等所有的14.5毫米口徑子彈都用完後，寒坤又返身取迴霰彈槍，縱身跳進綠色的水池裏，向中央的岩石進發。他聽見一陣令人作嘔的、吸吮的聲音，隨後看到一隻感染型惡鬼正試圖人侵獸人族的胸腔。他一槍把兩個異星生命都解決了。
後頭還有更多大掃除要做，幾個戰鬥型惡鬼躥到人類麵前，一群感染型惡鬼也試圖以多欺少。寒坤接二連三地用霰彈槍輪番轟擊，整片區域很快就鋪滿了斷裂的觸須和潮濕的屍塊。
一條漆黑的小道引領他迴到了另一個水池，他腳還沒站穩，就看見惡鬼正朝暗影炮塔和坐在控製台上的獸人族撲去。寒坤一邊開火射出，一邊向後退卻。惡鬼很快發現了他，紛紛蹦著、走著、跳著聚攏過來。他不停地開火，重新填彈，再開火。自始至終且戰且退，保持防禦狀態，希望能有片刻喘息的機會。
這可不是他的作戰風格。超級士兵生來就是一鍾進攻型的戰士，但自從他登陸這環形世界後，他就一直在逃亡。他一定要找到進攻的機會，而且要快。
前仆後繼的惡鬼怪物們沒有絲毫的停頓。他不停地開火，直到彈藥耗盡。他已然僵硬的手指一把甩掉手裏的武器，又檢起另一枝槍掃射，直到耗盡為止。
依靠堅強不屈的意誌力，加上及時從死去的戰鬥型惡鬼懷中奪取的人類武器，寒坤終於發現自己孤零零地矗立著，舉槍四望，已經無敵可射。一股不可遏製的狂喜湧上心頭——他還活著。
可惜現在不是他盡情慶祝的時候。
寒坤急於重新登上巡洋艦，找到昂斯艦長。他沿路返迴，經過暗影炮塔，統過礁岩，看到兩打感染型惡鬼從前方的黑暗中湧現。一顆等離子手雷劃破夜空，將它們炸成齏粉，伴著一聲令人振奮的“轟隆”聲，爆炸聲響徹山穀，迴音不絕。他快步沿著一條狹窄的道路來到一個水池邊，這裏激戰正酣。大約五十米開外，先知人和惡鬼正你爭我奪，互相猛烈交火，戰況看起來已經修烈到了“空手對觸手”的邊緣。兩枚落點精準的手雷將雙方敵人的數量都銳減一半。剩下的就全靠ma5b突擊步槍來解決了。
“反重力升降梯就在那裏！”塞西說道，“它還能用。那就是迴戰艦的路。”
聽起來挺簡單，寒坤正抬眼眺望升降梯所在的小山丘，一道精準的等離子束直射下來，他右手邊的岩石頓時一片焦黑。他趕緊尋找位置躲藏，那團不壞好意的光芒閃爍著，等待時機.再次傾瀉而下。他朝前方望去，看到一群不堪重負的先知人戰士正拚死陰擊一群惡鬼怪物，不讓它們沿著小徑攻上山頂，也就是反重力升降梯的所在地。先知人明白：這是最後的防線。它們比寒坤以往所見的任何時候都要更勇猛，更奮不顧身。那一刻，他心中忽然湧動起一股和先知人戰士情同手足的感覺。
他站起身，向混戰的雙方中間投出兩顆手雷，等兩聲爆炸過後，立刻開槍掃射。一個獸人族手中的等離子步槍朝茫茫夜空哀鳴了幾下，就仰天倒地身亡了；一個戰鬥型惡鬼仿佛耍棒槌般地揮舞著豺狼人的手臂；一對感染型惡鬼騎在一個骨人頭上，將後者推進了冷卻液池塘……戰場陷人了徹底的瘋狂，完全是一幅人間地獄的寫照，寒坤別無選擇，隻有將眼前一切的活物全部趕盡殺絕。
最後幾具屍體也倒下了，寒坤終於得以自由自在地順著緩緩上升的小徑一路上山，一個右轉，踏進升降梯。他感到一片靜電在盔甲周身劈啪作響.又聽見一道等離子束嗚咽著劃空而過，看來是遠處某個先知人在於擾他的計劃。不過寒坤已經離開地麵，緩緩向上飄去，進人了龐然大物的腹中。
昂斯？雅各布·昂斯。沒錯，就是他。不是嗎？
他想不起來——頭腦中一片空白，除了導航規則、防禦計劃。還有，保證它們安全的職責。
一陣低沉的嗡嗡聲在腦海中迴蕩。他依稀記得以前聽到過這種聲音，但不知道這到底是什麽東西發出的。
這東西排山倒海，饑揭異常。
麥凱的戰靴發出一陣金屬碰撞聲，她跳下最後一個平台，站到巨大的金屬網板上。金屬網板隨之震動起來。從山頂平地一路下來花了十五分鍾還多。她先乘坐依然還能運行的升降梯.降到她和部下早前攻下孤嶺的地點，迴到先知人曾經盤踞的入口處，然後又一圈圈地走下環形的樓梯。這樓梯就像槍膛內的膛線一樣，深深嵌人，一路繞行到樓梯並的底部的金屬網板。
