遼朝時，女真受壓迫。北宋末年，完顏阿骨打帶領女真建金朝，滅北宋。可金朝後期政治腐敗，內鬥不斷，還欺壓蒙古，遭蒙古反擊。加上和南宋長期戰爭，1234 年被蒙古和南宋聯合滅掉。
金朝亡後，女真人在東北生存繁衍。明朝時，分為建州女真、海西女真和野人女真等，明朝設衛所管理。蒙古滅金時，女真人遭屠殺，血統不純，文字語言失傳。
努爾哈赤出現後，決心統一女真各部。他憑借軍事才能，征服各部落。1616 年稱汗，建立後金。後金崛起是因為明朝末年腐敗，對東北管理鬆懈，而努爾哈赤善於用人，重視軍事和經濟發展。
後金與明朝矛盾加劇，不斷攻擊明朝邊境。明朝內憂外患，無力應對。後金逐漸強大，最終給明朝沉重打擊。加上明朝內部農民起義，明朝走向滅亡。明萬曆四十四年，努爾哈赤建立後金政權，自此，與大明王朝分庭抗禮。
萬曆四十六年，努爾哈赤憤然發布“七大恨”，對明朝正式出兵。後金八旗軍隊雖悍勇，但與明朝駐守撫順的軍隊相比，實力仍有差距。
明朝派遣數倍於八旗軍的增援部隊奔赴撫順。此時的後金，側翼還麵臨著尚未征服的葉赫部落的威脅，形勢頗為嚴峻。
後金之主努爾哈赤深知，若不解決葉赫部，始終如芒在背。於是，他果斷揮軍進攻葉赫部。葉赫部驚慌之下，向明朝鎮守總兵馬林求救。馬林雖率部迴應，但葉赫部在這場戰爭中仍大傷元氣，幾乎失去了對後金的威脅能力。
時任遼東經略的楊鎬見局勢緊張，遣使前往後金商議罷兵。努爾哈赤態度強硬，斷然拒絕。這一拒絕，如同導火索，直接引發了一場震驚天下的大戰——薩爾滸之戰。
大戰前夕，明朝方麵精心謀劃部署，占據輿論優勢。楊鎬先遣使“勸和”，待努爾哈赤拒絕後，明朝便有了出兵的正當理由。
如此一來，明朝可打著正義之師的旗號出征，對朝鮮、蒙古部盟以及那些搖擺不定的女真部落產生極大的影響，有望拉攏他們共同對抗後金。
作戰部署周密。明朝作戰部隊兵分四路，向後金都城赫圖阿拉進軍。四位晚明名將分別率領一路大軍，此外，還有部分蒙古部盟和少數女真部落派兵支援。不僅如此，明朝還留有官秉忠所部駐守遼陽，作為戰略機動部隊；李光榮所部駐守廣寧，保障進攻道路安全和後勤；副總兵竇承武駐前屯，監視蒙古各部；管屯都司王紹勳總管運輸糧草輜重。
作戰方針理性。兵分四路，意在有效斬斷後金軍隊的後撤、後援以及戰略機動意圖。若四路大軍能同時抵達赫圖阿拉城下，後金軍隊將不得不分兵防禦，那時明朝則有勝算。
戰爭的進程卻未能如明朝所願。四路大軍未能按計劃同時抵達目的地，反而各自為戰。後金軍隊抓住戰機，逐個擊破。薩爾滸之戰，最終以後金的勝利告終。
薩爾滸之戰後，遼東局勢愈發緊張。後金軍隊乘勝追擊，不斷擴大勢力範圍。明朝則陷入了內憂外患之中。國內，農民起義此起彼伏；朝堂之上，黨爭不斷，官員們為了各自的利益爭鬥不休，無暇顧及遼東戰事。
轉眼間，到了天啟年間。天啟帝在位時，遼東戰事依然膠著。
天啟七年，天啟帝駕崩。由於天啟帝無子，其弟朱由檢即位，為崇禎帝也是明朝最後一個皇帝。
朱由檢於萬曆年（1611 年 ）出生於北京紫禁城，其生母劉氏去世時，朱由檢年僅五歲，之後由李選侍和另一位李選侍撫養，居住在慈慶宮。
