公元1072年七月，章惇被朝廷任命為“荊湖南、荊湖北兩路察訪使”，章惇之所以察訪荊湖南、北兩路，是由於先前荊湖北路提點刑獄趙鼎上言，峽州（湖北宜昌）的蠻族苦於其部落酋長奴役和剝削，都想歸附朝廷，請朝廷重視，派員主持招撫。
幾乎在同時，辰州（湖南沅陵）士人張翹，雖然無官無職，卻憂國憂民，也上書朝廷，說南江（沅江以南以東，湖南中西部，重慶、貴州東部，廣西北部）、北江（沅江以北以西，湖南西部，湖北南部）的蠻族也欲歸化朝廷，朝廷如用心經營，將大有可為！
趙頊正有雄心壯誌收複沒有正式納入治理的夷族，因此很上心。經王安石推薦，任命編修三司條例官、集賢校理、中書檢正章惇挑起這副重擔！
章惇到了荊湖南路後，僅用四個月，異常順利地招撫了梅山蠻。隨後，章惇迅速將目光轉向了北江、南江。
北江蠻各酋長中，最大的是彭氏，占據當地二十州（當然，這裏的''州''地域都相當小），每州設刺史，以其中的“下溪州”（湖南古丈縣東北）刺史兼任“都誓主”，另外十九州都隸屬於“都誓主”。
各州刺史、官吏都是世襲，如有空缺，“都誓主”率各州酋長合議，具體立誰接任，然後上報朝廷，朝廷賜敕告、印符，受命者隔沅江向北拜謝，並不到朝廷接受任命，其他小官吏則由各州刺史自行任命，實際上是自治狀態！
章惇來荊湖時，北江“都誓主”是彭師晏，章惇讓“湖北提點刑獄”李平招撫彭師晏。李平頗有策略，他采取迂迴手段，先招降了彭師晏手下的酋長張景謂、彭德儒、向永勝、譚文勝、覃彥霸等，如此一來，彭師晏幾乎成了孤家寡人，隻得屈膝投降章惇。
公元1072年底，章惇在“下溪州”築新城，趙頊賜名“會溪”！隸屬於辰州（湖南沅陵），開始像中原一樣收取賦稅。彭師晏被護送至京城，趙頊授予他禮賓副使、京東州都監，北江因此收複，正式納入大宋版圖。
南江當時現狀則比北江複雜一些，其中的舒氏占了四州，田氏占四州，向氏占五州。章惇故技重施，派“湖北鈐轄兼知辰州”石鑒去招降。
公元1073年初，向氏最先接受招撫，向章惇貢獻先朝所賜的寶劍及印璽，接著舒氏也表示歸順，唯有田氏首領田元猛，桀驁不馴，不但不接受朝廷招撫，還乘舒氏、向氏和大宋地方官交接之時，侵奪了舒氏、向氏的地盤。
自章惇來荊湖後，各項行動都很順利，眼看圓滿收官，沒想到最後在田氏這兒卡帶了！
麵對這種局麵，章惇很窩火，也不按常理出牌了，他花樣翻新，不再派遣朝廷正式官員前去招撫了，卻聽信幕僚李資、張竤的鬼話，派他們帶了少量軍卒再次進南江招撫。
李資、張竤兩人，本是流亡在外的辰州人，辰州士人張翹上言時，他們也同時向朝廷獻策，認為南江可取！章惇看過他們的獻言，覺得很對自己胃口，因此招募他們在身邊，此次正好派上用場。
誰知李資、張竑兩人色膽包天，正事不做，進了南江後，兩人發現當地夷族少女別有風姿，滋味自然和內地不同，兩人倚仗是天朝使者，忘記了在別人地盤上，竟奸.淫了當地夷族少女，結果不難預料，田元猛獲悉後，發飆了，李資、張竤下半身的出格，讓上半身的腦袋付出了代價！
田元猛殺了李資、張竤，於是章惇發怒，出兵攻討，因此南江騷動起來。趙頊懷疑章惇未按原商定的招撫計劃行事，王安石也著急，再三告誡章惇不要輕舉妄動，章惇則認為已經三番五次按原計劃行事了，田元猛抗命不遵，再招撫也不會有太大的收獲，隻剩出拳一條路了。
章惇做事風格一貫膽大，動作果斷迅速，立即發兵平定懿、洽、鼎三州。“荊湖轉運副使”蔡煜極力勸阻，說倉促出兵，難以成功，要等朝廷詔令才行。章惇充耳不聞，蔡煜急忙上報朝廷。
趙頊接到蔡煜報告，同意蔡煜的意見，打算把這事專門委托給蔡燁辦理，王安石卻極力支持章惇，雙方爭論不止。從這件事上，我們也可以看出趙頊對王安石的敬重程度。麵對分歧，趙頊不是下旨，而是協商、爭論對錯。
