在汴京，冬至重於春節,是一年最為熱鬧的時候。白秀才和謝子文留在邊城找鯉魚，偏偏錯過了這一天。到除夕夜守歲，抱琴樓送每位賓客一碗秘製五彩餛飩。他倆聽著滿城的踏歌聲和爆竹聲,坐在一起吃了碗餛飩,就算過了個年。時光飛逝，到了正月十二，上命翰林學士聶冠卿為省試主考官，省試、殿試也就是眼前之事了。
這個正月，白秀才、謝子文過得安逸,範仲淹、韓琦卻沒過好,他們在為是否要在水洛這個地方修築城池的事，彼此爭吵不休。
水洛近屬德順軍,遠歸涇原路，地處秦州渭州之間,位置十分要緊。如今的水洛，有青銅白金，秀林美實，其民棄涇原故土即水洛新居者萬有餘戶，於三山兩川間可城可戍者有數十處所，其川穀氣候、田疇膏壤，在秦之下、隴之上。而且就軍事地理上看，在此築城於宋有利。但要修築一座城池，就必須消耗大量人力物力，這也正是主攻派最怕的。
對西夏，範仲淹主守，韓琦卻主攻。要守，就必須要有可據之城堡。要攻，則最怕分兵減人力，建城損物力。意見不同，這對老友就隻能杠上啦。
範仲淹認為：“修成水洛，可通延、慶二州援兵，斷絕西賊往來。”
韓琦卻說：“希文謬矣！修水洛城隻可通延、慶二州援兵，未能斷絕西賊往來。秦州關城方畢工，尚有衝要城寨，當修治者甚多，何敢再勞人力？”
兩人相持不下，越辯越是激烈。範仲淹氣得拂衣而去。韓琦追過去，一把抓住他手，問：“希文，事便不容商量？”
範仲淹看著他們拉在一起的手，歎了口氣，又坐了下來。他們親切溫和地繼續爭辯，但很快又激動地互噴起來。他們的書童無奈地對視了一眼，都袖手望天，決定不理會主人們這種吵架——和好——又吵架——又和好的可惡循環。
既然韓壓不過範，範也壓不過韓，這決定權便交到了官家手裏。正月十七日，範仲淹奏攻守二議，請修水洛城。韓琦上奏反對。官家聽了韓琦的，下詔不修。這樣一來，範仲淹隻好暫時作罷。
***
二月初四，禮部試開始，先策，次論，次賦，次帖經、墨義，三天考較一十三科reads();。
開封的天依然寒冷，天上下著微雪。貧寒學子們一個個嗬手縮脖。富貴人家的公子裹著狐裘，袖裏放著熏香暖爐，通身溫暖。白秀才一身白布襴衫，身上沒一點裘皮，卻脊梁挺直，絲毫沒有畏寒模樣，與人談笑風生。
把門的胥吏們叫著考生名字，點到名的就提了東西上前，人和東西都要被細細檢查過一遍，才能放進去。人家的東西多得跟搬家似的，文具、蠟燭、餐具、毯子、爐子、尿壺一應俱全，飯菜、茶水、點心樣樣周到。輪到白秀才這個妖怪，不用筆能寫字，不用蠟燭能照明，茶水菜湯自己能加熱，抱琴樓送的五層大食盒被他縮成了巴掌大，東西全放一隻小藤箱裏，極為輕簡。
楊察送弟弟來考試，見他這樣也忍不住提醒：“白兄，關在裏麵足足三日，可不是好受的，不多帶些吃的穿的，怕是要受苦呢。”他在景佑元年便以第二名進士及第，如今是龍圖閣待製，卻因為弟弟，在這裏陪考。
白秀才笑道：“我這樣慣了，無妨。小楊身子弱，你多關照他才是。”
楊寘笑道：“哪裏那樣嬌弱了。等進了場，親兄弟也照拂不到了，我自會照顧自己。”
楊察將身上一件貂裘脫下，給楊寘披上：“坐著冷，你把這個穿上。”
白秀才歎道：“到底是親兄弟。”
謝子文是親自送他來的，聞言哼道：“驢心肺！不是親兄弟咋了，我哪點兒待你不好！”
白秀才告饒：“算我說錯了。”
謝子文又哼一聲，才叮囑道：“我要了蕈油，放在食盒頂層，你吃甘菊冷淘時倒幾滴，一拌就是絕味。”