“相高興見到你，長官。”一個二等兵湊近她身邊說道，“利斯特中士想和你談談。”
麥凱點點頭，說了聲“謝了”，然後一路走向金屬網板的遠端，所謂的“看門小隊”正在那裏緊緊聚成一團.在他們中間有一堆裝備正從上方懸吊下來。一盞便攜式作業用燈正對著裝備中央。在周圍的山壁上投下麵積巨大的陰影。麥凱一到，人群紛紛散開，兩手撐著膝蓋的利斯特站起身子。“立——星！”
在場的所有人都就地立正。麥凱注意到長時間持續的壓力使得中士臉上的肌肉鬆垮下來，留下一張憔悴枯槁的麵容。“大家稍息。怎麽樣啦？有沒有遭遇敵人？”
“沒有，長官。”利斯特答道，“目前沒有。不過，你最好看看這裏。”
一個太空艦隊的技術員手持探照燈對準金屬網板下方，麥凱跪到甲板上以獲得更好的視野。樓梯從山上下來，在平台的另一端結束；但在網板下方似乎還有一段樓梯，盤旋著消失在下麵無盡的黑暗中。
“看看這些金屬板，”利斯特提醒她，“再著看下麵的樓梯上堆著什麽。”
麥凱仔細觀察，看到厚厚的金屬台階扭曲變形，上麵還有一大堆武器彈藥。沒有一枝是她認識的人類武器，隻有先知人的，也就是說隻有等離子武器。目前手上沒有割炬，不能切開金屬網板一看究竟——還好沒有，看起來惡鬼至少用了一百枝等離子手槍和步槍想掃除障礙，打開這塊金屬網板，卻沒有成功。隻要花上更多的時間，也就是一兩天的工夫，它們或許就會辦到。
“你要對那幫畜生有足夠的耐心，”麥凱冷冷地說道，“它們從不氣餒。當然，我們也不。讓我們把這破玩意兒打開，到下麵去。”
利斯特說道：“是，長官。”但站在他周圍的官兵沒有一個做出往常那種士氣高昂的迴應。金屬網板下麵一片漆黑——夢魔就藏在那裏等待著。
一登上“狂風號”，紮瑪米和啞啞皮就發現清況是喜憂參半。正如骨人所預言的那樣。管事的指揮官——一個不堪重負的獸人族，名叫昂托米的——看到他們簡直喜出望外，沒花多少時間就讓紮瑪米帶領一支二十個豺狼人的小隊，啞啞皮任高級寒坤長。
而且，這支防衛小分隊也自然擁有數量可觀的裝備，包括甲烷，也就是說，基本的生理需求可以得到滿足。這都是好消息。
壞消息是，紮瑪米——現在謊稱自己是胡奇，尤瑪米——時刻處於擔驚受怕的狀態：他擔心真有個獸人族認識他，或者認識他現在冒名頂替的那位新近陣亡的突擊隊員，並且揭穿他的真實身份；或者先知們神秘莫測地洞穿了這無中生有的假象，就像傳說中他們能做到的那樣。這些恐懼都讓他鬱鬱寡歡，盡量避人耳目，基本上將他的指揮職責全權托付給了啞啞皮。
如果隻是一個骨人組成的小分隊，那雖說會鬧騰點，但總還能忍受；但當一群豺狼人發現自己的頂頭上司是個“吃屁的”家夥時，情況就沒這麽樂觀了。他們向啞啞皮報告時，隻是感到滑稽可笑，沒有絲毫嚴肅感。
更讓啞啞皮感到悲哀的是，惡鬼發現了“狂風號”。盡管惡鬼熟悉的維修通道在環形世界的地表下縱橫交錯，但它們已意識到無法通過任何一條入侵戰艦。於是隨後，它們開始嚐試經由戰艦嚴重損壞變形的外殼來進入內部。原先停放著救生艇的艙室遭到了惡鬼的暗算，曾經是先知人自己的一支巡邏隊轉變成了戰鬥型惡鬼，並被送迴船內。幸好這一陰謀被及時發現，但畢竟“受到汙染的”戰士已經進人了戰艦。它們其中有些依然在逃，正在人類戰艦腹中的某處遊蕩。
啞啞皮和手下一群無禮的豺狼人守衛著“狂風號”的停泊艙，一艘滿載物資的登陸飛船盤旋而下，請求著陸，在確定航線上沒有障礙物之後猛然降落。
啞啞皮瞥了一眼自己的防衛小分隊，看到已經有三個家夥擅自離開了預先指定的崗位，他打開無線電趕這三個混蛋迴來：“賈克、博克，還有耶戈，我們這裏有架飛船降落。注意這艘登陸飛船——不要到外麵瞎逛。”
