出了京師不久，郡主殿下看到漫山遍野金黃色的田野，又看到老百姓三三兩兩在地裏幹活，時不時還有幾隻小鳥落在車頂上啾啾叫著，頓時把昨日的不快扔到腦後。幹城騎著馬，見郡主殿下情緒好了起來，就上前搭話。幹城笑著問道：“殿下，今日中午，臣為殿下準備幾道野味如何？”
熟料郡主冷哼一聲，一甩車簾子不再與幹城言語。幹城見狀，連忙將一個小錦盒子順著車窗塞進了郡主殿下的車駕中，然後說道：“這是臣為殿下精心準備的禮物。請殿下笑納。”
郡主貼身侍女橙練將蕭幹城的錦盒打開，隻見裏麵是一顆用熊牙雕刻成的觀音像。郡主取過來一看，發現眼前的熊牙雕工確實精美。不過郡主並不打算給幹城好臉看。她在橙練耳邊吩咐兩句。橙練會意，掀開車簾將錦盒扔到幹城懷裏。隻聽橙練說道：“這是別人挑剩下的。我家殿下才不稀罕。”
幹城連忙解釋道：“殿下如何冤枉小臣。這可是小臣花了一晚上雕成的。說罷幹城又摸出一根未經雕琢的熊牙遞給橙練。”
橙練拿著熊牙又縮迴了車裏。郡主殿下一看，方知那枚雕刻著觀音像的熊牙不是鄭德音挑剩下的。郡主這才從車簾中探出頭來問道：“儀衛副，這兩枚熊牙可是前些日子你打死的蠕蠕怪獸身上的？”
幹城點點頭笑道：“不是什麽怪獸，此物喚作銀熊，就生活在北海。”
錦繡殿下畢竟年幼，頓時來了好奇心，又問道：“是蘇武牧羊的北海嗎？”
幹城笑道：“不是蘇武牧羊的北海。銀熊生活的北海更靠北，一年四季都是冰天雪地。那裏的人們都住冰做的房子。”
錦繡殿下露出驚訝之色，不過她又嗔怪道：“儀衛副，這又是你編的吧？”
幹城笑了笑，壓低聲音說道：“臣怎敢誆騙殿下？這些都是我在兵部的檔案中看到的。”幹城說的都是瞎話，其實他是在皇史宬中看到的各種地理資料。但他哪裏敢說偷看皇史宬檔案的事。
錦繡殿下笑道：“好了，本宮就饒了你這一迴。不過這兩枚熊牙本宮都要了。”
幹城笑道：“臣若是能到北海，殿下就是要一百枚熊牙，臣也為殿下打來。”
錦繡郡主對幹城的表態非常滿意，便不再生氣，於是說道：“好了，準你中午為本宮打幾份野味。”
幹城聽後，連忙在馬上抱拳道：“微臣謹遵命。”
郡主和兩個隨身的宮女都被逗得哈哈大笑。
其實幹城前兩日還真是讓鄭德音先挑熊牙，怎奈扶雲鄉君手中已經有了陰麗華皇後的羊脂玉手鐲、甄宓皇後的碧玉枕、故劍情深的聖旨，兩根熊牙豈能入得了她的法眼。
一路無話，當天夜裏眾人來到分水嶺柏林驛休息。夜裏幹城生怕護衛有不周之處，於是僅僅睡了兩個時辰就爬起來巡視驛站。錦繡郡主也有早睡早起的習慣，也是早早起來。這次她是有生以來第一次離開京師，所以看什麽都感到新鮮。她看到幹城正在四處轉悠，就要幹城帶自己到周圍的村子轉轉。幹城和帶班太監老劉勸了半天，自然不管用。
於是幹城讓十名侍衛換了便衣，遠遠跟在後麵。又找來一頭大黑驢當郡主的坐騎。一行人喜氣洋洋來到驛站附近的一處村莊。此時天邊已泛起了魚肚白，村子中到處都是炊煙嫋嫋。忽然一頭小黑豬一路狂奔過來，眾人定睛一看原來是一頭大豬在追趕一頭小豬。小黑豬快到村口時忽然一轉身，衝進一戶人家。失去目標的大黑豬哼哼唧唧來到村口，白了眾人一眼就又轉迴了村裏。
錦繡郡主看得是目瞪口呆，連忙問道：“儀衛副，豬怎麽能進家裏呢？這、這、這太髒了。”
幹城忍住笑意，說道：“迴稟殿下，村子裏的豬、羊、雞、鴨、犬都是散養的，家裏要是不關門，難免這些畜生會跑進家裏去。”
幹城話音剛落，就見一個十一、二歲的小女孩將小黑豬從家裏趕了出來。幹城牽著驢來到小女孩麵前說道：“小丫頭，我們是趕路的客商，不知可否在你家歇歇腳？”