白秀才噗嗤笑了：“你在吃上頭真是極有用的。”
謝子文追著要打他，白秀才推拒道：“我可要進場了。”胥吏檢查後，白秀才提著小藤箱走進大門，笑著迴頭招手道：“我去了！”
關在考場的這三日，白秀才心境澄明，下筆如有神助，試題都答得十分順暢，竟不覺時光難捱。出場時，謝子文、鳳清儀、謝寶刀都來接他，笑問：“考得如何？”白秀才笑道：“大約是個孫山罷。”眾人都笑了。
到了二月初七，又生變化。因富弼進言“省試有三長，殿試有三短”，官家下旨，詔罷殿試。消息傳到民間，考生們一時都議論紛紛。若是沒了殿試，月底出來的省試結果可就蓋棺定論了。許多學子幹脆放下書，出去跑馬吃酒。抱琴樓的這幾位卻不理會，白秀才顧自看書，楊寘也關著房門。過了三日，聽說翰林學士王堯臣、同修起居注梁適都認為祖宗故事不可遽廢，官家聽了他們的意見，總算又下詔恢複了殿試。
二月二十四日放榜，四百三十二人的名字寫滿了好幾張黃紙。中過國子監試第一的楊寘赫然又是第一，王安石名列第二，白秀才名列第四十八。抱琴樓張燈結彩，人人都來向這幾個上榜的學子道喜：“恭喜新貴人高中了！”
白秀才雖已不再稀罕這份名利，卻還是暗暗濕了眼睛。若是父母尚在，隻怕此時要歡喜得瘋了。他終於離了故鄉那些惡人，金榜題名，久盼他能如此的父母卻已成了泉下之人。今後他是光耀還是沉淪，父母都看不到，不能再為他驕傲或憂心了。
當晚白秀才做了個怪夢，夢見楊寘做了“龍首山人”，以為是他再次登科奪魁的吉兆，便告訴楊寘reads();。楊寘聽了卻沉吟不語。
白秀才奇怪道：“怎麽了？”
楊寘蹙眉道：“龍首，我四冠多士；山人，無祿位之稱。這夢，難道是說，我會得個狀元，卻沒有享官祿的命？到底會出什麽事，讓狀元還享不得官祿呢？”
白秀才勸道：“不過是個亂夢，別想太多。王文正公（王曾）連中三元後應製又得第一，自號四冠多士山人，為官做宰，朝廷倚以為重。哪裏不享官祿了？”
楊寘歎了一聲：“總覺得會出什麽事。”
白秀才又勸了他一迴，他還是沉吟不語。半晌，他迴屋取了琴來，道：“白兄，無論會有何事，你我如兩葉浮萍，偶爾人間相逢，已是莫大的緣分。我今日有興，再彈一曲高山流水，不知白兄可願聽？”
白秀才忙道：“白某洗耳恭聽。”
楊寘撥動了琴弦，高山流水的旋律在小室中響起，一時激昂慷慨，一時沉鬱悲涼。白秀才看不見山也看不見水，隻聽見高風悲鳴，鴻鵠折翅，殘陽如血。
這是白秀才最後一次聽見楊寘彈琴。
很快又過了大半月。三月二十二日，崇政殿殿試，一日試詩、賦、論三篇。考官聶冠卿、王拱辰、蘇紳、吳育等人當場批卷，很快擬出了幾百號人的名次。王拱辰見聶冠卿將王安石圈為第一，提醒道：“聶老，此生文中有‘孺子其朋’四字，隻怕官家介意！”
“孺子其朋”典出《尚書》，周公囑咐成王說：“孺子其朋，孺子其朋，其往。”意思是“你這年輕的小孩啊，今後和群臣要像朋友一樣融洽相處。”趙禎三十二歲，雖然年輕，但還輪不到一個二十一歲的年輕人這樣說。聶冠卿鎖眉深思片刻，道聲：“果然！”提筆將王安石的第一勾了，又見第二第三名都已有官職，不好動的，便將他放到第四。
