一鉤，一撇，是刀。
天地間盡是“刀”字。
謝皎盤雙膝，靜踞水麵，一手支頤仰望甚久。
“刀”字濃墨淋漓，高低錯落，大有孔雀明王吞佛之姿，小若芥子蚊蠅呢喃之微。漫天遍水野，將她封在宇宙中心，寸步動彈不得。
她伸出食指，不厭其繁，一遍遍照迥異的帖譜比劃。楷書正，隸書穩，行書放縱，草書張狂。秦牘睡地虎之紋，篆如兩齒釘耙，楚帛形似半月……
溯至契文，僅為流水而已。
謝皎頓指，心一動，“刀”從指縫間流走。
心一動，風也動。
字林錚鈴作響，鉤旋撇轉，亂刀漸欲迷人眼，無數投影變幻。
虛實交錯之際，“人”影頂天立地，風一般穿身而過。她抬頭去看，懸頂的正是大明王之“刀”。
“刀”背過來是“人”，“人”背過來是“刀”。
念頭一變，形隨神換，滿天“刀”字刹那盡化為“人”。
她心神一震，驚覺並無二致，呢喃道：“刀化為人，人化為刀？”
刀影為人，人影為刀。
謝皎端坐在人影刀光下，稚子初生，不知生而白首。風刃加身，皮下血痕交錯，須臾漉赤了白衣。她耳聞刀聲，不禁陷入苦思：“刀在磨鋒，誰在磨刀？”
發梢垂水，鏡麵叮的一晃，所有刀霍然朝她砍來。
謝皎尚自苦思，置之不理，一柄刀將落鼻前，她頓悟道：“是我！”
間不容發時，濃字如湯沃雪，“刀”斷“人”亡，摧壓之勢頓破。八百萬字如八百萬神，盡化一滴墨，悠悠墜止於眼前。
謝皎好奇凝目，隻見烏珠內，刀與人時而一體，時而分離，互為光影鬥傷，勢要分出勝負高下。
她側掌劈了，墨滴受擠，啵的四散為暈，絲絲縷縷，旋踵又聚攏，蛇溢一般纏蓋右手。
白發稚子靈光一動，心道：“原來是我右手銼骨磨刀，好右手！”
墨氣吸得人味，鬥然淩千尺漲萬仞，生化為刀，蕩然橫掃，帶著她的右手，將天水一劈兩半。
雲清波平後，否泰煥然一新。待這輪氣勢消去，手中現形的，分明是那把潮鬼刀。
夔龍文，赤蛇色，清如水，聲如冰。
謝皎攙膝起身，橫托著刀，試要單手揮個一招半式，孰料力不能持，重刀砰然直立落水。
她不放手，被力道一帶，咚的單膝下跪，仿佛是人用刀下刺，心裏卻明白，這是刀在墜人。
刀尖觸水，鏡麵嗡的一震，波動隨即從刀心處起，一圈一圈朝天涯海角播傳。
謝皎雙手拄刀，垂頭一瞥，這才驚覺一水之隔，咫尺之內，光影竟是兩個世界！
水上人牽刀，水下一雙人。
她訝然鬆手，赤刀緩緩沒水，與此對應的，那人直直脫出封界，由頂至肩，周身如被流火色鮫綃，視之膽攝肝灼。
刀把入水，人足出世，是刀變了人，同樣白發紅衣。
“你是人？”
“我是刀。”
……
……
謝皎起身站直，發頂隻抵到對方胸口。她左右端詳，找不出精怪痕跡，因為形貌相類，便坦然將其當作同類，心底毫無設防，問道：“你是男是女？”
那人沉吟片晌，似是疑惑於男女之分，重申道：“我是刀，我在陰陽之上。”
“正好，我是人。”她拊掌大快，“我的影子是你，你的影子是我。你見過‘刀’字怎樣寫麽？過來，我畫給你看。”
謝皎就水坐下，盤正雙膝，拍了拍身旁位置。那人似懂非懂，一動不動相了她許久，依言同坐。
二人白發如銀，紅衫似漿，並膝相陪於澄澄湛湛的無垠水上，怡然坐籌帷幄。
一撇，一捺，是人。
“這是我。”她挺直腰杆，拄著大拇指示意，水麵字跡淡淡暈開。
謝皎急忙噯了一聲，隨即又反寫一遍，切切提醒道：“快看，這就是你。一人一刀，是不是互為顛倒，形影不離？”
她眉頭一皺，托下巴說：“你還是做一把刀好了，要不然，我跟人打架，驀地裏抽出一個人。我是抓你脖子好，還是抓你腳脖子好？”
刀正出神，看罷兩顆字，也伸出手，手掌勝她更大。它懸腕一劃，直接畫出鋒刃和柄扣，刀口朝上，如繪刀幣，是一隻完整的刀形。
“這才是我。”
刀糾正道：“你呱呱墜地，並不認得金文。它比契文更本真，尚未經過簡化流變，非是言語之契，而是描摹萬物本身。就像你不是‘謝皎’，更不是‘人’，當真要說，這才是你。”
刀一筆嗬成，畫了一隻細腰葫蘆，玲瓏而舒展，須臾隨水散去。無屬無形，生滅隻在起落筆之間。
謝皎茅塞頓開。
“我是水啊！”
話既出口，鏡麵霎時顛倒，如因果逆反。
她眼前一陣天旋水轉，整個人翻沉入鏡。手也無，腳也失，骸體輕如鴻毛，再不會沉重似鐵。
無形之物點化人身，有身之物舍棄人形。正反相合，她仰望渺茫天光，愈沉愈深了。
那人的嗓音從水麵上甕甕傳來：“還有，我不叫‘潮鬼’。等你知道我的名字，就是我認你之時。晝夜藏於匣中，不見天日，你也來嚐一嚐悶死的滋味。”
謝皎精神遊散，如水化於水，遠離顛倒夢想，逐漸無意識，陡然間被一雙手撈出了濕淋淋的人形。
“世間本無我，不可無此刀。”
她驟然睜眼。
……
……
胡姬冷聲相對：“你是走火入魔了，還是被精怪奪舍投胎？”
謝皎赤身裸體地冒出澡桶，涕水噴濺，大聲嗆咳不已。
雅骨將她大張的兩臂套在木桶邊緣，謝皎自動攀穩了身，喉中熱辣辣發痛，如灌烈酒下肚。她抽一把手揩臉，眨了幾眼，才覺周身溫流湧動，酣味熟悉至極。
“你怎麽在此！”謝皎驚叫掩懷，“徐覆羅人呢？”
“我這便叫他來。”雅骨扭頭就走，手裏帕子噗的丟入澡桶。
