將軍豎起一道濃眉。“你是指五個人在零重力真空中滲入這個太空站？然後帶著一個碰巧是匪首的俘虜溜出敵軍陣地？”
“是的，長官。那是基本任務。”
“我猜任務沒遇到一點波折？”
軍士沉默了片刻，他想起了他們在那個基地殺死的幾十個人……一陣強烈的哀痛湧上他的心頭。當時他並沒有想這麽多，不管是不是人，任何不利於完成任務的障礙都統統予以清除。現在，經過二十年為人類而戰，他不知道還能不能做到沒有充分的理由就殺死別人。
“不，長官，”軍士最後答道，“敵軍有傷亡。我們必須炸掉他們的貨物艙才能逃走。”
“那麽，”將軍用手指敲著座椅的扶手說道，“叛軍看到一艘unief的飛船光顧他們會不高興吧？”
“我想是這樣，長官。”
“探測到d波段有微弱信號。”塞西說，“航向調整330度。”
“是，”哈維遜說，“330度。”
“現在沒了，”她說，“但我肯定聽到了什麽。”
“保持航線。”威特康將軍命令，“我們就沿它走下去。”
“有件事我不明白。”哈維遜說道，同時眯起眼睛看著前麵的顯示器，“為什麽這些人還待在這裏？”
“海盜和叛軍，”將軍迴答，“他們搶劫unief的飛船，販賣軍火，做黑市交易。你那時可能還少不更事，中尉，但在與先知人部隊開戰前，並不是所有的人都願意接受地球政府的管轄。”
“叛軍？”哈維遜說，“我在書本上讀到過。但與先知人部隊交戰後，他們為什麽還繼續脫離unief的部隊呢？和我們在一起，他們生存的機會肯定會更大吧？”
將軍嘲諷地大笑道：“有些人不想戰鬥，孩子。他們隻想躲……比如眼下這夥人.就藏在石頭下麵。也許他們認為先知人部隊不會來打擾他們。”他的臉上浮現出一絲笑意，“那麽，就讓我們馬上替他們改變這一切。”
升降梯的門往兩邊打開，阿芙博士博士跨步走上艦橋，摘下眼鏡揉了揉雙眼。在軍士看來，她好像剛打完一場激烈的戰鬥迴來——疲憊不堪，神惰恍惚。他注意到她滿是皺褶的白色實驗室外衣的翻領上沾有一滴血。
“她很好。”阿芙博士博士低聲說，“天目會挺過來的。快速克隆的器官已移植成功。”
軍士唿出他無意識間屏住的一口氣，向薩爾西望去。薩爾西對他點點頭，約翰也點頭迴應。沒有言辭可以表達他的感受。他最親密的隊友之一，他的朋友，一個他曾經以為已死去的人……又活過來了。
“謝謝你，阿芙博士博士。”他說。
她不屑一顧地揮揮手，眼中露出一絲奇怪的神情——就像是為手術成功而感到有些後悔。
“真是個好消息。”威特康將軍說，“我們艦上又多了個幫手。”
“不行，”阿芙博士博士答道，看起來突然清醒了許多，“她至少需要一個星期來康複——即使我給她用上了自愈泡沫與類固醇促進劑。現在她幾乎站不起來，更不用說作好戰鬥準備了。”
“葛底斯堡號－無尚正義號”飛入小行星帶的平麵，三塊巨石分別出現在三個屏幕上。
“d波段信號就是從這個區域發出來的。”塞西告訴他們，“基於你給我的大小規模參數，這裏有三個小行星可以作為候選對象，軍士。”
“哪一個是它？”將軍問道。
“隻有一個旋轉速度快得能使內部環境產生四分之三的標準重力。”塞西迴答。
“就是它。”軍士答道，朝中間的顯示器點點頭。過去二十年來，這塊石頭並沒有發生多大的變化。有沒有可能這個地方已經被遺棄？塞西探測到的d波段信號可能隻是個自動發送的信號，發射裝置所用的一節電池由於年深日久而逐漸枯竭致使信號變弱……也說不定這是一個陷阱的誘餌。
“將軍？”
“我知道，軍士。”將軍說，“他們給釣鉤安上誘餌，而我們正要去吃……起碼看起來就是這樣。”他輕輕一笑，“塞西，把旗艦上的所有炮塔都充上能量。”
塞西的全息身體散發出藍綠色的光芒。她抱著雙臂說道：“讓我提醒你一下，長官，在三座完好炮塔中，兩座已無法工作。我沒辦法使等離子武器瞄準目標。磁力——”
“我知道，塞西。但是他們，”將軍伸出一根手指指著顯示器，“不知道。”
“是，長官。”她說，“現在升高它們的溫度。”
“動力正在下降。”薩爾西注視著工程台顯示屏向將軍提出了警告，“下降至44%。”
“哈維遜中尉，”將軍大喊道，“打開d波段的一個頻道！該是我們自我介紹的時候了。”
“是，長官。頻道已打開。”