待定結果送到官家手裏。趙禎臨軒啟封，見頭一個就是楊寘，不禁喜動顏色，對輔臣說：“楊寘也。”楊寘有才又有張好臉，國子監試、禮部試連奪兩個第一，又是兵部尚書晏殊的女婿楊察的親弟弟，坊間早把他說成了翩翩佳公子，趙禎自然也對這個姓名的主人充滿期許。公卿們連忙祝賀：“恭喜陛下得人。”趙禎笑著，逐個往下看去，待看到第三十名“眉州白鐵珊”，眉毛一挑，道：“這名字古怪，鐵是極堅之物，珊瑚卻性脆易碎，偏湊作了一個名字。朕似乎在哪見過？”
晏殊笑說：“近日一些歌女唱的幾支《竹枝詞》、《點絳唇》，似乎出自此人之手？”
趙禎道：“噢？吟來朕聽聽？”
晏殊便將那首“枝上幽思漸滿，願教鳴籟吹蕪”吟了出來，趙禎點點頭道：“曲子還不錯，不過朕記得的，應該不是這個。”他凝眉片刻，似有所得，即刻傳白秀才過去。
白秀才大方施禮道：“陛下。”
他從年少起，便時時夢見這一刻，夢見自己在禦前盡顯才華，官家欣賞得不得了，還在那傻夢裏許他大官做。此刻舊夢成真，水到渠成，他卻已萬般放下，毫不激動了。白秀才微微勾起嘴角。官家，我從那江水中走到這裏，還真是走過了極長的一條路啊。
趙禎忽問：“你便是淩波縣治水之人？”
白秀才道：“迴陛下，某便是。”
趙禎問：“今日取士，來日便要授官，你有何誌向，可趁早說與朕知道reads();。”
白秀才抬頭，望著這位年輕的九五之尊，道：“某別無所長，願為民治水，永絕水患。”說罷一拜到地。
趙禎點點頭：“人當盡其才，朕記住了。”
白秀才欣然揖道：“謝陛下。”
當日，趙禎下詔，賜一甲二百三十七人進士及第，賜二甲一百二十二人進士出身，賜三甲七十三人同進士出身。一甲第一名是楊寘，第二是王珪，第三是韓絳，第四是王安石。
白秀才名列第三十，同樣賜了個“進士及第”，不久便授光祿寺主簿，出任興化知縣。那正是一個需要治水能人的地方。
從未料到，竟會這樣順利。他想，若是幾年前便科場大捷，他必然不識人間愁苦滋味，春風得意，看盡群芳。然而，如今他青袍羅帶站在玉階高堂上，心境已截然不同。
受得辛苦，耐得寂寞，不慕富貴，超脫生死。
***
三四月，人間芳菲不斷，春鳥處處鳴啼。離新官上任還有一段時日，白秀才買了頭驢子，往郊外遊人多處和瓦舍勾欄熱鬧處跑了幾趟尋人。鯉魚一向喜歡花，又喜歡熱鬧，說不定會混在遊女中去看的。
一日，他又騎上毛驢，要到金明池去轉轉，卻見楊氏兄弟一臉憔悴前來道別。
白秀才問：“小楊要去潁州上任了？
楊察搖頭：“收到家鄉來信，家母於半月前病逝了。”
母親去世，就要丁憂三年，這意味著剛考了狀元的楊寘肯定當不了官家剛剛授予的將作監丞、潁州通判。這對他來說打擊太大，失去了慈母，又失去了前程，或許還失去了上好的聯姻機會。他剛剛連中三元，正是火上烹油的時候。三年之後，煙消火滅，誰還記得他是個連中三元的少年才子呢？
白秀才忙道：“生死有命，富貴在天，還請節哀。”
楊寘的眼睛紅紅的，道：“如今，我隻恨我走錯了路。哥哥的仕途已經走得很出色了，如果我安心在家承歡膝下，學醫照料母親，母親說不定不會得病，更不會去世。”
楊察道：“別說傻話，醫術也不能逆天改命。何況你確是個讀書種子，母親最想看到的就是你出人頭地。”
楊寘抬手拭淚道：“沒有母親，我出人頭地給誰看？家信上說，前前後後請了十幾個大夫，都在母親床前莫衷一是，互相爭吵。一幫庸醫，也不知是誰的虎狼藥，斷送了母親！”
迴到抱琴樓，白秀才心情凝重，沉默不語。
謝子文奇道：“這是怎麽了？出去看鮮花看百戲找小美人，還看出不高興來了？”
