秋氣漸濃，夜月朦朧，淮水嗚咽，四下俱靜。對岸軍營，萬帳通明。
將楊展幟送至淮水邊，楚雪淚目盈盈，她幫楊展幟係緊披風，輕聲道：小心！
楊展幟點點頭，深情地望著她：迴去吧！霜姊和袖妹在那等你哩！
楚雪迴頭，秦霜和紅袖正站在大堤上，身影模糊…
楊展幟站於馬背之上，輕輕一拉韁繩，“墨龍”興奮起來，低吼一聲，縱身躍進水裏，如一葉輕舟，破水前行。
靜靜地望著他遠去，楚雪終忍不住淚水肆虐，飄散在清涼夜風裏…
楚雪不願離去，紅袖、秦霜就在岸堤上陪楚雪安靜地坐著，月亮在雲層裏穿行，三人各懷心事。
子醜之交，北地驀然火光衝天，伴隨著激烈的喊殺之聲。
三人遽然而起，縱身附近的土垛，隔河遠望…
金營裏已有數十處火起，較遠一處尤為猛烈，似為糧倉的位置，熊熊火焰燃亮了半個夜空。
火光裏人影攢動，夾雜著惡毒的咒罵聲，紛紛雜雜的士兵們正在救火。
火光裏，一白袍將軍往來突殺，如入無人之境，那槍雪花一般，紛紛揚揚，從一處到另一處…
金兵鼓噪著攔截，卻絲毫不能阻止半分，金兵成片倒下，聲聲哀嚎充斥著憤怒的夜空，終有人認出楊展幟來，大唿一聲：“三絕公子”楊展幟…
此言如同魔咒，又與死神同名，金軍中誰沒聽說過“三絕公子”的大名？
又見其座下之馬，渾身墨黑，矯健如龍，不時口咬蹄踢，如同地獄放出的魔獸一般，均肝膽俱裂，紛紛避讓，任由其肆意瘋狂…
完顏亮登上樓櫓，麵色凝重，阿古思、賀三郎亦不發一言，呆呆地望著楊展幟這個鐵血屠夫，無計可施…
二十餘名悍將奮馬而出，前後左右將楊展幟圍住，“墨龍”亦無比興奮，突仰首長嘶一聲，龍吟一般，穿透夜空，大地為之震顫，金將的座下戰馬似聽了某種指令，俯首帖耳，裹足不前。
楊展幟奮起神威，槍身掄圓，兜頭向近處一四十餘歲的壯健大將砸去，那將官不甘示弱，揮刀上迎，口中大叫：來得…“好”字尚未出口，早被連人帶馬砸成肉泥…
眾將震怖，肝膽俱碎，座下戰馬緊勒不住，發瘋一般四散逃去…
楊展幟催馬追上，手起槍落，又搠倒三、五人。
完顏亮忽放聲大叫：“三絕公子”果然英雄！昔日常山趙子龍，亦不過如是…吩咐各營--避讓！
在火光裏隱隱望見樓櫓上的完顏亮，楊展幟高聲應到：多謝誇獎！
胯下取出弓來，清亮的鳳鳴之聲響徹長空，完顏亮、阿古思、賀三郎等人大懼，黑暗之中不明箭之來向。
“撲通”一聲悶響，樓櫓中斷倒塌，三人忙不迭提氣躍下，狼狽不堪…
楊展幟哈哈大笑：完顏亮！今日且寄下爾項上之首，汝之人頭，自有人取…
小爺已經盡興，失陪啦！
遂撥轉馬頭，風馳電掣般出營而去。
士兵們高聲呐喊：休走…卻無一人上前--且留下吃飯的家夥，君子報仇，十年不晚。
楊展幟走後，將士們開始滅火，足足一個時辰才將火撲滅。
楊展幟隨“墨龍”一同紮進河裏，清涼的河水慢慢褪去興奮的神經，他痛快地洗個澡，將身上的血跡洗去。
突然間，他想起了傷亡在他槍下的金人，隱隱有一種罪疚，也許，他們的父母兒女正翹首以盼他們的平安歸去！
愣愣地坐在河邊，河水淙淙，波光粼粼，月亮在水中搖晃，近在咫尺，卻又遙不可及…
遠方金營的大火已然撲滅，留下的火光點點，如同墜落的星星，孤獨而寂寞。
他感到無盡的空虛，從幾何時，他變成了雙手沾滿鮮血的劊子手？死去的那些士兵，他們的親人會多麽傷心！
想到此處，他全身冰冷，一陣莫大的恐懼湧上心頭。
他忍不住輕聲抽泣起來，對這個你死我活的世界，他已感到厭倦，旁邊的“墨龍”亦低下頭來，似做了錯事。
