這次沒有任何先知，也沒有紮瑪米的直接上級。但不辭辛勞的索哈’洛拉米還在，身旁還有個低級獸人族助手。空氣中無疑充滿了危機感，報告在來迴傳閱、評估，用來製定各種行動計劃。洛拉米看到了紮瑪米，立即揮手以示問候。
“歡迎，請坐。”
紮瑪米照做了。不過啞啞皮並沒有受到與兩位獸人族相同的禮遇，隻好繼續站著。矮小的骨人搖來晃去，極不自在。
“那麽，”洛拉米問道，“你聽到多少消息，有關最近這次……‘人侵’？”
“不多，”紮瑪米不得不承認，“人類經由反重力升降梯登陸到戰艦內。這就是我所知的一切。”
“你知道的這點倒也沒錯，”洛拉米同意道，“但還有更多的信息。戰艦的安全係統記錄了許多行動。看看這個。”
獸人族按下了一個按鈕，動態影像在周圍空氣中跳了出來。紮瑪米看到兩個骨人和一個豺狼人正站在拐角。突然，出乎意料地，他看到了自己在“狂風號”上遭遇過的同一個人類——一個穿著奇異盔甲、身形魁梧的家夥——來到了拐角附近，發現了先知人部隊，立刻朝他們開火。
骨人很快就倒下了，但豺狼人命中了它。紮瑪米看到一道等離子束打在那個人類盔甲的前胸上。
然而，它並沒有如預想中的那樣倒下，這個怪物射中了豺狼人的頭部，跨過死去骨人的屍體，衝向了攝像機。洛拉米按下另一個開關，畫麵定格了。紮瑪米感到胸中湧起一陣難以置信的緊張感。他真的有勇氣再次麵對這個人類嗎？他不能肯定——讓他也深感恐懼。
“那麽，”洛拉米說道，“這就是它，你曾經提醒過我們的那個人。一個危險的個體，單在這次奇襲中就要對我軍一百二十人的人員傷亡負責；更別提我們還損失了極有價值的囚犯；六個暗影炮塔也被敵人成功盜取。”
“那人類呢？”紮瑪米問道，“我們的戰士殺了它們多少人？”
“屍體的統計還不完全，”洛拉米答道，“初步統計的總數是三十六人。”
紮瑪米被驚呆了。這樣懸殊的數字應該倒過來才對。要不是那個穿著特別盔甲的異星人，本來也應該倒過來。
“你應該感到高興，你原先的請求獲得批準了。”洛拉米繼續說，“我們獲得的其他戰鬥小組的初步報告顯示，在上次大規模會戰中，這種很特別的人類絕大多數都被消滅了。這應該是此類人種的最後一個。盡管帶上你所需的人手和設備，找到這個人，殺了它。你還有別的問題嗎？”
“沒有了，閣下，”紮瑪米說，一邊站起身準備離開，“完全沒有。”
“狂風號”周圍的平原上。
黎明之前雨就停了——不是慢慢地停下來，而是戛然而止，仿佛有人一把擰上了水龍頭。雲開霧散，清晨的第一縷陽光投射下來，黑夜讓位於光明。
仿佛是為了展示奇珍異寶，金色的光芒小心翼翼地拂過平原，緩緩照亮了“狂風號”。巡洋艦就像一柄被遺棄的權杖，船首伸出一堵峭壁，高高懸在空中。
它是如此巨大，以至於先知人派遣了兩架女妖戰鬥機在它墜落的區域來迴巡航；六個骨人組成的小隊也被立刻派來在墜毀的巡洋艦周圍巡邏。不過，從敵寒坤兵履行使命時的懈怠態度看，麥凱猜測它們還沒有意識到在數小時的瓢撥夜雨中，威脅已經悄悄降臨了。
迴到地球，早在肖恩－藤川超光速加速器被發明，並隨之引發外星係殖民大潮之前，人類士兵就經常實施拂曉突襲。因為拂曉時分能見度更好，敵人的哨兵也往往疲倦困乏。作為應對策略，許多作戰經驗豐富的部隊都有清晨“戰鬥戒備”的慣例，所有士兵進入防禦工事，以防敵人選擇在清晨進行偷襲。
麥凱想知道：先知人有沒有類似的慣例？或者它們還會打會兒磕睡，放心地以為漫漫長夜終於結束，警惕也隨著第一縷陽光的出現而煙消雲散？她很快就能得到答案。
和連隊其他六十二名突擊兵一樣，麥凱也隱蔽在先知人大致呈“u”形的頻繁巡邏區域外圍。此刻，離完全天亮隻剩幾分鍾，這個時機不早不晚，正是發動進攻的最佳選擇。
麥凱朝周圍著了最後一眼。她除了胳膊酸痛、膀胱告急，其他一切正常。她打開無線電通訊，向其他兩個待命的排長下達命令。“紅一唿叫藍一和綠一……向目標進發。完畢。”
