萬曆46年的元宵節。
晚八時，漱玉湖畔煙花燦爛，遊人如梭，歡笑聲如潮。
漱玉湖位在王府北二裏，乃是一座人工湖，城建工程取土，硬生生挖出來的。
爛泥坑經改造，連通屏東河，既可調節農田城市用水，又成為屏東一景。
如今堤壩寬闊，青磚鋪路，沿湖遍植翠柳，道路另一側則樓宇銜尾，商鋪林立，熱鬧繁華。
去年元宵，屏東市政奏請王府參遊，與民同樂，王妃恩允。
一番煙花匯演，彩燈遊船巡遊，把個屏東城嗨翻了天。
今時如舊，而且規模更大，湖裏彩燈遊船，岸上舞龍舞獅，觀燈賞花之人抬眼望不到盡頭。
朱老七帶著一大家子站在樓台觀風景，心懷大慰。
小孩子盼著天天過年，朱常瀛則願天下太平，盛世繁華。
王府包了眼界最好一座酒樓，一層護衛隨員，二層家丁女使，三層朱老七的妻妾兒女。
全員便裝，沒有打瀛王儀仗，為的就是不擾民，家人玩樂也自在。
話說朱老七年齡不大，但七個女人八個孩子，算他剛好開四桌麻將。
不過今日兩個女人沒來，阮氏同程氏。
朱老七戰績輝煌，又在兩片沃土裏成功撒下種子，再過七八個月，他就是十個孩子的爹。
多麽？其實一點也不多，就這還是他注意避孕的結果。
女人生了孩子，總要歇兩年再考慮生養，不然於身體有虧。
如果不避孕，由著性子來，怕是一個排也有了。
時間一晃，大女兒朱徽嫙11歲，二女兒朱徽婧同好大兒朱由檢9歲，老二朱由梧7歲，三姐朱徽嫻6歲，老三朱由榛，老四朱由桓，四姐朱徽嬋3歲。
何止朱老七能生，灜州人莫不如此，土生土長的第一代灜州人眼見就要成長起來。
這些小家夥，八成以上讀書識字懂書寫，長大後都是絕品的好牛馬。
孩子們在瘋跑玩鬧，四個女人坐在一起打馬吊，唯王妃沈沛姝陪在朱老七身旁。
“夫君，你在想什麽呢？”
“還是咱灜州的水土養人，你看看外邊這些女娃，一個個的多水靈？今日，不知道有多少對小佳人在私會呢。你說過了今晚，會不會有少女變少婦的？”
王妃翻了一個大大的白眼。
“都老大不小了，開口又沒正經。人家郎有情妾有意，關你何事了。”
“那倒也是，情竇初開，花前月下，你儂我儂，摟腰親嘴，盡享人間之樂。唉，哪裏像咱家，四個女人煙花燈會也不看，就特釀知道打馬吊！”
王妃噗嗤一笑。
“還不都是你教的？如今好了，沒人理你，隻軟磨硬泡著我。”
說這話就沒有良心了，那幾個都是黏人精，給個笑臉就貼上來，唯獨王妃矜持，還需要朱老七來哄著。
朱老七這樣的大種馬，偶爾也是要緩一緩的，不然也吃不消。
兩人正說著話，就見兩船慢慢劃來，待到臨岸，船中煙花綻放，引起一陣陣驚唿。
船樓窗戶大開，一雙雙玉手伸將出來，向著岸邊揮舞。
萬春樓的姑娘們來炸街了！
這就瘋了啊，岸邊山唿海嘯，什麽彩燈花車也無人在意了，一雙雙賊溜溜的大眼睛盡往船上看去。
王妃眉頭微蹙，轉頭對著馬吊桌大吼。
“吳四娘，哪個讓你將她們放出來的？”
四娘聞言，小碎步走過來，一臉懵然。
“娘娘，不關我事，此事要問相公啊，都是他的主意。”
當王妃雙眸刀過來時，朱老七摸了摸鼻頭，尷尬一笑。