白秀才忽問：“妖怪的壽命，比常人要長很多吧？”
謝子文道：“是啊，就說你吧，蛟少說也有三百年呢。怎麽了？”
白秀才站了起來：“我想開始學醫。”
這個正月，白秀才、謝子文過得安逸,範仲淹、韓琦卻沒過好,他們在為是否要在水洛這個地方修築城池的事，彼此爭吵不休。
水洛近屬德順軍,遠歸涇原路，地處秦州渭州之間,位置十分要緊。如今的水洛，有青銅白金，秀林美實，其民棄涇原故土即水洛新居者萬有餘戶，於三山兩川間可城可戍者有數十處所，其川穀氣候、田疇膏壤，在秦之下、隴之上。而且就軍事地理上看，在此築城於宋有利。但要修築一座城池，就必須消耗大量人力物力，這也正是主攻派最怕的。
對西夏，範仲淹主守，韓琦卻主攻。要守，就必須要有可據之城堡。要攻，則最怕分兵減人力，建城損物力。意見不同，這對老友就隻能杠上啦。
範仲淹認為：“修成水洛，可通延、慶二州援兵，斷絕西賊往來。”
韓琦卻說：“希文謬矣！修水洛城隻可通延、慶二州援兵，未能斷絕西賊往來。秦州關城方畢工，尚有衝要城寨，當修治者甚多，何敢再勞人力？”
兩人相持不下，越辯越是激烈。範仲淹氣得拂衣而去。韓琦追過去，一把抓住他手，問：“希文，事便不容商量？”
範仲淹看著他們拉在一起的手，歎了口氣，又坐了下來。他們親切溫和地繼續爭辯，但很快又激動地互噴起來。他們的書童無奈地對視了一眼，都袖手望天，決定不理會主人們這種吵架——和好——又吵架——又和好的可惡循環。
既然韓壓不過範，範也壓不過韓，這決定權便交到了官家手裏。正月十七日，範仲淹奏攻守二議，請修水洛城。韓琦上奏反對。官家聽了韓琦的，下詔不修。這樣一來，範仲淹隻好暫時作罷。
***
二月初四，禮部試開始，先策，次論，次賦，次帖經、墨義，三天考較一十三科reads();。
開封的天依然寒冷，天上下著微雪。貧寒學子們一個個嗬手縮脖。富貴人家的公子裹著狐裘，袖裏放著熏香暖爐，通身溫暖。白秀才一身白布襴衫，身上沒一點裘皮，卻脊梁挺直，絲毫沒有畏寒模樣，與人談笑風生。
把門的胥吏們叫著考生名字，點到名的就提了東西上前，人和東西都要被細細檢查過一遍，才能放進去。人家的東西多得跟搬家似的，文具、蠟燭、餐具、毯子、爐子、尿壺一應俱全，飯菜、茶水、點心樣樣周到。輪到白秀才這個妖怪，不用筆能寫字，不用蠟燭能照明，茶水菜湯自己能加熱，抱琴樓送的五層大食盒被他縮成了巴掌大，東西全放一隻小藤箱裏，極為輕簡。
楊察送弟弟來考試，見他這樣也忍不住提醒：“白兄，關在裏麵足足三日，可不是好受的，不多帶些吃的穿的，怕是要受苦呢。”他在景佑元年便以第二名進士及第，如今是龍圖閣待製，卻因為弟弟，在這裏陪考。
白秀才笑道：“我這樣慣了，無妨。小楊身子弱，你多關照他才是。”
楊寘笑道：“哪裏那樣嬌弱了。等進了場，親兄弟也照拂不到了，我自會照顧自己。”
楊察將身上一件貂裘脫下，給楊寘披上：“坐著冷，你把這個穿上。”
白秀才歎道：“到底是親兄弟。”
謝子文是親自送他來的，聞言哼道：“驢心肺！不是親兄弟咋了，我哪點兒待你不好！”
白秀才告饒：“算我說錯了。”
謝子文又哼一聲，才叮囑道：“我要了蕈油，放在食盒頂層，你吃甘菊冷淘時倒幾滴，一拌就是絕味。”
白秀才噗嗤笑了：“你在吃上頭真是極有用的。”