小女孩看了看眾人也不說話，就一頭鑽迴了房裏，隻聽她喊道：“爹、娘，外麵有客人。”說話間一個中年婦人從房子裏出來，將幹城、錦繡殿下和老劉等人讓進屋裏。
錦繡郡主進了農舍就聞到一股汗味，又見屋裏十分昏暗，地麵竟然連地磚都沒有，全是黑黢黢的土地。這屋裏連一把椅子都沒有，隻有一張方桌和四把條凳。幹城掏出手帕將條凳擦了擦，又將驢背上的汗屜鋪在凳子上。錦繡郡主這才小心翼翼坐了上去。哪知郡主剛坐下，就覺得腳下有個毛茸茸的東西，頓時下了一跳。幹城手疾眼快，一腳將郡主腳下的黃狗踹飛。郡主連忙埋怨道：“幹城，你為何踢人家的狗。”
中年婦人連忙帶著歉意上前說道：“無妨。我們當家的也經常踢它。”說話間農婦端上一簍花生和一簍梨。這位婦人滿臉局促的說道：“這位小姐，我們山野之家，實在沒什麽拿得出手的。這花生和梨都是新下來的，還請小姐品嚐。”
錦繡殿下連忙道謝，說道：“大姐，為何不見你家當家的？”
村婦站在一旁說道：“他看到小姐來了，就和兒子在旁邊屋裏迴避呢。”
郡主連忙說道：“你讓他們趕緊出來吃早飯吧。別耽誤了收麥子。”
村婦聽後搓了搓手，笑著迴頭喊道：“你們幾個別挺屍了，趕緊去吃飯。”說著三條漢子怯生生走了出來，為首的漢子向錦繡殿下作了一個揖，就帶著兩個男孩去廚房吃早飯了。很快錦繡殿下就聽到廚房中傳來一陣唿嚕嚕的聲音。
幹城在家種過地，也和農民沒少打交道，於是就與農婦攀談起來。幹城問道：“大嫂，你們是自己種地，還是佃戶？”
農婦說道：“我們是佃戶，這莊子上都是佃戶？”
幹城一愣，問道：“你們這麽多戶都是給誰家種地？”
農婦說：“我們都是為鄴城公大人種地。這個村就以鄴城公的姓氏命名，喚作宋家莊。”
聞聽此言，幹城與錦繡郡主相視一笑。他們不約而同想到了宋前。
錦繡郡主來了興致，於是問道：“你們的地租是多少？”
農婦說道：“東家現在與我們是五五分的地租，過去是四六分的地租，也就是我們佃戶六成，東家收四成的地租。前幾年太縣的蕭縣令清查匿稅田和非法兼並土地案。結果我們東家也被查出不少非法兼並土地。東家的收入減少了，所以我們家的地租也跟著漲了一成。”說罷農婦輕輕歎了一口氣。她言語間並無憤恨的語氣，隻是帶著無奈和悲涼。顯然他們作為這個帝國最底層的民眾之一，已經見慣了，甚至是習慣了這種被盤剝的命運。
幹城一聽這話，連忙抓起桌上的花生剝了起來，以掩飾尷尬。錦繡郡主則略帶驚訝的看向幹城。郡主並不是埋怨幹城，而是略帶憤怒。她沒想到這些王公大臣在朝堂上滿嘴仁義道德，私下裏竟然如此欺壓百姓搜刮民脂民膏。郡主很快平複了心中的憤怒，問道：“你們家一年能攢下幾兩銀子？”
農婦一愣，然後說道：“小姐說笑了，我們這些佃戶人家趕上好年景也就能掙個五、六百文。趕上不好的年景......。”農婦意味深長的看向坐在門檻上吃飯的女兒。
錦繡殿下瞬間明白了農婦的意思，不由得心中一驚，手中的花生掉落在地上。
錦繡郡主想了想問道：“你家今天早起吃得是什麽？”
農婦拍了一下腦袋笑道：“你看，我光顧著和小姐說話了。想必各位趕夜路，還沒有吃飯。”說罷就要去廚房做飯。
幹城攔住農婦說道：“大嫂不必麻煩。我家的下人都帶著幹糧。大嫂隻需為我家小姐弄一碗熱的來就好。最好與你們剛才吃的一樣。”
農婦頓時遲疑，試探地問道：“怎麽也要煮一個雞蛋才好？”
郡主此時也連忙說道：“大嫂不必客氣。把你們吃的給我端來一碗就好。”
農婦還在猶豫。她的女兒卻已經從廚房中端來一大碗小米粥，又端上一碟子鹹菜。