豺狼人非常精明，在無線電通訊中默不作聲，但啞啞皮知道他們一定在自顧自地抱怨。他們迴到各自的崗位，飛船降落到滿是彈痕的甲板上。
“檢查座艙。”啞啞皮提醒手下，他指的是“u”形飛船機身外側排成一排的小隔艙，“裏麵可能藏著惡鬼。”
盡管心不甘情不願，但博克還是按下開關，掃開了所有的座艙做檢測，一套新的安全檢測程序三天前剛剛安裝到位。兩排小隔艙裏空空如也。豺狼人不禁吃吃地笑起來，啞啞皮不便發作，隻有默默忍受著笑聲的侮辱。
在例行程序完成之後，一隊骨人上去卸下裝備物資，這些貨箱排列在登陸飛船船身的內側。他們手忙腳亂地把塞得滿滿的集裝箱拖到停泊在甲板上的反重力拖車上。接著，卸貨工作全部完成後，登陸飛船離開停靠的重力場，掉頭飛向停泊艙的艙門，消失在戰艦外明媚的陽光中。
負責處理貨櫃的豺狼人小隊逐一檢查每個集裝箱上的標牌，決定如何分類發配。他們急急忙忙地一個接一個檢查完，正要把拖車開走，啞啞皮突然半路殺出。
“停下！”我要你們一個一個打開這些貨櫃。確保裏麵裝的物資和外麵標示的一樣。”
如果說剛才的命令隻是不太受歡迎，那麽這條命令則遭到了徹底地反抗。博克最先發難：“你他媽又不是獸人族！咱們接到的命令是立刻運送這批物資。要是咱們延誤了，就會被殺頭的。”他頓了頓，不懷好意地碰了碰自己的上下顎，“然後咱們的弟兄就會殺了你的頭，吃屁的。”
所有的豺狼人都沉浸在以下犯上的極度快感中，互相交頭接耳，咧嘴直笑。
紮瑪米應該在這裏，應該讓他來發號施令，啞啞皮從心底裏詛咒著無能的指揮官。“沒門，”他堅持道，“除非被檢查過，不然任何貨櫃不得離開。這是一道新的程序。這可是獸人族們定下的規矩，不是我定的。所以盡快打開貨櫃，我們會讓你和你的人離開這裏的。”
豺狼人發出一陣抱怨，但他知道喜歡講規矩的獸人族一定會大力支持啞啞皮，於是轉身麵向手下人說：“好吧，你們都聽到吃屁的指揮官說的話了。咱們就這麽幹吧。”
啞啞皮歎了口氣，命令豺狼人小隊排成一個巨大的“u”形，隊列開口朝向貨箱，自己也站到隊列中間。
接下來發生的事至少可以用“無聊”來形容。每個貨箱都被打開，關上，拖走。最後，隻剩三個集裝箱了，博克鬆開貨櫃門，用力把門拉開，瞬間就被雪崩般傾巢而出的感染型惡鬼所吞沒。一隻張牙舞爪的惡鬼抓住了豺狼人的頭，觸手在他的頭顱周圍纏繞.果斷地刺入了他的咽喉。啞啞皮高叫“開火”，其他的豺狼人這才反應過來，紛紛開槍，但這時惡鬼已經深入到了博克的脊髓。
二十多道等離子束集中於一點，沒有什麽還能活下來——大多數感染型惡鬼在兩三下心跳的工夫後就灰飛煙滅了。但啞啞皮注意到，在不斷爆裂的小肉球所製造的薄霧背後還有動靜，便果斷地往貨箱裏投出一枚等離子手雷。手雷炸出一片黃綠色的閃光，接著是一聲震耳欲聾的“轟隆”。
貨箱像發瘋似的震動著，大塊的新鮮生肉被拋飛出來，伴著點點血汙噴灑了甲板一地。很顯然，有三個，乃至四個戰鬥型惡鬼剛才還躲在貨箱裏，希望能混人戰艦。
終於，隨著最後一個感染型惡鬼的爆裂，整個停泊艙瞬間寂靜了下來。博克的屍體依然在甲板上冒著黑煙。
“好險，”那個名叫賈克的豺狼人說道，“這幫愚蠢的混蛋他媽的差點讓咱們丟了性命。好在咱們的頭兒讓它們乖乖聽話了。”“u”形隊列兩邊的豺狼人——先前的諷刺者們一一都凝重地點著頭。
聽夠了冷嘲熱諷的啞啞皮，此刻不知是悲是喜。無論如何，不管是好是壞，他被抬舉到了光榮的豺狼人階層。
整整一個連的陸戰隊員全副武裝，等待著割炬切開金屬網板火花濺落到下方地獄般陰森的黑暗之中，每個男女戰士都在思忖著前方會是什麽。他們能生還嗎？還是要將遺渭留在這幽深的洞底？這一切都無從知曉。
