因昨日去得晚了，湛若水與鬼道士三更便出發。近了綠汀，湛若水見得小茅屋有隱隱燈火，料定繁花老人必在房中，心下大喜。這次不聞犬吠，鬼道士笑道：“果然來得熟了，連狗也識得我們。”
僮兒聽到叩門聲，忙開了門，裏麵一個蒼老的聲音道：“可是他們到了？”僮兒應了聲“是”，便打起簾子，書房案前正正坐著一位蒼顏老人，正借燈觀書。湛若水看他須發皆白，頭發早已疏疏落落，一根木簪子綰得鬆鬆斜斜，身上搭了件外衣，正是繁花老人。繁花老人雖雞皮鶴發，瘦骨嶙峋，氣色卻極好，頗見紅潤。鬼道士忙上前去見了禮，繁花老人扶起他道：“一別多年，你是一點未變。”
鬼道士笑道：“比不得師叔，您的精神倒越發地好了，可見這方水土養人。”
繁花老人又向湛若水道：“你前兒留了那幅字，我看了，才肯信你未死。”
湛若水笑道：“‘相交未許繁華友，知己何妨寂寞文’，我素來仰慕先生風骨，可惜二十年前未能親手交付先生。”
繁花老人含笑點頭，又向湛若水道：“你當年為了夭桃四處尋我，我接到訊息本便立即啟程去見你，孰料中途聽得你投海了，我很是感傷了許久。如今你大難不死，可見有後福。”
湛若水謙謝過了，道：“此番前來，還是夭桃的緣故。”便將與蘇靈兒的交換和碣石之行說了，末了道：“我母親當年說夭桃中藏了極重要的秘密，無奈它機關精巧，我想盡一切辦法皆未能破解。如今重新取迴，便想在給蘇靈兒之前一探究竟。”說罷便要取出夭桃。
繁花老人趕緊攔住他道：“江湖中覬覦夭桃的人不少，還是小心為上，你們隨我來。”
複遣下僮兒，方才取出那部《南華真經》，插入左起第五排的正中，便聽得一陣隆隆聲響，左腳邊出現一個黑森森的洞口來。湛若水與鬼道士互望一眼，繁花老人道：“你們莫要笑這機關簡陋，我活到這把年紀，仇家早死得七七八八，且又散盡錢財，如今不過洞庭湖畔的無名漁父，倒無須在機關上費心保命。”
繁花老人自取了燭火先下去，後麵跟著湛若水與鬼道士。鬼道士捅了捅湛若水，低聲道：“師叔的脾氣較之當年，好了許多，竟是一點火氣也無。”湛若水也點了點頭。
暗室不大，不過丈許長寬，四壁光滑映人，中間正好擺下一張四方桌，極是簡陋。湛若水笑道：“可見最好的報仇，便是比仇家活得久。”
繁花老人拈須大笑。湛若水取出兩支夭桃，將九蕊的交與繁花老人，八蕊的給了鬼道士把玩，複又將碣石之事細說了。繁花老人止住笑意，雙手接過，輕輕拈在手中，在燭火下細細審視。九蕊夭桃長約三寸許，花瓣花蕊栩栩如生，枝幹為身，盤根錯節，處處巧奪天工。映著燭火，夭桃泛出清冷的光輝，許是在碣石山上風吹日曬的緣故，色澤較八蕊略暗。看罷歎道：“夭桃原是前朝禁中巧匠所製，是皇帝賜與心腹之臣傳遞機密消息所用。若啟動不得法，或是蠻力打開，夭桃便會自動銷毀內藏信息。前朝覆亡，世人隻道夭桃毀於戰火，竟不想落與你的母族，如今又傳與了你。這支夭桃，隻怕是傳世的最後一支了。”
鬼道士驚唿道：“江湖中關於夭桃的秘密，眾說紛雲，或說藏了傾國的財富，或說藏了絕世的武學，又或說盟主暗伏精兵十萬，隻聽夭桃號令。若是前朝禁中之物，又是你家傳的，隻怕真有藏寶圖！”