迴應來得太過急促，以至於麥凱都沒聽清楚兩個排長迴複了些什麽。突襲成功的關鍵，在於必須快速、堅決地壓製女妖戰鬥機和幽靈氣墊橇，這樣突擊兵們才能穿越一大片開闊地，不受實際損傷地抵達“狂風號”。為了保證這一點，每架女妖戰鬥機都被不少於三個火力強勁的m19火箭筒瞄準；而六輛幽靈氣墊橇，每個目標也分別指派了三名陸戰隊員“專職照顧”。
四發直撲先知人戰鬥機的火箭彈有兩發錯失了目標，但兩架女妖都被剩餘的火箭彈命中，並立刻爆炸。殘破的機體在先知人陣地上空四散飛落。
船身兩側的幽靈氣墊橇手正疑惑地呆望著天空，想弄清楚到底發生了什麽；兩打以上的突擊隊員已經開始朝它們開火射擊。
戰鬥開始後沒過幾秒，四輛輕型戰鬥氣墊橇就被摧毀了。駕駛第五輛的獸人族身負致命重傷，氣墊橇連續旋轉了幾個大圈，就一頭撞上巡洋艦的船殼，痛苦不堪的獸人族得到了最後的解脫。駕駛第六輛，也就是最後一輛幽靈氣墊橇的獸人族驚慌失措，想逃離這場毀滅性的打擊，結果在懸崖邊緣顛覆，車毀人亡。
可惜一路上先知人的鬼哭狼嚎麥凱根本聽不見，因為她周圍有好幾枝s2狙擊槍發出有節奏的“砰砰砰”的射擊聲。她打開指揮員通訊頻道，命令兩個排長發起衝鋒。
突襲部隊飛奔著穿越開闊地，衝向位於船尾末端的氣閘門。
駐守在巡洋艦內部的先知人部隊聞風而動，急忙衝了出來，正瞧見它們的機械化部隊已化作一片冒煙的廢渣；人類的步兵正精神抖擻地向它們衝來——盡管略顯單薄。
大多數先知人呆呆地站在原地，幹等誰來發號施令告訴它們如何行動。狙擊手們可沒有幹等，一發發14.5毫米口徑的尾翼穩定脫殼穿甲彈將它們一一射倒。這招威力巨大。麥凱看見獸人族、豺浪人和骨人紛紛扔掉武器，倒斃在地——連番的齊射敲響了它們的喪鍾。
然後，異星人開始撤退到相對安全的戰艦內部，麥凱立即追擊，她知道在戰艦另一端的藍一和綠一也會采取類似行動。她號召狙擊手們前進：“換上你們的突擊步槍！最後到達氣閘門的家夥就乖乖留在那裏負責防衛！”
突擊兵們都明白船上有許多好東西可以搜集，他們都有些迫不及待。到頭來隻能守著氣閘門，不能盡興搜刮“狂風號”的船艙——這種懲罰足以讓每個陸戰隊員拚盡全力飛奔起來。
賽跑的真正目的是讓連隊的最後一批隊員能盡快通過這片可能成為先知人屠場的區域。麥凱以為她成功了，正想著能平安無事地休息片刻.突然一個黑影掠過她頭頂，有人大叫起來：“敵人！敵人出現了！”
指揮官迴頭一看，瞥見了一架先知人登陸飛船。模樣醜陋的飛船從東麵襲來，看來是準備投放更多敵軍。船上的等離子大炮開火掃射，打得泥渣飛濺，地麵上一排黑洞一直延伸到墜毀巡洋艦的邊緣。
一個狙擊手被攔腰擊中，上下半身分了家。他肺裏還有足夠的空氣尖叫了一聲，殘缺不全的軀幹最後落到了他自己的內髒上。
麥凱急停下腳步，喊道：“狙擊手！轉身，開火！”她希望這簡潔明了、擲地有聲的命令足以表達她想說的意思。
每一架先知人的登陸飛船都有側門。在運送之時，它們的部隊就躲藏在門後狹小的空間中；到達著陸地點上空後再打開門跳下。經驗豐富的先知人飛行員會謹慎地調整飛船的著陸姿勢，從正麵飛向敵人，這樣在放下部隊的時候，船上的等離子炮還能自衛——但眼前這個先知人飛行員顯然缺乏經驗。它犯了個低級錯誤，因為它把飛船的右舷暴露在人類麵前，艙門洞開。
超過一半的突擊兵狙擊手重新拿出他們的s2狙擊槍，把槍托頂在肩膀上，對準了洞開的艙門。先知人部隊還沒來得及跳到地上就遭到了狙擊手的圍攻。有一發子彈碰巧命中了一顆等離子手雷，立刻引發了爆炸。飛船猛地向左琴協，以期能保持平衡，卻又向前翻滾著一頭栽到了地上。猛烈的衝擊力在高原上掀出兩圈泥浪，飛船繼續向前衝去，撞上一塊巨石，在爆炸中化作了一團火焰。
飛船再次爆炸，“u”形船身分崩離析。衝擊波的聲浪振動著“狂風號”的船殼，隆隆聲傳向周圍地麵。
陸戰隊員們沒有馬上離去、以防飛船中還有異星人爬出，跌跌撞撞地逃跑，但沒有一個異星人僥幸生還。