郡主看罷不禁一愣，暗想一個成年的漢子早起就吃這一碗粥，還要幹一上午的活，難道不餓嗎？幹城此時已從廚房又找來一個碗，將郡主麵前的粥倒出一半，然後就著鹹菜吃了起來。郡主見狀也將麵前的一碗粥慢慢喝下。
吃罷，幹城歎道：“要說還是鍋底下的粥最好吃。”
郡主好奇地問道：“這是怎麽說的？”
幹城說道：“鍋底上的粥最稠。”
農婦搓著手，賠笑著說道：“讓二位見笑了。”
郡主向幹城使了一個眼色。幹城掏出一兩銀元寶放到桌子上作為飯錢。幹城看到郡主還給自己使眼色，於是又掏出一串銅錢塞到小女孩的手中。這串銅錢足有一百枚，用紅繩子穿著。
出了門以後，郡主嗔怪道：“儀衛副，你如何這般小氣？他家裏已經如此困難，你為何隻給他們一兩多銀子作賞錢。”
幹城自失的一笑，說道：“郡主殿下，他家一年下來也就能掙下個五、六百文。一次賞的銀子多了，她未必敢收。鬧不好還要把咱們當作賊人去報官。”
郡主忽然臉色一變，說道：“都說現在是盛世，為何他們的生活還這般艱難。”
幹城說道：“她家的生活不算太艱難。否則她家女兒不會十一、二歲還養在家中。”
錦繡郡主聞言不禁愕然，連忙問道：“此話怎講？”
幹城歎了一口氣說道：“家中若是口糧不夠，那個女孩早就賣給東家，或者賣給別人當童養媳了。”幹城沉默了一會兒，才說道：“給東家當丫鬟還好一點，最多就是挨打。”
錦繡郡主更為驚訝，問道：“作童養媳如何更不好。”
幹城說道：“既然人家是花錢買來的童養媳，自然不會像親生父母白養著。八、九歲的孩子擔水、做飯、洗衣都要做。稍有不順就要挨婆家毒打。更兼童養媳的丈夫還小，八成要被自己公公扒灰。”
郡主也不知是恐懼，還是憤怒，竟然渾身不住地顫抖。忽然不遠處傳來女孩的哭喊聲。估計是女孩的賞錢被母親奪走了。兩個人都不禁迴頭看了看。郡主咬了咬嘴唇問道：“幹城，買下那個女孩需要多少銀兩？”
幹城說道：“二十兩肯定沒問題。”
郡主說道：“一會到驛站，本宮給你五十兩。你一定要把這個女孩買迴來。至於多餘的銀子都留給這家人。”
老劉太監這時插話道：“宮裏有規矩。似這種野丫頭哪裏能伺候殿下。”
郡主一瞪眼說道：“本宮就當養隻小貓。”
老劉太監見勸不住，便不再吱聲。到了驛站幹城領了郡主的銀子去村裏買孩子。好一番折騰，直到幹城亮出從五品的符牌，又請來當地的保長，這才花了三十兩銀子買下了小女孩。幹城又將二十兩銀子賞給這戶佃農。幹城帶著哭哭啼啼的女孩迴到驛站，郡主就要將女孩帶在自己車上。
鄭德音連忙勸道：“殿下，這孩子頭發上有虱子，到下個驛站待臣妾把她洗幹淨了再放到殿下車上。”
郡主驚訝地問道：“腦袋上怎麽會有獅子？”
德音指著女孩頭發上幾個白色的小點說道：“這就是虱子。殿下快看，這個還在動呢。”
幹城也幫腔道：“我一路上抱著她，也被咬了好幾下。”
郡主這才弄明白什麽是虱子。郡主身邊幾個隨行的侍女嚇得連忙紛紛後退。郡主見狀說道：“今天不趕路了。你們找人把小丫頭洗幹淨，給她吃點好的，再給她換上一套新衣裙。明天咱們再走。”
說罷，鄭德音和一個健婦就開始給女孩摘虱子。德音給女孩洗了兩遍頭發，然後用燒紅的火筷子把女孩頭發上剩餘的虱子挨個燙死。郡主看著德音熟練的燙虱子，心中不禁十分酸楚，竟然默默留下眼淚。幹城這時洗完澡，換了新衣走了過來。郡主連忙擦了擦眼淚，說道：“皇祖父和父王都被百官所蒙蔽。老百姓過得這般苦如何就成了盛世？”