天啟二年（1622 年），朱由檢受封信王。天啟五年（1625 年），明熹宗下詔為朱由檢挑選王妃，並於次年下令修建信王府。天啟六年（1626 年），張皇後選定大興縣民女周氏為信王妃。之後，朱由檢從宮中搬出，前往信王府居住。天啟七年（1627 年）二月，朱由檢迎親成婚。
天啟七年（1627 年），明熹宗重病，召朱由檢入宮覲見，對他說“吾弟當為堯舜”，並囑托他善待張皇後，委用魏忠賢。朱由檢入宮囑托，有傳位之意。
皇後張嫣是一位端莊賢德、正直勇敢的女性。容貌豔麗，身材豐腴，精通書史。她在天啟朝混亂的局勢中始終保持清醒。生母早逝，從小肩負起照顧妹妹的重任，堅持學習女紅和史書，可謂德才兼備。
她沒有仗著美貌魅惑朱由校，而是時常勸諫，也不要整日沉迷於做木工而怠慢國事。她看不慣魏忠賢和客氏的行徑，常借皇後的身份警示或懲處客氏，因此遭到客氏和魏忠賢的忌恨與報複。
天啟三年，張嫣懷孕時遭客氏與魏忠賢陷害流產，導致不能生育，此後她仍盡力勸說朱由校遠離魏忠賢。
朱由校病危時，客氏安排懷孕的宮女進入後宮，妄圖以假皇子繼承皇位，張嫣識破陰謀並極力規勸朱由校傳位給朱由檢，在朱由檢繼位一事上出了不少力。
朱由檢即位後，尊她為“懿安皇後”。明朝滅亡後，張嫣自縊而亡。
她的賢德和勇氣受到後人的敬佩，在百姓中也有著極好的聲望。例如，李自成的部將李岩攻入北京後，第一個要保護的就是張嫣，令宮女扶她上座，行九拜之禮，並令人護衛。
雖然張皇後並非朱由檢的生母或養母，但在皇家禮法和維護皇室尊嚴方麵，善待皇後是一種必要的政治姿態和道德責任，有助於穩定宮廷秩序和朝廷局勢。
朱由校逝世後，魏忠賢等人秘不發喪，等到第二天才向眾臣宣布消息，並派太監塗文輔等人迎接朱由檢入宮。朱由檢十分謹慎，在袖中藏食物入宮，不敢食用宮中的食物。
晚上，他秉燭獨坐，看到一個宦官佩劍經過，便叫來這個宦官，許諾給他賞賜，把劍留在自己的桌上。深夜，朱由檢聽到宮中巡夜人敲梆的聲音，便傳令光祿寺，命光祿寺準備酒食，賞賜給巡夜人，眾人歡唿。八月二十四日，朱由檢即位，大赦天下，以第二年為崇禎元年。九月，追諡生母賢妃為孝純皇後，冊封周氏為皇後。
魏忠賢（1568 年 - 1627 年 12 月 11 日），河間肅寧人，本叫魏四，是當地無賴。萬曆年間入宮，改名李進忠，天啟初年恢複魏姓，被天啟帝朱由校賜名忠賢。
明熹宗朱由校在位時，魏忠賢與明熹宗乳母客氏勾結，深受寵信。他雖不識字卻被任命為司禮秉筆太監，清除異己，打壓迫害正直之士，與東林黨展開黨爭，成功後大肆迫害東林黨人。
眾多官員為求自保或晉升紛紛討好奉承，他被稱為“九千歲”。其黨羽眾多，勢力遍布朝廷上下。魏忠賢還在稅收上壓榨百姓，使明朝統治腐化加重，激化階級矛盾，影響經濟社會發展和軍事邊防，加快明王朝的傾覆。
崇禎帝即位之初，政權被閹黨把持，當時的內閣輔政大臣如黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國普等人，要麽諂附魏忠賢而上位，要麽得到其奧援。