一個縹緲的人影蹲下來，握住他冰冷的手，那人的手寬大而溫暖…
楊展幟抬起頭來：九哥！
再壓不住情緒，趴在鐵宗南肩頭失聲痛哭…
鐵宗南明白他的心情，殺人並不是一件快樂的事情。
這不是你的錯…鐵宗南輕拍著他的後背：你不必太內疚，這是個弱肉強食的世界，你不殺他，他便會殺你…
若他們的鐵蹄跨過江去，我們的父母親人、兄弟姊妹，不知有多少人會遭殃…戰爭，本來就是殘酷的…
鐵宗南幫他擦幹眼淚：別哭了！看，她們來了…
三個嬌小的身影正迅疾而來…
南哥哥…紅袖乍見鐵宗南，不管秦霜、楚雪在旁，飛身投進鐵宗南的懷裏。
楚州軍帳，燈光搖曳，劉錡全身戎裝，正坐在帥案後麵，昏昏欲睡。
連日來，他衣不解甲，夜不成寐，拖著沉重的病體在苦苦支撐。
也許，是真的老了，他從未有感覺到像今年如此疲累，往日的舊傷在吞噬著他昔日強健的身體。
但他不能倒下，他的身後是萬裏錦繡江山和數千萬黎民百姓。
他神思恍惚，金戈鐵馬的崢嶸歲月在睡夢中時隱時現：“二聖”的悲戚和絕望，宗澤、李綱、韓世忠、嶽飛…這些昔日的戰友，時而模糊、時而清晰…
突然，嶽飛滿麵鮮血，奮然而唿：還我河山…
劉錡遽然而醒。
一陣竊竊私語聲自帳外傳來。
劉錡驚喜道：是楊公子迴來了麽？忍不住幾聲咳嗽。
報大帥，是展幟…楊展幟輕聲迴答。
快進來…帥帳打開，當前之人卻是鐵宗南。
世侄…劉錡輕唿一聲，站立而起，連續咳嗽幾聲。
鐵宗南應著，快速走上前去，扶劉錡坐下，搭上他的手腕，細心把脈…
從懷中掏出一粒“烏金丸”，讓劉錡服下，不由歎了口氣。
劉錡知鐵宗南懂得岐黃之術，但他並不過問自己的病情，卻問道：此行可是順利？
鐵宗南點點頭：不出意外的話，完顏雍已然登基大寶，金國已成二君並存之勢…
好…好…劉錡興奮得麵現一絲病態的酡紅，鐵宗南忍不住為之揪心。
楊公子呢？怎麽樣？劉錡麵露希冀之色。
楊展幟拱手道：幸不辱命！
遂將尋仇耶律元宜，而他卻引兵西去之事說與劉錡和鐵宗南，完顏亮駐紮此處隻為掩人耳目…
如何大鬧金營之事他卻再未提及。
聽罷楊展幟之言，劉錡大叫一聲：不好…頓覺心頭如重錘敲擊一般，頭暈眼花。
鐵宗南亦麵色凝重，知事態嚴重，卻已不可為之，隻盼淮西和壽春能多堅守幾日。
升帳…呆坐片刻，劉錡已恢複了鎮定。
“南海軍”、“江南軍”暫時就地休整，劉錡急點楚州本部二千精騎，由水長東率領，馳援壽春。
“太湖三義”的齊開山、蔣心誌急欲報仇，執意隨行。
鐵宗南知他們兄弟情深，亦不便勸阻。
齊開山含淚道：想我等兄弟，早年無知，得鐵兄弟鼎力相勸，方盡釋前嫌，情同手足…
吾兄弟三人，遠來殺賊，不想大哥先為國捐軀…我等唯有在陣前多殺幾個金賊，方能告慰大哥的在天之靈…
若有幸追隨大哥而去，亦不枉我等結義一場，應了同生共死的諾言…蔣心誌哽咽道。
眾人悲戚。
天色微明，劉錡親將水長東等送至長亭之外。
水長東含淚道：大帥冒死為水某開脫，長東感激不盡，士為知己者死，長東未想尚有一日能再次披掛，上陣殺敵…
隻可惜，這一日來得稍晚一些…水長東帶著無限的惋惜。
在鐵宗南的許可下，唐怒、戰鷹、楊展幟、沈月白、龍少山亦隨軍前行。
楊展幟夜踹連營後，金軍士氣低落，聞“楊”色變，此時，耶律元宜攻陷壽春的密信傳來。
完顏亮大喜，留下五萬兵馬震懾楚州，和劉錡隔河相峙，由“銀錘太歲”賀三郎統領。
完顏亮再三叮囑賀三郎：隻作防禦，不作進攻...