“慢著，”謝皎使拳猛一擊水，咬牙切齒，“混賬，狗膽包天！私自泡了我的香料，老娘剝他一身皮下酒！”
黑沉香化在浴水裏，似乳湯一般，溫潤雪粉。湯下荷包如瓊，腰腹細軟，兩腿蜷曲桶底。
雅骨頓足，拉直了方才推開的三折屏，此屏素日隔開兩床，聊以避嫌。她重迴澡桶前，抄起帕子，繼續幫人揩背。
謝皎冷不防一個激靈，挪去那頭，說道：“甚不雅，不勞多手。”
“你再有能耐，還能三頭六臂，背後長手不成？”雅骨反笑。
“石頭泡爛，我也不是那沒羞沒臊的人。”謝皎最信激將，一下子就屬了河魨，“不送！”
雅骨默然不語，許久道：“我一死，世界就幹淨了，是不是這樣？”
謝皎掬一把乳湯，從頭頂澆下，浸透烏油油的長發，避而不答，也沒正眼瞧她，隻道：“你會鳧水麽？”
雅骨搖頭，開口道：“我準備投河。”
“是個好辦法，可惜運河太淺，你要綁石頭才能溺斃。”
水上行舟不便，難得如此痛快澡身，謝皎知好歹，自是感激。她後背貼桶，沿壁下滑，屈膝抱住雙腿，乳湯上升淹沒鵝頸，淺托下頦。
雅骨取了瓢，舀溫水，澆透謝皎腦勺，果然沒忍住道：“你不勸我？”
“生死有命，與我何幹。”
謝皎不再拒絕，筋酸骨軟，任由雅骨梳理她的藻發。
雅骨悶悶道：“你沒有心肝。”
“剜心掏肺給你看？”她呱呱拍打胸口，“我不去挖別人的心，就算我有好生之德了。”
“用那把刀？”
雅骨眸珠一轉，複道：“它叫何名？”
……
……
言至此，謝皎終於扭過肩，一目不眨地望著她，義正詞嚴道：“休打它的主意，這把刀獨我鎮得住。旁人拿到手，自引禍端，隻討個得不償失。”
“刀主兇霸霸的，誰又敢打它主意呢，”雅骨點到即止，“你光鎮得住刀，可又懂它幾分幾兩？”
“我不必懂，會用足矣。”
謝皎拱起腰，伸出兩臂捋了長發，在頭頂纏個歪髻，理所當然道：“煩手，遞個香胰子。”
雅骨遞來香胰子，多言無益，自去屏外替她找衣裳。謝皎手握皂團，潑了湯水，脖頸、腋下、前胸、後背，細細滑過一遍，矮身一埋，盡數入水濯去。
皂團不知揉進何種香料，嗅之凜若鬆雪。
謝皎一身鬆雪味，老神在在，半闔雙目，手指不安分，總在水上劃弄“刀”字，依稀迴想夢裏乾坤。待“刀”字消退，乍見滿桶嫩粉香湯，腦中嘣的弦斷，恨不能抱桶一飲而盡。
“舒筋活血，使人絕色，返老還童……做夢！不行，人生有緣才相聚，氣死我了誰得意？我不生氣，要活到一百歲……”
黑沉香泡澡，聞所未聞，神仙才耗得起。
她心裏滴血，不願見於人前，強自鼓氣，口中念念有詞。水半溫時跨出浴桶，謝皎裹了薄衫，再不看仙湯一眼。
香鴨烘透衣裳，雅骨抱香衣轉身，正逢謝皎出浴，紅眉一揚，繼而目露賞色。
“這是什麽巧件兒？”謝皎新奇道，“叫人一看就喜歡，不願生氣。”
“口脂，你且一試。”
謝皎聞言，撥開螺鈿蓋子，她塗染半指，薄敷一層口唇，對照著銅鏡，抿出幾分天真快活。不待雅骨發話，謝皎又打開一盒麵藥，搽一臉膩潤，閉眼揚臉兒道：“好不好看？”
清水出芙蓉，雅骨見她玩得不亦樂乎，再呈利汗紅粉，朝前捎了捎。
謝皎興致盎然，接過利汗紅粉，此刻忽然間變臉，“大意，被你收買了。”
雅骨莞爾，謝皎道：“算了，韶華正好，不塗白不塗。”
“不叫他來看一眼？”
“誰，你講徐覆羅麽？”
雅骨微微點頭，如風拂柳，意欲探明他二人關係深淺，有無男女之情。
“他懂什麽妍媸，”謝皎鄙薄道，“吃飽了睡，睡飽了吃，連香臭也不知。”
利汗紅粉撲了麵，沒等看清美醜，謝皎先打個驚天動地的大噴嚏。她兩目半眯，一時激了眼，伸手亂抓，一把抓住冷冰冰的鏡奩，抬蓋一掀，對眼一瞧，臉都氣酸了。
原來那鏡中決無西施，隻有個妖精。好好一張臉，照得麵目如盆，血口如淵，東施見了笑斷腸。
謝皎揚手便要摔鏡子，雅骨笑不能勝，一把奪下，勸解道：“是我的鏡子，你拿錯了。”
謝皎冷哼一聲，走近床榻，抬枕抄刀入手。她轉身坐在榻沿，平刀橫膝，朝雅骨招唿道：“過來，你對它無比好奇，今天叫你看個夠，你我就算兩清了。”
雅骨登時神色一振，她早有此意，自知神兵機緣不在我，憾不能一探究竟。現如今主人發話，哪有退拒之理。
……
……
刀主人持柄抽刀，砉的一聲，一截雪光摧目而出，刀意甚是湛然。
雅骨正試探著挪前半腳，耳旁頓時響起一陣蜂鳴，嗡嗡鼓噪不休。
她四下一望，腳尖頓滯，隻見艙內隱有刀氣流轉，雜然碰撞木壁，留下星星點點的擦痕，似遭焰尖冰鋒所傷。但謝皎仿佛一無所覺，隻顧著拿塊白帕，極細致地為刀澡身。
上迴分明如常，短短數日，刀不出鞘，濫傷物命便猶此般無忌。
雅骨心頭一凜，她止步再問：“刀裏乾坤，你現下識得了幾分？刀不出鞘時，可有怪夢纏身？”
謝皎懵懵然抬頭，迷夢為其所喚，因無從答起，很有一種被人試探的惱怒。她捏帕子冷笑道：“既已摸透裏外，還想貪伺我腦內麽？不勞掛心，你便問了，我獨不肯與你說。”
雅骨急欲辯解，卻聞艙外咚咚叩門聲，徐覆羅嚷道：“雅骨姊姊，她醒了也未？鄭大哥請吃晡食，說是安神宴，三刻時辰開席，要早行準備！”