崇禎帝深知魏忠賢閹黨勢力的危害，決定鏟除以鞏固政權。即位之初，他不動聲色，表麵尊重魏忠賢及其黨羽以穩定局勢，暗中觀察並收集罪證。
天啟七年（1627 年）十月以來，大臣陸澄源、錢嘉征等人陸續向魏忠賢發起彈劾，列舉了魏忠賢的十條罪狀。魏忠賢得知後，在朱由檢麵前哭訴，朱由檢命內侍當庭朗讀錢嘉征的奏狀，讓魏忠賢跪著聆聽，魏忠賢十分恐慌。
之後，魏忠賢以生病為由，請求辭職，朱由檢批準他迴家養病。其後，朱由檢將魏忠賢貶謫至鳳陽（今安徽滁州附近），又以其身邊多有身帶兵刃的亡命之徒、疑其有反叛之心為由，將其逮捕至京，魏忠賢得知後，自縊而死。朱由檢又逮捕其黨羽，或處以死刑，或發配充軍，鏟除了閹黨勢力。
崇禎元年（1628 年），崇禎帝舉行枚卜大典，增補了錢龍錫、楊景辰、來宗道、李標、周道登和劉鴻訓六位內閣大學士。其中李標、錢龍錫和劉鴻訓算是清流人物。後來，隨著閹黨勢力清除，原內閣成員如施鳳來、張瑞圖、李國普、來宗道、楊景辰、周道登等人先後去職。李標曾擔任首輔，後韓爌複出，李標主動謙退。韓爌是明末政壇重要人物，四朝元老，三朝輔臣，兩度出任首輔。
崇禎帝在位期間，麵臨內憂外患的嚴峻局勢。為了迎擊後金，崇禎元年（1628 年），朱由檢將袁崇煥任命為兵部尚書兼右副都禦史，命他率兵前往遼東前線，抗擊後金。
崇禎二年（1629 年）十月，後金大汗皇太極南下進犯，兵臨北京城下，朱由檢命袁崇煥率兵迴防，守衛京師。但不久，大臣溫體仁上書彈劾袁崇煥通敵，朱由檢信以為真，再次召見袁崇煥，責問他擅殺毛雲龍、戰事不利等事，命錦衣衛將他逮捕，其後又判處袁崇煥死刑。
崇禎年間，由於小冰河期發展至高峰，導致幹旱、蝗災頻繁，糧食歉收，造成了“民窮財盡”的局麵。
西北地區和中原受災尤為嚴重，百姓流離失所，社會矛盾日益激化，叛軍四起。朱由檢曾采取多種措施試圖緩解旱災，崇禎三年（1630 年）四月，因天久大旱，朱由檢搬至文華殿居住吃齋，並命百官修身反省。
崇禎七年（1634 年），減免了登州（今山東蓬萊）和萊州（今山東萊州）兩個受災地區的欠繳賦稅，又向陝西、山西發放錢幣，賑濟災民。此外，朱由檢還多次在宮中祈雨，但他的措施未能改變全國多年災荒的頹勢。
據史料記載，崇禎年間，江南地區的賦稅增加了三成，而北方災區的賦稅更是翻倍。另一方麵，朱由檢削減了宮廷的開支，甚至連自己的用度也盡量節省。然而，這些努力對於龐大的軍費開支來說隻是杯水車薪。
朱由檢多次調整部署。他曾大力支持孫傳庭組建新軍，期望能一舉平定農民起義。孫傳庭在陝西練兵，一度取得了顯著的戰果，多次擊敗李自成的部隊。但由於朝廷催戰，孫傳庭倉促出兵，最終兵敗身亡。
在朱由檢可謂是舉棋不定。他先是重用袁崇煥，給予其極大的權力和信任。袁崇煥曾許下“五年平遼”的豪言壯語，但卻因擅殺毛文龍等事引發爭議。當後金兵臨北京城下時，袁崇煥又被懷疑通敵，最終被朱由檢處死。此後，朱由檢又相繼任用洪承疇、楊嗣昌等將領，但都未能徹底解決邊患和內亂。