謝子文追著要打他，白秀才推拒道：“我可要進場了。”胥吏檢查後，白秀才提著小藤箱走進大門，笑著迴頭招手道：“我去了！”
關在考場的這三日，白秀才心境澄明，下筆如有神助，試題都答得十分順暢，竟不覺時光難捱。出場時，謝子文、鳳清儀、謝寶刀都來接他，笑問：“考得如何？”白秀才笑道：“大約是個孫山罷。”眾人都笑了。
到了二月初七，又生變化。因富弼進言“省試有三長，殿試有三短”，官家下旨，詔罷殿試。消息傳到民間，考生們一時都議論紛紛。若是沒了殿試，月底出來的省試結果可就蓋棺定論了。許多學子幹脆放下書，出去跑馬吃酒。抱琴樓的這幾位卻不理會，白秀才顧自看書，楊寘也關著房門。過了三日，聽說翰林學士王堯臣、同修起居注梁適都認為祖宗故事不可遽廢，官家聽了他們的意見，總算又下詔恢複了殿試。
二月二十四日放榜，四百三十二人的名字寫滿了好幾張黃紙。中過國子監試第一的楊寘赫然又是第一，王安石名列第二，白秀才名列第四十八。抱琴樓張燈結彩，人人都來向這幾個上榜的學子道喜：“恭喜新貴人高中了！”
白秀才雖已不再稀罕這份名利，卻還是暗暗濕了眼睛。若是父母尚在，隻怕此時要歡喜得瘋了。他終於離了故鄉那些惡人，金榜題名，久盼他能如此的父母卻已成了泉下之人。今後他是光耀還是沉淪，父母都看不到，不能再為他驕傲或憂心了。
當晚白秀才做了個怪夢，夢見楊寘做了“龍首山人”，以為是他再次登科奪魁的吉兆，便告訴楊寘reads();。楊寘聽了卻沉吟不語。
白秀才奇怪道：“怎麽了？”
楊寘蹙眉道：“龍首，我四冠多士；山人，無祿位之稱。這夢，難道是說，我會得個狀元，卻沒有享官祿的命？到底會出什麽事，讓狀元還享不得官祿呢？”
白秀才勸道：“不過是個亂夢，別想太多。王文正公（王曾）連中三元後應製又得第一，自號四冠多士山人，為官做宰，朝廷倚以為重。哪裏不享官祿了？”
楊寘歎了一聲：“總覺得會出什麽事。”
白秀才又勸了他一迴，他還是沉吟不語。半晌，他迴屋取了琴來，道：“白兄，無論會有何事，你我如兩葉浮萍，偶爾人間相逢，已是莫大的緣分。我今日有興，再彈一曲高山流水，不知白兄可願聽？”
白秀才忙道：“白某洗耳恭聽。”
楊寘撥動了琴弦，高山流水的旋律在小室中響起，一時激昂慷慨，一時沉鬱悲涼。白秀才看不見山也看不見水，隻聽見高風悲鳴，鴻鵠折翅，殘陽如血。
這是白秀才最後一次聽見楊寘彈琴。
很快又過了大半月。三月二十二日，崇政殿殿試，一日試詩、賦、論三篇。考官聶冠卿、王拱辰、蘇紳、吳育等人當場批卷，很快擬出了幾百號人的名次。王拱辰見聶冠卿將王安石圈為第一，提醒道：“聶老，此生文中有‘孺子其朋’四字，隻怕官家介意！”
“孺子其朋”典出《尚書》，周公囑咐成王說：“孺子其朋，孺子其朋，其往。”意思是“你這年輕的小孩啊，今後和群臣要像朋友一樣融洽相處。”趙禎三十二歲，雖然年輕，但還輪不到一個二十一歲的年輕人這樣說。聶冠卿鎖眉深思片刻，道聲：“果然！”提筆將王安石的第一勾了，又見第二第三名都已有官職，不好動的，便將他放到第四。
待定結果送到官家手裏。趙禎臨軒啟封，見頭一個就是楊寘，不禁喜動顏色，對輔臣說：“楊寘也。”楊寘有才又有張好臉，國子監試、禮部試連奪兩個第一，又是兵部尚書晏殊的女婿楊察的親弟弟，坊間早把他說成了翩翩佳公子，趙禎自然也對這個姓名的主人充滿期許。公卿們連忙祝賀：“恭喜陛下得人。”趙禎笑著，逐個往下看去，待看到第三十名“眉州白鐵珊”，眉毛一挑，道：“這名字古怪，鐵是極堅之物，珊瑚卻性脆易碎，偏湊作了一個名字。朕似乎在哪見過？”