“你看，這多熱鬧，普天同慶嘛，總也不能少了誰。”
“嗯哼！”王妃氣道，“我看就是你心癢癢！孩子怎麽辦？滿街雉童，問起父母來，叫人家怎麽說？”
……朱老七無言以對。
不知何時，幾個小的也湊過來，扒著欄杆向外看。
好大兒朱由檢一陣壞笑。
“爹爹，將那些漂亮姐姐叫上來玩呀。”
“你看看！都是你做的好事！”
王妃這就徹底暴走，一把捂住好大兒的眼睛，抱著就向房間裏走。
“母親！母親！你幹什麽啊。”
“眼睛髒了，娘給你洗洗！”
吳四娘見男人麵色不善，轉身便要逃跑。卻哪裏跑得了，被朱老七一把抓住。
“我什麽時候說放她們出來的？”
吳四娘一陣哀求。
“相公，就幫我一次吧。姑娘們都想著出來耍，我想著也沒什麽，哪知娘娘惱了。我一時急，隻好找相公背鍋了。”
“不是叫你少管樓裏的事麽，怎麽還有牽扯？”
“我亦不管了的，隻是遊湖這種事，沒我點頭也無人敢做主，掌事的都來煩我。”
朱老七雖然不在乎麵皮，但也要顧及身份，小老婆同青樓有瓜葛，傳出去好說不好聽。
好吧，大抵整個瀛州也知道他有這麽個出自風月之地的女人，其實早也無所謂了。
“明年擺戲台子，唱幾出戲，歌舞也可。就別拿著帕子搖啊搖的，哪家媳婦看了不生氣？”
“好噠！”
說完，這女人緊走兩步又坐上了馬吊桌，嘩啦嘩啦的碼起牌來。
朱老七無語，把正在瘋跑的二兒子朱由梧叫過來。
“老二，你有沒有見過船裏的那些姐姐？”
朱由梧扒著欄杆看了幾眼。
“見過啊，好幾個來給娘拜年，還親親我呢。”
......完了，我兒被汙染了。
“爹爹，怎麽啦，姐姐們對我極好的。”
“嗯，沒事了，玩去吧。”
這日子，簡直了。
吳四娘這老娘們，人世間的歪門邪道大抵沒有她沒見識過的。老二由她帶大，長大之後會是個什麽德行，朱老七都不敢想。
正琢磨著怎麽收拾吳四娘，就又出事了，幾聲脆生生童音從樓下傳上來，特別熟悉。
“鄭一官，你過來呀！”
朱常瀛低頭看去，就見自家大女兒站在門口招手。
街對麵，幾個男娃女娃圍著糖人攤子，正在挑選糖人。
聽到唿喊，一個男娃抬頭，隨即嘴角帶笑。
“朱嫙，你過來，我請你吃糖人！”
團姐就屁顛顛的跑了過去，從男娃手裏接過糖人，津津有味的舔吮起來。
兩個小家夥聊的什麽也聽不到，總之蠻開心，小臉都笑開了花。
這誰家倒黴孩子，是團姐的同窗麽？
仔細看來，這小子個頭可以，長相也不錯，周身收拾的幹淨利落，想來家世應該不尋常。
對於孩子，朱老七隻一個要求。
改名換姓讀公校，普通公校，而非貴族豪門子弟紮堆的學校。
其他方麵就看各自娘親自由發揮。
他這個爹，其實也沒有多少時間關心子女成長。
大道理他也不願對孩子多說，其實說了也沒用。不懂的時候怎麽說也不理解，理解的時候卻也不需要多說了。
對於朱老七來說，孩子能夠正常做人就是福氣，沒有太多奢求。
幾個孩子嘰嘰喳喳的隨團姐進了屋。
酒樓一層為護衛，二層為家丁女使。大過節的，也都在吃吃喝喝，算是王府福利。