繁花老人白了他一眼，道：“你一門心思隻在那幾塊棺材板上，那許多寶物也難動你心，何時這般眼淺？”複又歎道：“我仰慕夭桃精巧，欲求一見，可恨這一等竟等了二十年。今日得窺真容，真真是了了夙願。”
鬼道士聽繁花老人嘖嘖稱讚，亦道：“我曾仿製夭桃，無奈隻能仿其形，內裏骨髓，竟是一無所知，始信人外有人，山外有山，可見前輩高人技藝精湛，實教我輩汗顏。”
湛若水道：“先生可有辦法打開夭桃。”
繁花老人哈哈大笑道：“普天之下若連我都無法，便再無人能打開夭桃了。隻是它機關精巧，須得給我一點時間。”
湛若水皺眉道：“蘇靈兒限期二十日，如今期限將至，可如何是好？”
鬼道士也道：“是了，我們須得拿夭桃迴揚州救人，還請師叔多費心……”話音未落，鬼道士忽覺昏昏沉沉，睡意上湧，心中陡然警醒，道：“糟了，中毒了！”可惜發現已遲。湛若水麵色陡變，正要起身，他已是百毒不侵不體，何論小小迷藥，隻是頸後一麻，穴道被封，登時癱倒在坐椅上，動彈不得。
繁花老人哈哈大笑，卻是女子的聲音，卻見他在臉上一撕，麵具揭下，正是清明。湛若水愣得怔目結舌，半晌說不出話來。清明得意道：“姑娘算得果然不錯，就知道你不老實，得了夭桃必會來找繁花老兒。老娘早就到了，專在此守株待兔！”
湛若水苦笑道：“原來你早就到了，姑娘真是好算計。若料得不錯，隻怕外麵那僮兒也是你們的人！”
話音才落，便聽得暗室門隆隆作響，那僮兒走了進來，卻是合兒，麵色很是得意。湛若水歎了口氣道：“昨日接待我們的，便是你，對麽？”
合兒笑了笑，學那僮兒的聲音道：“爺爺說了，明日請早！你們來得可真真是早。”
湛若水道：“既然你們早就到了，昨日為何不動手，偏偏還要多等一日？”
清明哈哈大笑道：“那老鬼是繁花老兒的師侄，清天白日相見，隻怕被他認了出來，老娘豈不前功盡棄？讓你們夜半三更地來，昏昏暗暗中看不清楚，便不會起疑。”
湛若水笑道：“靈兒終於得到夭桃了，你這一迴去，真真是大功一件！”
清明嗤道：“老娘已是懸玉使女之首，再晉又能如何，莫非越過她去？倒是合兒功勞不小，此番迴去必能晉位懸玉使女。”
一句話說得合兒臉上泛起興奮的潮紅，道：“姐姐，這二人蠢笨至極，我們何必與他羅嗦。”
清明點頭稱是，隻向湛若水道：“你在碣石山上如何對老娘的，老娘今日一應奉還！你不能用武功內力，哈，便慢慢等著罷！”
清明與合兒揚長而去，湛若水不敢衝解穴道，隻有慢慢候著。約摸過了一個時辰，四肢漸漸活絡，才自支撐著起身，叫醒了鬼道士。
鬼道士剛一睜眼便跳了起來，驚聲道：“我們著了道兒了，恰才那個不是我師叔！”
湛若水慢悠悠道：“我早就知道了！”
鬼道士聽出湛若水話裏有話，鎮靜下來，狐疑道：“你早就知道？何時知道的？”
湛若水笑道：“你師叔深諳機關暗器，極盡精巧之事，起居收拾必然也較常人更為井井有條、條理清晰才是。”
鬼道士點頭應道：“不錯，老子雖是一副鬼樣子，不過東西歸置確實清晰。我師叔便更不消說了！”