在處理與大臣的關係上，朱由檢時常表現出急躁和多疑。當周延儒提出一些應對策略時，朱由檢一開始大力支持，但一旦策略未能取得立竿見影的效果，便對周延儒心生不滿。
崇禎十年（1637 年），皇太極派清軍入侵。盧象升曾立戰功，如活捉高迎祥等。朝廷內部主戰與主和分歧大，盧象升雖名義總督天下兵馬，實際僅指揮 1 萬兵馬，友軍不配合，朝廷支援也不力。
1638 年 12 月中旬，盧象升在巨鹿蒿水橋被清軍包圍。他親自率親兵以大炮、弓箭與清軍死戰，彈盡箭絕後，拒絕突圍建議，拿起長劍衝入敵陣，格殺 20 奪名清軍後，率 20 餘人衝向清軍軍陣，最終壯烈殉國，年僅 39 歲。盧象升之死使明朝北方防線削弱，加速了明朝衰落。
崇禎十三年，張獻忠在穀城再度揭竿而起。此前，張獻忠曾接受明朝招撫，毅然決定重新起兵。他振臂一唿，無數飽受苦難的百姓紛紛響應，其勢力如燎原之火般迅速擴大。
得知張獻忠起兵後，崇禎皇帝朱由檢心急如焚，急忙調兵遣將前去圍剿。然而，此時的官軍早已失去了往日的銳氣。連年征戰讓他們疲憊不堪，軍餉時常拖欠，待遇極差，士氣極度低落。麵對張獻忠的軍隊，他們雖人數眾多，卻難以形成有效的圍剿。
崇禎十四年，李自成率領農民軍氣勢如虹地攻破了洛陽。洛陽城中的福王朱常洵，這位過著奢華生活的藩王被李自成處死。福王的財富堆積如山，李自成的軍隊獲得了大量的糧草和巨額財富。這一勝利猶如一劑強心針，讓李自成的實力大增。
福王的奢靡與百姓的困苦形成了鮮明對比，李自成此舉大快人心，也吸引了更多走投無路的百姓加入他的起義隊伍。有了充足的糧草和財富，李自成的農民軍如虎添翼，成為了明朝統治的巨大威脅。
崇禎十五年，鬆錦之戰拉開帷幕。洪承疇率領的明軍主力在這場慘烈的戰役中全軍覆沒。這場戰役對明朝來說是致命的打擊。
鬆錦之戰中，明朝在戰略決策上出現了重大失誤。各部隊之間配合不力；後勤補給困難重重，士兵們常常餓著肚子打仗。而清軍則士氣高昂，戰鬥力強大。最終，明軍在這場戰役中一敗塗地，更加陷入了絕境。
1644年，李自成率領的農民起義軍勢力強大，直逼北京。崇禎十七年三月十八日，起義軍攻入城中，崇禎在宮中撞鍾召集群臣，但無一人上朝，他明白自己已走投無路。
於是，崇禎穿上藍色道袍，命皇後與嬪妃自盡。他帶著司禮監秉筆太監王承恩登上紫禁城後的煤山（今北京景山），在一棵歪脖子樹上懸綾自盡，享年34歲。王承恩隨後也在對麵一棵海棠樹上自縊殉主。
據《明史》記載，在崇禎的懷中夾有遺詔，上書：“朕死，無麵目見祖宗，自去冠冕，以發覆麵。任賊分裂，勿傷百姓一人。”
崇禎的遺體被起義軍找到後，由昌平州吏趙一桂主持喪儀。趙一桂東拚西湊，最後以募捐來的二百二十六兩白銀，將崇禎與皇後周氏的遺體一起葬入皇貴妃田氏的陵寢。
清朝建立後，打著為崇禎帝報仇的旗號入關，為收買人心，將田妃墓改名為“思陵”，並於順治元年（1644年）五月，下旨以禮改葬崇禎皇帝，並開始營建思陵地上建築。
在順治帝的命令下，思陵地上建築的修建才勉強完成，不過“明樓、享殿之製未大備”。順治十六年（1659年），對思陵進行了再次修繕，將崇禎皇帝重新入葬，並改諡為“莊烈湣皇帝”。
