略見一斑。傳說中蚩尤與黃帝交戰，兇獸毒蟲相隨，瘴霧遮天蔽地，正乃苗族毒術的起源。苗族蠱師，一般都奉蚩尤為祖師爺，五毒聖使自不例外。不過數千年來，從未有人在開州掘出蚩尤遺骨，這傳言真假難辨。蠱師們也隻借個名目聚會此地，以求莊重罷了。”
頓了一會兒，又道：“五毒聖使十年一聚，我師父接任掌蠍使後，沒等到聚會之日就出走了，他老人家也不知具體方位在哪。所以我曾親臨開州城，詢問當地百姓，方知那舊址在城外西南向的一個坡上。”
許清濁道：“哦，你早有謀劃了。”毒靈子道：“必須如此。我師父出走後的那次聚會，其他四使尚不知他真意，還當他失蹤了，下落不明。可今日不同，我師姊師哥早在武林中闖出了名頭，勢必他們有所耳聞，這次聚會，定要商議如何處置我師徒。哼哼，我卻要先下手為強，出其不意，殺他們個措手不及！”
許清濁皺眉道：“殺人？我可不幹！”毒靈子惱道：“我是打比方，沒叫你真殺人！隻不過，我師徒雖不願誅殺他們，他們卻定要處死我師徒方肯罷休！”
許清濁問道：“為什麽？”毒靈子道：“苗族蠱師處置叛徒，不留活口。都是扔進五寶洞窟內，給無數毒蟲活活咬死。”許清濁大吃一驚，對她師徒生出些許同情，問道：“那你打算怎麽辦？”
毒靈子道：“自是奪去他們的聖物，叫他們失了傳承，就此絕於正統！”見許清濁一臉迷茫，又道：“五位聖使各有一件信物，是對應他們五寶的小雕像，已傳承了幾百年。蠍子雕像目前在我師父手中，他們這次聚會，其他四座雕像必然攜帶在身邊，屆時你我聯手搶了它，迴去獻給我師父。他們沒了雕像，以後無法再服眾，我師父則能趁此正名。”
許清濁方知她的計劃，有點心怯，問道：“且、且不論我這是不是為虎作倀，就憑咱們兩個，能從他們手中搶走四座雕像？萬一到時候五寶漫天齊飛，你我躲都躲不及呢，還搶什麽東西？”
毒靈子惱道：“你當是你花苑的花朵兒嗎？還漫天齊飛呢！”可想到半空中許多蠍子、蜈蚣、蜘蛛朝自己擲來，也不由嚇得一哆嗦，定了定神，跺腳道：“哎，都怪你，不然由我殺了三婢，奪了‘五毒桃花瘴’，哪還怕這些毒物？”
許清濁怒道：“你要真殺了三芳，我早一劍把你砍死了！”毒靈子自知失言，哼了一聲，不再說話。許清濁道：“原來你帶人攻打我花苑，不僅是尋我師父報仇，還想搶奪‘五毒桃花瘴’，為了今後之用。”
毒靈子道：“這個自然。若非不能讓你迴花苑，我這些天也懶得使喚你，直接命你把‘五毒桃花瘴’抵給我就行了。”許清濁聞言有些失望，自語道：“哦，我倒是‘五毒桃花瘴’的替代物。”
毒靈子聽出他話中不愉，撲哧一笑，道：“你豈能有它好用？所以喚你跟著，你得感激本姑娘！”一想起“五毒桃花瘴”，又是懊悔，又是羨慕，道：“也不知花家曾對五毒聖使有什麽大恩，竟然被贈予了這件苗族至寶。”
許清濁久居花苑，略有耳聞，不過無法確認，當下閉口不談。毒靈子道：“而今之計，隻有你充當誘餌，將他們帶來的高手和五寶盡數引開，我再伺機偷走他們的雕像。”