麥凱聽到身後的巡洋艦裏傳來自動武器發出的“砰、砰、砰”三聲悶響。她知道任務才完成了一半，立刻招唿六名陸戰隊員：“還傻站著等什麽呢？我們走吧！”
突擊兵麵麵相覷，大笑起來，跟著麥凱衝向巡洋艦。中尉或許看來像個狂躁的瘋婆娘，但她了解自己的手下，知道這樣對他們比什麽都好。
大地經過一夜雨水的洗禮變得潮濕泥濘，當陽光照射到孤嶺頂部的時候，濃重的霧靄便漸漸蒸騰起來，仿佛百鬼群魔起死迴生，脫離了囚禁。
昂斯被牢獄之災折磨得精疲力竭，又經曆了一場“真理與和諧號”上驚心動魄的大逃亡，所以他一碰到突擊兵們給他備好的床鋪就倒在上麵，踏踏實實地睡了三個小時。
這時，一場噩夢，以及仍然調成船上時間的內置任務鍾驚醒了他。他幹脆爬起來，出門散步。
從堡壘放眼望去，整個景色可謂一片壯闊。一馬平川的原野遠處是連綿起伏的丘陵，一層象牙般潔白的雲朵在丘陵之上時卷時舒。這片風光是如此綺麗壯美，如此原始質樸，他實在難以相信聖域居然是種武器。
他聽到一陣漸近的腳步聲，轉身看到席爾瓦正步上通往了望平台的樓梯。“早上好，長官。”陸戰隊指揮官說，“我聽說您起了床，正在散步。不介意我加人吧？”
“當然不。”昂斯迴答，一邊指著齊腰高的矮牆一角，“正好聊聊。我自導自遊地參觀了起降平台、暗影炮塔，還有尚未完工的修理廠。幹得好，少校。應該對你和你手下的突擊兵們表示祝賀。因為你，我們才有了落腳之處，可以重整旗鼓，謀劃長來。”
“先知人給我們幫了不少忙，”席爾瓦謙虛地說，“不過我也同意，長官，我的人的確幹得很棒。說起來，我想應該向您報告：我們倆說話的時候，麥凱中尉和兩個排的突擊兵正在通向‘狂風號’的道路上作戰。如果他們能順利奪迴我們急需的物資，那阿爾法基地還能撐上一段時日。”
“如果先知人在他們迴來之前偷襲怎麽辦？”
“那我們就徹底遭殃了。我們現在什麽都缺，彈藥、食物、燃料，還有聖甲蟲運兵船。”
昂斯點點頭。‘好吧，但願麥凱能盡快凱旋。接下來，我們還有很多事情要考慮。”
席爾瓦預感到昂斯要發號施令了。他發現自己很快、幾乎是立即就產生了抵觸情緒——即便明知發號施令是昂斯的義務。席爾瓦肚子裏本來已經有了一套完整的計劃，但現在昂斯自由了，作為太空艦隊的指揮官，他可以獨攬大權。席爾瓦這個陸戰隊指揮員隻有表現出很感興趣的樣子——心裏暗暗希望他的上級至少能出幾個正確的點子。
“是的，長官。怎麽說？”
於是昂斯侃侃而談，席爾瓦洗耳恭聽。艦長把他在囚禁期間獲得的情報總結了一番。“整件事的本質是：先知人高度發達的科技，絕大部分——如果不是全部——繼承自一個被稱為‘上古先賢’的種族。這個古老的民族在許多行星上都留下了遺跡，而且很可能就是它們建造了聖域。
“從長遠來看，先知人隻是改造，而不是創新，這說不定會成為它們的致命傷。不過眼下，在我們利用其弱點之前，我們必須先找到生還的途徑。如果聖域是種武器，如果它真有先知人信奉的摧毀整個人類的能力，那我們必須找到反製的手段——甚至可能轉而用它來對付先知人。
“所以，我下令塞西和寒坤去找異星人提到的所謂‘控製室’，盡力找到阻止先知人陰謀的方法。”
席爾瓦把前臂撐在堡壘邊緣的矮牆上，眺望著平原。如果他能找對方向，而且視力夠好，就應該能看到那片傷痕累累的土地，看到幽靈氣墊撬的攻擊，看到突擊兵們的堅守，看到他的部下被燒焦的屍體。
“我明白您的意思，長官。允許我開誠布公地說幾句嗎？”
昂斯看了席爾瓦一眼，然後又收迴目光。“當然。你是這裏的第二把手，顯然你對地麵作戰自有一套，遠遠比我來得老道。如果你有什麽想法、建議，或者顧慮，但說無妨。”
席爾瓦恭敬地點點頭。“謝謝您，長官。我的疑問和寒坤有關。和每個人一樣，我絕對尊敬寒坤過去的戰績。但是，他真的是您計劃的理想人選嗎？冉想想，難道就沒有一個人類能勝任此類行動嗎？