朱由檢在位 17 年，他將亡國歸因於“諸臣誤朕”。後世學者多對朱由檢的勤於政事和勤儉節約進行了肯定。
金朝亡後，女真人在東北生存繁衍。明朝時，分為建州女真、海西女真和野人女真等，明朝設衛所管理。蒙古滅金時，女真人遭屠殺，血統不純，文字語言失傳。
努爾哈赤出現後，決心統一女真各部。他憑借軍事才能，征服各部落。1616 年稱汗，建立後金。後金崛起是因為明朝末年腐敗，對東北管理鬆懈，而努爾哈赤善於用人，重視軍事和經濟發展。
後金與明朝矛盾加劇，不斷攻擊明朝邊境。明朝內憂外患，無力應對。後金逐漸強大，最終給明朝沉重打擊。加上明朝內部農民起義，明朝走向滅亡。明萬曆四十四年，努爾哈赤建立後金政權，自此，與大明王朝分庭抗禮。
萬曆四十六年，努爾哈赤憤然發布“七大恨”，對明朝正式出兵。後金八旗軍隊雖悍勇，但與明朝駐守撫順的軍隊相比，實力仍有差距。
明朝派遣數倍於八旗軍的增援部隊奔赴撫順。此時的後金，側翼還麵臨著尚未征服的葉赫部落的威脅，形勢頗為嚴峻。
後金之主努爾哈赤深知，若不解決葉赫部，始終如芒在背。於是，他果斷揮軍進攻葉赫部。葉赫部驚慌之下，向明朝鎮守總兵馬林求救。馬林雖率部迴應，但葉赫部在這場戰爭中仍大傷元氣，幾乎失去了對後金的威脅能力。
時任遼東經略的楊鎬見局勢緊張，遣使前往後金商議罷兵。努爾哈赤態度強硬，斷然拒絕。這一拒絕，如同導火索，直接引發了一場震驚天下的大戰——薩爾滸之戰。
大戰前夕，明朝方麵精心謀劃部署，占據輿論優勢。楊鎬先遣使“勸和”，待努爾哈赤拒絕後，明朝便有了出兵的正當理由。
如此一來，明朝可打著正義之師的旗號出征，對朝鮮、蒙古部盟以及那些搖擺不定的女真部落產生極大的影響，有望拉攏他們共同對抗後金。
作戰部署周密。明朝作戰部隊兵分四路，向後金都城赫圖阿拉進軍。四位晚明名將分別率領一路大軍，此外，還有部分蒙古部盟和少數女真部落派兵支援。不僅如此，明朝還留有官秉忠所部駐守遼陽，作為戰略機動部隊；李光榮所部駐守廣寧，保障進攻道路安全和後勤；副總兵竇承武駐前屯，監視蒙古各部；管屯都司王紹勳總管運輸糧草輜重。
作戰方針理性。兵分四路，意在有效斬斷後金軍隊的後撤、後援以及戰略機動意圖。若四路大軍能同時抵達赫圖阿拉城下，後金軍隊將不得不分兵防禦，那時明朝則有勝算。
戰爭的進程卻未能如明朝所願。四路大軍未能按計劃同時抵達目的地，反而各自為戰。後金軍隊抓住戰機，逐個擊破。薩爾滸之戰，最終以後金的勝利告終。
薩爾滸之戰後，遼東局勢愈發緊張。後金軍隊乘勝追擊，不斷擴大勢力範圍。明朝則陷入了內憂外患之中。國內，農民起義此起彼伏；朝堂之上，黨爭不斷，官員們為了各自的利益爭鬥不休，無暇顧及遼東戰事。
轉眼間，到了天啟年間。天啟帝在位時，遼東戰事依然膠著。
天啟七年，天啟帝駕崩。由於天啟帝無子，其弟朱由檢即位，為崇禎帝也是明朝最後一個皇帝。
朱由檢於萬曆年（1611 年 ）出生於北京紫禁城，其生母劉氏去世時，朱由檢年僅五歲，之後由李選侍和另一位李選侍撫養，居住在慈慶宮。