不一會兒，那群孩子便抱著大把零食出門，笑的那叫一個開心。
團姐跑上樓，朱老七笑問，“都是你的同窗？”
團姐大大咧咧迴道，“是啊，爹爹，你不知道，那個鄭一官可愛打架了，班裏好些男生都聽他的。”
“嗯，也就是說他還是個小頭目？”
“是啊，他們插香磕頭拜把子，互稱兄弟呢，我聽說滄海幫有二十幾個人，都聽他的。”
“……這個海浪幫是什麽鬼？”
“爹爹，是滄海幫啦。他們幹什麽我也不知道，反正學校裏就數他們打架最多，最愛惹事。”
“那你……這個……怎麽跟他很熟？”
團姐小臉微紅，“爹爹！你想什麽呢，他護著我們班的女生，我作為班長獎賞他一些零嘴難道不應該麽？”
“應該！應該！”
朱常瀛討了個沒趣，硬著頭皮說道，“不過打架終究不對，你作為班長，應該告訴老師，打他們的屁股！”
團姐大眼睛眨了眨，“爹爹，這種事我我不做！”
“為何？”
“鄭一官說了，學好文武藝，貨賣帝王家，等他長大了，要給咱家做兵，為咱家拚命呢！”
“嗯嗯，這小子不錯。”
“他還特別仰慕爹爹呢，說爹爹是灜州的守護神，沒有爹爹，就沒有他家的富貴。”
“嗯嗯，這小子有眼光，很不錯！”
“他舅父去過天竺呢，還同歐羅巴人打過架，得了好些戰利品迴來。鄭一官說他也要學他舅父，長大了乘船去很遠很遠的地方。”
“嗯嗯，這小子……”
朱老七眼皮狂跳，“丫頭，話說他家的事，你是不是知道的太多了？”
團姐抿了抿嘴，“又不是我問他，都是他自己說的。”
朱老七隱隱覺著哪裏味道不對但又覺著自己杞人憂天。
“爹爹，那我出去玩啦，外邊好熱鬧呢。”
“嗯，去吧。”
獲得許可，團姐風一般的消失在朱老七視線。
別的不說，幾個孩子的活潑勁，朱常瀛還是滿意的。
小孩子絕對不能看管過嚴，否則失了靈性，而靈性這個東西，一旦失去就再難擁有了。
過了會兒，王妃帶著洗過眼睛的好大兒迴來。
萬萬沒有想到，這娘們當真給兒子洗了臉，也不知眼睛被洗過幾遍。
看好大兒一臉生無可戀，朱常瀛頓覺好笑，方要調侃幾句，秘書長譚國興突然小跑著上樓，站在樓梯口欲言又止。
“進來說話。”
“是！”
譚國興快步走到朱常瀛近前，神色嚴峻。
“殿下，蘇祿王苯蘇哈於三月前薨逝！”
聞言，朱常瀛豁然站起。
“他？怎麽可能？”
“殿下，千真萬確！門房來報，蘇祿報喪之人正在王府值房候著呢。”
遲疑片刻，朱常瀛不禁一聲長歎，陷入憂傷。
朱老七的老婆多孩子多先生多學生也多，唯獨朋友不多，苯蘇哈算是難得一個。
卻沒有想到，這廝年不過四十便一命嗚唿。
據報喪人言說，萬曆四十五年九月二十六日，苯蘇哈率兵攻打馬京達瑙蘇丹國，不幸被毒箭命中，於十月初四病逝。
話說這位老友也是命運多舛，終其一生與西班利亞抗爭，於抗爭中一統蘇祿。
如同那些著名的雄主一般，野心永無止境。棉蘭老島，就是苯蘇哈的執念。
在與朱常瀛的書信中，他曾不止一次表達占領棉蘭，整合部落民，建立強大國度的願望。
對於蘇祿，朱老七一直心懷善意，這份善意源於互相幫助，互相成全，共同對敵。