賀三郎唯唯聽命，完顏亮遂帥大隊人馬西去，與耶律元宜會合。
且說淮西統帥王權，出了城去，如同魚入大海，半路不曾停歇，一口氣狂奔廬州老營，驚魂甫定。
不幾日，壽春失陷的消息傳來，王權麵如土色，又動逃亡之念，眾將群情激昂，不肯棄城。
副將虎玉臣撩袍而跪，高聲道：大帥，末將有言，不吐不快…
王權聞言不悅，皺眉道：何事？
吾等奉命調防，路上已延誤多日，致使淮西未及設防，壽春陷落，李橫將軍生死不明，今又未發一箭即棄城而逃，我等千裏而來，到底何為？虎玉臣目光炯炯，逼視著他。
王權心虛，不敢直視，卻道：本帥已接皇上密旨，退守和州，與金賊在長江決一死戰…眾人將信將疑。
王權見狀，忙道：各位將軍，兵貴神速，事不宜遲，速去準備！
虎玉臣不信，道：吾等請求麵見禦旨…
王權冷笑道：虎玉臣，你到底想幹什麽？不從軍令，想謀反麽？
虎玉臣大喝道：王權，你假傳聖旨，不思圖進，才是謀逆！
將帥吵成一團，誰都不肯想讓。
王權知虎玉臣是宋軍中出了名的猛將，五十六斤鬼頭雙刀神出鬼沒，不敢逼他太甚，遂道：既然虎將軍不願隨本帥同去，在此留守便是…
虎玉臣氣唿唿道：玉臣寧願瓦碎，亦不願做逃兵，大帥自請！待來日，玉臣定向朝廷尋個明白…
王權怕節外生枝，哪敢多言？急傳下帥令，率大部人馬，退兵和州。
一仗未打，一箭未發，又鬧哄哄地原路退去，士兵們苦不堪言，罵聲四起。
虎玉臣自引本部三千兵馬，死守廬州。
葉子龍救下李橫，本欲一同前去楚州，但壽春失守，李橫羞見劉錡，同行三十餘裏，見並無金軍追趕，李橫便帥千餘殘部離船，短暫休整後往南進發，投奔廬州而來。
壽春失守，宋軍失去了重要的江淮防線，金兵潮湧般渡過淮河。
消息傳至南宋朝廷，高宗大驚，急令淮河沿線守軍全部南撤，死守長江防線。
此舉無異於投虎以食，將江淮之間大片國土拱手相讓。
西路吳璘退守川陝，堅壁清野…
退兵前夕，成閔親率主力，夜襲阿格多軍營，一把火將之糧草燒個一幹二淨…
李顯忠亦奉命退守蕪湖…
呆望著帥案上的聖旨，劉錡長籲短歎，猶豫不決。
世侄，如何區處？
鐵宗南聽出劉錡的言外之意，正色道：將在外，軍令有所不受…
目下，楚州形勢一片大好，若輕易丟棄，金軍不勝而勝，勢必軍威大振，我軍不敗而敗，則會士氣低落，情勢無形逆轉，宋軍又將陷入以前不知何戰的怪圈，勝亦敗，敗亦敗…
況瓜洲、京口一帶江狹水窄，江防薄弱，絕非苦守之地！
劉錡捋捋胡須，不時點頭，道：世侄真知灼見，本帥主意已定。
鐵宗南道：太子一行，正在前來楚州的路上，太子聽聞壽春失守，異常震怒，已上表奏請罷免王權。
既有今日，何必當初？朝廷用人不察，怨得誰來？劉錡歎息道：當初調遣王權任淮西主帥，朝中張浚、陳康伯、虞允文等大人便極力反對，一個每日裏隻知求田問舍、尋美納妾之人何能擔負起守衛淮防的重任？
鐵宗南亦嗟歎不已。
雖然心中憤懣，不滿朝廷之決定，劉錡還是不得不遵旨退守京口鎮江府，卻留鐵宗南、紅袖、顧佳音、陸芷溪等協助陸凱等鎮守楚州。
顧雲晚、雷東海、陽穀子帥“江南軍”、桂陽榮、秦霜、楚雪帥“南海軍”隨劉錡分別移軍瓜洲和京口。
無塵道長精通岐黃之術，則近身追同劉帥，時刻調理，控製病情…
完顏亮在壽春與耶律元宜、耶律珪會合，自此三軍振奮，南宋的江淮防線徹底洞開。