“醒啦，不耽誤，”雅骨揚聲，折身撤掉屏風，“請入內收拾澡桶。”
謝皎刷的迴刀，藏放在枕下。她嘩的一下披衣上身，束緊三指寬的革帶，俄而傾腰，扯臂兒一勾，另尋一雙軟履套腳，低聲道：“我行走江湖，肉眼看穿人皮，比你那照妖鏡更厲害。他親娘早逝，為人一派天真，你有心肝，莫欺他一片真意。”
“一生完滿，”雅骨後背對她，緩緩道，“這句話，我不曾騙他。”
艙門吱一聲開啟，二人同時望向門外。徐覆羅探進上半身，當即打個噴嚏，捂了口鼻，嫌道：“嗬，妖精窩！我今晚不住這間，留你好生睡一夜。”
他站在門首，扒著門沿，眉開眼笑，見牙不見眼，張嘴就道：“噯謝三，你怎麽往臉上塗個猴屁股？這桶香湯泡得可發汗麽，多虧有我腦袋靈活，要不然你早就……”
舊恨未消，謝皎鞋沒穿上，飛起一腳。
徐覆羅迎頭便是鞋底，如願以償，在心上人麵前，出了第二迴醜。
……
……
“宣和二年，七月十七。風雨甚劇，兩人落水。八足，榮四。”
陶秀才頓筆，撕掉這一頁重寫，這迴沒寫“八足”“榮四”。
他心裏尋思，所剩不積一月，中秋必能迴家吃一口酥飴餅。小廝前來傳喚，他匆匆記完水誌，掩卷去甲板，黑雲如罩聚積，高郵軍地界路途過半。
“大桅，”他懸心吊膽，“什麽差事叫我？”
沿程水淺，多賴雨沛連天，陂湖飽灌運河水網，三十船綱隊自是一路暢行。
眼下航到了新開湖，雷停雨霽，秋水多風濤。時近薄暮，眼前黑雲萬鈞壓頂，鄭子虛心事沉沉，半揖道：“二弟。”
陶秀才一怔，蝦腰道：“這……這如何談起，小的萬不敢當！”
“不動你，別怕。”鄭子虛拍他肩頭，“前些日在仇老牛船上，為兄礙於情麵，抽了二弟一掌，切莫掛懷於心。你捫心自問，兄弟之間何來隔夜仇？上岸後，哥哥做主，我替你脫賤籍，也叫二老榮光一迴，你請了家眷，全遷進杭州城。”
陶秀才後退跪地，長長拜伏磕頭，“多謝鄭轉運大恩大德，小弟肝腦塗地難以為報！”
鄭子虛見他如願上鉤，嗬嗬一笑，扶起陶秀才，“自家人，卻說兩家話。舍侄趕逢開蒙，你替我看緊了上上下下，送他入州學讀書，也不是何等難事嘛。兒子進州學，老子進太學，佳話成雙，妙極。”
“小弟肝腦塗地，在所不惜！”陶秀才激喜難掩。
鄭子虛收笑，他勸不動仇牛，混戰之中為其誤傷，麵皮破了相，傷口一扯就嘶嘶發疼。
“官家生意，豈容那幫青麵鬼放肆？”
他麵有不忿，正色道：“我這船上有五千貫錢，不能羊入虎口，我自知你殺不掉蛇頭，你且留神，篩幾名心腹。一到揚州領所，便趁夜黑時，將剩餘的二十九艘船下放發運司，水手盡數歸編轉般倉。隻留這艘大船，心腹掌舵，過瓜洲，渡江左，獨咱們去往杭州。”
陶秀才遲疑道：“仇大將和霍官人，這兩位押綱官也作此盤算麽？”
“水網縱橫，撐死膽大的，你管旁人生計呢？成事不足敗事有餘，為兄早想跟他們拆夥，另謀市舶司高就。”
“這……大哥押綱的磨勘考狀，不礙事麽？”
“丟綱要賠，綱既運到了，丟船又與我何幹，誰能擔保不是水賊所擄？何況是我正經將船送還發運司！水麵巡檢來查，自有當朝童大璫為我撐腰，到了杭州城，我有我的周轉。”
陶秀才最多操過剖魚刀，鄭子虛量才錄用，未敢托大，便隻詐其做這火中取栗的勾當。
秀才抱拳，鄭重其事道：“大哥放心，小弟行事管取安好，全家老小隻仰賴大哥恩典，盡望大哥照拂。”
……
……
胡商出艙，鄭子虛擺手，示意可去。陶秀才退下轉過舷首，正逢末船來訪。
每逢壓下鬧亂，對生事者行決之後，仇大將必定遣人白訛傷藥。
小蝦皮登了船，陶秀才無暇他顧，隨便叫住一名篙工。綱隊上下飽嚐莽夫兇暴的苦頭，待蝦皮也沒好臉色。
走不幾步，艙門咣當撞開，跌出一個長條條的漢子。蝦皮躲閃不及，被壓扁在地。
徐覆羅鯉魚打挺翻起身，手中握著女子細履，砰的砸迴屋內，喝道：“你欺人太甚，真當我逆來順受！”
雅骨提裙勸架，赫見蝦皮委頓其後，似是折了手腳，驚唿：“傷著不曾？”
蝦皮一愣，複搖頭，徐覆羅見狀賠禮告歉。二人把孩子引去艙門，篙工樂得輕鬆，自去不提。雅骨將稚子衣袖捋到手肘高，兩眼沛然一酸，徐覆羅張口結舌，說道：“你轉過身，我瞧瞧後背。”
那小孩縮手要走，雅骨輕拽挽留，蝦皮躲去她懷裏。徐覆羅隻得訕訕撓頭。揭了麻衣，背上無傷不有，新舊交雜，青紫頓錯駭人可怖。
徐覆羅哎喲一叫，鑽進艙門內，央道：“謝三，快做個好人。紅花油，馬油膏，隨便讓瓶給我。我若有孩子，哪能叫他吃這等苦楚！”
蝦皮肚裏咕嘰一聲，徐覆羅出艙，順手偷來一袋菱角幹。
他先遞過糕餅，蝦皮不接，雅骨接了再遞，蝦皮稍躊躇兩眼，一把奪來，嚼得狼吞虎咽。
徐覆羅趁機要治他傷勢，蝦皮使勁一咽，咕咚吞下口中糕餅，蚊訥道：“不能好，傷好了，我就會死。”
“這是什麽鬼話？”徐覆羅詫異不解，雅骨卻一點即透，心想，全是代我受過。
舊傷好了，新傷便會接踵而來。紅花油雖能治傷去痕，皮肉恢複平整後，筋骨卻不一定能自愈如初。命不由己，手腳自然也是旁人取樂的玩物，此時短痛卻不如長痛，爭不如以慘相換命。
“紅花油，不要錢的紅花油。”艙內傳來謝皎懶洋洋的嗓音。