天啟二年（1622 年），朱由檢受封信王。天啟五年（1625 年），明熹宗下詔為朱由檢挑選王妃，並於次年下令修建信王府。天啟六年（1626 年），張皇後選定大興縣民女周氏為信王妃。之後，朱由檢從宮中搬出，前往信王府居住。天啟七年（1627 年）二月，朱由檢迎親成婚。
天啟七年（1627 年），明熹宗重病，召朱由檢入宮覲見，對他說“吾弟當為堯舜”，並囑托他善待張皇後，委用魏忠賢。朱由檢入宮囑托，有傳位之意。
皇後張嫣是一位端莊賢德、正直勇敢的女性。容貌豔麗，身材豐腴，精通書史。她在天啟朝混亂的局勢中始終保持清醒。生母早逝，從小肩負起照顧妹妹的重任，堅持學習女紅和史書，可謂德才兼備。
她沒有仗著美貌魅惑朱由校，而是時常勸諫，也不要整日沉迷於做木工而怠慢國事。她看不慣魏忠賢和客氏的行徑，常借皇後的身份警示或懲處客氏，因此遭到客氏和魏忠賢的忌恨與報複。
天啟三年，張嫣懷孕時遭客氏與魏忠賢陷害流產，導致不能生育，此後她仍盡力勸說朱由校遠離魏忠賢。
朱由校病危時，客氏安排懷孕的宮女進入後宮，妄圖以假皇子繼承皇位，張嫣識破陰謀並極力規勸朱由校傳位給朱由檢，在朱由檢繼位一事上出了不少力。
朱由檢即位後，尊她為“懿安皇後”。明朝滅亡後，張嫣自縊而亡。
她的賢德和勇氣受到後人的敬佩，在百姓中也有著極好的聲望。例如，李自成的部將李岩攻入北京後，第一個要保護的就是張嫣，令宮女扶她上座，行九拜之禮，並令人護衛。
雖然張皇後並非朱由檢的生母或養母，但在皇家禮法和維護皇室尊嚴方麵，善待皇後是一種必要的政治姿態和道德責任，有助於穩定宮廷秩序和朝廷局勢。
朱由校逝世後，魏忠賢等人秘不發喪，等到第二天才向眾臣宣布消息，並派太監塗文輔等人迎接朱由檢入宮。朱由檢十分謹慎，在袖中藏食物入宮，不敢食用宮中的食物。
晚上，他秉燭獨坐，看到一個宦官佩劍經過，便叫來這個宦官，許諾給他賞賜，把劍留在自己的桌上。深夜，朱由檢聽到宮中巡夜人敲梆的聲音，便傳令光祿寺，命光祿寺準備酒食，賞賜給巡夜人，眾人歡唿。八月二十四日，朱由檢即位，大赦天下，以第二年為崇禎元年。九月，追諡生母賢妃為孝純皇後，冊封周氏為皇後。
魏忠賢（1568 年 - 1627 年 12 月 11 日），河間肅寧人，本叫魏四，是當地無賴。萬曆年間入宮，改名李進忠，天啟初年恢複魏姓，被天啟帝朱由校賜名忠賢。
明熹宗朱由校在位時，魏忠賢與明熹宗乳母客氏勾結，深受寵信。他雖不識字卻被任命為司禮秉筆太監，清除異己，打壓迫害正直之士，與東林黨展開黨爭，成功後大肆迫害東林黨人。
眾多官員為求自保或晉升紛紛討好奉承，他被稱為“九千歲”。其黨羽眾多，勢力遍布朝廷上下。魏忠賢還在稅收上壓榨百姓，使明朝統治腐化加重，激化階級矛盾，影響經濟社會發展和軍事邊防，加快明王朝的傾覆。
崇禎帝即位之初，政權被閹黨把持，當時的內閣輔政大臣如黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國普等人，要麽諂附魏忠賢而上位，要麽得到其奧援。
崇禎帝深知魏忠賢閹黨勢力的危害，決定鏟除以鞏固政權。即位之初，他不動聲色，表麵尊重魏忠賢及其黨羽以穩定局勢，暗中觀察並收集罪證。