完顏亮密旨痛斥西路薩裏濟、中路阿格多，兵出多日，卻毫無建樹。
阿格多知當初爭軍中路，已見疑於完顏亮，今攻戰無果，糧草又被燒光，遂憂懼驚心，夜不能寐，偶染風寒，竟至一病不起。
西路薩裏濟在大散關一線亦進退艱難…
金軍在川陝的軍事行動引起西夏的警覺，為防止金人渾水摸魚、順手牽羊，西夏便派老將“白馬將軍”盧多安、“天刀公子”拓跋寒鋒、“步跋營”新帥薑雲鵬領二萬精兵駐紮在金、夏之邊。
薩裏濟知“明月樓”曾有恩於西夏朝廷，薛萬春、楊展幟、龍少山等協助西夏平定了楚王叛亂，難不保與西夏有過什麽密約。
薩裏濟見宋軍防守嚴密，又怕腹背受敵，再不肯輕易出擊，戰事一時膠著。
金軍三十五萬主力，三日內，便全部渡過河去。
金軍鬥誌高昂，一路南下，攻城略地，勢不可擋，沿路宋軍紛紛潰逃，無可爭鋒者，金軍士氣日漲，不幾日，便進至廬州。
五千先鋒騎兵疾馳而至…
雄偉的城樓，寬厚的城牆，大宋的軍旗獵獵飄揚。
城門緊閉，城頭亦未見士兵，城中沉靜，仿佛一座空城。
為首主將猛然抬起右手，眾軍聞令停下。
身邊一倨傲副將大笑道：周將軍，宋軍好膽小，早跑的一幹二淨，趁耶律尚書未至，吾等好好洗劫一番，如何？
被喚作周將軍的主將，四十左右，他將槍取在手中，催馬上前觀望片刻，吩咐道：傳下軍令，各營小心推進…
連日取勝，金軍已經飄然，除了楚州的劉錡，大宋的其他守軍，他們均不放在眼裏，他們不相信，聽聞大金數十萬雄兵將至，大宋還有誰敢纓其鋒芒？
金軍鼓噪著前行，巴不得盡快入城，予取予求。
離城門不足三百步…二百步…
猛然一通鼓響，城牆伸出無數枝箭來，眾人驚疑之間，早見箭如蝗雨，漫天射來…
疾馳之間，騎兵紛紛落馬，後隊躲閃不及，踏進前隊，頓時亂作一團…
周將軍大叫止住，哪裏還來得及？
此時進入射程的金軍如同活靶，幾輪箭雨過後，金軍已傷亡過半…
虎玉臣威風凜凜地站在城頭，令旗一指，北門打開，衝出一隊三、五百人的精勇鐵騎，風馳電掣般向金軍掩殺而來。
金軍大驚，已無法立穩陣腳，慌亂之中勉強催馬迎戰。
喊殺四起，刀光劍影裏，雙方人馬戰作一處…
宋軍出擊的騎兵，名“虎營”，乃虎玉臣精訓多年的近衛營，均是百裏挑一的壯士。
望見金軍耀武揚威的樣子，早憋了一肚子的氣，此時衝入金營，應付隊伍不整之金軍，正如虎入羊群，手起刀落，砍瓜切菜一般。
金軍一路前來，何曾遇此悍勇之師？
“虎營”騎兵，三十人結成一個作戰方隊，形同榔頭，攻守有序，楔入金軍之中。
半個時辰不到，金軍已被衝擊的七零八落，金軍主將亦在亂軍中中箭身亡，僅餘的百餘名騎兵倉皇四散遁逃。
“虎營”正欲追上全殲，鑼聲響起，宋軍聞聲而迴，清點過後，僅傷亡十餘名士兵。
虎玉臣令旗又是一揮，早有勤雜軍士搶出，將金軍丟棄的車馬輜重戰利品運迴城中。
虎玉臣一邊派出斥候偵探，一邊整頓城防。
一座孤城，三千兵馬，虎玉臣未希冀能夠固守多久，但食君之祿，忠君之事，況且，全軍的親人家小即在身後！
金軍的大隊人馬即將開到，廬州會麵臨著一場生死之戰。
將楊展幟送至淮水邊，楚雪淚目盈盈，她幫楊展幟係緊披風，輕聲道：小心！
楊展幟點點頭，深情地望著她：迴去吧！霜姊和袖妹在那等你哩！
楚雪迴頭，秦霜和紅袖正站在大堤上，身影模糊…