與此同時，三十米外，兩位指揮官正單獨待在一起。麥凱正承受著自登陸聖域以來前所未有的巨大壓力。席爾瓦對此心知肚明，且深感遺憾。部分原因在於，麥凱被他當成陳年的xo一樣品質優良的指揮官，而一個要求過分苛刻的位置能讓最能幹的指揮官也不堪忍受。更重要的原因在於，麥凱比她同級的指揮官更富領導力，最好的證明就是突擊兵們願意跟著她去任何地方，甚至跳進滿是貪得無厭的食人惡魔的陷阱也在所不惜。
但每個人都有自己的極限，哪怕像麥凱這樣的指揮官；席爾瓦少校也明白她快接近自己的極限了。他能看出這一點：她曾經圓潤的臉龐如今棱角分明，眼神呆板空洞，雙唇緊閉。這個問題無關堅強——她是他見過的最強悍、最鐵血的陸戰隊員——卻事關希望。
眼下，在送她下去之前，席爾瓦明白她需要某種真正能為之奮鬥的東西，某種比效忠軍隊更實際的東西，某種能讓她至少帶迴幾個活著的陸戰隊員的東西。
此外，還有一層意思：某些變動可能會發生在他身上。他將這一層意思也隱含在接下來的一番交代裏。
“好吧，”席爾瓦開口道，“你們下去，盡快掌握地形地貌，看看你們是否能滅掉那群狗娘養的。四十八小時的清除惡鬼行動最為理想，不過我看二十四小時就足夠了，因為到時候我們已經離開這裏了。”
麥凱原來一直望著席爾瓦肩膀後麵，但最後一句話把她的視線拉了迴來。席爾瓦注意到她眼神的變化，明白自己的話起作用了。
“‘離開這裏’，長官？我們上哪兒去？”
“迴家，”席爾瓦自信地說道，“迴到滿是軍樂隊、軍功章和晉升獎勵的地方。然後，憑借在這裏贏得的信任，我們將有機會建立起一整支地獄傘乓組成的部隊，我們將打退先知人，讓它們滾迴當初鑽出來的娘胎裏去。”
“還有惡鬼呢？”麥凱問道，她的眼睛仔細地打量著他的麵孔，“它們怎麽辦？”
“讓它們去死，”席爾瓦迴答道，“兩個人工智能幾小時前成功地聯係上了。看起來寒坤還活著，塞西和他在一塊兒，他們準備營救昂斯。一旦找到他，他們就會著手引爆‘狂風號，。爆炸會毀滅聖域和上麵的一切。我才不相信什麽狗屁的超級士兵計劃，你知道的，但我這次隻能指望那個怪胎了。他是個不錯的戰士。”
“聽起來很好，”麥凱謹慎地說，“但在聖域爆炸之前，我們怎麽離開？”
“啊，”席爾瓦迴答道，“這就要靠我的點子了。當你們在下麵清理下水道的時候，我會向上進發，做好必要的準備，從先知人手中奪取‘海妖號，。這艘戰艦還能做太空航行，塞西能駕駛它。如果發生意外，塞西無法勝任，我們就讓韋爾斯利來試一試——讓他來可能要花點時間，不過他說不定就能讓船起飛。
“想像一下！乘坐一艘先知人的巡洋艦返迴地球，還滿載著先知人的科技，附帶聖域上的數據情報！一定會引起巨大的轟動！現在人類正需要一次勝利，我們就索性來個特大的！”
這時，麥凱才看清楚對麵席爾瓦那半張被照亮的麵孔，她這才意識到上司的行動背後那熊熊燃燒的萬丈野心，她明白就算他最為狂野的夢想都一一實現，她也不會分享到一丁點兒席爾瓦所追逐的榮耀。隻要還能帶迴活著的陸戰隊員——這種獎賞對她而言，足矣。
一句老兵的諺語閃過她的腦海：“永遠別和英雄站在同一個戰壕裏。”軍中的榮譽和晉升固然誘人，但此時此刻，她隻為生存而戰，簡單而直白。
先是一聲響亮的“哐當”聲，接著亮起六團小太陽般的白色亮光，照亮了樓梯井內表麵，直射下方汙穢不堪的樓麵。
接著突擊兵降落下來，不是一次一個沿樓梯而下，那樣感染型惡鬼可能會將他們逐個擊破。他們一次六個人順著繩索搖晃而下。這樣他們能在幾秒鍾內接連落地，做出半跪姿勢，背靠一起，麵向外側，武器隨時待命。每個突擊兵戴的頭盔都有兩盞頭燈和一個攝像頭。隨著他們頭部前後的運動，士兵們反複掃描著周圍的牆體，信號傳送到上麵的金屬網板，再從那裏直達山頂平地。”
麥凱站在金屬網板上，檢視一個便攜監視器中的影像片斷，看到四個巨大的拱形洞深深嵌在樓梯井底部的牆體上，需要把它們封上才能阻斷通往環形樓樣的道路。沒有惡鬼的跡象。