“我知道寒坤的身體做過生物強化手術，”席爾瓦繼續道，“還有他那身盔甲所給予的優勢。但清您看看周圍，這個基地，這些防禦工事，都是普通人類的成果。
“超級士兵計劃已經失敗，艦長——寒坤是最後一個幸存者已經說明了這點。所以，我們不如把您的任務交到真正貨真價實的陸戰隊員手裏，讓他們報仇雪恨。
“感謝你能聽完我這番話。”
昂斯在軍中服役不是一天兩天了。他深知席爾瓦野心勃勃，不光是他個人，整個突擊兵部隊都是這種想法。他也了解席爾瓦勇猛善戰，這番話是出於好意；但這次，席爾瓦肯定錯了。但怎麽說服他才好呢？昂斯需要席爾瓦的鼎力配合，不然準都難逃死劫。
昂斯揣摩著席爾瓦的話，然後點點頭。“你的話不無道理。你和你‘貨真價實’的陸戰隊員們在這座山頭所做的一切，也不能不說是個奇跡。
“然而，我不太同意你對寒坤和超級士兵計劃所下的結論。首先，寒坤如此強大的關健，並不在於他是什麽，而在於他是誰——認識到這點很重要。他的戰績並不是科技的功勞——並非由於他們對他做了什麽，而且無論他們對他做了什麽，他都承受了巨大的痛苦。
“事實是，無論政府對他做了什麽或沒做什麽，寒坤都會成長為一個出色的戰士。難道我讚成把小孩子從他們的家庭裏劫持嗎？讚成把他們在軍中養大？讚成對他們做強化改造？不，我不讚成——我是說在和平時期。”
他歎了口氣，雙臂環抱在胸前。“少校，我最早的任務之一，就是護送超級士兵計劃的主持者，去挑選第二代超級士兵候選人。在那時，我還並不完全清楚我的使命——如果早知道，我很可能就不會接受任命了。
“現在不是和平時期。我們在談論的是人類徹底滅絕的真實威脅，少校。在遠地（球）殖民區我們死了多少人？先知人在耶利哥七號星又屠殺了多少？如果他們找到地球又有多少人要化為烏有？”
這些反問讓席爾瓦應接不暇，他連忙搖搖頭。“我不知道，長官，但讓我來說說我知道的。大概二十五年以前，我還是個少尉的時候，發明寒坤的那群家夥異想天開，認為給他們的新寵物喂點真肉會很刺激。他們設計了一個場景，讓我的四個陸戰隊員對抗您的朋友，抵擋他的攻擊，並努力給他點兒顏色看。
好，猜猜結果如何？超級士兵計劃運行得完美無缺。計劃把我的人卷了進去。那個該死的怪胎不但把他們打倒，而且他還把兩個人弄死了——在他媽的戰艦的健身房裏被活活打死。我不知道您會怎麽評價，長官，反正我把這叫做謀殺。他內疚嗎？他媽的根本沒有。這個發條玩具得到了一番稱讚，然後就拿著澡票洗淋浴去了。一天的屠宰工作就這麽幹完了。”
昂斯滿臉陰鬱。“不管有多少理由值得這麽做，對你的弟兄所遭受的不幸，我都深感遺憾，少校；但另一個事實是：或許這不太好——好吧，或許這他媽的完全不對——如果我能擁有一百萬個寒坤，我會把他們全部收入麾下。具體到眼前這個任務，是的，我相信有可能你的人能完成任務。如果我們隻有這麽些人手，那麽我一定毫不猶豫派你的人去。但寒坤有這麽多顯著的優勢，還有塞西；而且派他去執行這個任務，更能把你的突擊兵們空出來，去幹別的。天知道還有多少事情等著去辦。我意已決。”
席爾瓦僵硬地點點頭。“長官，是，長官。我的人會竭盡全力支持寒坤和塞西。”
“是的，”昂斯說道，目光凝視著漸漸彎曲上翹的環形世界，“我肯定他們會的。”
通常情況下漆黑一片的房間，如今在人造光下亮堂堂的。祖卡’紮瑪米正在研究“真理與和諧號”上的儀表，記錄人類的人工智能潛入先知人作戰通訊網絡的慣用手法，並分析這些電子入侵的性質，看它們到底對什麽最感興趣。
然後，基於這些分析，他建立起一個人類下一步行動計劃的模型。當然參數已經設定——他這次行動不是針對所有的人類，而隻針對他真正感興趣的一個人。看來這個個體也屬於某個特別的、和“獸人族”一樣優秀的人類團體。很顯然，人類已經獲悉了情報，並將派這個個體采取進一步行動。