楊展幟站於馬背之上，輕輕一拉韁繩，“墨龍”興奮起來，低吼一聲，縱身躍進水裏，如一葉輕舟，破水前行。
靜靜地望著他遠去，楚雪終忍不住淚水肆虐，飄散在清涼夜風裏…
楚雪不願離去，紅袖、秦霜就在岸堤上陪楚雪安靜地坐著，月亮在雲層裏穿行，三人各懷心事。
子醜之交，北地驀然火光衝天，伴隨著激烈的喊殺之聲。
三人遽然而起，縱身附近的土垛，隔河遠望…
金營裏已有數十處火起，較遠一處尤為猛烈，似為糧倉的位置，熊熊火焰燃亮了半個夜空。
火光裏人影攢動，夾雜著惡毒的咒罵聲，紛紛雜雜的士兵們正在救火。
火光裏，一白袍將軍往來突殺，如入無人之境，那槍雪花一般，紛紛揚揚，從一處到另一處…
金兵鼓噪著攔截，卻絲毫不能阻止半分，金兵成片倒下，聲聲哀嚎充斥著憤怒的夜空，終有人認出楊展幟來，大唿一聲：“三絕公子”楊展幟…
此言如同魔咒，又與死神同名，金軍中誰沒聽說過“三絕公子”的大名？
又見其座下之馬，渾身墨黑，矯健如龍，不時口咬蹄踢，如同地獄放出的魔獸一般，均肝膽俱裂，紛紛避讓，任由其肆意瘋狂…
完顏亮登上樓櫓，麵色凝重，阿古思、賀三郎亦不發一言，呆呆地望著楊展幟這個鐵血屠夫，無計可施…
二十餘名悍將奮馬而出，前後左右將楊展幟圍住，“墨龍”亦無比興奮，突仰首長嘶一聲，龍吟一般，穿透夜空，大地為之震顫，金將的座下戰馬似聽了某種指令，俯首帖耳，裹足不前。
楊展幟奮起神威，槍身掄圓，兜頭向近處一四十餘歲的壯健大將砸去，那將官不甘示弱，揮刀上迎，口中大叫：來得…“好”字尚未出口，早被連人帶馬砸成肉泥…
眾將震怖，肝膽俱碎，座下戰馬緊勒不住，發瘋一般四散逃去…
楊展幟催馬追上，手起槍落，又搠倒三、五人。
完顏亮忽放聲大叫：“三絕公子”果然英雄！昔日常山趙子龍，亦不過如是…吩咐各營--避讓！
在火光裏隱隱望見樓櫓上的完顏亮，楊展幟高聲應到：多謝誇獎！
胯下取出弓來，清亮的鳳鳴之聲響徹長空，完顏亮、阿古思、賀三郎等人大懼，黑暗之中不明箭之來向。
“撲通”一聲悶響，樓櫓中斷倒塌，三人忙不迭提氣躍下，狼狽不堪…
楊展幟哈哈大笑：完顏亮！今日且寄下爾項上之首，汝之人頭，自有人取…
小爺已經盡興，失陪啦！
遂撥轉馬頭，風馳電掣般出營而去。
士兵們高聲呐喊：休走…卻無一人上前--且留下吃飯的家夥，君子報仇，十年不晚。
楊展幟走後，將士們開始滅火，足足一個時辰才將火撲滅。
楊展幟隨“墨龍”一同紮進河裏，清涼的河水慢慢褪去興奮的神經，他痛快地洗個澡，將身上的血跡洗去。
突然間，他想起了傷亡在他槍下的金人，隱隱有一種罪疚，也許，他們的父母兒女正翹首以盼他們的平安歸去！
愣愣地坐在河邊，河水淙淙，波光粼粼，月亮在水中搖晃，近在咫尺，卻又遙不可及…
遠方金營的大火已然撲滅，留下的火光點點，如同墜落的星星，孤獨而寂寞。
他感到無盡的空虛，從幾何時，他變成了雙手沾滿鮮血的劊子手？死去的那些士兵，他們的親人會多麽傷心！
想到此處，他全身冰冷，一陣莫大的恐懼湧上心頭。
他忍不住輕聲抽泣起來，對這個你死我活的世界，他已感到厭倦，旁邊的“墨龍”亦低下頭來，似做了錯事。
一個縹緲的人影蹲下來，握住他冰冷的手，那人的手寬大而溫暖…
楊展幟抬起頭來：九哥！
再壓不住情緒，趴在鐵宗南肩頭失聲痛哭…