誠然，朱老七利用強大的經濟實力逐步控製蘇祿經濟命脈，並誘使苯蘇哈改弦更張，崇信儒教。
但蘇祿也確實以瀛州為後盾逐漸強大，無論地盤還是人口，得以擴充數倍。
一個可怕的事實，殖民對於極其落後地區而言，其實是拯救。
然而凡事有利必有弊，苯蘇哈要征服的棉蘭除了落後部落以外，還存在有數個蘇丹國。
這些蘇丹國將苯蘇哈視為背叛者，即便國滅，各種反抗卻層出不窮，令他疲於應對。
為什麽瀛州可以快速征服但蘇祿不可以？
原因很多，最重要莫過於人口。
蘇祿沒有多少人口，即便占領土地，也無人口可以遷徙，還是要以當地原住民為基礎構建社會秩序。
這樣的方式，強如朱老七，也不會輕易動用。
比如安南，數方亂戰幾年了，無論人口還是經濟，損失異常慘重，但至今瀛州也沒有找到武力介入的好時機。
這個時候不能打，因為隻要瀛州動手，他們便會抱團取暖，一致對外。
比如馬六甲半島，瀛州領地大多接手自葡萄利亞，在與亞齊戰爭中，因為土著勢力站隊問題又借機獲取了一些土地。這之後半島領地範圍便停滯不前。
難道朱老七不想占據整個半島麽？當然想。
非不能而是時機未至，勉強占據，也會戰亂不斷，沒有收益反而會持續流血。
蘇祿，就踏入了這樣的境地。
地盤名義上占了，但反抗勢力猶存，而作為基本盤的蘇祿人卻因為戰爭在實打實的減少。
朱老七曾經勸過他，不要急，慢慢來。
顯然，這廝沒聽進去，不停打打打，最終把自己也丟了進去。
留下家裏人繼續玩樂，朱常瀛先一步返迴王府。
入了王府，朱常瀛並沒有急著召見來使，因為外交司司長陶春先一步求見。
見麵，陶春便急著匯報。
“殿下，蘇祿有變！”
“別急，坐下說話。”
兩人落座，陶春將一封書信呈上。
“殿下，此為駐蘇祿領事來信，與報喪使者同時抵達屏東。”
“信中言，先蘇祿王於棉蘭薨逝。彼時，大軍在外，部分蘇祿軍官擁立二王子馬魯爾為王。”
“馬魯爾素有野心，於棉蘭哥達巴托稱王，宣布自立。”
“當其時，王世子基拉姆於和樂監國，得知先王薨逝，馬魯爾立國之後大怒。登位當日，便宣布要親征討伐馬魯爾。兩方劍拔弩張，隨時可能爆發內戰。”
“如今，兩位王子使者同至屏東，各有說辭。”
“馬魯爾使者言稱先王於臨終前將領地一分為二，舊土歸王世子基拉姆，新土賜二王子馬魯爾為封地，有軍中將領為證。”
“基拉姆使者則稱馬魯爾謀害先王，弑君奪權，妄圖自立，罪大惡極。”
“根據駐和樂領事所傳情報，先王苯蘇哈確實偏愛二王子馬魯爾，與王世子關係較為疏遠。將國土一分為二也早有傳言，並非空穴來風。”
朱常瀛看過書信，不禁眉頭緊皺。
苯蘇哈死的不是時候，眼下北疆多事，大戰在即，南疆需穩。如此，瀛州才能最大限度抽調兵力北上。
苯蘇哈死，蘇祿亂，則西班利亞就少了一份牽製。
然而馬尼拉絕對不能做大，棉蘭老島就是西班利亞南擴的紅線。
換言之，老友苯蘇哈本就是朱老七用來牽製馬尼拉的一枚棋子。
如今棋子癱瘓而且還要分家，要選哪個？
朱老七一時間也拿捏不準。