湛若水道：“我前日留書，分明記得你叔師書案那撂書最上麵，放的是《南華真經》，再下是《老子》，名類很是分明，且他書架同樣如此。昨日見了，打頭的是《易經》，卻儒道摻雜。不過一天工夫，如何便混亂如此？我當時便留了心。”
鬼道士道：“話雖不錯，卻有可能是他老人家來不及收拾。”
湛若水笑道：“不錯。是以我昨日問那僮兒，‘先生近日都看哪些書？’他說，‘左不過是案上那些’，對麽？”看鬼道士又點了點頭，湛若水才道：“這又是一個疑點。若所料不錯，當時那僮兒已然李代桃僵，他不是你師叔的僮兒，而是蘇靈兒的人。”
鬼道士“嘶”道：“我當時他有些許奇怪，這小子打理我師叔日常，如何答得如此不確切？且他平時口齒利索，當時卻含糊其詞。嘿，老子疑心歸疑心，終是沒往心裏去，真真是可惱可恨！”
湛若水道：“還有第三個疑點，便是那條狗！你可還記得，我們前兩次來，那狗次次吠叫，今日卻悄無聲息。”
鬼道士道：“恰才進來，我還道那狗是認得了我們，不再吠叫了。”
湛若水笑道：“並非是狗不叫，隻怕是遭了毒手。她們雖易了容，氣味卻是變不了的。暗夜之中，我們不辨真偽，狗卻是能辨出氣味。若不將狗殺了，她們便會露陷。”
鬼道士附掌道：“是了，我們昨日來時，那狗雖叫得兇，偏僮兒從屋裏出來後，吠得更兇了！”鬼道士心中一緊，霍地起身道：“糟了，隻怕師叔也遭了毒手！”
湛若水笑道：“稍安勿躁，普天之下隻有你師叔能打開夭桃，她們還不會蠢到殺他。”
鬼道士終是鬆了口氣，複又沒精打彩道：“可惜，咱們終究還是著了道兒，弄丟了夭桃！”
湛若水隻是縱聲長笑，直笑得鬼道士莫名其妙。湛若水笑罷才道：“你果真以為那是真夭桃？你竟一點不眼熟？”
僮兒聽到叩門聲，忙開了門，裏麵一個蒼老的聲音道：“可是他們到了？”僮兒應了聲“是”，便打起簾子，書房案前正正坐著一位蒼顏老人，正借燈觀書。湛若水看他須發皆白，頭發早已疏疏落落，一根木簪子綰得鬆鬆斜斜，身上搭了件外衣，正是繁花老人。繁花老人雖雞皮鶴發，瘦骨嶙峋，氣色卻極好，頗見紅潤。鬼道士忙上前去見了禮，繁花老人扶起他道：“一別多年，你是一點未變。”
鬼道士笑道：“比不得師叔，您的精神倒越發地好了，可見這方水土養人。”
繁花老人又向湛若水道：“你前兒留了那幅字，我看了，才肯信你未死。”
湛若水笑道：“‘相交未許繁華友，知己何妨寂寞文’，我素來仰慕先生風骨，可惜二十年前未能親手交付先生。”
繁花老人含笑點頭，又向湛若水道：“你當年為了夭桃四處尋我，我接到訊息本便立即啟程去見你，孰料中途聽得你投海了，我很是感傷了許久。如今你大難不死，可見有後福。”
湛若水謙謝過了，道：“此番前來，還是夭桃的緣故。”便將與蘇靈兒的交換和碣石之行說了，末了道：“我母親當年說夭桃中藏了極重要的秘密，無奈它機關精巧，我想盡一切辦法皆未能破解。如今重新取迴，便想在給蘇靈兒之前一探究竟。”說罷便要取出夭桃。
繁花老人趕緊攔住他道：“江湖中覬覦夭桃的人不少，還是小心為上，你們隨我來。”