將軍站起衣。“這是unief的護衛的‘葛底斯堡號’。”他大聲吼道，語調充滿威嚴，得克薩斯口音也顯露無遺。
“迴答。”然後又不情願地補充道，“請。”
通訊頻道裏滿是靜電噪音。將軍耐心地等了十秒鍾，然後他的靴子開始在甲飯上輕輕敲擊。“沒必要裝死，夥計。我們到這裏來不是挑起戰爭，我們是想——”
他向哈維遜做了個抹脖子的手勢，中尉“啪”地關閉了通訊頻道。
幾扇小門出現在這塊兩公裏寬的石頭上。從現在的距離看，它們與橘子上的細孔一般大小。一隊飛船發射出來，借助這顆小行星的旋轉運動它們的速度得到了極大地提高。數量將近五十艘：經過改良的鵜鶘運兵船在船體上增加了裝甲，在船殼上架設了轉輪機槍；豪華的民用遊艇裝備了與它們自己一樣大的導彈；帶有單人工程艙的弧形武裝快艇；還有一艘長達五十米的飛船，黑色隱形表麵古怪地彎曲著。
“那是一艘蝙蝠級飛船。”哈維遜驚寄地說道，“這都是老古董了。情報局四十年前就讓它們全部退役，當作廢銅爛鐵賣掉了。”
“它有威脅嗎？”將軍問。
哈維遜皺著眉頭思考了一會兒。
“沒有，長官。它們之所以退役，是因為它們的運行程序相互幹擾，裝有太多靈敏的部件卻沒有一個中樞控製人工智能。我記起它們的惟一原因是，它們裝備了自打投入生產後最為小巧的肖－藤川超光速引擎。沒有武器係統，長官。正如我所說的，它沒有威脅……是個博物館的陳列品。”
“但它有空間躍遷能力？”阿芙博士博士問，“也許我們能用它返迴地球。”
“未必。”哈維遜答道，“所有蝙蝠級飛船被情報局解除服役後，關鍵部件都已移除，飛船的操作係統都被鎖死了，我懷疑恐怕塞西也不能重新啟動它們。”
“我不打這個賭。”塞西嘀咕道。
“沒有武器。”將軍盯著那艘黑色飛船的塊狀幾何圖案說道，“我知道這個就夠了。”
“他們的‘艦隊’，”薩爾西插進來說，“正在部署，在我們四周形成了一個寬闊的弧圈。經典隊形。他們要從側翼包抄我們。”
“這些飛船構不成真正的威肋。”將軍自言自語地說道，“他們一定清楚我們知道這點。但為什麽還這樣不厭其煩地進行表演？”他皺著眉頭望著顯示器，然後睜大了眼睛，“塞西，掃描附近的岩石搜尋放射線。”
“正在接收視頻信號。”薩爾西宣布。
一個人的圖像閃現在前方第三個屏幕上。他顯然是個文官，黑色的長發在後腦勺梳攏紮成一條馬尾辮，下巴上的山羊胡須足有十厘米長。他麵露微笑，優雅地鞠了個躬。軍士一見到這個人就心生厭惡，他自己也不明白是什麽緣故。
“艦長……”這個人用平緩、洪亮的男高音說道，“我是雅科布·吉利斯總督，這個港口的首領。我們能為你做什麽？”
“首先，”威特康將軍說，“我不是艦長，而是一個中將，太空艦隊作戰部副部長。第二，你要命令你的艦隊原路返迴，趁我沒有忘記禮貌之前離開我們的射程範圍。第三，我們要求你做好準備讓我們停靠在你的港口裏進行應急修理與重整裝備。”
吉利斯考慮了一下這些要求後，仰頭大笑道：“將軍，對於弄混你的軍階我謹致以誠摯的歉意。”他說這話時笑中滿是嘲諷，“至於你其他的要求，恐怕我今天難以應承你們。”
“我誠懇地建議你再考慮考慮，吉利斯先生。”將軍冷冷地說道，“要是我堅持己見，相信對我們大家都沒好處。”
“當前你無法堅持任何事。”吉利斯衝屏幕外麵的某個人點點頭。
“探測到放射線！”塞西說道，“在七點到三點鍾的區域出現中子輻射尖峰信號。一點到三點鍾方位又探測到五個。他們有核武器。”
“躲進小行星帶。”威特康將軍咕膿道，“很好，起碼我們不是在與蠢蛋打交道。”
“沒錯。我們不是蠢蛋。”吉利斯答道，“地球帝國對我們鞭長莫及，先知人部隊入侵也莫奈我何。”某個在攝像機鏡頭外的人遞給吉利斯一個掌上電腦，上麵有‘葛底斯堡－無尚正義號”經雷達反射後形成的側影。他遲疑了一下，皺皺鼻子，顯得對飛船古怪的樣子感到困惑不解。“我們也沒蠢到在沒必要時還動用占有絕對優勢的兵力。你的‘飛船’自身馬上就要四分五裂了，我認為我們沒必要浪費寶貴又昂貴的核武器來陰止你o’
威特康雙手叉腰。“你有必要重新考慮一下眼前的形勢，總督大人。”他咆哮道，“塞西，給我找個目標——一個與這位‘紳士，的基地同樣大小的岩石！”