眾人聽後都躬身不語。幹城說道：“殿下，當下確實是盛世不假。江東百姓每年人均有糧食一千二、三百斤。但江北百姓人均糧食就隻有八、九百斤。至於京師周邊，因為皇莊和各級官員的田莊遍布，所以佃戶居多。落到佃戶手中的糧食每人每年也就四百斤左右。若這些佃戶家裏再養幾頭牲口或者遇到災害，糧食就很緊張了。”
郡主眼中含淚道：“待本宮返迴京師，就是豁出性命也要向皇祖父稟明此事。”
幹城連忙跪倒在地說道：“殿下仁慈。臣當初還是太莽撞了，沒有想到清理匿稅田會給這些窮苦百姓本來就困苦的生活雪上加霜。臣十分愧疚。當年金閣老說臣是本朝第一酷吏，當時我並不以為然。現如今方知自己遺禍一方，給這些佃戶帶來這麽多痛苦。”鄭德音聽罷也不禁低頭不語，心情十分沉重。當時在太縣，幹城清理匿稅田和非法兼並土地時，當地的百姓都十分擁護。誰料卻給這些最困難的佃戶帶來這麽沉重的苦難。
郡主憂憤地說道：“這個事不怨你。清理匿稅田和非法兼並土地是利國利民的百年大計。都是這些貪得無厭的王公大臣給百姓增添了負擔。”
老劉太監見狀連忙說道：“陛下聖明。殿下仁慈。此乃天下萬姓之福。還望殿下不要憂傷過度，傷了身體。”眾人聽罷也連忙跟著劉公公齊聲勸慰郡主。
臨近中午，幹城又陪著郡主去附近的農田查看。郡主看到一些農戶推著裝滿麥子的手推車，麥子垛上還坐著他們的媳婦。郡主頓時來了興致，也坐在麥垛上，讓幹城拉著車在麥田裏四處轉悠。她看著一望無垠的滾滾麥浪，聽著小鳥爭奪麥粒的吵鬧聲，又聞著田野間麥稈的芳香，心情開始好了許多，便說道：“當老百姓倒是自由自在，少了許多束縛。”
幹城笑道：“我們玉州自耕農比較多。這幾年又都是豐收，日子過得那叫一個快活自在。他們秋收以後每月無故數次飲宴，男女老少唱歌跳舞十分熱鬧。”
老劉太監一旁笑道：“儀衛副，你可不能把郡主引到村裏和百姓飲宴。要是出了亂子，陛下唯你是問。”
幹城嘿嘿一笑。郡主說道：“到時候，讓儀衛副推車，本宮化妝成農婦，倒要看看玉州百姓如何飲宴作樂。”
眾人都是一笑。郡主收住笑容，又問道：“儀衛副，這些佃戶早晨隻喝了粥，又幹了一上午的體力活，中午他們吃什麽？”
幹城說道：“收麥子是體力活，今天各家肯定吃得好一些。我猜佃戶們中午會吃豬油拌麵條？”
郡主聽說佃戶們中午能吃到麵條，這才放下心來。於是她吩咐：“儀衛副，中午給本宮尋一碗豬油拌麵條來。”
中午郡主吃了一口幹城親手做的豬油拌麵條，隻覺有些油膩，又有些腥臭。再看剛買迴來的小女孩，早就抱著一大碗豬油拌麵條坐在門檻上狼吞虎咽起來。郡主看得十分驚訝。待小女孩吃完後又眼巴巴看著郡主吃剩下的麵條。
郡主將剩下的麵條賞給小女孩。小丫頭也顧不上道謝，一口氣將麵條吃光。郡主問道：“小丫頭，我還不知道你叫什麽名字呢？”
小女孩一邊舔著碗，一邊說道：“我叫劉招娣。”
郡主又問道：“平時你家能吃到肉嗎？”
小丫頭說道：“過年能吃到肉。不過秋收以後可以吃到烤田鼠。”
“什麽？”郡主十分驚訝，又問道：“老鼠怎麽能吃？”
招娣說道：“田鼠不是老鼠。田鼠專門偷糧食吃，它們的肉可好吃了。而且他們的洞裏藏著不少糧食。要是鬧災的時候挖出田鼠洞，那可就是發了。”
郡主聞言又不禁潸然淚下。橙練等幾個宮人都不禁掩住口鼻，嫌棄招娣惡心。
還是鄭德音跑來圓場，說道：“好啦，以後跟著我家郡主殿下保證你天天有肉吃。以後再不用吃田鼠了。”
招娣聽說能天天吃肉，眼中閃過一道亮光，連忙向德音說道：“鄭嬸子，我以後一定聽郡主的話。”眾人聞言不禁一笑。