天啟七年（1627 年）十月以來，大臣陸澄源、錢嘉征等人陸續向魏忠賢發起彈劾，列舉了魏忠賢的十條罪狀。魏忠賢得知後，在朱由檢麵前哭訴，朱由檢命內侍當庭朗讀錢嘉征的奏狀，讓魏忠賢跪著聆聽，魏忠賢十分恐慌。
之後，魏忠賢以生病為由，請求辭職，朱由檢批準他迴家養病。其後，朱由檢將魏忠賢貶謫至鳳陽（今安徽滁州附近），又以其身邊多有身帶兵刃的亡命之徒、疑其有反叛之心為由，將其逮捕至京，魏忠賢得知後，自縊而死。朱由檢又逮捕其黨羽，或處以死刑，或發配充軍，鏟除了閹黨勢力。
崇禎元年（1628 年），崇禎帝舉行枚卜大典，增補了錢龍錫、楊景辰、來宗道、李標、周道登和劉鴻訓六位內閣大學士。其中李標、錢龍錫和劉鴻訓算是清流人物。後來，隨著閹黨勢力清除，原內閣成員如施鳳來、張瑞圖、李國普、來宗道、楊景辰、周道登等人先後去職。李標曾擔任首輔，後韓爌複出，李標主動謙退。韓爌是明末政壇重要人物，四朝元老，三朝輔臣，兩度出任首輔。
崇禎帝在位期間，麵臨內憂外患的嚴峻局勢。為了迎擊後金，崇禎元年（1628 年），朱由檢將袁崇煥任命為兵部尚書兼右副都禦史，命他率兵前往遼東前線，抗擊後金。
崇禎二年（1629 年）十月，後金大汗皇太極南下進犯，兵臨北京城下，朱由檢命袁崇煥率兵迴防，守衛京師。但不久，大臣溫體仁上書彈劾袁崇煥通敵，朱由檢信以為真，再次召見袁崇煥，責問他擅殺毛雲龍、戰事不利等事，命錦衣衛將他逮捕，其後又判處袁崇煥死刑。
崇禎年間，由於小冰河期發展至高峰，導致幹旱、蝗災頻繁，糧食歉收，造成了“民窮財盡”的局麵。
西北地區和中原受災尤為嚴重，百姓流離失所，社會矛盾日益激化，叛軍四起。朱由檢曾采取多種措施試圖緩解旱災，崇禎三年（1630 年）四月，因天久大旱，朱由檢搬至文華殿居住吃齋，並命百官修身反省。
崇禎七年（1634 年），減免了登州（今山東蓬萊）和萊州（今山東萊州）兩個受災地區的欠繳賦稅，又向陝西、山西發放錢幣，賑濟災民。此外，朱由檢還多次在宮中祈雨，但他的措施未能改變全國多年災荒的頹勢。
據史料記載，崇禎年間，江南地區的賦稅增加了三成，而北方災區的賦稅更是翻倍。另一方麵，朱由檢削減了宮廷的開支，甚至連自己的用度也盡量節省。然而，這些努力對於龐大的軍費開支來說隻是杯水車薪。
朱由檢多次調整部署。他曾大力支持孫傳庭組建新軍，期望能一舉平定農民起義。孫傳庭在陝西練兵，一度取得了顯著的戰果，多次擊敗李自成的部隊。但由於朝廷催戰，孫傳庭倉促出兵，最終兵敗身亡。
在朱由檢可謂是舉棋不定。他先是重用袁崇煥，給予其極大的權力和信任。袁崇煥曾許下“五年平遼”的豪言壯語，但卻因擅殺毛文龍等事引發爭議。當後金兵臨北京城下時，袁崇煥又被懷疑通敵，最終被朱由檢處死。此後，朱由檢又相繼任用洪承疇、楊嗣昌等將領，但都未能徹底解決邊患和內亂。
在處理與大臣的關係上，朱由檢時常表現出急躁和多疑。當周延儒提出一些應對策略時，朱由檢一開始大力支持，但一旦策略未能取得立竿見影的效果，便對周延儒心生不滿。