“完成。”她迴答。
“燒毀它！”他命令。
“是，長官！”
一道等離子束出現在“無尚正義號”右舷一側，它刺入太空，在小行星帶翻滾的一塊三公裏長的巨石被擊中。它的表麵隨著溫度急劇升高而呈現出橙色。黃色，然後是白色，鐵熔液化成小點四處飛濺，噴射的蒸汽使這塊巨石旋轉得更快了。等離子束劃出一條寬闊的弧線切人這塊岩石一一直洞穿到背麵。內部溫度的不均衡使岩石出現了裂痕，然後隨著一聲爆炸，它便成了碎片。殘骸快速旋轉著越飛越遠，剩下一條螺旋狀的尾跡緊隨其後，裏麵有漸漸冷卻的鐵塊和閃伺發光的金屬氣體。
“保持二號與三號炮塔的溫度，”將軍說，“瞄準他們的基地。”
“完成，長官！”
此時，吉利斯臉上嘲諷的笑容早已不見蹤影，他金色的皮膚也失去了原先的光彩。“也許我是太冒失了。”他說，“我的修養跑哪兒去了？尊敬的客人，請上岸吧。把你的船員也帶上。”他對攝像機鏡頭外的人快速作了一個手勢。圍住“葛底斯堡號”的飛船掉頭，有序地飛迴那個旋轉的小行星。
“與我共進晚餐，我們可以商討一下你的提議。我保證沒人會受到傷害。”
威特康將軍微微一笑。“對此我毫不懷疑，吉利斯先生。”他轉向塞西，“要是我們三十分鍾後還沒迴來，把他們全都炸個稀巴爛。”
軍士用任務遙感探測器與塞西連上線，這時，吉利斯的人己趕到了登陸艙來迎接他們——對方一共六個人，身穿黑色製服，肩掛舊式ma3步槍。對方猶豫了一會兒，然後試探性地舉步向先知人部隊的運兵船走來。軍士沒有嗬斥他們——如果他正在走向一艘全副武裝的敵軍飛船，他也會多加小心的。然而，要是他們中有一個人由於害怕而扣動了扳機，那麽這次迎接就會演變成一場血戰。
他關閉他的外部揚聲器後要求道：“塞西：戰術分析。”
塞西迴答：”這顆小行星是個典型的氧化鐵混合物。它用一層a型鈦合金裝甲進行了加固，裝甲隱蔽得很巧妙，但我利用‘葛底斯堡號’的深層探測雷達探明了這一點。幾個部分有防蝕塗層，雷達正在探察那幾個地方——待會兒再用先知人部隊的傳感器進行探察。”
吉利斯總督從容地走上甲板，與威特康將軍握於。古利斯朝哈維遜點點頭。然而當他看到身穿雷神錘盔甲的軍士與薩爾西時，他的笑容馬上消失了。之後，吉利斯臉上重新掛上笑容，對著阿芙博士博士探深地鞠了一躬。“衛兵有六個，攜帶的武器是舊式ma3步槍和藏在身上的等離子手槍。”塞西低聲說，“我在旁邊的通道裏也發現有一個十人火力小組。正在監視。”
“我看到他們了，”軍士輕聲說，“他們是負責監視和增援的。
我對付他們沒有問題。”
“這邊請。”吉利斯說。他將手虛晃一下後，領著他們穿過一道狹窄的走廊口。
軍士又見到了貨物艙，它看起來比他記憶中的要小。二十年前，他和他的小隊炸開外麵的大門，偷來一艘鵜鶘運兵船後逃之夭夭，隻留下一打屍體橫陳甲板。
他們一隊人順利完成了任務，雖然沒有雷神錘盔甲。那時它還沒被研發出來，因此這裏決不會有人知道約翰與薩爾西就是劫走基地前“總督”——叛徒瓦特斯上校——那個小隊的成員。然而吉利斯的衛兵緊緊盯著約翰的樣子，好像他們洞曉一切。
軍士跨入走廊時，塞西告訴他說：“這條走廊取自於unief的貨運飛船，從中剝離後每隔十米就用一塊隔板來加固。氣密性好，堅固結實。這個地方可以承受沉重的打擊而不變形。”
“也是個伏擊的好地方。”軍士說道，同時密切關注運動探測器的動靜。
他們正被跟蹤。三個信號點在身後，三個在前頭，緊跟著他們。
軍士忽然產生了一股衝動，想搶到將軍與阿芙博士博士前麵用猛烈的火力清除路障。但當前形勢需要運用外交手腕，約翰對此很不適應。他希望將軍接受他的建議隨行多帶幾個超級士兵戰士，或者至少派其中兩個趁將軍與這個吉利斯交談時偷偷潛進來，但這僅僅是希望。
他們被帶到一個圓形房間。對麵的一半牆壁都縮了進去，展現出深紅色的天鵝絨帷慢。帷幔被慢慢拉開，露出半米厚的窗戶，從這裏可以俯瞰小行星帶。外麵一群岩石猶如在輕柔地跳著芭蕾舞，翻滾著，旋轉著，相互碰撞後又慢慢彈開。