此刻，在直接通向安全控製中心的房間裏，紮瑪米設置了一個陷阱。他十分肯定，這個穿著盔甲的人類會乖乖地跑來，一旦進人陷阱，它的末日就到了。一想到這裏，紮瑪米不禁備受鼓舞一邊工作，一邊低聲唱起戰鬥頌歌來。
“歡迎，請坐。”
紮瑪米照做了。不過啞啞皮並沒有受到與兩位獸人族相同的禮遇，隻好繼續站著。矮小的骨人搖來晃去，極不自在。
“那麽，”洛拉米問道，“你聽到多少消息，有關最近這次……‘人侵’？”
“不多，”紮瑪米不得不承認，“人類經由反重力升降梯登陸到戰艦內。這就是我所知的一切。”
“你知道的這點倒也沒錯，”洛拉米同意道，“但還有更多的信息。戰艦的安全係統記錄了許多行動。看看這個。”
獸人族按下了一個按鈕，動態影像在周圍空氣中跳了出來。紮瑪米看到兩個骨人和一個豺狼人正站在拐角。突然，出乎意料地，他看到了自己在“狂風號”上遭遇過的同一個人類——一個穿著奇異盔甲、身形魁梧的家夥——來到了拐角附近，發現了先知人部隊，立刻朝他們開火。
骨人很快就倒下了，但豺狼人命中了它。紮瑪米看到一道等離子束打在那個人類盔甲的前胸上。
然而，它並沒有如預想中的那樣倒下，這個怪物射中了豺狼人的頭部，跨過死去骨人的屍體，衝向了攝像機。洛拉米按下另一個開關，畫麵定格了。紮瑪米感到胸中湧起一陣難以置信的緊張感。他真的有勇氣再次麵對這個人類嗎？他不能肯定——讓他也深感恐懼。
“那麽，”洛拉米說道，“這就是它，你曾經提醒過我們的那個人。一個危險的個體，單在這次奇襲中就要對我軍一百二十人的人員傷亡負責；更別提我們還損失了極有價值的囚犯；六個暗影炮塔也被敵人成功盜取。”
“那人類呢？”紮瑪米問道，“我們的戰士殺了它們多少人？”
“屍體的統計還不完全，”洛拉米答道，“初步統計的總數是三十六人。”
紮瑪米被驚呆了。這樣懸殊的數字應該倒過來才對。要不是那個穿著特別盔甲的異星人，本來也應該倒過來。
“你應該感到高興，你原先的請求獲得批準了。”洛拉米繼續說，“我們獲得的其他戰鬥小組的初步報告顯示，在上次大規模會戰中，這種很特別的人類絕大多數都被消滅了。這應該是此類人種的最後一個。盡管帶上你所需的人手和設備，找到這個人，殺了它。你還有別的問題嗎？”
“沒有了，閣下，”紮瑪米說，一邊站起身準備離開，“完全沒有。”
“狂風號”周圍的平原上。
黎明之前雨就停了——不是慢慢地停下來，而是戛然而止，仿佛有人一把擰上了水龍頭。雲開霧散，清晨的第一縷陽光投射下來，黑夜讓位於光明。
仿佛是為了展示奇珍異寶，金色的光芒小心翼翼地拂過平原，緩緩照亮了“狂風號”。巡洋艦就像一柄被遺棄的權杖，船首伸出一堵峭壁，高高懸在空中。
它是如此巨大，以至於先知人派遣了兩架女妖戰鬥機在它墜落的區域來迴巡航；六個骨人組成的小隊也被立刻派來在墜毀的巡洋艦周圍巡邏。不過，從敵寒坤兵履行使命時的懈怠態度看，麥凱猜測它們還沒有意識到在數小時的瓢撥夜雨中，威脅已經悄悄降臨了。
迴到地球，早在肖恩－藤川超光速加速器被發明，並隨之引發外星係殖民大潮之前，人類士兵就經常實施拂曉突襲。因為拂曉時分能見度更好，敵人的哨兵也往往疲倦困乏。作為應對策略，許多作戰經驗豐富的部隊都有清晨“戰鬥戒備”的慣例，所有士兵進入防禦工事，以防敵人選擇在清晨進行偷襲。
麥凱想知道：先知人有沒有類似的慣例？或者它們還會打會兒磕睡，放心地以為漫漫長夜終於結束，警惕也隨著第一縷陽光的出現而煙消雲散？她很快就能得到答案。
和連隊其他六十二名突擊兵一樣，麥凱也隱蔽在先知人大致呈“u”形的頻繁巡邏區域外圍。此刻，離完全天亮隻剩幾分鍾，這個時機不早不晚，正是發動進攻的最佳選擇。
麥凱朝周圍著了最後一眼。她除了胳膊酸痛、膀胱告急，其他一切正常。她打開無線電通訊，向其他兩個待命的排長下達命令。“紅一唿叫藍一和綠一……向目標進發。完畢。”