鐵宗南明白他的心情，殺人並不是一件快樂的事情。
這不是你的錯…鐵宗南輕拍著他的後背：你不必太內疚，這是個弱肉強食的世界，你不殺他，他便會殺你…
若他們的鐵蹄跨過江去，我們的父母親人、兄弟姊妹，不知有多少人會遭殃…戰爭，本來就是殘酷的…
鐵宗南幫他擦幹眼淚：別哭了！看，她們來了…
三個嬌小的身影正迅疾而來…
南哥哥…紅袖乍見鐵宗南，不管秦霜、楚雪在旁，飛身投進鐵宗南的懷裏。
楚州軍帳，燈光搖曳，劉錡全身戎裝，正坐在帥案後麵，昏昏欲睡。
連日來，他衣不解甲，夜不成寐，拖著沉重的病體在苦苦支撐。
也許，是真的老了，他從未有感覺到像今年如此疲累，往日的舊傷在吞噬著他昔日強健的身體。
但他不能倒下，他的身後是萬裏錦繡江山和數千萬黎民百姓。
他神思恍惚，金戈鐵馬的崢嶸歲月在睡夢中時隱時現：“二聖”的悲戚和絕望，宗澤、李綱、韓世忠、嶽飛…這些昔日的戰友，時而模糊、時而清晰…
突然，嶽飛滿麵鮮血，奮然而唿：還我河山…
劉錡遽然而醒。
一陣竊竊私語聲自帳外傳來。
劉錡驚喜道：是楊公子迴來了麽？忍不住幾聲咳嗽。
報大帥，是展幟…楊展幟輕聲迴答。
快進來…帥帳打開，當前之人卻是鐵宗南。
世侄…劉錡輕唿一聲，站立而起，連續咳嗽幾聲。
鐵宗南應著，快速走上前去，扶劉錡坐下，搭上他的手腕，細心把脈…
從懷中掏出一粒“烏金丸”，讓劉錡服下，不由歎了口氣。
劉錡知鐵宗南懂得岐黃之術，但他並不過問自己的病情，卻問道：此行可是順利？
鐵宗南點點頭：不出意外的話，完顏雍已然登基大寶，金國已成二君並存之勢…
好…好…劉錡興奮得麵現一絲病態的酡紅，鐵宗南忍不住為之揪心。
楊公子呢？怎麽樣？劉錡麵露希冀之色。
楊展幟拱手道：幸不辱命！
遂將尋仇耶律元宜，而他卻引兵西去之事說與劉錡和鐵宗南，完顏亮駐紮此處隻為掩人耳目…
如何大鬧金營之事他卻再未提及。
聽罷楊展幟之言，劉錡大叫一聲：不好…頓覺心頭如重錘敲擊一般，頭暈眼花。
鐵宗南亦麵色凝重，知事態嚴重，卻已不可為之，隻盼淮西和壽春能多堅守幾日。
升帳…呆坐片刻，劉錡已恢複了鎮定。
“南海軍”、“江南軍”暫時就地休整，劉錡急點楚州本部二千精騎，由水長東率領，馳援壽春。
“太湖三義”的齊開山、蔣心誌急欲報仇，執意隨行。
鐵宗南知他們兄弟情深，亦不便勸阻。
齊開山含淚道：想我等兄弟，早年無知，得鐵兄弟鼎力相勸，方盡釋前嫌，情同手足…
吾兄弟三人，遠來殺賊，不想大哥先為國捐軀…我等唯有在陣前多殺幾個金賊，方能告慰大哥的在天之靈…
若有幸追隨大哥而去，亦不枉我等結義一場，應了同生共死的諾言…蔣心誌哽咽道。
眾人悲戚。
天色微明，劉錡親將水長東等送至長亭之外。
水長東含淚道：大帥冒死為水某開脫，長東感激不盡，士為知己者死，長東未想尚有一日能再次披掛，上陣殺敵…
隻可惜，這一日來得稍晚一些…水長東帶著無限的惋惜。
在鐵宗南的許可下，唐怒、戰鷹、楊展幟、沈月白、龍少山亦隨軍前行。
楊展幟夜踹連營後，金軍士氣低落，聞“楊”色變，此時，耶律元宜攻陷壽春的密信傳來。
完顏亮大喜，留下五萬兵馬震懾楚州，和劉錡隔河相峙，由“銀錘太歲”賀三郎統領。
完顏亮再三叮囑賀三郎：隻作防禦，不作進攻...