“好的，”指揮官說道，“我們有四個洞需要封堵。從現在開始，三十分鍾後我要看到‘塞子’到達樓梯井底部。我要下來了。”
後頭還有更多大掃除要做，幾個戰鬥型惡鬼躥到人類麵前，一群感染型惡鬼也試圖以多欺少。寒坤接二連三地用霰彈槍輪番轟擊，整片區域很快就鋪滿了斷裂的觸須和潮濕的屍塊。
一條漆黑的小道引領他迴到了另一個水池，他腳還沒站穩，就看見惡鬼正朝暗影炮塔和坐在控製台上的獸人族撲去。寒坤一邊開火射出，一邊向後退卻。惡鬼很快發現了他，紛紛蹦著、走著、跳著聚攏過來。他不停地開火，重新填彈，再開火。自始至終且戰且退，保持防禦狀態，希望能有片刻喘息的機會。
這可不是他的作戰風格。超級士兵生來就是一鍾進攻型的戰士，但自從他登陸這環形世界後，他就一直在逃亡。他一定要找到進攻的機會，而且要快。
前仆後繼的惡鬼怪物們沒有絲毫的停頓。他不停地開火，直到彈藥耗盡。他已然僵硬的手指一把甩掉手裏的武器，又檢起另一枝槍掃射，直到耗盡為止。
依靠堅強不屈的意誌力，加上及時從死去的戰鬥型惡鬼懷中奪取的人類武器，寒坤終於發現自己孤零零地矗立著，舉槍四望，已經無敵可射。一股不可遏製的狂喜湧上心頭——他還活著。
可惜現在不是他盡情慶祝的時候。
寒坤急於重新登上巡洋艦，找到昂斯艦長。他沿路返迴，經過暗影炮塔，統過礁岩，看到兩打感染型惡鬼從前方的黑暗中湧現。一顆等離子手雷劃破夜空，將它們炸成齏粉，伴著一聲令人振奮的“轟隆”聲，爆炸聲響徹山穀，迴音不絕。他快步沿著一條狹窄的道路來到一個水池邊，這裏激戰正酣。大約五十米開外，先知人和惡鬼正你爭我奪，互相猛烈交火，戰況看起來已經修烈到了“空手對觸手”的邊緣。兩枚落點精準的手雷將雙方敵人的數量都銳減一半。剩下的就全靠ma5b突擊步槍來解決了。
“反重力升降梯就在那裏！”塞西說道，“它還能用。那就是迴戰艦的路。”
聽起來挺簡單，寒坤正抬眼眺望升降梯所在的小山丘，一道精準的等離子束直射下來，他右手邊的岩石頓時一片焦黑。他趕緊尋找位置躲藏，那團不壞好意的光芒閃爍著，等待時機.再次傾瀉而下。他朝前方望去，看到一群不堪重負的先知人戰士正拚死陰擊一群惡鬼怪物，不讓它們沿著小徑攻上山頂，也就是反重力升降梯的所在地。先知人明白：這是最後的防線。它們比寒坤以往所見的任何時候都要更勇猛，更奮不顧身。那一刻，他心中忽然湧動起一股和先知人戰士情同手足的感覺。
他站起身，向混戰的雙方中間投出兩顆手雷，等兩聲爆炸過後，立刻開槍掃射。一個獸人族手中的等離子步槍朝茫茫夜空哀鳴了幾下，就仰天倒地身亡了；一個戰鬥型惡鬼仿佛耍棒槌般地揮舞著豺狼人的手臂；一對感染型惡鬼騎在一個骨人頭上，將後者推進了冷卻液池塘……戰場陷人了徹底的瘋狂，完全是一幅人間地獄的寫照，寒坤別無選擇，隻有將眼前一切的活物全部趕盡殺絕。
最後幾具屍體也倒下了，寒坤終於得以自由自在地順著緩緩上升的小徑一路上山，一個右轉，踏進升降梯。他感到一片靜電在盔甲周身劈啪作響.又聽見一道等離子束嗚咽著劃空而過，看來是遠處某個先知人在於擾他的計劃。不過寒坤已經離開地麵，緩緩向上飄去，進人了龐然大物的腹中。
昂斯？雅各布·昂斯。沒錯，就是他。不是嗎？
他想不起來——頭腦中一片空白，除了導航規則、防禦計劃。還有，保證它們安全的職責。
一陣低沉的嗡嗡聲在腦海中迴蕩。他依稀記得以前聽到過這種聲音，但不知道這到底是什麽東西發出的。
這東西排山倒海，饑揭異常。
麥凱的戰靴發出一陣金屬碰撞聲，她跳下最後一個平台，站到巨大的金屬網板上。金屬網板隨之震動起來。從山頂平地一路下來花了十五分鍾還多。她先乘坐依然還能運行的升降梯.降到她和部下早前攻下孤嶺的地點，迴到先知人曾經盤踞的入口處，然後又一圈圈地走下環形的樓梯。這樓梯就像槍膛內的膛線一樣，深深嵌人，一路繞行到樓梯並的底部的金屬網板。