鄭德音板著臉，訓斥道：“以後不許直唿郡主，要稱殿下。也不許叫我鄭嬸子，要稱我為鄉君大人。若是再亂叫，以後不給你肉吃。”
招娣一聽說不給肉吃，頓時嚇了一跳。眾人見狀都忍俊不住笑了起來。
熟料郡主冷哼一聲，一甩車簾子不再與幹城言語。幹城見狀，連忙將一個小錦盒子順著車窗塞進了郡主殿下的車駕中，然後說道：“這是臣為殿下精心準備的禮物。請殿下笑納。”
郡主貼身侍女橙練將蕭幹城的錦盒打開，隻見裏麵是一顆用熊牙雕刻成的觀音像。郡主取過來一看，發現眼前的熊牙雕工確實精美。不過郡主並不打算給幹城好臉看。她在橙練耳邊吩咐兩句。橙練會意，掀開車簾將錦盒扔到幹城懷裏。隻聽橙練說道：“這是別人挑剩下的。我家殿下才不稀罕。”
幹城連忙解釋道：“殿下如何冤枉小臣。這可是小臣花了一晚上雕成的。說罷幹城又摸出一根未經雕琢的熊牙遞給橙練。”
橙練拿著熊牙又縮迴了車裏。郡主殿下一看，方知那枚雕刻著觀音像的熊牙不是鄭德音挑剩下的。郡主這才從車簾中探出頭來問道：“儀衛副，這兩枚熊牙可是前些日子你打死的蠕蠕怪獸身上的？”
幹城點點頭笑道：“不是什麽怪獸，此物喚作銀熊，就生活在北海。”
錦繡殿下畢竟年幼，頓時來了好奇心，又問道：“是蘇武牧羊的北海嗎？”
幹城笑道：“不是蘇武牧羊的北海。銀熊生活的北海更靠北，一年四季都是冰天雪地。那裏的人們都住冰做的房子。”
錦繡殿下露出驚訝之色，不過她又嗔怪道：“儀衛副，這又是你編的吧？”
幹城笑了笑，壓低聲音說道：“臣怎敢誆騙殿下？這些都是我在兵部的檔案中看到的。”幹城說的都是瞎話，其實他是在皇史宬中看到的各種地理資料。但他哪裏敢說偷看皇史宬檔案的事。
錦繡殿下笑道：“好了，本宮就饒了你這一迴。不過這兩枚熊牙本宮都要了。”
幹城笑道：“臣若是能到北海，殿下就是要一百枚熊牙，臣也為殿下打來。”
錦繡郡主對幹城的表態非常滿意，便不再生氣，於是說道：“好了，準你中午為本宮打幾份野味。”
幹城聽後，連忙在馬上抱拳道：“微臣謹遵命。”
郡主和兩個隨身的宮女都被逗得哈哈大笑。
其實幹城前兩日還真是讓鄭德音先挑熊牙，怎奈扶雲鄉君手中已經有了陰麗華皇後的羊脂玉手鐲、甄宓皇後的碧玉枕、故劍情深的聖旨，兩根熊牙豈能入得了她的法眼。
一路無話，當天夜裏眾人來到分水嶺柏林驛休息。夜裏幹城生怕護衛有不周之處，於是僅僅睡了兩個時辰就爬起來巡視驛站。錦繡郡主也有早睡早起的習慣，也是早早起來。這次她是有生以來第一次離開京師，所以看什麽都感到新鮮。她看到幹城正在四處轉悠，就要幹城帶自己到周圍的村子轉轉。幹城和帶班太監老劉勸了半天，自然不管用。
於是幹城讓十名侍衛換了便衣，遠遠跟在後麵。又找來一頭大黑驢當郡主的坐騎。一行人喜氣洋洋來到驛站附近的一處村莊。此時天邊已泛起了魚肚白，村子中到處都是炊煙嫋嫋。忽然一頭小黑豬一路狂奔過來，眾人定睛一看原來是一頭大豬在追趕一頭小豬。小黑豬快到村口時忽然一轉身，衝進一戶人家。失去目標的大黑豬哼哼唧唧來到村口，白了眾人一眼就又轉迴了村裏。
錦繡郡主看得是目瞪口呆，連忙問道：“儀衛副，豬怎麽能進家裏呢？這、這、這太髒了。”
幹城忍住笑意，說道：“迴稟殿下，村子裏的豬、羊、雞、鴨、犬都是散養的，家裏要是不關門，難免這些畜生會跑進家裏去。”
幹城話音剛落，就見一個十一、二歲的小女孩將小黑豬從家裏趕了出來。幹城牽著驢來到小女孩麵前說道：“小丫頭，我們是趕路的客商，不知可否在你家歇歇腳？”
小女孩看了看眾人也不說話，就一頭鑽迴了房裏，隻聽她喊道：“爹、娘，外麵有客人。”說話間一個中年婦人從房子裏出來，將幹城、錦繡殿下和老劉等人讓進屋裏。