晚八時，漱玉湖畔煙花燦爛，遊人如梭，歡笑聲如潮。
漱玉湖位在王府北二裏，乃是一座人工湖，城建工程取土，硬生生挖出來的。
爛泥坑經改造，連通屏東河，既可調節農田城市用水，又成為屏東一景。
如今堤壩寬闊，青磚鋪路，沿湖遍植翠柳，道路另一側則樓宇銜尾，商鋪林立，熱鬧繁華。
去年元宵，屏東市政奏請王府參遊，與民同樂，王妃恩允。
一番煙花匯演，彩燈遊船巡遊，把個屏東城嗨翻了天。
今時如舊，而且規模更大，湖裏彩燈遊船，岸上舞龍舞獅，觀燈賞花之人抬眼望不到盡頭。
朱老七帶著一大家子站在樓台觀風景，心懷大慰。
小孩子盼著天天過年，朱常瀛則願天下太平，盛世繁華。
王府包了眼界最好一座酒樓，一層護衛隨員，二層家丁女使，三層朱老七的妻妾兒女。
全員便裝，沒有打瀛王儀仗，為的就是不擾民，家人玩樂也自在。
話說朱老七年齡不大，但七個女人八個孩子，算他剛好開四桌麻將。
不過今日兩個女人沒來，阮氏同程氏。
朱老七戰績輝煌，又在兩片沃土裏成功撒下種子，再過七八個月，他就是十個孩子的爹。
多麽？其實一點也不多，就這還是他注意避孕的結果。
女人生了孩子，總要歇兩年再考慮生養，不然於身體有虧。
如果不避孕，由著性子來，怕是一個排也有了。
時間一晃，大女兒朱徽嫙11歲，二女兒朱徽婧同好大兒朱由檢9歲，老二朱由梧7歲，三姐朱徽嫻6歲，老三朱由榛，老四朱由桓，四姐朱徽嬋3歲。
何止朱老七能生，灜州人莫不如此，土生土長的第一代灜州人眼見就要成長起來。
這些小家夥，八成以上讀書識字懂書寫，長大後都是絕品的好牛馬。
孩子們在瘋跑玩鬧，四個女人坐在一起打馬吊，唯王妃沈沛姝陪在朱老七身旁。
“夫君，你在想什麽呢？”
“還是咱灜州的水土養人，你看看外邊這些女娃，一個個的多水靈？今日，不知道有多少對小佳人在私會呢。你說過了今晚，會不會有少女變少婦的？”
王妃翻了一個大大的白眼。
“都老大不小了，開口又沒正經。人家郎有情妾有意，關你何事了。”
“那倒也是，情竇初開，花前月下，你儂我儂，摟腰親嘴，盡享人間之樂。唉，哪裏像咱家，四個女人煙花燈會也不看，就特釀知道打馬吊！”
王妃噗嗤一笑。
“還不都是你教的？如今好了，沒人理你，隻軟磨硬泡著我。”
說這話就沒有良心了，那幾個都是黏人精，給個笑臉就貼上來，唯獨王妃矜持，還需要朱老七來哄著。
朱老七這樣的大種馬，偶爾也是要緩一緩的，不然也吃不消。
兩人正說著話，就見兩船慢慢劃來，待到臨岸，船中煙花綻放，引起一陣陣驚唿。
船樓窗戶大開，一雙雙玉手伸將出來，向著岸邊揮舞。
萬春樓的姑娘們來炸街了！
這就瘋了啊，岸邊山唿海嘯，什麽彩燈花車也無人在意了，一雙雙賊溜溜的大眼睛盡往船上看去。
王妃眉頭微蹙，轉頭對著馬吊桌大吼。
“吳四娘，哪個讓你將她們放出來的？”
四娘聞言，小碎步走過來，一臉懵然。
“娘娘，不關我事，此事要問相公啊，都是他的主意。”
當王妃雙眸刀過來時，朱老七摸了摸鼻頭，尷尬一笑。