晏殊笑說：“近日一些歌女唱的幾支《竹枝詞》、《點絳唇》，似乎出自此人之手？”
趙禎道：“噢？吟來朕聽聽？”
晏殊便將那首“枝上幽思漸滿，願教鳴籟吹蕪”吟了出來，趙禎點點頭道：“曲子還不錯，不過朕記得的，應該不是這個。”他凝眉片刻，似有所得，即刻傳白秀才過去。
白秀才大方施禮道：“陛下。”
他從年少起，便時時夢見這一刻，夢見自己在禦前盡顯才華，官家欣賞得不得了，還在那傻夢裏許他大官做。此刻舊夢成真，水到渠成，他卻已萬般放下，毫不激動了。白秀才微微勾起嘴角。官家，我從那江水中走到這裏，還真是走過了極長的一條路啊。
趙禎忽問：“你便是淩波縣治水之人？”
白秀才道：“迴陛下，某便是。”
趙禎問：“今日取士，來日便要授官，你有何誌向，可趁早說與朕知道reads();。”
白秀才抬頭，望著這位年輕的九五之尊，道：“某別無所長，願為民治水，永絕水患。”說罷一拜到地。
趙禎點點頭：“人當盡其才，朕記住了。”
白秀才欣然揖道：“謝陛下。”
當日，趙禎下詔，賜一甲二百三十七人進士及第，賜二甲一百二十二人進士出身，賜三甲七十三人同進士出身。一甲第一名是楊寘，第二是王珪，第三是韓絳，第四是王安石。
白秀才名列第三十，同樣賜了個“進士及第”，不久便授光祿寺主簿，出任興化知縣。那正是一個需要治水能人的地方。
從未料到，竟會這樣順利。他想，若是幾年前便科場大捷，他必然不識人間愁苦滋味，春風得意，看盡群芳。然而，如今他青袍羅帶站在玉階高堂上，心境已截然不同。
受得辛苦，耐得寂寞，不慕富貴，超脫生死。
***
三四月，人間芳菲不斷，春鳥處處鳴啼。離新官上任還有一段時日，白秀才買了頭驢子，往郊外遊人多處和瓦舍勾欄熱鬧處跑了幾趟尋人。鯉魚一向喜歡花，又喜歡熱鬧，說不定會混在遊女中去看的。
一日，他又騎上毛驢，要到金明池去轉轉，卻見楊氏兄弟一臉憔悴前來道別。
白秀才問：“小楊要去潁州上任了？
楊察搖頭：“收到家鄉來信，家母於半月前病逝了。”
母親去世，就要丁憂三年，這意味著剛考了狀元的楊寘肯定當不了官家剛剛授予的將作監丞、潁州通判。這對他來說打擊太大，失去了慈母，又失去了前程，或許還失去了上好的聯姻機會。他剛剛連中三元，正是火上烹油的時候。三年之後，煙消火滅，誰還記得他是個連中三元的少年才子呢？
白秀才忙道：“生死有命，富貴在天，還請節哀。”
楊寘的眼睛紅紅的，道：“如今，我隻恨我走錯了路。哥哥的仕途已經走得很出色了，如果我安心在家承歡膝下，學醫照料母親，母親說不定不會得病，更不會去世。”
楊察道：“別說傻話，醫術也不能逆天改命。何況你確是個讀書種子，母親最想看到的就是你出人頭地。”
楊寘抬手拭淚道：“沒有母親，我出人頭地給誰看？家信上說，前前後後請了十幾個大夫，都在母親床前莫衷一是，互相爭吵。一幫庸醫，也不知是誰的虎狼藥，斷送了母親！”
迴到抱琴樓，白秀才心情凝重，沉默不語。
謝子文奇道：“這是怎麽了？出去看鮮花看百戲找小美人，還看出不高興來了？”
白秀才忽問：“妖怪的壽命，比常人要長很多吧？”
謝子文道：“是啊，就說你吧，蛟少說也有三百年呢。怎麽了？”
白秀才站了起來：“我想開始學醫。”