幾個男人抬進來一張長桌，在上麵鋪上絲布，然後把它弄平整。然後，一撥女人手托銀質盤子走進來，盤子裏盛滿了水果、熱氣騰騰的肉食和巧克力；其中還有幾個手持一打玻璃瓶，裏麵晃動的烈酒有的黃如琥珀，有的紅似寶石，有的則清撤透明。
鋪有坐墊的椅子也為他們搬進來了。“請。”吉利斯對阿芙博士做了個手勢，然後替她拉開一張座椅。“放鬆，坐下吧。”
軍士挑了個門邊的座位，在那裏他可以看清楚整個房間。薩爾西確定走廊空無一人之後，把門關閉嚴實。
軍士檢查帷幔後麵是否藏了人，或是否安裝了監視設備，或是否設置了密道。
“塞西？”他低聲說。
“看起來還安全。”她說，“我沒有探測到任何東西。牆壁都是半米厚的a型鈦合金裝甲。”
“我們沒危險。”軍士告訴將軍。
阿芙博士博士最終在為她特意提供的座椅裏坐下來，並弄平整她的裙子。吉利斯輕輕地把她的座椅推到桌邊，並獻上一盤圓滾滾的草莓，博士婉言謝絕了。
而哈維遜則毫不客氣地拿起一顆草莓張口就咬。“好吃。”他評價說。
吉利斯偏轉頭。“我們的水栽培設施——”
“恕我直言，總督大人，我們沒時間閑扯。”威特康將軍說，“鍾在嘀嗒嘀嗒響，你可能沒意識到它走得有多快。”
吉利斯歎了口氣，在一張鋪有金箔與黑色天鵝絨的座椅裏坐下。他抬起雙腿架在座椅的一個扶手上，兩手交叉放在腦後。“我全神貫注聽著呢，將軍。”
“好。”威特康說道，為吉利斯不顧他們所處困境的嚴重性而大皺眉頭。威特康將軍用簡潔易懂的話語向他把事情解釋清楚：鎮海星的陷落，先知人部隊對一個外星水晶的搜尋，躍遷斷層空間的追逐與戰鬥，還有那個難以確定類別的輻射，它會引導先知人部隊穿過躍遷斷層空間……找到這裏。
在他敘說的時候，吉利斯把雙腳放迴地板上，放鬆的表情逐漸變得凝重起來。他身體前傾，雙肘靠在桌上，愜意的笑容慢慢緊縮成了愁容。
“血腥伊利莎！”他大吼一聲，揮手把桌上的一個玻璃瓶掃落在地。玻璃碎裂，紅色的白蘭地潑灑在硬木地板上。
約翰與薩爾西立刻瞄準了吉利斯，但是將軍舉手製止了。
“‘血腥伊利莎’？”軍士問塞西。
“真空中的護佑神。”這個人工智能迴答，“廣受平民飛行員的祟敬。”
“我猜，”將軍告訴告利斯，“在它們找來之前我們隻有不到一天的時間。”
“那麽，”吉利斯強壓住怒火慢慢地說道，“你要建議我做什麽？”
“那很簡單，總督大人。你可以幫助我們，或者可以想辦法殺死我以及我的隊員，然後把我們的飛船拿到黑市去賣個好價錢。它們會讓你獲得大筆利潤……假如先知人會讓你活到那麽久去把錢賺迴來的話。”
將軍抓起一個玻璃瓶倒上一杯酒，抿了一口，讚賞地點點頭，“好，假如你的機智勝過我們飛船上的人工智能——對此我很懷疑——又假如你趕在我們的人工智能把你的基地炸成粉末前，用某種方法破壞掉了我們飛船上的武器——對此我也表示懷疑——然後，你將與一支先知人的艦隊相角逐。我想，他們可沒有這麽好說話。所以，坐下來，喝點酒，讓我們像紳士一樣討論這件事吧。”
吉利斯用手捂著臉，開始揉搓他的太陽穴。
“也許你正在想，”將軍說，“你的基地長久以來都沒被發現。躲過了unief，躲過了先知人部隊，這次為什麽就躲不過去呢？可是你要知道，我們輕而易舉就發現了你。我想先知人部隊為了找到你，它們會翻遍這個小行星帶的每一塊岩石，眼睛都不眨一下。”
吉利斯總督重新拿起一瓶酒滿滿地倒了一杯，然後一口悶進肚裏。“那其他的選擇呢？”他冷冷地問道，“我幫助你？我們一起對抗先知人部隊？如果它們像你所說的那樣大舉侵入，戰與不戰又有什麽區別？”
“如果你幫助我們修好飛船，”將軍說，“使我們可以躍遷到地球，我會將你所有的人從這裏帶走，並保證你和你的人員獲得特赦。”
吉利斯大笑起來，熱情的笑容又洋溢在他的臉上，隨即他問道：“你有什麽證據證明這些事：強大的鎮海星遭到淪陷，你有一個外星人的神秘水晶，還是先知人部隊正在趕往這裏？”
“軍士！”塞西驚叫道。在他頭盔顯示器上出現了一張波江座的星係圖。一個指向標在第三顆行星附近閃爍。隨著雷達信號的增強，它逐漸擴大，變成熟悉的曲線輪廓——一艘先知人部隊巡洋艦的輪廓。
“我們有伴了。”軍士說道，同時大步走到窗邊指著外麵，“那裏！”
先知人部隊的引擎閃耀著刺目的藍光，飛船調整方向加速朝小行星帶衝來。