“相高興見到你，長官。”一個二等兵湊近她身邊說道，“利斯特中士想和你談談。”
麥凱點點頭，說了聲“謝了”，然後一路走向金屬網板的遠端，所謂的“看門小隊”正在那裏緊緊聚成一團.在他們中間有一堆裝備正從上方懸吊下來。一盞便攜式作業用燈正對著裝備中央。在周圍的山壁上投下麵積巨大的陰影。麥凱一到，人群紛紛散開，兩手撐著膝蓋的利斯特站起身子。“立——星！”
在場的所有人都就地立正。麥凱注意到長時間持續的壓力使得中士臉上的肌肉鬆垮下來，留下一張憔悴枯槁的麵容。“大家稍息。怎麽樣啦？有沒有遭遇敵人？”
“沒有，長官。”利斯特答道，“目前沒有。不過，你最好看看這裏。”
一個太空艦隊的技術員手持探照燈對準金屬網板下方，麥凱跪到甲板上以獲得更好的視野。樓梯從山上下來，在平台的另一端結束；但在網板下方似乎還有一段樓梯，盤旋著消失在下麵無盡的黑暗中。
“看看這些金屬板，”利斯特提醒她，“再著看下麵的樓梯上堆著什麽。”
麥凱仔細觀察，看到厚厚的金屬台階扭曲變形，上麵還有一大堆武器彈藥。沒有一枝是她認識的人類武器，隻有先知人的，也就是說隻有等離子武器。目前手上沒有割炬，不能切開金屬網板一看究竟——還好沒有，看起來惡鬼至少用了一百枝等離子手槍和步槍想掃除障礙，打開這塊金屬網板，卻沒有成功。隻要花上更多的時間，也就是一兩天的工夫，它們或許就會辦到。
“你要對那幫畜生有足夠的耐心，”麥凱冷冷地說道，“它們從不氣餒。當然，我們也不。讓我們把這破玩意兒打開，到下麵去。”
利斯特說道：“是，長官。”但站在他周圍的官兵沒有一個做出往常那種士氣高昂的迴應。金屬網板下麵一片漆黑——夢魔就藏在那裏等待著。
一登上“狂風號”，紮瑪米和啞啞皮就發現清況是喜憂參半。正如骨人所預言的那樣。管事的指揮官——一個不堪重負的獸人族，名叫昂托米的——看到他們簡直喜出望外，沒花多少時間就讓紮瑪米帶領一支二十個豺狼人的小隊，啞啞皮任高級寒坤長。
而且，這支防衛小分隊也自然擁有數量可觀的裝備，包括甲烷，也就是說，基本的生理需求可以得到滿足。這都是好消息。
壞消息是，紮瑪米——現在謊稱自己是胡奇，尤瑪米——時刻處於擔驚受怕的狀態：他擔心真有個獸人族認識他，或者認識他現在冒名頂替的那位新近陣亡的突擊隊員，並且揭穿他的真實身份；或者先知們神秘莫測地洞穿了這無中生有的假象，就像傳說中他們能做到的那樣。這些恐懼都讓他鬱鬱寡歡，盡量避人耳目，基本上將他的指揮職責全權托付給了啞啞皮。
如果隻是一個骨人組成的小分隊，那雖說會鬧騰點，但總還能忍受；但當一群豺狼人發現自己的頂頭上司是個“吃屁的”家夥時，情況就沒這麽樂觀了。他們向啞啞皮報告時，隻是感到滑稽可笑，沒有絲毫嚴肅感。
更讓啞啞皮感到悲哀的是，惡鬼發現了“狂風號”。盡管惡鬼熟悉的維修通道在環形世界的地表下縱橫交錯，但它們已意識到無法通過任何一條入侵戰艦。於是隨後，它們開始嚐試經由戰艦嚴重損壞變形的外殼來進入內部。原先停放著救生艇的艙室遭到了惡鬼的暗算，曾經是先知人自己的一支巡邏隊轉變成了戰鬥型惡鬼，並被送迴船內。幸好這一陰謀被及時發現，但畢竟“受到汙染的”戰士已經進人了戰艦。它們其中有些依然在逃，正在人類戰艦腹中的某處遊蕩。
啞啞皮和手下一群無禮的豺狼人守衛著“狂風號”的停泊艙，一艘滿載物資的登陸飛船盤旋而下，請求著陸，在確定航線上沒有障礙物之後猛然降落。
啞啞皮瞥了一眼自己的防衛小分隊，看到已經有三個家夥擅自離開了預先指定的崗位，他打開無線電趕這三個混蛋迴來：“賈克、博克，還有耶戈，我們這裏有架飛船降落。注意這艘登陸飛船——不要到外麵瞎逛。”
豺狼人非常精明，在無線電通訊中默不作聲，但啞啞皮知道他們一定在自顧自地抱怨。他們迴到各自的崗位，飛船降落到滿是彈痕的甲板上。