“你看，這多熱鬧，普天同慶嘛，總也不能少了誰。”
“嗯哼！”王妃氣道，“我看就是你心癢癢！孩子怎麽辦？滿街雉童，問起父母來，叫人家怎麽說？”
……朱老七無言以對。
不知何時，幾個小的也湊過來，扒著欄杆向外看。
好大兒朱由檢一陣壞笑。
“爹爹，將那些漂亮姐姐叫上來玩呀。”
“你看看！都是你做的好事！”
王妃這就徹底暴走，一把捂住好大兒的眼睛，抱著就向房間裏走。
“母親！母親！你幹什麽啊。”
“眼睛髒了，娘給你洗洗！”
吳四娘見男人麵色不善，轉身便要逃跑。卻哪裏跑得了，被朱老七一把抓住。
“我什麽時候說放她們出來的？”
吳四娘一陣哀求。
“相公，就幫我一次吧。姑娘們都想著出來耍，我想著也沒什麽，哪知娘娘惱了。我一時急，隻好找相公背鍋了。”
“不是叫你少管樓裏的事麽，怎麽還有牽扯？”
“我亦不管了的，隻是遊湖這種事，沒我點頭也無人敢做主，掌事的都來煩我。”
朱老七雖然不在乎麵皮，但也要顧及身份，小老婆同青樓有瓜葛，傳出去好說不好聽。
好吧，大抵整個瀛州也知道他有這麽個出自風月之地的女人，其實早也無所謂了。
“明年擺戲台子，唱幾出戲，歌舞也可。就別拿著帕子搖啊搖的，哪家媳婦看了不生氣？”
“好噠！”
說完，這女人緊走兩步又坐上了馬吊桌，嘩啦嘩啦的碼起牌來。
朱老七無語，把正在瘋跑的二兒子朱由梧叫過來。
“老二，你有沒有見過船裏的那些姐姐？”
朱由梧扒著欄杆看了幾眼。
“見過啊，好幾個來給娘拜年，還親親我呢。”
......完了，我兒被汙染了。
“爹爹，怎麽啦，姐姐們對我極好的。”
“嗯，沒事了，玩去吧。”
這日子，簡直了。
吳四娘這老娘們，人世間的歪門邪道大抵沒有她沒見識過的。老二由她帶大，長大之後會是個什麽德行，朱老七都不敢想。
正琢磨著怎麽收拾吳四娘，就又出事了，幾聲脆生生童音從樓下傳上來，特別熟悉。
“鄭一官，你過來呀！”
朱常瀛低頭看去，就見自家大女兒站在門口招手。
街對麵，幾個男娃女娃圍著糖人攤子，正在挑選糖人。
聽到唿喊，一個男娃抬頭，隨即嘴角帶笑。
“朱嫙，你過來，我請你吃糖人！”
團姐就屁顛顛的跑了過去，從男娃手裏接過糖人，津津有味的舔吮起來。
兩個小家夥聊的什麽也聽不到，總之蠻開心，小臉都笑開了花。
這誰家倒黴孩子，是團姐的同窗麽？
仔細看來，這小子個頭可以，長相也不錯，周身收拾的幹淨利落，想來家世應該不尋常。
對於孩子，朱老七隻一個要求。
改名換姓讀公校，普通公校，而非貴族豪門子弟紮堆的學校。
其他方麵就看各自娘親自由發揮。
他這個爹，其實也沒有多少時間關心子女成長。
大道理他也不願對孩子多說，其實說了也沒用。不懂的時候怎麽說也不理解，理解的時候卻也不需要多說了。
對於朱老七來說，孩子能夠正常做人就是福氣，沒有太多奢求。
幾個孩子嘰嘰喳喳的隨團姐進了屋。
酒樓一層為護衛，二層為家丁女使。大過節的，也都在吃吃喝喝，算是王府福利。