複遣下僮兒，方才取出那部《南華真經》，插入左起第五排的正中，便聽得一陣隆隆聲響，左腳邊出現一個黑森森的洞口來。湛若水與鬼道士互望一眼，繁花老人道：“你們莫要笑這機關簡陋，我活到這把年紀，仇家早死得七七八八，且又散盡錢財，如今不過洞庭湖畔的無名漁父，倒無須在機關上費心保命。”
繁花老人自取了燭火先下去，後麵跟著湛若水與鬼道士。鬼道士捅了捅湛若水，低聲道：“師叔的脾氣較之當年，好了許多，竟是一點火氣也無。”湛若水也點了點頭。
暗室不大，不過丈許長寬，四壁光滑映人，中間正好擺下一張四方桌，極是簡陋。湛若水笑道：“可見最好的報仇，便是比仇家活得久。”
繁花老人拈須大笑。湛若水取出兩支夭桃，將九蕊的交與繁花老人，八蕊的給了鬼道士把玩，複又將碣石之事細說了。繁花老人止住笑意，雙手接過，輕輕拈在手中，在燭火下細細審視。九蕊夭桃長約三寸許，花瓣花蕊栩栩如生，枝幹為身，盤根錯節，處處巧奪天工。映著燭火，夭桃泛出清冷的光輝，許是在碣石山上風吹日曬的緣故，色澤較八蕊略暗。看罷歎道：“夭桃原是前朝禁中巧匠所製，是皇帝賜與心腹之臣傳遞機密消息所用。若啟動不得法，或是蠻力打開，夭桃便會自動銷毀內藏信息。前朝覆亡，世人隻道夭桃毀於戰火，竟不想落與你的母族，如今又傳與了你。這支夭桃，隻怕是傳世的最後一支了。”
鬼道士驚唿道：“江湖中關於夭桃的秘密，眾說紛雲，或說藏了傾國的財富，或說藏了絕世的武學，又或說盟主暗伏精兵十萬，隻聽夭桃號令。若是前朝禁中之物，又是你家傳的，隻怕真有藏寶圖！”
繁花老人白了他一眼，道：“你一門心思隻在那幾塊棺材板上，那許多寶物也難動你心，何時這般眼淺？”複又歎道：“我仰慕夭桃精巧，欲求一見，可恨這一等竟等了二十年。今日得窺真容，真真是了了夙願。”
鬼道士聽繁花老人嘖嘖稱讚，亦道：“我曾仿製夭桃，無奈隻能仿其形，內裏骨髓，竟是一無所知，始信人外有人，山外有山，可見前輩高人技藝精湛，實教我輩汗顏。”
湛若水道：“先生可有辦法打開夭桃。”
繁花老人哈哈大笑道：“普天之下若連我都無法，便再無人能打開夭桃了。隻是它機關精巧，須得給我一點時間。”
湛若水皺眉道：“蘇靈兒限期二十日，如今期限將至，可如何是好？”
鬼道士也道：“是了，我們須得拿夭桃迴揚州救人，還請師叔多費心……”話音未落，鬼道士忽覺昏昏沉沉，睡意上湧，心中陡然警醒，道：“糟了，中毒了！”可惜發現已遲。湛若水麵色陡變，正要起身，他已是百毒不侵不體，何論小小迷藥，隻是頸後一麻，穴道被封，登時癱倒在坐椅上，動彈不得。
繁花老人哈哈大笑，卻是女子的聲音，卻見他在臉上一撕，麵具揭下，正是清明。湛若水愣得怔目結舌，半晌說不出話來。清明得意道：“姑娘算得果然不錯，就知道你不老實，得了夭桃必會來找繁花老兒。老娘早就到了，專在此守株待兔！”
湛若水苦笑道：“原來你早就到了，姑娘真是好算計。若料得不錯，隻怕外麵那僮兒也是你們的人！”
話音才落，便聽得暗室門隆隆作響，那僮兒走了進來，卻是合兒，麵色很是得意。湛若水歎了口氣道：“昨日接待我們的，便是你，對麽？”
合兒笑了笑，學那僮兒的聲音道：“爺爺說了，明日請早！你們來得可真真是早。”