迴應來得太過急促，以至於麥凱都沒聽清楚兩個排長迴複了些什麽。突襲成功的關鍵，在於必須快速、堅決地壓製女妖戰鬥機和幽靈氣墊橇，這樣突擊兵們才能穿越一大片開闊地，不受實際損傷地抵達“狂風號”。為了保證這一點，每架女妖戰鬥機都被不少於三個火力強勁的m19火箭筒瞄準；而六輛幽靈氣墊橇，每個目標也分別指派了三名陸戰隊員“專職照顧”。
四發直撲先知人戰鬥機的火箭彈有兩發錯失了目標，但兩架女妖都被剩餘的火箭彈命中，並立刻爆炸。殘破的機體在先知人陣地上空四散飛落。
船身兩側的幽靈氣墊橇手正疑惑地呆望著天空，想弄清楚到底發生了什麽；兩打以上的突擊隊員已經開始朝它們開火射擊。
戰鬥開始後沒過幾秒，四輛輕型戰鬥氣墊橇就被摧毀了。駕駛第五輛的獸人族身負致命重傷，氣墊橇連續旋轉了幾個大圈，就一頭撞上巡洋艦的船殼，痛苦不堪的獸人族得到了最後的解脫。駕駛第六輛，也就是最後一輛幽靈氣墊橇的獸人族驚慌失措，想逃離這場毀滅性的打擊，結果在懸崖邊緣顛覆，車毀人亡。
可惜一路上先知人的鬼哭狼嚎麥凱根本聽不見，因為她周圍有好幾枝s2狙擊槍發出有節奏的“砰砰砰”的射擊聲。她打開指揮員通訊頻道，命令兩個排長發起衝鋒。
突襲部隊飛奔著穿越開闊地，衝向位於船尾末端的氣閘門。
駐守在巡洋艦內部的先知人部隊聞風而動，急忙衝了出來，正瞧見它們的機械化部隊已化作一片冒煙的廢渣；人類的步兵正精神抖擻地向它們衝來——盡管略顯單薄。
大多數先知人呆呆地站在原地，幹等誰來發號施令告訴它們如何行動。狙擊手們可沒有幹等，一發發14.5毫米口徑的尾翼穩定脫殼穿甲彈將它們一一射倒。這招威力巨大。麥凱看見獸人族、豺浪人和骨人紛紛扔掉武器，倒斃在地——連番的齊射敲響了它們的喪鍾。
然後，異星人開始撤退到相對安全的戰艦內部，麥凱立即追擊，她知道在戰艦另一端的藍一和綠一也會采取類似行動。她號召狙擊手們前進：“換上你們的突擊步槍！最後到達氣閘門的家夥就乖乖留在那裏負責防衛！”
突擊兵們都明白船上有許多好東西可以搜集，他們都有些迫不及待。到頭來隻能守著氣閘門，不能盡興搜刮“狂風號”的船艙——這種懲罰足以讓每個陸戰隊員拚盡全力飛奔起來。
賽跑的真正目的是讓連隊的最後一批隊員能盡快通過這片可能成為先知人屠場的區域。麥凱以為她成功了，正想著能平安無事地休息片刻.突然一個黑影掠過她頭頂，有人大叫起來：“敵人！敵人出現了！”
指揮官迴頭一看，瞥見了一架先知人登陸飛船。模樣醜陋的飛船從東麵襲來，看來是準備投放更多敵軍。船上的等離子大炮開火掃射，打得泥渣飛濺，地麵上一排黑洞一直延伸到墜毀巡洋艦的邊緣。
一個狙擊手被攔腰擊中，上下半身分了家。他肺裏還有足夠的空氣尖叫了一聲，殘缺不全的軀幹最後落到了他自己的內髒上。
麥凱急停下腳步，喊道：“狙擊手！轉身，開火！”她希望這簡潔明了、擲地有聲的命令足以表達她想說的意思。
每一架先知人的登陸飛船都有側門。在運送之時，它們的部隊就躲藏在門後狹小的空間中；到達著陸地點上空後再打開門跳下。經驗豐富的先知人飛行員會謹慎地調整飛船的著陸姿勢，從正麵飛向敵人，這樣在放下部隊的時候，船上的等離子炮還能自衛——但眼前這個先知人飛行員顯然缺乏經驗。它犯了個低級錯誤，因為它把飛船的右舷暴露在人類麵前，艙門洞開。
超過一半的突擊兵狙擊手重新拿出他們的s2狙擊槍，把槍托頂在肩膀上，對準了洞開的艙門。先知人部隊還沒來得及跳到地上就遭到了狙擊手的圍攻。有一發子彈碰巧命中了一顆等離子手雷，立刻引發了爆炸。飛船猛地向左琴協，以期能保持平衡，卻又向前翻滾著一頭栽到了地上。猛烈的衝擊力在高原上掀出兩圈泥浪，飛船繼續向前衝去，撞上一塊巨石，在爆炸中化作了一團火焰。
飛船再次爆炸，“u”形船身分崩離析。衝擊波的聲浪振動著“狂風號”的船殼，隆隆聲傳向周圍地麵。
陸戰隊員們沒有馬上離去、以防飛船中還有異星人爬出，跌跌撞撞地逃跑，但沒有一個異星人僥幸生還。
麥凱聽到身後的巡洋艦裏傳來自動武器發出的“砰、砰、砰”三聲悶響。她知道任務才完成了一半，立刻招唿六名陸戰隊員：“還傻站著等什麽呢？我們走吧！”