“那就是你要的證據，總督大人！”威特康將軍咆哮道。
“是的，長官。那是基本任務。”
“我猜任務沒遇到一點波折？”
軍士沉默了片刻，他想起了他們在那個基地殺死的幾十個人……一陣強烈的哀痛湧上他的心頭。當時他並沒有想這麽多，不管是不是人，任何不利於完成任務的障礙都統統予以清除。現在，經過二十年為人類而戰，他不知道還能不能做到沒有充分的理由就殺死別人。
“不，長官，”軍士最後答道，“敵軍有傷亡。我們必須炸掉他們的貨物艙才能逃走。”
“那麽，”將軍用手指敲著座椅的扶手說道，“叛軍看到一艘unief的飛船光顧他們會不高興吧？”
“我想是這樣，長官。”
“探測到d波段有微弱信號。”塞西說，“航向調整330度。”
“是，”哈維遜說，“330度。”
“現在沒了，”她說，“但我肯定聽到了什麽。”
“保持航線。”威特康將軍命令，“我們就沿它走下去。”
“有件事我不明白。”哈維遜說道，同時眯起眼睛看著前麵的顯示器，“為什麽這些人還待在這裏？”
“海盜和叛軍，”將軍迴答，“他們搶劫unief的飛船，販賣軍火，做黑市交易。你那時可能還少不更事，中尉，但在與先知人部隊開戰前，並不是所有的人都願意接受地球政府的管轄。”
“叛軍？”哈維遜說，“我在書本上讀到過。但與先知人部隊交戰後，他們為什麽還繼續脫離unief的部隊呢？和我們在一起，他們生存的機會肯定會更大吧？”
將軍嘲諷地大笑道：“有些人不想戰鬥，孩子。他們隻想躲……比如眼下這夥人.就藏在石頭下麵。也許他們認為先知人部隊不會來打擾他們。”他的臉上浮現出一絲笑意，“那麽，就讓我們馬上替他們改變這一切。”
升降梯的門往兩邊打開，阿芙博士博士跨步走上艦橋，摘下眼鏡揉了揉雙眼。在軍士看來，她好像剛打完一場激烈的戰鬥迴來——疲憊不堪，神惰恍惚。他注意到她滿是皺褶的白色實驗室外衣的翻領上沾有一滴血。
“她很好。”阿芙博士博士低聲說，“天目會挺過來的。快速克隆的器官已移植成功。”
軍士唿出他無意識間屏住的一口氣，向薩爾西望去。薩爾西對他點點頭，約翰也點頭迴應。沒有言辭可以表達他的感受。他最親密的隊友之一，他的朋友，一個他曾經以為已死去的人……又活過來了。
“謝謝你，阿芙博士博士。”他說。
她不屑一顧地揮揮手，眼中露出一絲奇怪的神情——就像是為手術成功而感到有些後悔。
“真是個好消息。”威特康將軍說，“我們艦上又多了個幫手。”
“不行，”阿芙博士博士答道，看起來突然清醒了許多，“她至少需要一個星期來康複——即使我給她用上了自愈泡沫與類固醇促進劑。現在她幾乎站不起來，更不用說作好戰鬥準備了。”
“葛底斯堡號－無尚正義號”飛入小行星帶的平麵，三塊巨石分別出現在三個屏幕上。
“d波段信號就是從這個區域發出來的。”塞西告訴他們，“基於你給我的大小規模參數，這裏有三個小行星可以作為候選對象，軍士。”
“哪一個是它？”將軍問道。
“隻有一個旋轉速度快得能使內部環境產生四分之三的標準重力。”塞西迴答。
“就是它。”軍士答道，朝中間的顯示器點點頭。過去二十年來，這塊石頭並沒有發生多大的變化。有沒有可能這個地方已經被遺棄？塞西探測到的d波段信號可能隻是個自動發送的信號，發射裝置所用的一節電池由於年深日久而逐漸枯竭致使信號變弱……也說不定這是一個陷阱的誘餌。
“將軍？”
“我知道，軍士。”將軍說，“他們給釣鉤安上誘餌，而我們正要去吃……起碼看起來就是這樣。”他輕輕一笑，“塞西，把旗艦上的所有炮塔都充上能量。”
塞西的全息身體散發出藍綠色的光芒。她抱著雙臂說道：“讓我提醒你一下，長官，在三座完好炮塔中，兩座已無法工作。我沒辦法使等離子武器瞄準目標。磁力——”
“我知道，塞西。但是他們，”將軍伸出一根手指指著顯示器，“不知道。”
“是，長官。”她說，“現在升高它們的溫度。”
“動力正在下降。”薩爾西注視著工程台顯示屏向將軍提出了警告，“下降至44%。”
“哈維遜中尉，”將軍大喊道，“打開d波段的一個頻道！該是我們自我介紹的時候了。”
“是，長官。頻道已打開。”