賀三郎唯唯聽命，完顏亮遂帥大隊人馬西去，與耶律元宜會合。
且說淮西統帥王權，出了城去，如同魚入大海，半路不曾停歇，一口氣狂奔廬州老營，驚魂甫定。
不幾日，壽春失陷的消息傳來，王權麵如土色，又動逃亡之念，眾將群情激昂，不肯棄城。
副將虎玉臣撩袍而跪，高聲道：大帥，末將有言，不吐不快…
王權聞言不悅，皺眉道：何事？
吾等奉命調防，路上已延誤多日，致使淮西未及設防，壽春陷落，李橫將軍生死不明，今又未發一箭即棄城而逃，我等千裏而來，到底何為？虎玉臣目光炯炯，逼視著他。
王權心虛，不敢直視，卻道：本帥已接皇上密旨，退守和州，與金賊在長江決一死戰…眾人將信將疑。
王權見狀，忙道：各位將軍，兵貴神速，事不宜遲，速去準備！
虎玉臣不信，道：吾等請求麵見禦旨…
王權冷笑道：虎玉臣，你到底想幹什麽？不從軍令，想謀反麽？
虎玉臣大喝道：王權，你假傳聖旨，不思圖進，才是謀逆！
將帥吵成一團，誰都不肯想讓。
王權知虎玉臣是宋軍中出了名的猛將，五十六斤鬼頭雙刀神出鬼沒，不敢逼他太甚，遂道：既然虎將軍不願隨本帥同去，在此留守便是…
虎玉臣氣唿唿道：玉臣寧願瓦碎，亦不願做逃兵，大帥自請！待來日，玉臣定向朝廷尋個明白…
王權怕節外生枝，哪敢多言？急傳下帥令，率大部人馬，退兵和州。
一仗未打，一箭未發，又鬧哄哄地原路退去，士兵們苦不堪言，罵聲四起。
虎玉臣自引本部三千兵馬，死守廬州。
葉子龍救下李橫，本欲一同前去楚州，但壽春失守，李橫羞見劉錡，同行三十餘裏，見並無金軍追趕，李橫便帥千餘殘部離船，短暫休整後往南進發，投奔廬州而來。
壽春失守，宋軍失去了重要的江淮防線，金兵潮湧般渡過淮河。
消息傳至南宋朝廷，高宗大驚，急令淮河沿線守軍全部南撤，死守長江防線。
此舉無異於投虎以食，將江淮之間大片國土拱手相讓。
西路吳璘退守川陝，堅壁清野…
退兵前夕，成閔親率主力，夜襲阿格多軍營，一把火將之糧草燒個一幹二淨…
李顯忠亦奉命退守蕪湖…
呆望著帥案上的聖旨，劉錡長籲短歎，猶豫不決。
世侄，如何區處？
鐵宗南聽出劉錡的言外之意，正色道：將在外，軍令有所不受…
目下，楚州形勢一片大好，若輕易丟棄，金軍不勝而勝，勢必軍威大振，我軍不敗而敗，則會士氣低落，情勢無形逆轉，宋軍又將陷入以前不知何戰的怪圈，勝亦敗，敗亦敗…
況瓜洲、京口一帶江狹水窄，江防薄弱，絕非苦守之地！
劉錡捋捋胡須，不時點頭，道：世侄真知灼見，本帥主意已定。
鐵宗南道：太子一行，正在前來楚州的路上，太子聽聞壽春失守，異常震怒，已上表奏請罷免王權。
既有今日，何必當初？朝廷用人不察，怨得誰來？劉錡歎息道：當初調遣王權任淮西主帥，朝中張浚、陳康伯、虞允文等大人便極力反對，一個每日裏隻知求田問舍、尋美納妾之人何能擔負起守衛淮防的重任？
鐵宗南亦嗟歎不已。
雖然心中憤懣，不滿朝廷之決定，劉錡還是不得不遵旨退守京口鎮江府，卻留鐵宗南、紅袖、顧佳音、陸芷溪等協助陸凱等鎮守楚州。
顧雲晚、雷東海、陽穀子帥“江南軍”、桂陽榮、秦霜、楚雪帥“南海軍”隨劉錡分別移軍瓜洲和京口。
無塵道長精通岐黃之術，則近身追同劉帥，時刻調理，控製病情…
