炊事班班長老胡頭指揮著炊事員剁羊肉,又看了看幾個擇菜剝蔥的女人:“營長,這一路下來,光年輕女人,咱們就收攏了一千多。到了河西後,光安家就要不少銀子。”


    朱炳輝看看漫天飛雪:“老胡頭,都是一個個鮮活的生命,救下了就不能再讓他們死。”


    “咱們的戰士很多都是單身,我看還是及早將她們嫁出去,免得以後不好收拾。”老胡頭拿出旱煙袋。


    遞給朱炳輝:“抽幾口,解解乏。這是咱們農場自己種的煙葉,我來的時候,切好壓實放起來,差不多能撐到我們迴去。


    朱炳輝接過煙袋:“老班長,你說得很有道理,我征詢一下楚姑娘和春紅。”


    “這陝北的天氣可真是賊冷哦。”春紅從馬車上取下鬥篷披在身上:“幸虧大人他有先見之明,給戰士們都備了羊皮襖和皮帽。


    隻是新招收的民壯和女人,還要去給他們準備棉衣棉褲。”


    楚炎玥抖落狐皮大衣上的雪花:“這還不到最冷的時候,等到了河西,那種寒冷才叫徹骨生寒。”


    朱炳輝踏雪走了過來:“楚姑娘、尚姑娘,前麵就是銀川驛站,那裏有一個馬夫,是大人吩咐要找的,我帶人去看看。”


    楚炎玥問:“朱權大人為何會在意一個驛站馬夫?難道大人他通易經不成?”


    朱炳輝笑道:“大人的每一個舉動是鬼神難測。”


    楚炎玥笑道:“你們快去吧,這寒冬臘月天,我和春紅寧願去帳篷裏麵烤火。”


    銀川驛站的馬夫李自成同學,今天的心情很不爽。


    自從辛勤勞累一生的父親李守忠在貧病交加中去世後,李自成先來到米脂縣城東滿天星的鐵匠鋪做幫工,並於之結為兄弟。


    但打鐵的營生收入甚微,滿天星夫妻維持生計異常艱難。李自成不願看著兄弟為難,便應募到銀川驛站上當一名馬夫。


    馬夫也是個苦差,無論盛夏酷暑,或是嚴冬冰封,都在忙於投遞公文,護送過往官員,時刻都得提心吊膽。


    一句話,為了每天能領取三分工食銀,二十一歲的李自成同學活得很憋屈。


    由於陝甘一袋連年災害,旱災、蝗災接連而至,致使米價飛漲,鬥米六錢,每天的工食銀買不到半升米,且不說養家糊口,就連本人生活都難維持,還要常常忍饑挨餓去當差。


    侄兒李雙喜辭了艾財東家的差事,帶著一壺酒來看他,告訴李自成:“叔,俺在村子裏,聽到嬸子韓金兒的一些風言風語。”


    “雙喜,你給我盯緊那婆娘和蓋虎兒那個家夥。過些日子,就宰了他們。”李自成往嘴裏灌了一口包穀酒,將酒葫蘆遞給李雙喜。


    李雙喜比李自成年齡僅僅小一個月,雖說是叔侄,卻情同兄弟。


    二人一起在雙泉裏李繼遷寨長大,一同到村塾裏念書,一起逃學打架,牧馬放羊。到了成年,又常在一起練拳比藝,騎馬射箭。可以說是一對好基.友。


    “叔,不如也殺了艾應甲,搶了騾馬金銀婆娘,上山為王,咱也過幾天當財東的舒心日子。”


    李雙喜看看馬棚外的雪花,歎口氣:“這是什麽世道,咱爺們辛辛苦苦一年,還混不夠自己吃的,連艾應甲的狗都不如。”


    李自成一拳砸在拴馬的木樁上:“就因為在他家門牆下撒尿,這個老狗便喝令仆役把我捆綁起來,毒打了一頓。還把他捆綁在庭院柱子上示眾。殺了他算是輕的,我定讓他生不如死。”


    “叔,我來的時候,看到一大隊騎兵在驛站南邊紮營,騎的都是高頭大馬。另外還有幾十輛四輪大車,都是咱們沒有見過的。”李雙喜道:“叔,你能幫我問問,看看我能投軍不?”


    李自成苦笑道:“雙喜,我一個馬夫,哪有這本事?”


    話音未落,驛丞踏雪跑了過來:“李鴻基,外麵來了一位大人要見你。”


    李自成跟隨驛丞來到客廳,見到一位將軍在眾侍衛的陪同下,正圍坐在火盆邊烤火。


    “大人,李鴻基我給你帶來了,”驛丞道:“您還有什麽吩咐?”


    “你先下去,有事我派人找你。”


    驛丞退下,朱炳輝看了看穿著破衣爛衫的李自成,又指指放在桌子上的兩個包袱:“這裏麵有新棉衣和棉鞋,你拿去換了後,再來說話。


    你身上衣棉衣都露棉花了,怎麽能夠熬過這寒冬臘月。”


    李自成不明白為何老天會眷顧他,更不敢違抗軍令,拿過寫著自己名字的包袱,抱在胸前。


    朱炳輝看他唯唯諾諾,問道:“另外那套是你侄子李雙喜的。雪停後,你帶著包袱去找他,將他帶來見我。


    李自成賠笑道:“迴大人的話,雙喜他也在驛站。”


    朱炳輝笑道:“那更好了,你們換了衣服後,到前麵大營去吃飯,今晚有酒有肉。”


    說吧,站起身,邁步出門。


    李自成忙挑開棉門簾。


    朱炳輝走了幾步,迴頭看看站在雪中的李自成:“鴻基,今晚有紅燒羊肉和石子饃,還有西鳳酒。你們爺倆不要去晚了。”


    驛丞將朱炳輝等送出驛站大門,目送他們走了很遠,對馬夫李自成道:“鴻基,你時來運轉了,他們是朝廷精銳部隊,不少一般的衛所軍。從今兒起,你不用為一日三餐發愁了。”


    “謝大人。”李自成一蹦老高:“瑪德,我老李要發達了。”


    跑進馬棚,將包袱丟給正拌草料的李雙喜:“雙喜,我們真的發達了,快換新衣服上,我們一起吃羊肉去。”


    看看馬棚外,雪下得更緊。


    李自成和李雙喜打著酒嗝,被叫到朱炳輝的大帳。


    “聽說艾家是米脂數一數二的大戶,家中財富都是坐過閩城漳州同知艾應甲搜刮來的不義之財?”楊靖大冬天依舊那著一把折扇:“艾家魚肉鄉裏,為非作歹。官府難道就不管嗎?”


    李自成對楊靖行禮道:“艾家有權有勢,就是縣太爺晏子賓也給幾分麵子。”


    連和看了看李自成:“此地靠近韃靼人,艾家屯兵關外,圖謀造反。你身為艾應甲的同鄉,知情不報,該當何罪?”

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