許清濁忙道：“這麽危險的活，就要交給我做？你的聽起來怎地那麽輕鬆？”毒靈子得意道：“那當然了，你答應替我辦事，髒活累活自該全由你幹！你劍法這麽高，內勁這麽巧妙，未必還怕幾個苗人，幾隻毒蟲？”
許清濁給她一捧，也就生不起氣來，忽問：“你師父若真得了五毒的正統，一手遮天，今後為禍武林怎麽辦？那我豈不成了罪人？”毒靈子道：“就你心眼多！我師父隻不過要在苗族立威，與中原漢人有何幹係？”
許清濁聞言，不再說話。毒靈子知他已是默默答應了，心頭一喜，笑道：“行了，今日暫且休息，明日我們去探探路。”將許清濁趕出房間，獨自運功療傷。
次日兩人在城內城外轉了一圈，偶爾見到兩三個異族打扮的行客，許清濁詢問是否跟蹤，毒靈子搖頭道：“還沒到日子，不要打草驚蛇，等過幾日，蠱師們來得差不多了，方才立竿聚會。”
許清濁奇道：“立竿聚會？”毒靈子微微一笑，道：“到時候你就懂了。”她除了每日出酒樓打探消息，掌握往來苗人的動向，其餘時間都在療傷，終於三日後傷勢痊愈。
這天一早，毒靈子喚許清濁出城，低聲道：“就是這一兩日了。”許清濁也發覺最近碰到的苗人越來越多，清楚將要行動，心底除了緊張和不安，更難掩一絲興奮。
兩人離開了開州城，往西南走了三四裏，忽聽一陣歡鬧的鑼鼓樂器聲，抬頭望去，隻見不遠處有一大坡，坡上許多人影，坡頭豎著一根數丈高的竿子，像是很細的樹幹，與旗杆差不多，通體用彩布裹著，五顏六色，甚是花哨。
許清濁瞧那竿上頂著一個竹籃，也不知是怎麽固定的，上麵還係著一塊紅布，把竹籃蓋好了，不讓人瞧見裏麵的東西。好些個男女打扮奇異，圍著那竿子轉啊跳啊，還有人摟住了竿子，似乎想往上爬。
許清濁奇道：“那些人就是你說的立竿聚會？他們是蠱師？我瞧隻是在玩耍的平民百姓。”毒靈子微微一笑，道：“幌子而已，好不叫當地人起疑，等夜深人靜時，這裏就要變成祭拜毒祖的場所。”
許清濁將信將疑，又問：“他們是在幹啥？蹦蹦跳跳，似乎很是高興？”毒靈子道：“這是苗人的習俗，你們漢人管它叫‘踩花山’，就是聚在一起，男女老少唱歌跳舞，青年愛侶互訴衷情。那竿子稱為花竿，有高三四丈的，也有高近十丈的，最上擱著彩頭，哪個男人能爬到頂上，就是當日的英雄好漢，彩頭自然也歸他。”
許清濁笑道：“聽來十分有趣。”毒靈子道：“曾經這儀式可不是為了尋歡作樂，而是用來祭祖拜神、選拔領袖和謀劃大事。哼哼，五毒聖使自然取的是後者，白天不過障人眼目，派些部下在這兒裝模作樣。”
許清濁瞧這些苗族男女，男的穿著短褂，頭上和腰間都係著布巾，跳起舞來，熱情瀟灑；女的穿粉穿藍，色彩明亮，頭戴銀冠，耳佩銀環，還有各種銀鐲銀鏈之類的飾品，顯得美麗奔放。
他渾然不覺這些人和所謂的蠱蟲、五寶有任何瓜葛，觀望片刻，把目光投向竿頂的竹籃，問道：“裏麵裝的彩頭是什麽？”毒靈子笑道：“或許是一壺美酒，或許是一隻肥雞，也或許是金銀珠寶，不過......”