錦繡郡主進了農舍就聞到一股汗味，又見屋裏十分昏暗，地麵竟然連地磚都沒有，全是黑黢黢的土地。這屋裏連一把椅子都沒有，隻有一張方桌和四把條凳。幹城掏出手帕將條凳擦了擦，又將驢背上的汗屜鋪在凳子上。錦繡郡主這才小心翼翼坐了上去。哪知郡主剛坐下，就覺得腳下有個毛茸茸的東西，頓時下了一跳。幹城手疾眼快，一腳將郡主腳下的黃狗踹飛。郡主連忙埋怨道：“幹城，你為何踢人家的狗。”
中年婦人連忙帶著歉意上前說道：“無妨。我們當家的也經常踢它。”說話間農婦端上一簍花生和一簍梨。這位婦人滿臉局促的說道：“這位小姐，我們山野之家，實在沒什麽拿得出手的。這花生和梨都是新下來的，還請小姐品嚐。”
錦繡殿下連忙道謝，說道：“大姐，為何不見你家當家的？”
村婦站在一旁說道：“他看到小姐來了，就和兒子在旁邊屋裏迴避呢。”
郡主連忙說道：“你讓他們趕緊出來吃早飯吧。別耽誤了收麥子。”
村婦聽後搓了搓手，笑著迴頭喊道：“你們幾個別挺屍了，趕緊去吃飯。”說著三條漢子怯生生走了出來，為首的漢子向錦繡殿下作了一個揖，就帶著兩個男孩去廚房吃早飯了。很快錦繡殿下就聽到廚房中傳來一陣唿嚕嚕的聲音。
幹城在家種過地，也和農民沒少打交道，於是就與農婦攀談起來。幹城問道：“大嫂，你們是自己種地，還是佃戶？”
農婦說道：“我們是佃戶，這莊子上都是佃戶？”
幹城一愣，問道：“你們這麽多戶都是給誰家種地？”
農婦說：“我們都是為鄴城公大人種地。這個村就以鄴城公的姓氏命名，喚作宋家莊。”
聞聽此言，幹城與錦繡郡主相視一笑。他們不約而同想到了宋前。
錦繡郡主來了興致，於是問道：“你們的地租是多少？”
農婦說道：“東家現在與我們是五五分的地租，過去是四六分的地租，也就是我們佃戶六成，東家收四成的地租。前幾年太縣的蕭縣令清查匿稅田和非法兼並土地案。結果我們東家也被查出不少非法兼並土地。東家的收入減少了，所以我們家的地租也跟著漲了一成。”說罷農婦輕輕歎了一口氣。她言語間並無憤恨的語氣，隻是帶著無奈和悲涼。顯然他們作為這個帝國最底層的民眾之一，已經見慣了，甚至是習慣了這種被盤剝的命運。
幹城一聽這話，連忙抓起桌上的花生剝了起來，以掩飾尷尬。錦繡郡主則略帶驚訝的看向幹城。郡主並不是埋怨幹城，而是略帶憤怒。她沒想到這些王公大臣在朝堂上滿嘴仁義道德，私下裏竟然如此欺壓百姓搜刮民脂民膏。郡主很快平複了心中的憤怒，問道：“你們家一年能攢下幾兩銀子？”
農婦一愣，然後說道：“小姐說笑了，我們這些佃戶人家趕上好年景也就能掙個五、六百文。趕上不好的年景......。”農婦意味深長的看向坐在門檻上吃飯的女兒。
錦繡殿下瞬間明白了農婦的意思，不由得心中一驚，手中的花生掉落在地上。
錦繡郡主想了想問道：“你家今天早起吃得是什麽？”
農婦拍了一下腦袋笑道：“你看，我光顧著和小姐說話了。想必各位趕夜路，還沒有吃飯。”說罷就要去廚房做飯。
幹城攔住農婦說道：“大嫂不必麻煩。我家的下人都帶著幹糧。大嫂隻需為我家小姐弄一碗熱的來就好。最好與你們剛才吃的一樣。”
農婦頓時遲疑，試探地問道：“怎麽也要煮一個雞蛋才好？”
郡主此時也連忙說道：“大嫂不必客氣。把你們吃的給我端來一碗就好。”
農婦還在猶豫。她的女兒卻已經從廚房中端來一大碗小米粥，又端上一碟子鹹菜。