“檢查座艙。”啞啞皮提醒手下，他指的是“u”形飛船機身外側排成一排的小隔艙，“裏麵可能藏著惡鬼。”
盡管心不甘情不願，但博克還是按下開關，掃開了所有的座艙做檢測，一套新的安全檢測程序三天前剛剛安裝到位。兩排小隔艙裏空空如也。豺狼人不禁吃吃地笑起來，啞啞皮不便發作，隻有默默忍受著笑聲的侮辱。
在例行程序完成之後，一隊骨人上去卸下裝備物資，這些貨箱排列在登陸飛船船身的內側。他們手忙腳亂地把塞得滿滿的集裝箱拖到停泊在甲板上的反重力拖車上。接著，卸貨工作全部完成後，登陸飛船離開停靠的重力場，掉頭飛向停泊艙的艙門，消失在戰艦外明媚的陽光中。
負責處理貨櫃的豺狼人小隊逐一檢查每個集裝箱上的標牌，決定如何分類發配。他們急急忙忙地一個接一個檢查完，正要把拖車開走，啞啞皮突然半路殺出。
“停下！”我要你們一個一個打開這些貨櫃。確保裏麵裝的物資和外麵標示的一樣。”
如果說剛才的命令隻是不太受歡迎，那麽這條命令則遭到了徹底地反抗。博克最先發難：“你他媽又不是獸人族！咱們接到的命令是立刻運送這批物資。要是咱們延誤了，就會被殺頭的。”他頓了頓，不懷好意地碰了碰自己的上下顎，“然後咱們的弟兄就會殺了你的頭，吃屁的。”
所有的豺狼人都沉浸在以下犯上的極度快感中，互相交頭接耳，咧嘴直笑。
紮瑪米應該在這裏，應該讓他來發號施令，啞啞皮從心底裏詛咒著無能的指揮官。“沒門，”他堅持道，“除非被檢查過，不然任何貨櫃不得離開。這是一道新的程序。這可是獸人族們定下的規矩，不是我定的。所以盡快打開貨櫃，我們會讓你和你的人離開這裏的。”
豺狼人發出一陣抱怨，但他知道喜歡講規矩的獸人族一定會大力支持啞啞皮，於是轉身麵向手下人說：“好吧，你們都聽到吃屁的指揮官說的話了。咱們就這麽幹吧。”
啞啞皮歎了口氣，命令豺狼人小隊排成一個巨大的“u”形，隊列開口朝向貨箱，自己也站到隊列中間。
接下來發生的事至少可以用“無聊”來形容。每個貨箱都被打開，關上，拖走。最後，隻剩三個集裝箱了，博克鬆開貨櫃門，用力把門拉開，瞬間就被雪崩般傾巢而出的感染型惡鬼所吞沒。一隻張牙舞爪的惡鬼抓住了豺狼人的頭，觸手在他的頭顱周圍纏繞.果斷地刺入了他的咽喉。啞啞皮高叫“開火”，其他的豺狼人這才反應過來，紛紛開槍，但這時惡鬼已經深入到了博克的脊髓。
二十多道等離子束集中於一點，沒有什麽還能活下來——大多數感染型惡鬼在兩三下心跳的工夫後就灰飛煙滅了。但啞啞皮注意到，在不斷爆裂的小肉球所製造的薄霧背後還有動靜，便果斷地往貨箱裏投出一枚等離子手雷。手雷炸出一片黃綠色的閃光，接著是一聲震耳欲聾的“轟隆”。
貨箱像發瘋似的震動著，大塊的新鮮生肉被拋飛出來，伴著點點血汙噴灑了甲板一地。很顯然，有三個，乃至四個戰鬥型惡鬼剛才還躲在貨箱裏，希望能混人戰艦。
終於，隨著最後一個感染型惡鬼的爆裂，整個停泊艙瞬間寂靜了下來。博克的屍體依然在甲板上冒著黑煙。
“好險，”那個名叫賈克的豺狼人說道，“這幫愚蠢的混蛋他媽的差點讓咱們丟了性命。好在咱們的頭兒讓它們乖乖聽話了。”“u”形隊列兩邊的豺狼人——先前的諷刺者們一一都凝重地點著頭。
聽夠了冷嘲熱諷的啞啞皮，此刻不知是悲是喜。無論如何，不管是好是壞，他被抬舉到了光榮的豺狼人階層。
整整一個連的陸戰隊員全副武裝，等待著割炬切開金屬網板火花濺落到下方地獄般陰森的黑暗之中，每個男女戰士都在思忖著前方會是什麽。他們能生還嗎？還是要將遺渭留在這幽深的洞底？這一切都無從知曉。
與此同時，三十米外，兩位指揮官正單獨待在一起。麥凱正承受著自登陸聖域以來前所未有的巨大壓力。席爾瓦對此心知肚明，且深感遺憾。部分原因在於，麥凱被他當成陳年的xo一樣品質優良的指揮官，而一個要求過分苛刻的位置能讓最能幹的指揮官也不堪忍受。更重要的原因在於，麥凱比她同級的指揮官更富領導力，最好的證明就是突擊兵們願意跟著她去任何地方，甚至跳進滿是貪得無厭的食人惡魔的陷阱也在所不惜。