蝦皮眼底一驚，徐覆羅扭頭便見瓷瓶投拋而來，手舞足蹈接個滿懷。篙工複返，丟給蝦皮一瓶陳年老藥，治武夫的藥品不必甚好。蝦皮習以為常，矮身拾起仇牛所需，腳邊一閃，咻的飄下一根鐵絲來。
“小心紮手。”雅骨柔聲道。
蝦皮瞧她一眼，又窺徐覆羅一眼，用腳踅開鐵絲，低聲道：“不是我的。”
“拿著，紅花油，你自留用，休要上交充公。這是菱角幹，脫水未久，一枚能嚼好一會兒，我嚐過，是甜的。”徐覆羅遞給他傷藥和菱角，“偷偷吃，偷偷治，捱到上岸，徐大哥請你吃蟹釀橙。”
蝦皮目光來迴打轉，最後望了望兩人，收下藥食，沒留一句話便撒腿遁去。
雅骨哎的一聲，悵然若失，徐覆羅安慰她道：“無心之失，他不懂得怎樣迴應好意。”
“寄人籬下，直不起腰啊。”她喃喃道。
小蝦皮真如蝦米，勾著腰，穿過頭船甲板，要下劃子去送藥，一陣風似的掠過側舷。
鄭子虛正與胡商相談，餘光瞥見，話頭登時刹止。等劃子撥走，他擺手道：“總之，高郵下完兵弩，再泊揚州城，補給糧菜。之後大道朝天，各走一邊。身被黥文必是一丘之貉，我再也不信那老匹夫有什麽定力了。”
胡商作壁上觀，捋須不語，隱有幾分笑意，咋舌道：“鄭老板我的兄弟，這幫水夫子坐地起價，想必榨去你不少私房錢。兄弟有難，急需金銀，我也不能坐視不理。敝人幫你空手套白狼，事成之後，三七分成如何？”
“哦？”
鄭子虛長吟，有利必求，無腥不沾，也現出笑麵虎的獠牙，“龐蒲勒我的朋友，你成竹在胸，莫非另有高見？”
胡商徐徐袖手腰後，清過嗓子，朝左努了努嘴。鄭子虛擰頭望去，幾丈之外，窗牖的縫隙中，依稀是徐覆羅和西域婢子形影相偎。
“先從這頓飯吃起。”龐蒲勒意味深長。
那邊廂，徐覆羅良言相勸，為雅骨開解心結。
他半試半掩，挽了她的綿掌，生怕一用力就流走，掬得一手空。可惜司繚好沒眼色，平時觀風扯帆，這時非要橫插一腳，傳達上令，聲稱安神宴添菜一道，並延胡姬入席。
徐覆羅心內輾轉，終於在雅骨臉上得見笑眼，隨即染笑如天晴，坦然道：“你一開心，我就開心。”
“啊！”徐覆羅恍然大悟，心說，“有情飲水飽，這就是男女之事的滋味麽？”
……
……
“老話說得好，一個和尚挑水吃，兩個和尚抬水吃，三個和尚沒水吃。為何啊？”
窮蛇俯下頭，指頭皮說：“打起來啦。”
那塊頭皮正在額角，周圍鬢發剃除，有一道紅腫如蜈蚣的血口子，用頭發絲縫死。傷疤扭至臉側，赤赤青青，更顯刺黥之可怖。
蝦皮望得兩眼生疼，趕忙垂頭不語。他好好撐著劃子，孰料經逢綱隊中間時，一拐子被人撈上船去。
軟腳蝦四腳朝天，沒人把他當人看。水手挪走叉在蝦皮脖頸的槳板。
窮蛇踱近，骨碌踢一腳藥瓶，彎腰半蹲，解開菱角袋，斜一兩眼，不痛不癢地笑了。
“船是你用菱角鑿的，嫌我們料匠沒事做？”
蝦皮不知緣由，頭顱搖成搏浪鼓。窮蛇拉少年站直，摸頭說道：“別怕，不動你。給仇大將報個信，咱們這幫修船的黥夫隻要工錢。冤有頭債有主，鄭雞兒的債，毋用討到旁人頭上，井水不犯河水。”
他好言好語，將藥瓶和食袋還給蝦皮，推了一把，“滾吧。”
蝦皮手腳並用，奔至船舷，直往船下蹦，窮蛇喝道：“迴來！”
少年心裏一咯噔，緩緩迴頭，窮蛇道：“錢在哪裏？”
蝦皮神色木登登的，顯是一無所知。
“小出棺材搖倒卵，救不活的貨色！”窮蛇罵道。
水手哈哈大笑，一腳將人踹下舷沿。蝦皮跌進劃子，待綱船放纜，這才抖抖索索撐起槳，歸心似箭，朝唯一能為他遮風避雨的尾船劃去。
“小兔崽子，耽擱這樣久，不想我活了麽！”
及至迴船，仇大將劈頭便是一掌。蝦皮悶不吭聲受過，拱奉懷裏的廢藥、紅花油和菱角幹。
仇大將一眼便見紅花油，瓷瓶白淨整潔，奪了自用。他愛吃軟物，對風幹的菱角米毫無興趣，說道：“明早在高郵軍卸弩，繃緊你的皮，碗裏還剩一塊餅。”
蝦皮想了想，悶葫蘆似的，擠出一句：“是。”
……
……
翌日，天稍澈，水路敞亮，新開湖上岸後便是高郵軍。
揚州城咫尺在望，仇大將一心去喝花酒，卸弩也毛毛躁躁。
高郵的甲仗庫來了鄉兵接引，三三兩兩捉帽扇風，數十輛牛車停靠在碼頭。蝦皮清點一番，仇大將問道：“數目有無差錯？”
蝦皮口中菱角迴甘，吞了唾沫，答道：“沒有，整一百副。”
鄉兵嚷道：“那誰，天兒燥，快些下了弩，咱們好迴去吃甜瓜。”
仇大將聽到“那誰”，頓覺受人輕慢，一拳薅起那卒子的前襟。鄉兵本為地方招募，就地招，就地養，不論本事或規矩，一概遠遜禁軍。其餘人幹等看笑，空有兩個做事的老黃牛，一趟一趟上下卸弩。
“嘶，這一架五副弓弩，上手是不是輕了幾兩？”
“別多事啦小二郎，這都快搬完了，莫非是你傷暑？”
船又揚帆，仇大將鬧夠，氣哼哼跳將上船。那鄉兵鼻青臉腫，歪在碼頭，去了半條命，也被同鄉拽了腿，拖上最後一輛牛車。
“今宵酒醒何處，揚州城，荊棘滿路。”
綱船越發迫江，長風一拂，謝皎獨處二樓涼棚，自斟自飲。她又練行草一副，硯邊的廢紙上，正反全是密密麻麻百態的“刀”字。
她百無聊賴地想：“趙別盈啊趙別盈，我將為你踏破鐵鞋，無論是死是活，你可千萬不要從此籍籍無名啊。”