郡主看罷不禁一愣，暗想一個成年的漢子早起就吃這一碗粥，還要幹一上午的活，難道不餓嗎？幹城此時已從廚房又找來一個碗，將郡主麵前的粥倒出一半，然後就著鹹菜吃了起來。郡主見狀也將麵前的一碗粥慢慢喝下。
吃罷，幹城歎道：“要說還是鍋底下的粥最好吃。”
郡主好奇地問道：“這是怎麽說的？”
幹城說道：“鍋底上的粥最稠。”
農婦搓著手，賠笑著說道：“讓二位見笑了。”
郡主向幹城使了一個眼色。幹城掏出一兩銀元寶放到桌子上作為飯錢。幹城看到郡主還給自己使眼色，於是又掏出一串銅錢塞到小女孩的手中。這串銅錢足有一百枚，用紅繩子穿著。
出了門以後，郡主嗔怪道：“儀衛副，你如何這般小氣？他家裏已經如此困難，你為何隻給他們一兩多銀子作賞錢。”
幹城自失的一笑，說道：“郡主殿下，他家一年下來也就能掙下個五、六百文。一次賞的銀子多了，她未必敢收。鬧不好還要把咱們當作賊人去報官。”
郡主忽然臉色一變，說道：“都說現在是盛世，為何他們的生活還這般艱難。”
幹城說道：“她家的生活不算太艱難。否則她家女兒不會十一、二歲還養在家中。”
錦繡郡主聞言不禁愕然，連忙問道：“此話怎講？”
幹城歎了一口氣說道：“家中若是口糧不夠，那個女孩早就賣給東家，或者賣給別人當童養媳了。”幹城沉默了一會兒，才說道：“給東家當丫鬟還好一點，最多就是挨打。”
錦繡郡主更為驚訝，問道：“作童養媳如何更不好。”
幹城說道：“既然人家是花錢買來的童養媳，自然不會像親生父母白養著。八、九歲的孩子擔水、做飯、洗衣都要做。稍有不順就要挨婆家毒打。更兼童養媳的丈夫還小，八成要被自己公公扒灰。”
郡主也不知是恐懼，還是憤怒，竟然渾身不住地顫抖。忽然不遠處傳來女孩的哭喊聲。估計是女孩的賞錢被母親奪走了。兩個人都不禁迴頭看了看。郡主咬了咬嘴唇問道：“幹城，買下那個女孩需要多少銀兩？”
幹城說道：“二十兩肯定沒問題。”
郡主說道：“一會到驛站，本宮給你五十兩。你一定要把這個女孩買迴來。至於多餘的銀子都留給這家人。”
老劉太監這時插話道：“宮裏有規矩。似這種野丫頭哪裏能伺候殿下。”
郡主一瞪眼說道：“本宮就當養隻小貓。”
老劉太監見勸不住，便不再吱聲。到了驛站幹城領了郡主的銀子去村裏買孩子。好一番折騰，直到幹城亮出從五品的符牌，又請來當地的保長，這才花了三十兩銀子買下了小女孩。幹城又將二十兩銀子賞給這戶佃農。幹城帶著哭哭啼啼的女孩迴到驛站，郡主就要將女孩帶在自己車上。
鄭德音連忙勸道：“殿下，這孩子頭發上有虱子，到下個驛站待臣妾把她洗幹淨了再放到殿下車上。”
郡主驚訝地問道：“腦袋上怎麽會有獅子？”
德音指著女孩頭發上幾個白色的小點說道：“這就是虱子。殿下快看，這個還在動呢。”
幹城也幫腔道：“我一路上抱著她，也被咬了好幾下。”
郡主這才弄明白什麽是虱子。郡主身邊幾個隨行的侍女嚇得連忙紛紛後退。郡主見狀說道：“今天不趕路了。你們找人把小丫頭洗幹淨，給她吃點好的，再給她換上一套新衣裙。明天咱們再走。”
說罷，鄭德音和一個健婦就開始給女孩摘虱子。德音給女孩洗了兩遍頭發，然後用燒紅的火筷子把女孩頭發上剩餘的虱子挨個燙死。郡主看著德音熟練的燙虱子，心中不禁十分酸楚，竟然默默留下眼淚。幹城這時洗完澡，換了新衣走了過來。郡主連忙擦了擦眼淚，說道：“皇祖父和父王都被百官所蒙蔽。老百姓過得這般苦如何就成了盛世？”
眾人聽後都躬身不語。幹城說道：“殿下，當下確實是盛世不假。江東百姓每年人均有糧食一千二、三百斤。但江北百姓人均糧食就隻有八、九百斤。至於京師周邊，因為皇莊和各級官員的田莊遍布，所以佃戶居多。落到佃戶手中的糧食每人每年也就四百斤左右。若這些佃戶家裏再養幾頭牲口或者遇到災害，糧食就很緊張了。”