許清濁忙問：“不過什麽？”毒靈子冷笑道：“不過到了深夜，裏麵多半就得換成蛇蠍蜈蚣，要麽就是仇敵的屍體了。”許清濁打了個寒戰，暗想：“你師徒不就是他們的仇敵麽？還是說你想把他們都殺了，塞進那籃子裏？”
毒靈子道：“白日豎杆，夜裏聚會，咱們今晚就要出手，不過我還得準備些物事。”與許清濁迴到城內，略用了些茶點，讓他呆在酒樓裏，自己辦事去了。許清濁在客房裏練功，一直練到戌時，忽地有人推門而入。
隻見毒靈子已換上了一身苗女裝扮，花裳花鞋，腕上銀鐲，頭戴銀冠，腰邊別了把彎刀，手中還抱著另一套服裝。她把衣服扔在許清濁身旁桌上，吩咐道：“快快換上，我們立刻出發！”
毒靈子聽他玩笑口吻，罵道：“少得意忘形，你的把柄還捏在我手中呢！”待見他臉色轉差，這才冷笑幾聲，接著道：“我師父原要建立一個新宗派，他老人家為尊，再令徒弟取代苗疆五聖使，從此統治全苗蠱師。”
許清濁奇道：“你也算麽？可你掌的是鳥兒，難道五寶裏也換掉了一個？”毒靈子臉上一紅，支吾道：“我、我是新的五使之一，自要掌五寶的，不過......蠍子暫時不歸我管，就用隼兒代替，也沒什麽不對！”
許清濁心道：“哦，看來她師父疼愛她，才把自己曾掌的蠍子轉交給她，可她為什麽倒不願接受呢？”以手捏腮，陷入沉思。毒靈子有些發慌，忙道：“你在想什麽？別走神，我還要講正事呢！”
許清濁迴想她襲莊那日的情景，猛地腦海裏靈光一閃，脫口道：“我知了！你怕蟲子！”毒靈子臉色陡變，嬌軀一晃，喝道：“胡說！我才不怕蟲子，我......”
許清濁笑道：“我拿蜈蚣扔你，你都嚇成什麽樣子了？還說不怕！其他四寶，我猜你也好不到哪去，肯定都怕！原來不是不讓你管蠍子，而是你怕得緊，你師父無奈之下，才拿了一隻乖鳥兒來哄你！”
毒靈子氣得渾身顫抖，連聲道：“不對！不對！不對！”許清濁視若無睹，笑道：“你說你捏著我的把柄，現下我也捏了你的把柄。若讓江湖上都知道，自稱苗疆毒術傳人的五使之一竟然害怕蟲子，豈不得......”
毒靈子差點暈過去，強定心神，怒道：“你這般誣蔑我，誰又肯信你了？”許清濁笑嘻嘻地道：“是不是誣蔑，我去街上抓條蜈蚣來，看你怕不怕就曉得了！”毒靈子慌道：“你敢！”話一出口，等於已是承認，氣勢立頹。
許清濁起身欲走，取笑道：“頭一次聽說使毒的還怕蟲子，天下之大，無奇不有。好了，咱們扯了個平，那就互不揭發，我也不陪你胡鬧了！我迴漢陽去啦！”毒靈子低著頭，忽地寒聲道：“你不怕我魚死網破？”
其實許清濁極重誓言，既然答允相助，絕不會半途撤走。此舉不過有意逗她，不料聽她語氣森然，愣了一愣，脫口道：“什麽？”毒靈子冷笑道：“你要揭發我，盡管去好了！”許清濁道：“為什麽？”
毒靈子道：“若有人聽聞了這事，敢嘲笑我，我一定把他們都殺了，反過來呢？我把你男扮女裝的事抖出去，你下的了這手？隻有他們笑你的份！你永遠逃不脫被人恥笑！”
許清濁弄巧成拙，無話可說，隻得坐迴椅子上，一聲不吭。毒靈子收起怒容，道：“哼，剛才就當什麽都沒發生過。咱們繼續說正事，我已探得，苗疆五毒聖使每十年一次，來這開州城西南一地齊聚，如今日子也臨近了。”
許清濁奇道：“為何要選在開州聚會？”毒靈子道：“因為毒祖蚩尤。”“蚩尤？神話故事裏的那個蚩尤？”“正是，神農為華夏的醫祖，蚩尤卻是苗羌等族的毒祖。故老相傳，蚩尤被黃帝分屍而葬，軀幹真身就埋於如今開州城附近。”