天地間盡是“刀”字。
謝皎盤雙膝，靜踞水麵，一手支頤仰望甚久。
“刀”字濃墨淋漓，高低錯落，大有孔雀明王吞佛之姿，小若芥子蚊蠅呢喃之微。漫天遍水野，將她封在宇宙中心，寸步動彈不得。
她伸出食指，不厭其繁，一遍遍照迥異的帖譜比劃。楷書正，隸書穩，行書放縱，草書張狂。秦牘睡地虎之紋，篆如兩齒釘耙，楚帛形似半月……
溯至契文，僅為流水而已。
謝皎頓指，心一動，“刀”從指縫間流走。
心一動，風也動。
字林錚鈴作響，鉤旋撇轉，亂刀漸欲迷人眼，無數投影變幻。
虛實交錯之際，“人”影頂天立地，風一般穿身而過。她抬頭去看，懸頂的正是大明王之“刀”。
“刀”背過來是“人”，“人”背過來是“刀”。
念頭一變，形隨神換，滿天“刀”字刹那盡化為“人”。
她心神一震，驚覺並無二致，呢喃道：“刀化為人，人化為刀？”
刀影為人，人影為刀。
謝皎端坐在人影刀光下，稚子初生，不知生而白首。風刃加身，皮下血痕交錯，須臾漉赤了白衣。她耳聞刀聲，不禁陷入苦思：“刀在磨鋒，誰在磨刀？”
發梢垂水，鏡麵叮的一晃，所有刀霍然朝她砍來。
謝皎尚自苦思，置之不理，一柄刀將落鼻前，她頓悟道：“是我！”
間不容發時，濃字如湯沃雪，“刀”斷“人”亡，摧壓之勢頓破。八百萬字如八百萬神，盡化一滴墨，悠悠墜止於眼前。
謝皎好奇凝目，隻見烏珠內，刀與人時而一體，時而分離，互為光影鬥傷，勢要分出勝負高下。
她側掌劈了，墨滴受擠，啵的四散為暈，絲絲縷縷，旋踵又聚攏，蛇溢一般纏蓋右手。
白發稚子靈光一動，心道：“原來是我右手銼骨磨刀，好右手！”
墨氣吸得人味，鬥然淩千尺漲萬仞，生化為刀，蕩然橫掃，帶著她的右手，將天水一劈兩半。
雲清波平後，否泰煥然一新。待這輪氣勢消去，手中現形的，分明是那把潮鬼刀。
夔龍文，赤蛇色，清如水，聲如冰。
謝皎攙膝起身，橫托著刀，試要單手揮個一招半式，孰料力不能持，重刀砰然直立落水。
她不放手，被力道一帶，咚的單膝下跪，仿佛是人用刀下刺，心裏卻明白，這是刀在墜人。
刀尖觸水，鏡麵嗡的一震，波動隨即從刀心處起，一圈一圈朝天涯海角播傳。
謝皎雙手拄刀，垂頭一瞥，這才驚覺一水之隔，咫尺之內，光影竟是兩個世界！
水上人牽刀，水下一雙人。
她訝然鬆手，赤刀緩緩沒水，與此對應的，那人直直脫出封界，由頂至肩，周身如被流火色鮫綃，視之膽攝肝灼。
刀把入水，人足出世，是刀變了人，同樣白發紅衣。
“你是人？”
“我是刀。”
……
……
謝皎起身站直，發頂隻抵到對方胸口。她左右端詳，找不出精怪痕跡，因為形貌相類，便坦然將其當作同類，心底毫無設防，問道：“你是男是女？”
那人沉吟片晌，似是疑惑於男女之分，重申道：“我是刀，我在陰陽之上。”
“正好，我是人。”她拊掌大快，“我的影子是你，你的影子是我。你見過‘刀’字怎樣寫麽？過來，我畫給你看。”
謝皎就水坐下，盤正雙膝，拍了拍身旁位置。那人似懂非懂，一動不動相了她許久，依言同坐。
二人白發如銀，紅衫似漿，並膝相陪於澄澄湛湛的無垠水上，怡然坐籌帷幄。
一撇，一捺，是人。
“這是我。”她挺直腰杆，拄著大拇指示意，水麵字跡淡淡暈開。
謝皎急忙噯了一聲，隨即又反寫一遍，切切提醒道：“快看，這就是你。一人一刀，是不是互為顛倒，形影不離？”
她眉頭一皺，托下巴說：“你還是做一把刀好了，要不然，我跟人打架，驀地裏抽出一個人。我是抓你脖子好，還是抓你腳脖子好？”
刀正出神，看罷兩顆字，也伸出手，手掌勝她更大。它懸腕一劃，直接畫出鋒刃和柄扣，刀口朝上，如繪刀幣，是一隻完整的刀形。
“這才是我。”
刀糾正道：“你呱呱墜地，並不認得金文。它比契文更本真，尚未經過簡化流變，非是言語之契，而是描摹萬物本身。就像你不是‘謝皎’，更不是‘人’，當真要說，這才是你。”
刀一筆嗬成，畫了一隻細腰葫蘆，玲瓏而舒展，須臾隨水散去。無屬無形，生滅隻在起落筆之間。
謝皎茅塞頓開。
“我是水啊！”
話既出口，鏡麵霎時顛倒，如因果逆反。
她眼前一陣天旋水轉，整個人翻沉入鏡。手也無，腳也失，骸體輕如鴻毛，再不會沉重似鐵。
無形之物點化人身，有身之物舍棄人形。正反相合，她仰望渺茫天光，愈沉愈深了。
那人的嗓音從水麵上甕甕傳來：“還有，我不叫‘潮鬼’。等你知道我的名字，就是我認你之時。晝夜藏於匣中，不見天日，你也來嚐一嚐悶死的滋味。”
謝皎精神遊散，如水化於水，遠離顛倒夢想，逐漸無意識，陡然間被一雙手撈出了濕淋淋的人形。
“世間本無我，不可無此刀。”
她驟然睜眼。
……
……
胡姬冷聲相對：“你是走火入魔了，還是被精怪奪舍投胎？”
謝皎赤身裸體地冒出澡桶，涕水噴濺，大聲嗆咳不已。
雅骨將她大張的兩臂套在木桶邊緣，謝皎自動攀穩了身，喉中熱辣辣發痛，如灌烈酒下肚。她抽一把手揩臉，眨了幾眼，才覺周身溫流湧動，酣味熟悉至極。
“你怎麽在此！”謝皎驚叫掩懷，“徐覆羅人呢？”
“我這便叫他來。”雅骨扭頭就走，手裏帕子噗的丟入澡桶。