完顏亮在壽春與耶律元宜、耶律珪會合，自此三軍振奮，南宋的江淮防線徹底洞開。
完顏亮密旨痛斥西路薩裏濟、中路阿格多，兵出多日，卻毫無建樹。
阿格多知當初爭軍中路，已見疑於完顏亮，今攻戰無果，糧草又被燒光，遂憂懼驚心，夜不能寐，偶染風寒，竟至一病不起。
西路薩裏濟在大散關一線亦進退艱難…
金軍在川陝的軍事行動引起西夏的警覺，為防止金人渾水摸魚、順手牽羊，西夏便派老將“白馬將軍”盧多安、“天刀公子”拓跋寒鋒、“步跋營”新帥薑雲鵬領二萬精兵駐紮在金、夏之邊。
薩裏濟知“明月樓”曾有恩於西夏朝廷，薛萬春、楊展幟、龍少山等協助西夏平定了楚王叛亂，難不保與西夏有過什麽密約。
薩裏濟見宋軍防守嚴密，又怕腹背受敵，再不肯輕易出擊，戰事一時膠著。
金軍三十五萬主力，三日內，便全部渡過河去。
金軍鬥誌高昂，一路南下，攻城略地，勢不可擋，沿路宋軍紛紛潰逃，無可爭鋒者，金軍士氣日漲，不幾日，便進至廬州。
五千先鋒騎兵疾馳而至…
雄偉的城樓，寬厚的城牆，大宋的軍旗獵獵飄揚。
城門緊閉，城頭亦未見士兵，城中沉靜，仿佛一座空城。
為首主將猛然抬起右手，眾軍聞令停下。
身邊一倨傲副將大笑道：周將軍，宋軍好膽小，早跑的一幹二淨，趁耶律尚書未至，吾等好好洗劫一番，如何？
被喚作周將軍的主將，四十左右，他將槍取在手中，催馬上前觀望片刻，吩咐道：傳下軍令，各營小心推進…
連日取勝，金軍已經飄然，除了楚州的劉錡，大宋的其他守軍，他們均不放在眼裏，他們不相信，聽聞大金數十萬雄兵將至，大宋還有誰敢纓其鋒芒？
金軍鼓噪著前行，巴不得盡快入城，予取予求。
離城門不足三百步…二百步…
猛然一通鼓響，城牆伸出無數枝箭來，眾人驚疑之間，早見箭如蝗雨，漫天射來…
疾馳之間，騎兵紛紛落馬，後隊躲閃不及，踏進前隊，頓時亂作一團…
周將軍大叫止住，哪裏還來得及？
此時進入射程的金軍如同活靶，幾輪箭雨過後，金軍已傷亡過半…
虎玉臣威風凜凜地站在城頭，令旗一指，北門打開，衝出一隊三、五百人的精勇鐵騎，風馳電掣般向金軍掩殺而來。
金軍大驚，已無法立穩陣腳，慌亂之中勉強催馬迎戰。
喊殺四起，刀光劍影裏，雙方人馬戰作一處…
宋軍出擊的騎兵，名“虎營”，乃虎玉臣精訓多年的近衛營，均是百裏挑一的壯士。
望見金軍耀武揚威的樣子，早憋了一肚子的氣，此時衝入金營，應付隊伍不整之金軍，正如虎入羊群，手起刀落，砍瓜切菜一般。
金軍一路前來，何曾遇此悍勇之師？
“虎營”騎兵，三十人結成一個作戰方隊，形同榔頭，攻守有序，楔入金軍之中。
半個時辰不到，金軍已被衝擊的七零八落，金軍主將亦在亂軍中中箭身亡，僅餘的百餘名騎兵倉皇四散遁逃。
“虎營”正欲追上全殲，鑼聲響起，宋軍聞聲而迴，清點過後，僅傷亡十餘名士兵。
虎玉臣令旗又是一揮，早有勤雜軍士搶出，將金軍丟棄的車馬輜重戰利品運迴城中。
虎玉臣一邊派出斥候偵探，一邊整頓城防。
一座孤城，三千兵馬，虎玉臣未希冀能夠固守多久，但食君之祿，忠君之事，況且，全軍的親人家小即在身後！
金軍的大隊人馬即將開到，廬州會麵臨著一場生死之戰。