但每個人都有自己的極限，哪怕像麥凱這樣的指揮官；席爾瓦少校也明白她快接近自己的極限了。他能看出這一點：她曾經圓潤的臉龐如今棱角分明，眼神呆板空洞，雙唇緊閉。這個問題無關堅強——她是他見過的最強悍、最鐵血的陸戰隊員——卻事關希望。
眼下，在送她下去之前，席爾瓦明白她需要某種真正能為之奮鬥的東西，某種比效忠軍隊更實際的東西，某種能讓她至少帶迴幾個活著的陸戰隊員的東西。
此外，還有一層意思：某些變動可能會發生在他身上。他將這一層意思也隱含在接下來的一番交代裏。
“好吧，”席爾瓦開口道，“你們下去，盡快掌握地形地貌，看看你們是否能滅掉那群狗娘養的。四十八小時的清除惡鬼行動最為理想，不過我看二十四小時就足夠了，因為到時候我們已經離開這裏了。”
麥凱原來一直望著席爾瓦肩膀後麵，但最後一句話把她的視線拉了迴來。席爾瓦注意到她眼神的變化，明白自己的話起作用了。
“‘離開這裏’，長官？我們上哪兒去？”
“迴家，”席爾瓦自信地說道，“迴到滿是軍樂隊、軍功章和晉升獎勵的地方。然後，憑借在這裏贏得的信任，我們將有機會建立起一整支地獄傘乓組成的部隊，我們將打退先知人，讓它們滾迴當初鑽出來的娘胎裏去。”
“還有惡鬼呢？”麥凱問道，她的眼睛仔細地打量著他的麵孔，“它們怎麽辦？”
“讓它們去死，”席爾瓦迴答道，“兩個人工智能幾小時前成功地聯係上了。看起來寒坤還活著，塞西和他在一塊兒，他們準備營救昂斯。一旦找到他，他們就會著手引爆‘狂風號，。爆炸會毀滅聖域和上麵的一切。我才不相信什麽狗屁的超級士兵計劃，你知道的，但我這次隻能指望那個怪胎了。他是個不錯的戰士。”
“聽起來很好，”麥凱謹慎地說，“但在聖域爆炸之前，我們怎麽離開？”
“啊，”席爾瓦迴答道，“這就要靠我的點子了。當你們在下麵清理下水道的時候，我會向上進發，做好必要的準備，從先知人手中奪取‘海妖號，。這艘戰艦還能做太空航行，塞西能駕駛它。如果發生意外，塞西無法勝任，我們就讓韋爾斯利來試一試——讓他來可能要花點時間，不過他說不定就能讓船起飛。
“想像一下！乘坐一艘先知人的巡洋艦返迴地球，還滿載著先知人的科技，附帶聖域上的數據情報！一定會引起巨大的轟動！現在人類正需要一次勝利，我們就索性來個特大的！”
這時，麥凱才看清楚對麵席爾瓦那半張被照亮的麵孔，她這才意識到上司的行動背後那熊熊燃燒的萬丈野心，她明白就算他最為狂野的夢想都一一實現，她也不會分享到一丁點兒席爾瓦所追逐的榮耀。隻要還能帶迴活著的陸戰隊員——這種獎賞對她而言，足矣。
一句老兵的諺語閃過她的腦海：“永遠別和英雄站在同一個戰壕裏。”軍中的榮譽和晉升固然誘人，但此時此刻，她隻為生存而戰，簡單而直白。
先是一聲響亮的“哐當”聲，接著亮起六團小太陽般的白色亮光，照亮了樓梯井內表麵，直射下方汙穢不堪的樓麵。
接著突擊兵降落下來，不是一次一個沿樓梯而下，那樣感染型惡鬼可能會將他們逐個擊破。他們一次六個人順著繩索搖晃而下。這樣他們能在幾秒鍾內接連落地，做出半跪姿勢，背靠一起，麵向外側，武器隨時待命。每個突擊兵戴的頭盔都有兩盞頭燈和一個攝像頭。隨著他們頭部前後的運動，士兵們反複掃描著周圍的牆體，信號傳送到上麵的金屬網板，再從那裏直達山頂平地。”
麥凱站在金屬網板上，檢視一個便攜監視器中的影像片斷，看到四個巨大的拱形洞深深嵌在樓梯井底部的牆體上，需要把它們封上才能阻斷通往環形樓樣的道路。沒有惡鬼的跡象。
“好的，”指揮官說道，“我們有四個洞需要封堵。從現在開始，三十分鍾後我要看到‘塞子’到達樓梯井底部。我要下來了。”