“慢著，”謝皎使拳猛一擊水，咬牙切齒，“混賬，狗膽包天！私自泡了我的香料，老娘剝他一身皮下酒！”
黑沉香化在浴水裏，似乳湯一般，溫潤雪粉。湯下荷包如瓊，腰腹細軟，兩腿蜷曲桶底。
雅骨頓足，拉直了方才推開的三折屏，此屏素日隔開兩床，聊以避嫌。她重迴澡桶前，抄起帕子，繼續幫人揩背。
謝皎冷不防一個激靈，挪去那頭，說道：“甚不雅，不勞多手。”
“你再有能耐，還能三頭六臂，背後長手不成？”雅骨反笑。
“石頭泡爛，我也不是那沒羞沒臊的人。”謝皎最信激將，一下子就屬了河魨，“不送！”
雅骨默然不語，許久道：“我一死，世界就幹淨了，是不是這樣？”
謝皎掬一把乳湯，從頭頂澆下，浸透烏油油的長發，避而不答，也沒正眼瞧她，隻道：“你會鳧水麽？”
雅骨搖頭，開口道：“我準備投河。”
“是個好辦法，可惜運河太淺，你要綁石頭才能溺斃。”
水上行舟不便，難得如此痛快澡身，謝皎知好歹，自是感激。她後背貼桶，沿壁下滑，屈膝抱住雙腿，乳湯上升淹沒鵝頸，淺托下頦。
雅骨取了瓢，舀溫水，澆透謝皎腦勺，果然沒忍住道：“你不勸我？”
“生死有命，與我何幹。”
謝皎不再拒絕，筋酸骨軟，任由雅骨梳理她的藻發。
雅骨悶悶道：“你沒有心肝。”
“剜心掏肺給你看？”她呱呱拍打胸口，“我不去挖別人的心，就算我有好生之德了。”
“用那把刀？”
雅骨眸珠一轉，複道：“它叫何名？”
……
……
言至此，謝皎終於扭過肩，一目不眨地望著她，義正詞嚴道：“休打它的主意，這把刀獨我鎮得住。旁人拿到手，自引禍端，隻討個得不償失。”
“刀主兇霸霸的，誰又敢打它主意呢，”雅骨點到即止，“你光鎮得住刀，可又懂它幾分幾兩？”
“我不必懂，會用足矣。”
謝皎拱起腰，伸出兩臂捋了長發，在頭頂纏個歪髻，理所當然道：“煩手，遞個香胰子。”
雅骨遞來香胰子，多言無益，自去屏外替她找衣裳。謝皎手握皂團，潑了湯水，脖頸、腋下、前胸、後背，細細滑過一遍，矮身一埋，盡數入水濯去。
皂團不知揉進何種香料，嗅之凜若鬆雪。
謝皎一身鬆雪味，老神在在，半闔雙目，手指不安分，總在水上劃弄“刀”字，依稀迴想夢裏乾坤。待“刀”字消退，乍見滿桶嫩粉香湯，腦中嘣的弦斷，恨不能抱桶一飲而盡。
“舒筋活血，使人絕色，返老還童……做夢！不行，人生有緣才相聚，氣死我了誰得意？我不生氣，要活到一百歲……”
黑沉香泡澡，聞所未聞，神仙才耗得起。
她心裏滴血，不願見於人前，強自鼓氣，口中念念有詞。水半溫時跨出浴桶，謝皎裹了薄衫，再不看仙湯一眼。
香鴨烘透衣裳，雅骨抱香衣轉身，正逢謝皎出浴，紅眉一揚，繼而目露賞色。
“這是什麽巧件兒？”謝皎新奇道，“叫人一看就喜歡，不願生氣。”
“口脂，你且一試。”
謝皎聞言，撥開螺鈿蓋子，她塗染半指，薄敷一層口唇，對照著銅鏡，抿出幾分天真快活。不待雅骨發話，謝皎又打開一盒麵藥，搽一臉膩潤，閉眼揚臉兒道：“好不好看？”
清水出芙蓉，雅骨見她玩得不亦樂乎，再呈利汗紅粉，朝前捎了捎。
謝皎興致盎然，接過利汗紅粉，此刻忽然間變臉，“大意，被你收買了。”
雅骨莞爾，謝皎道：“算了，韶華正好，不塗白不塗。”
“不叫他來看一眼？”
“誰，你講徐覆羅麽？”
雅骨微微點頭，如風拂柳，意欲探明他二人關係深淺，有無男女之情。
“他懂什麽妍媸，”謝皎鄙薄道，“吃飽了睡，睡飽了吃，連香臭也不知。”
利汗紅粉撲了麵，沒等看清美醜，謝皎先打個驚天動地的大噴嚏。她兩目半眯，一時激了眼，伸手亂抓，一把抓住冷冰冰的鏡奩，抬蓋一掀，對眼一瞧，臉都氣酸了。
原來那鏡中決無西施，隻有個妖精。好好一張臉，照得麵目如盆，血口如淵，東施見了笑斷腸。
謝皎揚手便要摔鏡子，雅骨笑不能勝，一把奪下，勸解道：“是我的鏡子，你拿錯了。”
謝皎冷哼一聲，走近床榻，抬枕抄刀入手。她轉身坐在榻沿，平刀橫膝，朝雅骨招唿道：“過來，你對它無比好奇，今天叫你看個夠，你我就算兩清了。”
雅骨登時神色一振，她早有此意，自知神兵機緣不在我，憾不能一探究竟。現如今主人發話，哪有退拒之理。
……
……
刀主人持柄抽刀，砉的一聲，一截雪光摧目而出，刀意甚是湛然。
雅骨正試探著挪前半腳，耳旁頓時響起一陣蜂鳴，嗡嗡鼓噪不休。
她四下一望，腳尖頓滯，隻見艙內隱有刀氣流轉，雜然碰撞木壁，留下星星點點的擦痕，似遭焰尖冰鋒所傷。但謝皎仿佛一無所覺，隻顧著拿塊白帕，極細致地為刀澡身。
上迴分明如常，短短數日，刀不出鞘，濫傷物命便猶此般無忌。
雅骨心頭一凜，她止步再問：“刀裏乾坤，你現下識得了幾分？刀不出鞘時，可有怪夢纏身？”
謝皎懵懵然抬頭，迷夢為其所喚，因無從答起，很有一種被人試探的惱怒。她捏帕子冷笑道：“既已摸透裏外，還想貪伺我腦內麽？不勞掛心，你便問了，我獨不肯與你說。”
雅骨急欲辯解，卻聞艙外咚咚叩門聲，徐覆羅嚷道：“雅骨姊姊，她醒了也未？鄭大哥請吃晡食，說是安神宴，三刻時辰開席，要早行準備！”