崇禎十年（1637 年），皇太極派清軍入侵。盧象升曾立戰功，如活捉高迎祥等。朝廷內部主戰與主和分歧大，盧象升雖名義總督天下兵馬，實際僅指揮 1 萬兵馬，友軍不配合，朝廷支援也不力。
1638 年 12 月中旬，盧象升在巨鹿蒿水橋被清軍包圍。他親自率親兵以大炮、弓箭與清軍死戰，彈盡箭絕後，拒絕突圍建議，拿起長劍衝入敵陣，格殺 20 奪名清軍後，率 20 餘人衝向清軍軍陣，最終壯烈殉國，年僅 39 歲。盧象升之死使明朝北方防線削弱，加速了明朝衰落。
崇禎十三年，張獻忠在穀城再度揭竿而起。此前，張獻忠曾接受明朝招撫，毅然決定重新起兵。他振臂一唿，無數飽受苦難的百姓紛紛響應，其勢力如燎原之火般迅速擴大。
得知張獻忠起兵後，崇禎皇帝朱由檢心急如焚，急忙調兵遣將前去圍剿。然而，此時的官軍早已失去了往日的銳氣。連年征戰讓他們疲憊不堪，軍餉時常拖欠，待遇極差，士氣極度低落。麵對張獻忠的軍隊，他們雖人數眾多，卻難以形成有效的圍剿。
崇禎十四年，李自成率領農民軍氣勢如虹地攻破了洛陽。洛陽城中的福王朱常洵，這位過著奢華生活的藩王被李自成處死。福王的財富堆積如山，李自成的軍隊獲得了大量的糧草和巨額財富。這一勝利猶如一劑強心針，讓李自成的實力大增。
福王的奢靡與百姓的困苦形成了鮮明對比，李自成此舉大快人心，也吸引了更多走投無路的百姓加入他的起義隊伍。有了充足的糧草和財富，李自成的農民軍如虎添翼，成為了明朝統治的巨大威脅。
崇禎十五年，鬆錦之戰拉開帷幕。洪承疇率領的明軍主力在這場慘烈的戰役中全軍覆沒。這場戰役對明朝來說是致命的打擊。
鬆錦之戰中，明朝在戰略決策上出現了重大失誤。各部隊之間配合不力；後勤補給困難重重，士兵們常常餓著肚子打仗。而清軍則士氣高昂，戰鬥力強大。最終，明軍在這場戰役中一敗塗地，更加陷入了絕境。
1644年，李自成率領的農民起義軍勢力強大，直逼北京。崇禎十七年三月十八日，起義軍攻入城中，崇禎在宮中撞鍾召集群臣，但無一人上朝，他明白自己已走投無路。
於是，崇禎穿上藍色道袍，命皇後與嬪妃自盡。他帶著司禮監秉筆太監王承恩登上紫禁城後的煤山（今北京景山），在一棵歪脖子樹上懸綾自盡，享年34歲。王承恩隨後也在對麵一棵海棠樹上自縊殉主。
據《明史》記載，在崇禎的懷中夾有遺詔，上書：“朕死，無麵目見祖宗，自去冠冕，以發覆麵。任賊分裂，勿傷百姓一人。”
崇禎的遺體被起義軍找到後，由昌平州吏趙一桂主持喪儀。趙一桂東拚西湊，最後以募捐來的二百二十六兩白銀，將崇禎與皇後周氏的遺體一起葬入皇貴妃田氏的陵寢。
清朝建立後，打著為崇禎帝報仇的旗號入關，為收買人心，將田妃墓改名為“思陵”，並於順治元年（1644年）五月，下旨以禮改葬崇禎皇帝，並開始營建思陵地上建築。
在順治帝的命令下，思陵地上建築的修建才勉強完成，不過“明樓、享殿之製未大備”。順治十六年（1659年），對思陵進行了再次修繕，將崇禎皇帝重新入葬，並改諡為“莊烈湣皇帝”。
朱由檢在位 17 年，他將亡國歸因於“諸臣誤朕”。後世學者多對朱由檢的勤於政事和勤儉節約進行了肯定。