突擊兵麵麵相覷，大笑起來，跟著麥凱衝向巡洋艦。中尉或許看來像個狂躁的瘋婆娘，但她了解自己的手下，知道這樣對他們比什麽都好。
大地經過一夜雨水的洗禮變得潮濕泥濘，當陽光照射到孤嶺頂部的時候，濃重的霧靄便漸漸蒸騰起來，仿佛百鬼群魔起死迴生，脫離了囚禁。
昂斯被牢獄之災折磨得精疲力竭，又經曆了一場“真理與和諧號”上驚心動魄的大逃亡，所以他一碰到突擊兵們給他備好的床鋪就倒在上麵，踏踏實實地睡了三個小時。
這時，一場噩夢，以及仍然調成船上時間的內置任務鍾驚醒了他。他幹脆爬起來，出門散步。
從堡壘放眼望去，整個景色可謂一片壯闊。一馬平川的原野遠處是連綿起伏的丘陵，一層象牙般潔白的雲朵在丘陵之上時卷時舒。這片風光是如此綺麗壯美，如此原始質樸，他實在難以相信聖域居然是種武器。
他聽到一陣漸近的腳步聲，轉身看到席爾瓦正步上通往了望平台的樓梯。“早上好，長官。”陸戰隊指揮官說，“我聽說您起了床，正在散步。不介意我加人吧？”
“當然不。”昂斯迴答，一邊指著齊腰高的矮牆一角，“正好聊聊。我自導自遊地參觀了起降平台、暗影炮塔，還有尚未完工的修理廠。幹得好，少校。應該對你和你手下的突擊兵們表示祝賀。因為你，我們才有了落腳之處，可以重整旗鼓，謀劃長來。”
“先知人給我們幫了不少忙，”席爾瓦謙虛地說，“不過我也同意，長官，我的人的確幹得很棒。說起來，我想應該向您報告：我們倆說話的時候，麥凱中尉和兩個排的突擊兵正在通向‘狂風號’的道路上作戰。如果他們能順利奪迴我們急需的物資，那阿爾法基地還能撐上一段時日。”
“如果先知人在他們迴來之前偷襲怎麽辦？”
“那我們就徹底遭殃了。我們現在什麽都缺，彈藥、食物、燃料，還有聖甲蟲運兵船。”
昂斯點點頭。‘好吧，但願麥凱能盡快凱旋。接下來，我們還有很多事情要考慮。”
席爾瓦預感到昂斯要發號施令了。他發現自己很快、幾乎是立即就產生了抵觸情緒——即便明知發號施令是昂斯的義務。席爾瓦肚子裏本來已經有了一套完整的計劃，但現在昂斯自由了，作為太空艦隊的指揮官，他可以獨攬大權。席爾瓦這個陸戰隊指揮員隻有表現出很感興趣的樣子——心裏暗暗希望他的上級至少能出幾個正確的點子。
“是的，長官。怎麽說？”
於是昂斯侃侃而談，席爾瓦洗耳恭聽。艦長把他在囚禁期間獲得的情報總結了一番。“整件事的本質是：先知人高度發達的科技，絕大部分——如果不是全部——繼承自一個被稱為‘上古先賢’的種族。這個古老的民族在許多行星上都留下了遺跡，而且很可能就是它們建造了聖域。
“從長遠來看，先知人隻是改造，而不是創新，這說不定會成為它們的致命傷。不過眼下，在我們利用其弱點之前，我們必須先找到生還的途徑。如果聖域是種武器，如果它真有先知人信奉的摧毀整個人類的能力，那我們必須找到反製的手段——甚至可能轉而用它來對付先知人。
“所以，我下令塞西和寒坤去找異星人提到的所謂‘控製室’，盡力找到阻止先知人陰謀的方法。”
席爾瓦把前臂撐在堡壘邊緣的矮牆上，眺望著平原。如果他能找對方向，而且視力夠好，就應該能看到那片傷痕累累的土地，看到幽靈氣墊撬的攻擊，看到突擊兵們的堅守，看到他的部下被燒焦的屍體。
“我明白您的意思，長官。允許我開誠布公地說幾句嗎？”
昂斯看了席爾瓦一眼，然後又收迴目光。“當然。你是這裏的第二把手，顯然你對地麵作戰自有一套，遠遠比我來得老道。如果你有什麽想法、建議，或者顧慮，但說無妨。”
席爾瓦恭敬地點點頭。“謝謝您，長官。我的疑問和寒坤有關。和每個人一樣，我絕對尊敬寒坤過去的戰績。但是，他真的是您計劃的理想人選嗎？冉想想，難道就沒有一個人類能勝任此類行動嗎？
“我知道寒坤的身體做過生物強化手術，”席爾瓦繼續道，“還有他那身盔甲所給予的優勢。但清您看看周圍，這個基地，這些防禦工事，都是普通人類的成果。