湛若水道：“既然你們早就到了，昨日為何不動手，偏偏還要多等一日？”
清明哈哈大笑道：“那老鬼是繁花老兒的師侄，清天白日相見，隻怕被他認了出來，老娘豈不前功盡棄？讓你們夜半三更地來，昏昏暗暗中看不清楚，便不會起疑。”
湛若水笑道：“靈兒終於得到夭桃了，你這一迴去，真真是大功一件！”
清明嗤道：“老娘已是懸玉使女之首，再晉又能如何，莫非越過她去？倒是合兒功勞不小，此番迴去必能晉位懸玉使女。”
一句話說得合兒臉上泛起興奮的潮紅，道：“姐姐，這二人蠢笨至極，我們何必與他羅嗦。”
清明點頭稱是，隻向湛若水道：“你在碣石山上如何對老娘的，老娘今日一應奉還！你不能用武功內力，哈，便慢慢等著罷！”
清明與合兒揚長而去，湛若水不敢衝解穴道，隻有慢慢候著。約摸過了一個時辰，四肢漸漸活絡，才自支撐著起身，叫醒了鬼道士。
鬼道士剛一睜眼便跳了起來，驚聲道：“我們著了道兒了，恰才那個不是我師叔！”
湛若水慢悠悠道：“我早就知道了！”
鬼道士聽出湛若水話裏有話，鎮靜下來，狐疑道：“你早就知道？何時知道的？”
湛若水笑道：“你師叔深諳機關暗器，極盡精巧之事，起居收拾必然也較常人更為井井有條、條理清晰才是。”
鬼道士點頭應道：“不錯，老子雖是一副鬼樣子，不過東西歸置確實清晰。我師叔便更不消說了！”
湛若水道：“我前日留書，分明記得你叔師書案那撂書最上麵，放的是《南華真經》，再下是《老子》，名類很是分明，且他書架同樣如此。昨日見了，打頭的是《易經》，卻儒道摻雜。不過一天工夫，如何便混亂如此？我當時便留了心。”
鬼道士道：“話雖不錯，卻有可能是他老人家來不及收拾。”
湛若水笑道：“不錯。是以我昨日問那僮兒，‘先生近日都看哪些書？’他說，‘左不過是案上那些’，對麽？”看鬼道士又點了點頭，湛若水才道：“這又是一個疑點。若所料不錯，當時那僮兒已然李代桃僵，他不是你師叔的僮兒，而是蘇靈兒的人。”
鬼道士“嘶”道：“我當時他有些許奇怪，這小子打理我師叔日常，如何答得如此不確切？且他平時口齒利索，當時卻含糊其詞。嘿，老子疑心歸疑心，終是沒往心裏去，真真是可惱可恨！”
湛若水道：“還有第三個疑點，便是那條狗！你可還記得，我們前兩次來，那狗次次吠叫，今日卻悄無聲息。”
鬼道士道：“恰才進來，我還道那狗是認得了我們，不再吠叫了。”
湛若水笑道：“並非是狗不叫，隻怕是遭了毒手。她們雖易了容，氣味卻是變不了的。暗夜之中，我們不辨真偽，狗卻是能辨出氣味。若不將狗殺了，她們便會露陷。”
鬼道士附掌道：“是了，我們昨日來時，那狗雖叫得兇，偏僮兒從屋裏出來後，吠得更兇了！”鬼道士心中一緊，霍地起身道：“糟了，隻怕師叔也遭了毒手！”
湛若水笑道：“稍安勿躁，普天之下隻有你師叔能打開夭桃，她們還不會蠢到殺他。”
鬼道士終是鬆了口氣，複又沒精打彩道：“可惜，咱們終究還是著了道兒，弄丟了夭桃！”
湛若水隻是縱聲長笑，直笑得鬼道士莫名其妙。湛若水笑罷才道：“你果真以為那是真夭桃？你竟一點不眼熟？”