許清濁搖頭道：“不對，我聽我爹爹和其他將士們提過，蚩尤是漢人的兵主，古時候打仗都得先祭蚩尤旗。怎麽到你口中，他倒成了苗人的毒祖？難道他也是養蠱的行家？”
毒靈子道：“我還能騙你不成？《說文解字》上說，蚩，蟲也，足可略見一斑。傳說中蚩尤與黃帝交戰，兇獸毒蟲相隨，瘴霧遮天蔽地，正乃苗族毒術的起源。苗族蠱師，一般都奉蚩尤為祖師爺，五毒聖使自不例外。不過數千年來，從未有人在開州掘出蚩尤遺骨，這傳言真假難辨。蠱師們也隻借個名目聚會此地，以求莊重罷了。”
頓了一會兒，又道：“五毒聖使十年一聚，我師父接任掌蠍使後，沒等到聚會之日就出走了，他老人家也不知具體方位在哪。所以我曾親臨開州城，詢問當地百姓，方知那舊址在城外西南向的一個坡上。”
許清濁道：“哦，你早有謀劃了。”毒靈子道：“必須如此。我師父出走後的那次聚會，其他四使尚不知他真意，還當他失蹤了，下落不明。可今日不同，我師姊師哥早在武林中闖出了名頭，勢必他們有所耳聞，這次聚會，定要商議如何處置我師徒。哼哼，我卻要先下手為強，出其不意，殺他們個措手不及！”
許清濁皺眉道：“殺人？我可不幹！”毒靈子惱道：“我是打比方，沒叫你真殺人！隻不過，我師徒雖不願誅殺他們，他們卻定要處死我師徒方肯罷休！”
許清濁問道：“為什麽？”毒靈子道：“苗族蠱師處置叛徒，不留活口。都是扔進五寶洞窟內，給無數毒蟲活活咬死。”許清濁大吃一驚，對她師徒生出些許同情，問道：“那你打算怎麽辦？”
毒靈子道：“自是奪去他們的聖物，叫他們失了傳承，就此絕於正統！”見許清濁一臉迷茫，又道：“五位聖使各有一件信物，是對應他們五寶的小雕像，已傳承了幾百年。蠍子雕像目前在我師父手中，他們這次聚會，其他四座雕像必然攜帶在身邊，屆時你我聯手搶了它，迴去獻給我師父。他們沒了雕像，以後無法再服眾，我師父則能趁此正名。”
許清濁方知她的計劃，有點心怯，問道：“且、且不論我這是不是為虎作倀，就憑咱們兩個，能從他們手中搶走四座雕像？萬一到時候五寶漫天齊飛，你我躲都躲不及呢，還搶什麽東西？”
毒靈子惱道：“你當是你花苑的花朵兒嗎？還漫天齊飛呢！”可想到半空中許多蠍子、蜈蚣、蜘蛛朝自己擲來，也不由嚇得一哆嗦，定了定神，跺腳道：“哎，都怪你，不然由我殺了三婢，奪了‘五毒桃花瘴’，哪還怕這些毒物？”
許清濁怒道：“你要真殺了三芳，我早一劍把你砍死了！”毒靈子自知失言，哼了一聲，不再說話。許清濁道：“原來你帶人攻打我花苑，不僅是尋我師父報仇，還想搶奪‘五毒桃花瘴’，為了今後之用。”
毒靈子道：“這個自然。若非不能讓你迴花苑，我這些天也懶得使喚你，直接命你把‘五毒桃花瘴’抵給我就行了。”許清濁聞言有些失望，自語道：“哦，我倒是‘五毒桃花瘴’的替代物。”
毒靈子聽出他話中不愉，撲哧一笑，道：“你豈能有它好用？所以喚你跟著，你得感激本姑娘！”一想起“五毒桃花瘴”，又是懊悔，又是羨慕，道：“也不知花家曾對五毒聖使有什麽大恩，竟然被贈予了這件苗族至寶。”
許清濁久居花苑，略有耳聞，不過無法確認，當下閉口不談。毒靈子道：“而今之計，隻有你充當誘餌，將他們帶來的高手和五寶盡數引開，我再伺機偷走他們的雕像。”
許清濁忙道：“這麽危險的活，就要交給我做？你的聽起來怎地那麽輕鬆？”毒靈子得意道：“那當然了，你答應替我辦事，髒活累活自該全由你幹！你劍法這麽高，內勁這麽巧妙，未必還怕幾個苗人，幾隻毒蟲？”