將軍站起衣。“這是unief的護衛的‘葛底斯堡號’。”他大聲吼道，語調充滿威嚴，得克薩斯口音也顯露無遺。
“迴答。”然後又不情願地補充道，“請。”
通訊頻道裏滿是靜電噪音。將軍耐心地等了十秒鍾，然後他的靴子開始在甲飯上輕輕敲擊。“沒必要裝死，夥計。我們到這裏來不是挑起戰爭，我們是想——”
他向哈維遜做了個抹脖子的手勢，中尉“啪”地關閉了通訊頻道。
幾扇小門出現在這塊兩公裏寬的石頭上。從現在的距離看，它們與橘子上的細孔一般大小。一隊飛船發射出來，借助這顆小行星的旋轉運動它們的速度得到了極大地提高。數量將近五十艘：經過改良的鵜鶘運兵船在船體上增加了裝甲，在船殼上架設了轉輪機槍；豪華的民用遊艇裝備了與它們自己一樣大的導彈；帶有單人工程艙的弧形武裝快艇；還有一艘長達五十米的飛船，黑色隱形表麵古怪地彎曲著。
“那是一艘蝙蝠級飛船。”哈維遜驚寄地說道，“這都是老古董了。情報局四十年前就讓它們全部退役，當作廢銅爛鐵賣掉了。”
“它有威脅嗎？”將軍問。
哈維遜皺著眉頭思考了一會兒。
“沒有，長官。它們之所以退役，是因為它們的運行程序相互幹擾，裝有太多靈敏的部件卻沒有一個中樞控製人工智能。我記起它們的惟一原因是，它們裝備了自打投入生產後最為小巧的肖－藤川超光速引擎。沒有武器係統，長官。正如我所說的，它沒有威脅……是個博物館的陳列品。”
“但它有空間躍遷能力？”阿芙博士博士問，“也許我們能用它返迴地球。”
“未必。”哈維遜答道，“所有蝙蝠級飛船被情報局解除服役後，關鍵部件都已移除，飛船的操作係統都被鎖死了，我懷疑恐怕塞西也不能重新啟動它們。”
“我不打這個賭。”塞西嘀咕道。
“沒有武器。”將軍盯著那艘黑色飛船的塊狀幾何圖案說道，“我知道這個就夠了。”
“他們的‘艦隊’，”薩爾西插進來說，“正在部署，在我們四周形成了一個寬闊的弧圈。經典隊形。他們要從側翼包抄我們。”
“這些飛船構不成真正的威肋。”將軍自言自語地說道，“他們一定清楚我們知道這點。但為什麽還這樣不厭其煩地進行表演？”他皺著眉頭望著顯示器，然後睜大了眼睛，“塞西，掃描附近的岩石搜尋放射線。”
“正在接收視頻信號。”薩爾西宣布。
一個人的圖像閃現在前方第三個屏幕上。他顯然是個文官，黑色的長發在後腦勺梳攏紮成一條馬尾辮，下巴上的山羊胡須足有十厘米長。他麵露微笑，優雅地鞠了個躬。軍士一見到這個人就心生厭惡，他自己也不明白是什麽緣故。
“艦長……”這個人用平緩、洪亮的男高音說道，“我是雅科布·吉利斯總督，這個港口的首領。我們能為你做什麽？”
“首先，”威特康將軍說，“我不是艦長，而是一個中將，太空艦隊作戰部副部長。第二，你要命令你的艦隊原路返迴，趁我沒有忘記禮貌之前離開我們的射程範圍。第三，我們要求你做好準備讓我們停靠在你的港口裏進行應急修理與重整裝備。”
吉利斯考慮了一下這些要求後，仰頭大笑道：“將軍，對於弄混你的軍階我謹致以誠摯的歉意。”他說這話時笑中滿是嘲諷，“至於你其他的要求，恐怕我今天難以應承你們。”
“我誠懇地建議你再考慮考慮，吉利斯先生。”將軍冷冷地說道，“要是我堅持己見，相信對我們大家都沒好處。”
“當前你無法堅持任何事。”吉利斯衝屏幕外麵的某個人點點頭。
“探測到放射線！”塞西說道，“在七點到三點鍾的區域出現中子輻射尖峰信號。一點到三點鍾方位又探測到五個。他們有核武器。”
“躲進小行星帶。”威特康將軍咕膿道，“很好，起碼我們不是在與蠢蛋打交道。”
“沒錯。我們不是蠢蛋。”吉利斯答道，“地球帝國對我們鞭長莫及，先知人部隊入侵也莫奈我何。”某個在攝像機鏡頭外的人遞給吉利斯一個掌上電腦，上麵有‘葛底斯堡－無尚正義號”經雷達反射後形成的側影。他遲疑了一下，皺皺鼻子，顯得對飛船古怪的樣子感到困惑不解。“我們也沒蠢到在沒必要時還動用占有絕對優勢的兵力。你的‘飛船’自身馬上就要四分五裂了，我認為我們沒必要浪費寶貴又昂貴的核武器來陰止你o’
威特康雙手叉腰。“你有必要重新考慮一下眼前的形勢，總督大人。”他咆哮道，“塞西，給我找個目標——一個與這位‘紳士，的基地同樣大小的岩石！”
“完成。”她迴答。