“醒啦，不耽誤，”雅骨揚聲，折身撤掉屏風，“請入內收拾澡桶。”
謝皎刷的迴刀，藏放在枕下。她嘩的一下披衣上身，束緊三指寬的革帶，俄而傾腰，扯臂兒一勾，另尋一雙軟履套腳，低聲道：“我行走江湖，肉眼看穿人皮，比你那照妖鏡更厲害。他親娘早逝，為人一派天真，你有心肝，莫欺他一片真意。”
“一生完滿，”雅骨後背對她，緩緩道，“這句話，我不曾騙他。”
艙門吱一聲開啟，二人同時望向門外。徐覆羅探進上半身，當即打個噴嚏，捂了口鼻，嫌道：“嗬，妖精窩！我今晚不住這間，留你好生睡一夜。”
他站在門首，扒著門沿，眉開眼笑，見牙不見眼，張嘴就道：“噯謝三，你怎麽往臉上塗個猴屁股？這桶香湯泡得可發汗麽，多虧有我腦袋靈活，要不然你早就……”
舊恨未消，謝皎鞋沒穿上，飛起一腳。
徐覆羅迎頭便是鞋底，如願以償，在心上人麵前，出了第二迴醜。
……
……
“宣和二年，七月十七。風雨甚劇，兩人落水。八足，榮四。”
陶秀才頓筆，撕掉這一頁重寫，這迴沒寫“八足”“榮四”。
他心裏尋思，所剩不積一月，中秋必能迴家吃一口酥飴餅。小廝前來傳喚，他匆匆記完水誌，掩卷去甲板，黑雲如罩聚積，高郵軍地界路途過半。
“大桅，”他懸心吊膽，“什麽差事叫我？”
沿程水淺，多賴雨沛連天，陂湖飽灌運河水網，三十船綱隊自是一路暢行。
眼下航到了新開湖，雷停雨霽，秋水多風濤。時近薄暮，眼前黑雲萬鈞壓頂，鄭子虛心事沉沉，半揖道：“二弟。”
陶秀才一怔，蝦腰道：“這……這如何談起，小的萬不敢當！”
“不動你，別怕。”鄭子虛拍他肩頭，“前些日在仇老牛船上，為兄礙於情麵，抽了二弟一掌，切莫掛懷於心。你捫心自問，兄弟之間何來隔夜仇？上岸後，哥哥做主，我替你脫賤籍，也叫二老榮光一迴，你請了家眷，全遷進杭州城。”
陶秀才後退跪地，長長拜伏磕頭，“多謝鄭轉運大恩大德，小弟肝腦塗地難以為報！”
鄭子虛見他如願上鉤，嗬嗬一笑，扶起陶秀才，“自家人，卻說兩家話。舍侄趕逢開蒙，你替我看緊了上上下下，送他入州學讀書，也不是何等難事嘛。兒子進州學，老子進太學，佳話成雙，妙極。”
“小弟肝腦塗地，在所不惜！”陶秀才激喜難掩。
鄭子虛收笑，他勸不動仇牛，混戰之中為其誤傷，麵皮破了相，傷口一扯就嘶嘶發疼。
“官家生意，豈容那幫青麵鬼放肆？”
他麵有不忿，正色道：“我這船上有五千貫錢，不能羊入虎口，我自知你殺不掉蛇頭，你且留神，篩幾名心腹。一到揚州領所，便趁夜黑時，將剩餘的二十九艘船下放發運司，水手盡數歸編轉般倉。隻留這艘大船，心腹掌舵，過瓜洲，渡江左，獨咱們去往杭州。”
陶秀才遲疑道：“仇大將和霍官人，這兩位押綱官也作此盤算麽？”
“水網縱橫，撐死膽大的，你管旁人生計呢？成事不足敗事有餘，為兄早想跟他們拆夥，另謀市舶司高就。”
“這……大哥押綱的磨勘考狀，不礙事麽？”
“丟綱要賠，綱既運到了，丟船又與我何幹，誰能擔保不是水賊所擄？何況是我正經將船送還發運司！水麵巡檢來查，自有當朝童大璫為我撐腰，到了杭州城，我有我的周轉。”
陶秀才最多操過剖魚刀，鄭子虛量才錄用，未敢托大，便隻詐其做這火中取栗的勾當。
秀才抱拳，鄭重其事道：“大哥放心，小弟行事管取安好，全家老小隻仰賴大哥恩典，盡望大哥照拂。”
……
……
胡商出艙，鄭子虛擺手，示意可去。陶秀才退下轉過舷首，正逢末船來訪。
每逢壓下鬧亂，對生事者行決之後，仇大將必定遣人白訛傷藥。
小蝦皮登了船，陶秀才無暇他顧，隨便叫住一名篙工。綱隊上下飽嚐莽夫兇暴的苦頭，待蝦皮也沒好臉色。
走不幾步，艙門咣當撞開，跌出一個長條條的漢子。蝦皮躲閃不及，被壓扁在地。
徐覆羅鯉魚打挺翻起身，手中握著女子細履，砰的砸迴屋內，喝道：“你欺人太甚，真當我逆來順受！”
雅骨提裙勸架，赫見蝦皮委頓其後，似是折了手腳，驚唿：“傷著不曾？”
蝦皮一愣，複搖頭，徐覆羅見狀賠禮告歉。二人把孩子引去艙門，篙工樂得輕鬆，自去不提。雅骨將稚子衣袖捋到手肘高，兩眼沛然一酸，徐覆羅張口結舌，說道：“你轉過身，我瞧瞧後背。”
那小孩縮手要走，雅骨輕拽挽留，蝦皮躲去她懷裏。徐覆羅隻得訕訕撓頭。揭了麻衣，背上無傷不有，新舊交雜，青紫頓錯駭人可怖。
徐覆羅哎喲一叫，鑽進艙門內，央道：“謝三，快做個好人。紅花油，馬油膏，隨便讓瓶給我。我若有孩子，哪能叫他吃這等苦楚！”
蝦皮肚裏咕嘰一聲，徐覆羅出艙，順手偷來一袋菱角幹。
他先遞過糕餅，蝦皮不接，雅骨接了再遞，蝦皮稍躊躇兩眼，一把奪來，嚼得狼吞虎咽。
徐覆羅趁機要治他傷勢，蝦皮使勁一咽，咕咚吞下口中糕餅，蚊訥道：“不能好，傷好了，我就會死。”
“這是什麽鬼話？”徐覆羅詫異不解，雅骨卻一點即透，心想，全是代我受過。
舊傷好了，新傷便會接踵而來。紅花油雖能治傷去痕，皮肉恢複平整後，筋骨卻不一定能自愈如初。命不由己，手腳自然也是旁人取樂的玩物，此時短痛卻不如長痛，爭不如以慘相換命。
“紅花油，不要錢的紅花油。”艙內傳來謝皎懶洋洋的嗓音。