郡主眼中含淚道：“待本宮返迴京師，就是豁出性命也要向皇祖父稟明此事。”
幹城連忙跪倒在地說道：“殿下仁慈。臣當初還是太莽撞了，沒有想到清理匿稅田會給這些窮苦百姓本來就困苦的生活雪上加霜。臣十分愧疚。當年金閣老說臣是本朝第一酷吏，當時我並不以為然。現如今方知自己遺禍一方，給這些佃戶帶來這麽多痛苦。”鄭德音聽罷也不禁低頭不語，心情十分沉重。當時在太縣，幹城清理匿稅田和非法兼並土地時，當地的百姓都十分擁護。誰料卻給這些最困難的佃戶帶來這麽沉重的苦難。
郡主憂憤地說道：“這個事不怨你。清理匿稅田和非法兼並土地是利國利民的百年大計。都是這些貪得無厭的王公大臣給百姓增添了負擔。”
老劉太監見狀連忙說道：“陛下聖明。殿下仁慈。此乃天下萬姓之福。還望殿下不要憂傷過度，傷了身體。”眾人聽罷也連忙跟著劉公公齊聲勸慰郡主。
臨近中午，幹城又陪著郡主去附近的農田查看。郡主看到一些農戶推著裝滿麥子的手推車，麥子垛上還坐著他們的媳婦。郡主頓時來了興致，也坐在麥垛上，讓幹城拉著車在麥田裏四處轉悠。她看著一望無垠的滾滾麥浪，聽著小鳥爭奪麥粒的吵鬧聲，又聞著田野間麥稈的芳香，心情開始好了許多，便說道：“當老百姓倒是自由自在，少了許多束縛。”
幹城笑道：“我們玉州自耕農比較多。這幾年又都是豐收，日子過得那叫一個快活自在。他們秋收以後每月無故數次飲宴，男女老少唱歌跳舞十分熱鬧。”
老劉太監一旁笑道：“儀衛副，你可不能把郡主引到村裏和百姓飲宴。要是出了亂子，陛下唯你是問。”
幹城嘿嘿一笑。郡主說道：“到時候，讓儀衛副推車，本宮化妝成農婦，倒要看看玉州百姓如何飲宴作樂。”
眾人都是一笑。郡主收住笑容，又問道：“儀衛副，這些佃戶早晨隻喝了粥，又幹了一上午的體力活，中午他們吃什麽？”
幹城說道：“收麥子是體力活，今天各家肯定吃得好一些。我猜佃戶們中午會吃豬油拌麵條？”
郡主聽說佃戶們中午能吃到麵條，這才放下心來。於是她吩咐：“儀衛副，中午給本宮尋一碗豬油拌麵條來。”
中午郡主吃了一口幹城親手做的豬油拌麵條，隻覺有些油膩，又有些腥臭。再看剛買迴來的小女孩，早就抱著一大碗豬油拌麵條坐在門檻上狼吞虎咽起來。郡主看得十分驚訝。待小女孩吃完後又眼巴巴看著郡主吃剩下的麵條。
郡主將剩下的麵條賞給小女孩。小丫頭也顧不上道謝，一口氣將麵條吃光。郡主問道：“小丫頭，我還不知道你叫什麽名字呢？”
小女孩一邊舔著碗，一邊說道：“我叫劉招娣。”
郡主又問道：“平時你家能吃到肉嗎？”
小丫頭說道：“過年能吃到肉。不過秋收以後可以吃到烤田鼠。”
“什麽？”郡主十分驚訝，又問道：“老鼠怎麽能吃？”
招娣說道：“田鼠不是老鼠。田鼠專門偷糧食吃，它們的肉可好吃了。而且他們的洞裏藏著不少糧食。要是鬧災的時候挖出田鼠洞，那可就是發了。”
郡主聞言又不禁潸然淚下。橙練等幾個宮人都不禁掩住口鼻，嫌棄招娣惡心。
還是鄭德音跑來圓場，說道：“好啦，以後跟著我家郡主殿下保證你天天有肉吃。以後再不用吃田鼠了。”
招娣聽說能天天吃肉，眼中閃過一道亮光，連忙向德音說道：“鄭嬸子，我以後一定聽郡主的話。”眾人聞言不禁一笑。
鄭德音板著臉，訓斥道：“以後不許直唿郡主，要稱殿下。也不許叫我鄭嬸子，要稱我為鄉君大人。若是再亂叫，以後不給你肉吃。”
招娣一聽說不給肉吃，頓時嚇了一跳。眾人見狀都忍俊不住笑了起來。