“燒毀它！”他命令。
“是，長官！”
一道等離子束出現在“無尚正義號”右舷一側，它刺入太空，在小行星帶翻滾的一塊三公裏長的巨石被擊中。它的表麵隨著溫度急劇升高而呈現出橙色。黃色，然後是白色，鐵熔液化成小點四處飛濺，噴射的蒸汽使這塊巨石旋轉得更快了。等離子束劃出一條寬闊的弧線切人這塊岩石一一直洞穿到背麵。內部溫度的不均衡使岩石出現了裂痕，然後隨著一聲爆炸，它便成了碎片。殘骸快速旋轉著越飛越遠，剩下一條螺旋狀的尾跡緊隨其後，裏麵有漸漸冷卻的鐵塊和閃伺發光的金屬氣體。
“保持二號與三號炮塔的溫度，”將軍說，“瞄準他們的基地。”
“完成，長官！”
此時，吉利斯臉上嘲諷的笑容早已不見蹤影，他金色的皮膚也失去了原先的光彩。“也許我是太冒失了。”他說，“我的修養跑哪兒去了？尊敬的客人，請上岸吧。把你的船員也帶上。”他對攝像機鏡頭外的人快速作了一個手勢。圍住“葛底斯堡號”的飛船掉頭，有序地飛迴那個旋轉的小行星。
“與我共進晚餐，我們可以商討一下你的提議。我保證沒人會受到傷害。”
威特康將軍微微一笑。“對此我毫不懷疑，吉利斯先生。”他轉向塞西，“要是我們三十分鍾後還沒迴來，把他們全都炸個稀巴爛。”
軍士用任務遙感探測器與塞西連上線，這時，吉利斯的人己趕到了登陸艙來迎接他們——對方一共六個人，身穿黑色製服，肩掛舊式ma3步槍。對方猶豫了一會兒，然後試探性地舉步向先知人部隊的運兵船走來。軍士沒有嗬斥他們——如果他正在走向一艘全副武裝的敵軍飛船，他也會多加小心的。然而，要是他們中有一個人由於害怕而扣動了扳機，那麽這次迎接就會演變成一場血戰。
他關閉他的外部揚聲器後要求道：“塞西：戰術分析。”
塞西迴答：”這顆小行星是個典型的氧化鐵混合物。它用一層a型鈦合金裝甲進行了加固，裝甲隱蔽得很巧妙，但我利用‘葛底斯堡號’的深層探測雷達探明了這一點。幾個部分有防蝕塗層，雷達正在探察那幾個地方——待會兒再用先知人部隊的傳感器進行探察。”
吉利斯總督從容地走上甲板，與威特康將軍握於。古利斯朝哈維遜點點頭。然而當他看到身穿雷神錘盔甲的軍士與薩爾西時，他的笑容馬上消失了。之後，吉利斯臉上重新掛上笑容，對著阿芙博士博士探深地鞠了一躬。“衛兵有六個，攜帶的武器是舊式ma3步槍和藏在身上的等離子手槍。”塞西低聲說，“我在旁邊的通道裏也發現有一個十人火力小組。正在監視。”
“我看到他們了，”軍士輕聲說，“他們是負責監視和增援的。
我對付他們沒有問題。”
“這邊請。”吉利斯說。他將手虛晃一下後，領著他們穿過一道狹窄的走廊口。
軍士又見到了貨物艙，它看起來比他記憶中的要小。二十年前，他和他的小隊炸開外麵的大門，偷來一艘鵜鶘運兵船後逃之夭夭，隻留下一打屍體橫陳甲板。
他們一隊人順利完成了任務，雖然沒有雷神錘盔甲。那時它還沒被研發出來，因此這裏決不會有人知道約翰與薩爾西就是劫走基地前“總督”——叛徒瓦特斯上校——那個小隊的成員。然而吉利斯的衛兵緊緊盯著約翰的樣子，好像他們洞曉一切。
軍士跨入走廊時，塞西告訴他說：“這條走廊取自於unief的貨運飛船，從中剝離後每隔十米就用一塊隔板來加固。氣密性好，堅固結實。這個地方可以承受沉重的打擊而不變形。”
“也是個伏擊的好地方。”軍士說道，同時密切關注運動探測器的動靜。
他們正被跟蹤。三個信號點在身後，三個在前頭，緊跟著他們。
軍士忽然產生了一股衝動，想搶到將軍與阿芙博士博士前麵用猛烈的火力清除路障。但當前形勢需要運用外交手腕，約翰對此很不適應。他希望將軍接受他的建議隨行多帶幾個超級士兵戰士，或者至少派其中兩個趁將軍與這個吉利斯交談時偷偷潛進來，但這僅僅是希望。
他們被帶到一個圓形房間。對麵的一半牆壁都縮了進去，展現出深紅色的天鵝絨帷慢。帷幔被慢慢拉開，露出半米厚的窗戶，從這裏可以俯瞰小行星帶。外麵一群岩石猶如在輕柔地跳著芭蕾舞，翻滾著，旋轉著，相互碰撞後又慢慢彈開。
幾個男人抬進來一張長桌，在上麵鋪上絲布，然後把它弄平整。然後，一撥女人手托銀質盤子走進來，盤子裏盛滿了水果、熱氣騰騰的肉食和巧克力；其中還有幾個手持一打玻璃瓶，裏麵晃動的烈酒有的黃如琥珀，有的紅似寶石，有的則清撤透明。