趙頊和王安石沒有爭論出結果來，章惇那裏卻出結果了，公元1073年十一月，章惇攻破懿州，將田元猛抓了，南江收複。趙頊大喜，下詔在南江設“沅州”（湖南芷江，以懿州新城為沅州治所。
章惇察訪荊湖不到兩年時間，將湖南大部分地區，湖北南部、重慶、貴州東部、廣西北部的少數民族完全自治的地區，全部納入大宋版圖，章惇的曆史功績不能抹殺！
佐料：章惇字子厚，建州蒲城（福建浦城）人，章惇性格豪爽直率，相貌俊美秀氣，舉止文雅灑脫。才智超出常人，學問廣博精深，善於寫文章。
公元1057年，章惇進京，參加科舉考試，進士及第，而他的本家侄子章衡卻考中了狀元，章惇一貫自負清高，恥於在侄子之下，竟不要這個進士名額，扔掉敕誥迴家去也。這份“拽”，非一般人敢為！
公元1059年，章惇再次參加科舉考試，名列第一甲第五名，開封府試第一名。別人皓首窮經，中舉人都難，他章惇考進士信手拈來，如探囊取物！我們不服不行！隨後章惇被任命為商洛令。
說章惇膽大，以下兩件事很能說明問題：
章惇和蘇軾很要好，有次遊覽陝西周至縣仙遊潭，潭後下臨一絕壁，高萬仞，僅有一根橫木架橋和潭岸相連。
章惇推蘇軾過潭在絕壁上寫字，蘇軾害怕不敢過去。章惇從容平步而過，用繩索捆住潭邊大樹，提起衣襟，慢慢下去，用漆墨濡筆大書石壁道：“章惇、蘇軾來遊。”迴來後，章惇若無其事。
蘇軾卻緊張得撫摸章惇的背道：“你以後一定能殺人。”
章惇問道：“為什麽啊？”
蘇軾道：“能夠拚自己命的人，自然能殺他人！”章惇大笑。
還有一次，兩人在山寺裏喝酒。聽聞山裏有老虎，二人酒狂，勒馬同往觀看。離老虎還有數十步，馬受驚不敢向前。
蘇軾道：“馬都嚇成這個樣子了，還過去幹什麽？”於是轉頭迴去。
章惇卻獨自鞭馬向前道：“你不去我去，我自然有辦法。”
章惇快接近老虎時，取出身上一麵銅鑼，往大石上摔響，聲音清脆刺耳，老虎隨即受驚逃跑。
章惇迴去對蘇軾道：“你一定不如我！”
俗語道，膽大得官做，章惇熊心豹子膽，後來官至宰相，蘇軾除了文學藝術方麵比他強外，政治、軍事、仕途等方麵確實不如章惇！
幾乎在同時，辰州（湖南沅陵）士人張翹，雖然無官無職，卻憂國憂民，也上書朝廷，說南江（沅江以南以東，湖南中西部，重慶、貴州東部，廣西北部）、北江（沅江以北以西，湖南西部，湖北南部）的蠻族也欲歸化朝廷，朝廷如用心經營，將大有可為！
趙頊正有雄心壯誌收複沒有正式納入治理的夷族，因此很上心。經王安石推薦，任命編修三司條例官、集賢校理、中書檢正章惇挑起這副重擔！
章惇到了荊湖南路後，僅用四個月，異常順利地招撫了梅山蠻。隨後，章惇迅速將目光轉向了北江、南江。
北江蠻各酋長中，最大的是彭氏，占據當地二十州（當然，這裏的''州''地域都相當小），每州設刺史，以其中的“下溪州”（湖南古丈縣東北）刺史兼任“都誓主”，另外十九州都隸屬於“都誓主”。
各州刺史、官吏都是世襲，如有空缺，“都誓主”率各州酋長合議，具體立誰接任，然後上報朝廷，朝廷賜敕告、印符，受命者隔沅江向北拜謝，並不到朝廷接受任命，其他小官吏則由各州刺史自行任命，實際上是自治狀態！
章惇來荊湖時，北江“都誓主”是彭師晏，章惇讓“湖北提點刑獄”李平招撫彭師晏。李平頗有策略，他采取迂迴手段，先招降了彭師晏手下的酋長張景謂、彭德儒、向永勝、譚文勝、覃彥霸等，如此一來，彭師晏幾乎成了孤家寡人，隻得屈膝投降章惇。
公元1072年底，章惇在“下溪州”築新城，趙頊賜名“會溪”！隸屬於辰州（湖南沅陵），開始像中原一樣收取賦稅。彭師晏被護送至京城，趙頊授予他禮賓副使、京東州都監，北江因此收複，正式納入大宋版圖。
南江當時現狀則比北江複雜一些，其中的舒氏占了四州，田氏占四州，向氏占五州。章惇故技重施，派“湖北鈐轄兼知辰州”石鑒去招降。