“超級士兵計劃已經失敗，艦長——寒坤是最後一個幸存者已經說明了這點。所以，我們不如把您的任務交到真正貨真價實的陸戰隊員手裏，讓他們報仇雪恨。
“感謝你能聽完我這番話。”
昂斯在軍中服役不是一天兩天了。他深知席爾瓦野心勃勃，不光是他個人，整個突擊兵部隊都是這種想法。他也了解席爾瓦勇猛善戰，這番話是出於好意；但這次，席爾瓦肯定錯了。但怎麽說服他才好呢？昂斯需要席爾瓦的鼎力配合，不然準都難逃死劫。
昂斯揣摩著席爾瓦的話，然後點點頭。“你的話不無道理。你和你‘貨真價實’的陸戰隊員們在這座山頭所做的一切，也不能不說是個奇跡。
“然而，我不太同意你對寒坤和超級士兵計劃所下的結論。首先，寒坤如此強大的關健，並不在於他是什麽，而在於他是誰——認識到這點很重要。他的戰績並不是科技的功勞——並非由於他們對他做了什麽，而且無論他們對他做了什麽，他都承受了巨大的痛苦。
“事實是，無論政府對他做了什麽或沒做什麽，寒坤都會成長為一個出色的戰士。難道我讚成把小孩子從他們的家庭裏劫持嗎？讚成把他們在軍中養大？讚成對他們做強化改造？不，我不讚成——我是說在和平時期。”
他歎了口氣，雙臂環抱在胸前。“少校，我最早的任務之一，就是護送超級士兵計劃的主持者，去挑選第二代超級士兵候選人。在那時，我還並不完全清楚我的使命——如果早知道，我很可能就不會接受任命了。
“現在不是和平時期。我們在談論的是人類徹底滅絕的真實威脅，少校。在遠地（球）殖民區我們死了多少人？先知人在耶利哥七號星又屠殺了多少？如果他們找到地球又有多少人要化為烏有？”
這些反問讓席爾瓦應接不暇，他連忙搖搖頭。“我不知道，長官，但讓我來說說我知道的。大概二十五年以前，我還是個少尉的時候，發明寒坤的那群家夥異想天開，認為給他們的新寵物喂點真肉會很刺激。他們設計了一個場景，讓我的四個陸戰隊員對抗您的朋友，抵擋他的攻擊，並努力給他點兒顏色看。
好，猜猜結果如何？超級士兵計劃運行得完美無缺。計劃把我的人卷了進去。那個該死的怪胎不但把他們打倒，而且他還把兩個人弄死了——在他媽的戰艦的健身房裏被活活打死。我不知道您會怎麽評價，長官，反正我把這叫做謀殺。他內疚嗎？他媽的根本沒有。這個發條玩具得到了一番稱讚，然後就拿著澡票洗淋浴去了。一天的屠宰工作就這麽幹完了。”
昂斯滿臉陰鬱。“不管有多少理由值得這麽做，對你的弟兄所遭受的不幸，我都深感遺憾，少校；但另一個事實是：或許這不太好——好吧，或許這他媽的完全不對——如果我能擁有一百萬個寒坤，我會把他們全部收入麾下。具體到眼前這個任務，是的，我相信有可能你的人能完成任務。如果我們隻有這麽些人手，那麽我一定毫不猶豫派你的人去。但寒坤有這麽多顯著的優勢，還有塞西；而且派他去執行這個任務，更能把你的突擊兵們空出來，去幹別的。天知道還有多少事情等著去辦。我意已決。”
席爾瓦僵硬地點點頭。“長官，是，長官。我的人會竭盡全力支持寒坤和塞西。”
“是的，”昂斯說道，目光凝視著漸漸彎曲上翹的環形世界，“我肯定他們會的。”
通常情況下漆黑一片的房間，如今在人造光下亮堂堂的。祖卡’紮瑪米正在研究“真理與和諧號”上的儀表，記錄人類的人工智能潛入先知人作戰通訊網絡的慣用手法，並分析這些電子入侵的性質，看它們到底對什麽最感興趣。
然後，基於這些分析，他建立起一個人類下一步行動計劃的模型。當然參數已經設定——他這次行動不是針對所有的人類，而隻針對他真正感興趣的一個人。看來這個個體也屬於某個特別的、和“獸人族”一樣優秀的人類團體。很顯然，人類已經獲悉了情報，並將派這個個體采取進一步行動。
此刻，在直接通向安全控製中心的房間裏，紮瑪米設置了一個陷阱。他十分肯定，這個穿著盔甲的人類會乖乖地跑來，一旦進人陷阱，它的末日就到了。一想到這裏，紮瑪米不禁備受鼓舞一邊工作，一邊低聲唱起戰鬥頌歌來。