鋪有坐墊的椅子也為他們搬進來了。“請。”吉利斯對阿芙博士做了個手勢，然後替她拉開一張座椅。“放鬆，坐下吧。”
軍士挑了個門邊的座位，在那裏他可以看清楚整個房間。薩爾西確定走廊空無一人之後，把門關閉嚴實。
軍士檢查帷幔後麵是否藏了人，或是否安裝了監視設備，或是否設置了密道。
“塞西？”他低聲說。
“看起來還安全。”她說，“我沒有探測到任何東西。牆壁都是半米厚的a型鈦合金裝甲。”
“我們沒危險。”軍士告訴將軍。
阿芙博士博士最終在為她特意提供的座椅裏坐下來，並弄平整她的裙子。吉利斯輕輕地把她的座椅推到桌邊，並獻上一盤圓滾滾的草莓，博士婉言謝絕了。
而哈維遜則毫不客氣地拿起一顆草莓張口就咬。“好吃。”他評價說。
吉利斯偏轉頭。“我們的水栽培設施——”
“恕我直言，總督大人，我們沒時間閑扯。”威特康將軍說，“鍾在嘀嗒嘀嗒響，你可能沒意識到它走得有多快。”
吉利斯歎了口氣，在一張鋪有金箔與黑色天鵝絨的座椅裏坐下。他抬起雙腿架在座椅的一個扶手上，兩手交叉放在腦後。“我全神貫注聽著呢，將軍。”
“好。”威特康說道，為吉利斯不顧他們所處困境的嚴重性而大皺眉頭。威特康將軍用簡潔易懂的話語向他把事情解釋清楚：鎮海星的陷落，先知人部隊對一個外星水晶的搜尋，躍遷斷層空間的追逐與戰鬥，還有那個難以確定類別的輻射，它會引導先知人部隊穿過躍遷斷層空間……找到這裏。
在他敘說的時候，吉利斯把雙腳放迴地板上，放鬆的表情逐漸變得凝重起來。他身體前傾，雙肘靠在桌上，愜意的笑容慢慢緊縮成了愁容。
“血腥伊利莎！”他大吼一聲，揮手把桌上的一個玻璃瓶掃落在地。玻璃碎裂，紅色的白蘭地潑灑在硬木地板上。
約翰與薩爾西立刻瞄準了吉利斯，但是將軍舉手製止了。
“‘血腥伊利莎’？”軍士問塞西。
“真空中的護佑神。”這個人工智能迴答，“廣受平民飛行員的祟敬。”
“我猜，”將軍告訴告利斯，“在它們找來之前我們隻有不到一天的時間。”
“那麽，”吉利斯強壓住怒火慢慢地說道，“你要建議我做什麽？”
“那很簡單，總督大人。你可以幫助我們，或者可以想辦法殺死我以及我的隊員，然後把我們的飛船拿到黑市去賣個好價錢。它們會讓你獲得大筆利潤……假如先知人會讓你活到那麽久去把錢賺迴來的話。”
將軍抓起一個玻璃瓶倒上一杯酒，抿了一口，讚賞地點點頭，“好，假如你的機智勝過我們飛船上的人工智能——對此我很懷疑——又假如你趕在我們的人工智能把你的基地炸成粉末前，用某種方法破壞掉了我們飛船上的武器——對此我也表示懷疑——然後，你將與一支先知人的艦隊相角逐。我想，他們可沒有這麽好說話。所以，坐下來，喝點酒，讓我們像紳士一樣討論這件事吧。”
吉利斯用手捂著臉，開始揉搓他的太陽穴。
“也許你正在想，”將軍說，“你的基地長久以來都沒被發現。躲過了unief，躲過了先知人部隊，這次為什麽就躲不過去呢？可是你要知道，我們輕而易舉就發現了你。我想先知人部隊為了找到你，它們會翻遍這個小行星帶的每一塊岩石，眼睛都不眨一下。”
吉利斯總督重新拿起一瓶酒滿滿地倒了一杯，然後一口悶進肚裏。“那其他的選擇呢？”他冷冷地問道，“我幫助你？我們一起對抗先知人部隊？如果它們像你所說的那樣大舉侵入，戰與不戰又有什麽區別？”
“如果你幫助我們修好飛船，”將軍說，“使我們可以躍遷到地球，我會將你所有的人從這裏帶走，並保證你和你的人員獲得特赦。”
吉利斯大笑起來，熱情的笑容又洋溢在他的臉上，隨即他問道：“你有什麽證據證明這些事：強大的鎮海星遭到淪陷，你有一個外星人的神秘水晶，還是先知人部隊正在趕往這裏？”
“軍士！”塞西驚叫道。在他頭盔顯示器上出現了一張波江座的星係圖。一個指向標在第三顆行星附近閃爍。隨著雷達信號的增強，它逐漸擴大，變成熟悉的曲線輪廓——一艘先知人部隊巡洋艦的輪廓。
“我們有伴了。”軍士說道，同時大步走到窗邊指著外麵，“那裏！”
先知人部隊的引擎閃耀著刺目的藍光，飛船調整方向加速朝小行星帶衝來。
“那就是你要的證據，總督大人！”威特康將軍咆哮道。