公元1073年初，向氏最先接受招撫，向章惇貢獻先朝所賜的寶劍及印璽，接著舒氏也表示歸順，唯有田氏首領田元猛，桀驁不馴，不但不接受朝廷招撫，還乘舒氏、向氏和大宋地方官交接之時，侵奪了舒氏、向氏的地盤。
自章惇來荊湖後，各項行動都很順利，眼看圓滿收官，沒想到最後在田氏這兒卡帶了！
麵對這種局麵，章惇很窩火，也不按常理出牌了，他花樣翻新，不再派遣朝廷正式官員前去招撫了，卻聽信幕僚李資、張竤的鬼話，派他們帶了少量軍卒再次進南江招撫。
李資、張竤兩人，本是流亡在外的辰州人，辰州士人張翹上言時，他們也同時向朝廷獻策，認為南江可取！章惇看過他們的獻言，覺得很對自己胃口，因此招募他們在身邊，此次正好派上用場。
誰知李資、張竑兩人色膽包天，正事不做，進了南江後，兩人發現當地夷族少女別有風姿，滋味自然和內地不同，兩人倚仗是天朝使者，忘記了在別人地盤上，竟奸.淫了當地夷族少女，結果不難預料，田元猛獲悉後，發飆了，李資、張竤下半身的出格，讓上半身的腦袋付出了代價！
田元猛殺了李資、張竤，於是章惇發怒，出兵攻討，因此南江騷動起來。趙頊懷疑章惇未按原商定的招撫計劃行事，王安石也著急，再三告誡章惇不要輕舉妄動，章惇則認為已經三番五次按原計劃行事了，田元猛抗命不遵，再招撫也不會有太大的收獲，隻剩出拳一條路了。
章惇做事風格一貫膽大，動作果斷迅速，立即發兵平定懿、洽、鼎三州。“荊湖轉運副使”蔡煜極力勸阻，說倉促出兵，難以成功，要等朝廷詔令才行。章惇充耳不聞，蔡煜急忙上報朝廷。
趙頊接到蔡煜報告，同意蔡煜的意見，打算把這事專門委托給蔡燁辦理，王安石卻極力支持章惇，雙方爭論不止。從這件事上，我們也可以看出趙頊對王安石的敬重程度。麵對分歧，趙頊不是下旨，而是協商、爭論對錯。
趙頊和王安石沒有爭論出結果來，章惇那裏卻出結果了，公元1073年十一月，章惇攻破懿州，將田元猛抓了，南江收複。趙頊大喜，下詔在南江設“沅州”（湖南芷江，以懿州新城為沅州治所。
章惇察訪荊湖不到兩年時間，將湖南大部分地區，湖北南部、重慶、貴州東部、廣西北部的少數民族完全自治的地區，全部納入大宋版圖，章惇的曆史功績不能抹殺！
佐料：章惇字子厚，建州蒲城（福建浦城）人，章惇性格豪爽直率，相貌俊美秀氣，舉止文雅灑脫。才智超出常人，學問廣博精深，善於寫文章。
公元1057年，章惇進京，參加科舉考試，進士及第，而他的本家侄子章衡卻考中了狀元，章惇一貫自負清高，恥於在侄子之下，竟不要這個進士名額，扔掉敕誥迴家去也。這份“拽”，非一般人敢為！
公元1059年，章惇再次參加科舉考試，名列第一甲第五名，開封府試第一名。別人皓首窮經，中舉人都難，他章惇考進士信手拈來，如探囊取物！我們不服不行！隨後章惇被任命為商洛令。
說章惇膽大，以下兩件事很能說明問題：
章惇和蘇軾很要好，有次遊覽陝西周至縣仙遊潭，潭後下臨一絕壁，高萬仞，僅有一根橫木架橋和潭岸相連。
章惇推蘇軾過潭在絕壁上寫字，蘇軾害怕不敢過去。章惇從容平步而過，用繩索捆住潭邊大樹，提起衣襟，慢慢下去，用漆墨濡筆大書石壁道：“章惇、蘇軾來遊。”迴來後，章惇若無其事。
蘇軾卻緊張得撫摸章惇的背道：“你以後一定能殺人。”
章惇問道：“為什麽啊？”
蘇軾道：“能夠拚自己命的人，自然能殺他人！”章惇大笑。
還有一次，兩人在山寺裏喝酒。聽聞山裏有老虎，二人酒狂，勒馬同往觀看。離老虎還有數十步，馬受驚不敢向前。
蘇軾道：“馬都嚇成這個樣子了，還過去幹什麽？”於是轉頭迴去。
章惇卻獨自鞭馬向前道：“你不去我去，我自然有辦法。”
章惇快接近老虎時，取出身上一麵銅鑼，往大石上摔響，聲音清脆刺耳，老虎隨即受驚逃跑。
章惇迴去對蘇軾道：“你一定不如我！”
俗語道，膽大得官做，章惇熊心豹子膽，後來官至宰相，蘇軾除了文學藝術方麵比他強外，政治、軍事、仕途等方麵確實不如章惇！