蝦皮眼底一驚，徐覆羅扭頭便見瓷瓶投拋而來，手舞足蹈接個滿懷。篙工複返，丟給蝦皮一瓶陳年老藥，治武夫的藥品不必甚好。蝦皮習以為常，矮身拾起仇牛所需，腳邊一閃，咻的飄下一根鐵絲來。
“小心紮手。”雅骨柔聲道。
蝦皮瞧她一眼，又窺徐覆羅一眼，用腳踅開鐵絲，低聲道：“不是我的。”
“拿著，紅花油，你自留用，休要上交充公。這是菱角幹，脫水未久，一枚能嚼好一會兒，我嚐過，是甜的。”徐覆羅遞給他傷藥和菱角，“偷偷吃，偷偷治，捱到上岸，徐大哥請你吃蟹釀橙。”
蝦皮目光來迴打轉，最後望了望兩人，收下藥食，沒留一句話便撒腿遁去。
雅骨哎的一聲，悵然若失，徐覆羅安慰她道：“無心之失，他不懂得怎樣迴應好意。”
“寄人籬下，直不起腰啊。”她喃喃道。
小蝦皮真如蝦米，勾著腰，穿過頭船甲板，要下劃子去送藥，一陣風似的掠過側舷。
鄭子虛正與胡商相談，餘光瞥見，話頭登時刹止。等劃子撥走，他擺手道：“總之，高郵下完兵弩，再泊揚州城，補給糧菜。之後大道朝天，各走一邊。身被黥文必是一丘之貉，我再也不信那老匹夫有什麽定力了。”
胡商作壁上觀，捋須不語，隱有幾分笑意，咋舌道：“鄭老板我的兄弟，這幫水夫子坐地起價，想必榨去你不少私房錢。兄弟有難，急需金銀，我也不能坐視不理。敝人幫你空手套白狼，事成之後，三七分成如何？”
“哦？”
鄭子虛長吟，有利必求，無腥不沾，也現出笑麵虎的獠牙，“龐蒲勒我的朋友，你成竹在胸，莫非另有高見？”
胡商徐徐袖手腰後，清過嗓子，朝左努了努嘴。鄭子虛擰頭望去，幾丈之外，窗牖的縫隙中，依稀是徐覆羅和西域婢子形影相偎。
“先從這頓飯吃起。”龐蒲勒意味深長。
那邊廂，徐覆羅良言相勸，為雅骨開解心結。
他半試半掩，挽了她的綿掌，生怕一用力就流走，掬得一手空。可惜司繚好沒眼色，平時觀風扯帆，這時非要橫插一腳，傳達上令，聲稱安神宴添菜一道，並延胡姬入席。
徐覆羅心內輾轉，終於在雅骨臉上得見笑眼，隨即染笑如天晴，坦然道：“你一開心，我就開心。”
“啊！”徐覆羅恍然大悟，心說，“有情飲水飽，這就是男女之事的滋味麽？”
……
……
“老話說得好，一個和尚挑水吃，兩個和尚抬水吃，三個和尚沒水吃。為何啊？”
窮蛇俯下頭，指頭皮說：“打起來啦。”
那塊頭皮正在額角，周圍鬢發剃除，有一道紅腫如蜈蚣的血口子，用頭發絲縫死。傷疤扭至臉側，赤赤青青，更顯刺黥之可怖。
蝦皮望得兩眼生疼，趕忙垂頭不語。他好好撐著劃子，孰料經逢綱隊中間時，一拐子被人撈上船去。
軟腳蝦四腳朝天，沒人把他當人看。水手挪走叉在蝦皮脖頸的槳板。
窮蛇踱近，骨碌踢一腳藥瓶，彎腰半蹲，解開菱角袋，斜一兩眼，不痛不癢地笑了。
“船是你用菱角鑿的，嫌我們料匠沒事做？”
蝦皮不知緣由，頭顱搖成搏浪鼓。窮蛇拉少年站直，摸頭說道：“別怕，不動你。給仇大將報個信，咱們這幫修船的黥夫隻要工錢。冤有頭債有主，鄭雞兒的債，毋用討到旁人頭上，井水不犯河水。”
他好言好語，將藥瓶和食袋還給蝦皮，推了一把，“滾吧。”
蝦皮手腳並用，奔至船舷，直往船下蹦，窮蛇喝道：“迴來！”
少年心裏一咯噔，緩緩迴頭，窮蛇道：“錢在哪裏？”
蝦皮神色木登登的，顯是一無所知。
“小出棺材搖倒卵，救不活的貨色！”窮蛇罵道。
水手哈哈大笑，一腳將人踹下舷沿。蝦皮跌進劃子，待綱船放纜，這才抖抖索索撐起槳，歸心似箭，朝唯一能為他遮風避雨的尾船劃去。
“小兔崽子，耽擱這樣久，不想我活了麽！”
及至迴船，仇大將劈頭便是一掌。蝦皮悶不吭聲受過，拱奉懷裏的廢藥、紅花油和菱角幹。
仇大將一眼便見紅花油，瓷瓶白淨整潔，奪了自用。他愛吃軟物，對風幹的菱角米毫無興趣，說道：“明早在高郵軍卸弩，繃緊你的皮，碗裏還剩一塊餅。”
蝦皮想了想，悶葫蘆似的，擠出一句：“是。”
……
……
翌日，天稍澈，水路敞亮，新開湖上岸後便是高郵軍。
揚州城咫尺在望，仇大將一心去喝花酒，卸弩也毛毛躁躁。
高郵的甲仗庫來了鄉兵接引，三三兩兩捉帽扇風，數十輛牛車停靠在碼頭。蝦皮清點一番，仇大將問道：“數目有無差錯？”
蝦皮口中菱角迴甘，吞了唾沫，答道：“沒有，整一百副。”
鄉兵嚷道：“那誰，天兒燥，快些下了弩，咱們好迴去吃甜瓜。”
仇大將聽到“那誰”，頓覺受人輕慢，一拳薅起那卒子的前襟。鄉兵本為地方招募，就地招，就地養，不論本事或規矩，一概遠遜禁軍。其餘人幹等看笑，空有兩個做事的老黃牛，一趟一趟上下卸弩。
“嘶，這一架五副弓弩，上手是不是輕了幾兩？”
“別多事啦小二郎，這都快搬完了，莫非是你傷暑？”
船又揚帆，仇大將鬧夠，氣哼哼跳將上船。那鄉兵鼻青臉腫，歪在碼頭，去了半條命，也被同鄉拽了腿，拖上最後一輛牛車。
“今宵酒醒何處，揚州城，荊棘滿路。”
綱船越發迫江，長風一拂，謝皎獨處二樓涼棚，自斟自飲。她又練行草一副，硯邊的廢紙上，正反全是密密麻麻百態的“刀”字。
她百無聊賴地想：“趙別盈啊趙別盈，我將為你踏破鐵鞋，無論是死是活，你可千萬不要從此籍籍無名啊。”