不一會兒，那群孩子便抱著大把零食出門，笑的那叫一個開心。
團姐跑上樓，朱老七笑問，“都是你的同窗？”
團姐大大咧咧迴道，“是啊，爹爹，你不知道，那個鄭一官可愛打架了，班裏好些男生都聽他的。”
“嗯，也就是說他還是個小頭目？”
“是啊，他們插香磕頭拜把子，互稱兄弟呢，我聽說滄海幫有二十幾個人，都聽他的。”
“……這個海浪幫是什麽鬼？”
“爹爹，是滄海幫啦。他們幹什麽我也不知道，反正學校裏就數他們打架最多，最愛惹事。”
“那你……這個……怎麽跟他很熟？”
團姐小臉微紅，“爹爹！你想什麽呢，他護著我們班的女生，我作為班長獎賞他一些零嘴難道不應該麽？”
“應該！應該！”
朱常瀛討了個沒趣，硬著頭皮說道，“不過打架終究不對，你作為班長，應該告訴老師，打他們的屁股！”
團姐大眼睛眨了眨，“爹爹，這種事我我不做！”
“為何？”
“鄭一官說了，學好文武藝，貨賣帝王家，等他長大了，要給咱家做兵，為咱家拚命呢！”
“嗯嗯，這小子不錯。”
“他還特別仰慕爹爹呢，說爹爹是灜州的守護神，沒有爹爹，就沒有他家的富貴。”
“嗯嗯，這小子有眼光，很不錯！”
“他舅父去過天竺呢，還同歐羅巴人打過架，得了好些戰利品迴來。鄭一官說他也要學他舅父，長大了乘船去很遠很遠的地方。”
“嗯嗯，這小子……”
朱老七眼皮狂跳，“丫頭，話說他家的事，你是不是知道的太多了？”
團姐抿了抿嘴，“又不是我問他，都是他自己說的。”
朱老七隱隱覺著哪裏味道不對但又覺著自己杞人憂天。
“爹爹，那我出去玩啦，外邊好熱鬧呢。”
“嗯，去吧。”
獲得許可，團姐風一般的消失在朱老七視線。
別的不說，幾個孩子的活潑勁，朱常瀛還是滿意的。
小孩子絕對不能看管過嚴，否則失了靈性，而靈性這個東西，一旦失去就再難擁有了。
過了會兒，王妃帶著洗過眼睛的好大兒迴來。
萬萬沒有想到，這娘們當真給兒子洗了臉，也不知眼睛被洗過幾遍。
看好大兒一臉生無可戀，朱常瀛頓覺好笑，方要調侃幾句，秘書長譚國興突然小跑著上樓，站在樓梯口欲言又止。
“進來說話。”
“是！”
譚國興快步走到朱常瀛近前，神色嚴峻。
“殿下，蘇祿王苯蘇哈於三月前薨逝！”
聞言，朱常瀛豁然站起。
“他？怎麽可能？”
“殿下，千真萬確！門房來報，蘇祿報喪之人正在王府值房候著呢。”
遲疑片刻，朱常瀛不禁一聲長歎，陷入憂傷。
朱老七的老婆多孩子多先生多學生也多，唯獨朋友不多，苯蘇哈算是難得一個。
卻沒有想到，這廝年不過四十便一命嗚唿。
據報喪人言說，萬曆四十五年九月二十六日，苯蘇哈率兵攻打馬京達瑙蘇丹國，不幸被毒箭命中，於十月初四病逝。
話說這位老友也是命運多舛，終其一生與西班利亞抗爭，於抗爭中一統蘇祿。
如同那些著名的雄主一般，野心永無止境。棉蘭老島，就是苯蘇哈的執念。
在與朱常瀛的書信中，他曾不止一次表達占領棉蘭，整合部落民，建立強大國度的願望。
對於蘇祿，朱老七一直心懷善意，這份善意源於互相幫助，互相成全，共同對敵。