許清濁給她一捧，也就生不起氣來，忽問：“你師父若真得了五毒的正統，一手遮天，今後為禍武林怎麽辦？那我豈不成了罪人？”毒靈子道：“就你心眼多！我師父隻不過要在苗族立威，與中原漢人有何幹係？”
許清濁聞言，不再說話。毒靈子知他已是默默答應了，心頭一喜，笑道：“行了，今日暫且休息，明日我們去探探路。”將許清濁趕出房間，獨自運功療傷。
次日兩人在城內城外轉了一圈，偶爾見到兩三個異族打扮的行客，許清濁詢問是否跟蹤，毒靈子搖頭道：“還沒到日子，不要打草驚蛇，等過幾日，蠱師們來得差不多了，方才立竿聚會。”
許清濁奇道：“立竿聚會？”毒靈子微微一笑，道：“到時候你就懂了。”她除了每日出酒樓打探消息，掌握往來苗人的動向，其餘時間都在療傷，終於三日後傷勢痊愈。
這天一早，毒靈子喚許清濁出城，低聲道：“就是這一兩日了。”許清濁也發覺最近碰到的苗人越來越多，清楚將要行動，心底除了緊張和不安，更難掩一絲興奮。
兩人離開了開州城，往西南走了三四裏，忽聽一陣歡鬧的鑼鼓樂器聲，抬頭望去，隻見不遠處有一大坡，坡上許多人影，坡頭豎著一根數丈高的竿子，像是很細的樹幹，與旗杆差不多，通體用彩布裹著，五顏六色，甚是花哨。
許清濁瞧那竿上頂著一個竹籃，也不知是怎麽固定的，上麵還係著一塊紅布，把竹籃蓋好了，不讓人瞧見裏麵的東西。好些個男女打扮奇異，圍著那竿子轉啊跳啊，還有人摟住了竿子，似乎想往上爬。
許清濁奇道：“那些人就是你說的立竿聚會？他們是蠱師？我瞧隻是在玩耍的平民百姓。”毒靈子微微一笑，道：“幌子而已，好不叫當地人起疑，等夜深人靜時，這裏就要變成祭拜毒祖的場所。”
許清濁將信將疑，又問：“他們是在幹啥？蹦蹦跳跳，似乎很是高興？”毒靈子道：“這是苗人的習俗，你們漢人管它叫‘踩花山’，就是聚在一起，男女老少唱歌跳舞，青年愛侶互訴衷情。那竿子稱為花竿，有高三四丈的，也有高近十丈的，最上擱著彩頭，哪個男人能爬到頂上，就是當日的英雄好漢，彩頭自然也歸他。”
許清濁笑道：“聽來十分有趣。”毒靈子道：“曾經這儀式可不是為了尋歡作樂，而是用來祭祖拜神、選拔領袖和謀劃大事。哼哼，五毒聖使自然取的是後者，白天不過障人眼目，派些部下在這兒裝模作樣。”
許清濁瞧這些苗族男女，男的穿著短褂，頭上和腰間都係著布巾，跳起舞來，熱情瀟灑；女的穿粉穿藍，色彩明亮，頭戴銀冠，耳佩銀環，還有各種銀鐲銀鏈之類的飾品，顯得美麗奔放。
他渾然不覺這些人和所謂的蠱蟲、五寶有任何瓜葛，觀望片刻，把目光投向竿頂的竹籃，問道：“裏麵裝的彩頭是什麽？”毒靈子笑道：“或許是一壺美酒，或許是一隻肥雞，也或許是金銀珠寶，不過......”
許清濁忙問：“不過什麽？”毒靈子冷笑道：“不過到了深夜，裏麵多半就得換成蛇蠍蜈蚣，要麽就是仇敵的屍體了。”許清濁打了個寒戰，暗想：“你師徒不就是他們的仇敵麽？還是說你想把他們都殺了，塞進那籃子裏？”
毒靈子道：“白日豎杆，夜裏聚會，咱們今晚就要出手，不過我還得準備些物事。”與許清濁迴到城內，略用了些茶點，讓他呆在酒樓裏，自己辦事去了。許清濁在客房裏練功，一直練到戌時，忽地有人推門而入。
隻見毒靈子已換上了一身苗女裝扮，花裳花鞋，腕上銀鐲，頭戴銀冠，腰邊別了把彎刀，手中還抱著另一套服裝。她把衣服扔在許清濁身旁桌上，吩咐道：“快快換上，我們立刻出發！”