誠然，朱老七利用強大的經濟實力逐步控製蘇祿經濟命脈，並誘使苯蘇哈改弦更張，崇信儒教。
但蘇祿也確實以瀛州為後盾逐漸強大，無論地盤還是人口，得以擴充數倍。
一個可怕的事實，殖民對於極其落後地區而言，其實是拯救。
然而凡事有利必有弊，苯蘇哈要征服的棉蘭除了落後部落以外，還存在有數個蘇丹國。
這些蘇丹國將苯蘇哈視為背叛者，即便國滅，各種反抗卻層出不窮，令他疲於應對。
為什麽瀛州可以快速征服但蘇祿不可以？
原因很多，最重要莫過於人口。
蘇祿沒有多少人口，即便占領土地，也無人口可以遷徙，還是要以當地原住民為基礎構建社會秩序。
這樣的方式，強如朱老七，也不會輕易動用。
比如安南，數方亂戰幾年了，無論人口還是經濟，損失異常慘重，但至今瀛州也沒有找到武力介入的好時機。
這個時候不能打，因為隻要瀛州動手，他們便會抱團取暖，一致對外。
比如馬六甲半島，瀛州領地大多接手自葡萄利亞，在與亞齊戰爭中，因為土著勢力站隊問題又借機獲取了一些土地。這之後半島領地範圍便停滯不前。
難道朱老七不想占據整個半島麽？當然想。
非不能而是時機未至，勉強占據，也會戰亂不斷，沒有收益反而會持續流血。
蘇祿，就踏入了這樣的境地。
地盤名義上占了，但反抗勢力猶存，而作為基本盤的蘇祿人卻因為戰爭在實打實的減少。
朱老七曾經勸過他，不要急，慢慢來。
顯然，這廝沒聽進去，不停打打打，最終把自己也丟了進去。
留下家裏人繼續玩樂，朱常瀛先一步返迴王府。
入了王府，朱常瀛並沒有急著召見來使，因為外交司司長陶春先一步求見。
見麵，陶春便急著匯報。
“殿下，蘇祿有變！”
“別急，坐下說話。”
兩人落座，陶春將一封書信呈上。
“殿下，此為駐蘇祿領事來信，與報喪使者同時抵達屏東。”
“信中言，先蘇祿王於棉蘭薨逝。彼時，大軍在外，部分蘇祿軍官擁立二王子馬魯爾為王。”
“馬魯爾素有野心，於棉蘭哥達巴托稱王，宣布自立。”
“當其時，王世子基拉姆於和樂監國，得知先王薨逝，馬魯爾立國之後大怒。登位當日，便宣布要親征討伐馬魯爾。兩方劍拔弩張，隨時可能爆發內戰。”
“如今，兩位王子使者同至屏東，各有說辭。”
“馬魯爾使者言稱先王於臨終前將領地一分為二，舊土歸王世子基拉姆，新土賜二王子馬魯爾為封地，有軍中將領為證。”
“基拉姆使者則稱馬魯爾謀害先王，弑君奪權，妄圖自立，罪大惡極。”
“根據駐和樂領事所傳情報，先王苯蘇哈確實偏愛二王子馬魯爾，與王世子關係較為疏遠。將國土一分為二也早有傳言，並非空穴來風。”
朱常瀛看過書信，不禁眉頭緊皺。
苯蘇哈死的不是時候，眼下北疆多事，大戰在即，南疆需穩。如此，瀛州才能最大限度抽調兵力北上。
苯蘇哈死，蘇祿亂，則西班利亞就少了一份牽製。
然而馬尼拉絕對不能做大，棉蘭老島就是西班利亞南擴的紅線。
換言之，老友苯蘇哈本就是朱老七用來牽製馬尼拉的一枚棋子。
如今棋子癱瘓而且還要分家，要選哪個？
朱老七一時間也拿捏不準。