話說那平兒迴去,


    還沒開口說話,


    在家裏等平兒消息的


    鳳姐兒就忍不住問了


    因何去這一日,


    平兒便笑著將方才的緣故


    細細說與她聽。


    鳳姐兒笑道:


    “好,好,好,好個三姑娘!


    我原就說他不錯。


    隻可惜他命薄,


    沒托生在太太肚裏。”


    平兒笑道:


    “奶奶也說糊塗話了。


    他便不是太太養的,


    難道誰敢小看他,


    不與別的一樣看了?”


    鳳姐兒歎道:


    “你那裏知道,


    雖然庶出一樣,


    女兒卻比不得男人,


    將來攀親時,


    如今有一種輕狂人,


    先要打聽姑娘是正出庶出,


    多有為庶出不要的,


    殊不知別說庶出,


    便是我們的丫頭,


    比人家的小姐還強呢。


    將來不知那個沒造化的,


    挑庶正誤了事呢;


    也不知那個有造化的,


    不挑庶正的得了去。”


    說著,又向平兒笑道:“你知道,我這幾年生了多少省儉的法子,一家子大約也沒個不背地裏恨我的,我如今也是騎上老虎了。雖然看破些,無奈一時也難寬放;二則家裏出去的多,進來的少,凡百大小事仍是照著老祖宗手裏的規矩,卻一年進的產業又不及先時。多省儉了,外人又笑話,老太太、太太也受委屈,家下人也抱怨刻薄;若不趁早兒料理省儉之計,再幾年就都賠盡了。”


    平兒道:


    “可不是這話!


    將來還有三四位姑娘,


    還有兩三個小爺,


    一位老太太,


    這幾件大事未完呢。”


    鳳姐兒笑道:


    “我也慮到這裏,倒也夠了:


    寶玉和林妹妹


    他兩個一娶一嫁,


    可以使不著官中的錢,


    老太太自有梯己拿出來。


    二姑娘是大老爺那邊的,也不算。


    剩了三四個,


    滿破著每人花上一萬銀子。


    環哥娶親有限,


    花上三千兩銀子,


    不拘那裏,


    省一抿子也就夠了。


    老太太事出來,


    一應都是全了的,


    不過零星雜項,


    便費也滿破三五千兩。


    如今再儉省些,陸續也就夠了。隻怕如今平空又生出一兩件事來,可就了不得了。咱們且別慮後事,


    你且吃了飯,


    快聽他商議什麽。


    這正碰了我的機會,


    我正愁沒個膀臂。


    雖有個寶玉,


    他又不是這裏頭的貨,


    縱收服了也不中用。


    大奶奶是個佛爺,


    也不中用。


    二姑娘更不中用,


    亦且不是這屋裏的人。


    四姑娘小呢。


    蘭小子更小。


    環兒更是個燎毛的


    小凍貓子,


    隻等有熱灶火坑


    讓他鑽去罷。


    真真一個娘肚子裏跑出這個天懸地隔的兩個人來,我想到這裏就不服。再者林丫頭和寶姑娘他兩個倒好,偏又都是親戚,又不好管咱家務事。


    況且一個是美人燈兒,


    風吹吹就壞了;


    一個是拿定了主意,


    ‘不幹己事不張口,


    一問搖頭三不知’,


    也難十分去問他。


    倒隻剩了三個姑娘一個,心裏嘴裏都也來的。又是咱家的正人,太太又疼他,雖然麵上淡淡的,皆因是趙姨娘那老東西鬧的,心裏卻是和寶玉一樣疼呢。比不得環兒,實在令人難疼,要依我的性早攆出去了。


    如今他既有這主意,


    正該和他協同,


    大家做個膀臂,


    我也不孤不獨了。


    按正理,


    天理良心上論,


    咱們有他這個人幫著,


    咱們也省些心,


    於太太的事也有益。


    若按私心藏奸上論,我也太行毒了,也該抽頭退步。迴頭看了看,再要窮追苦克,人恨極了,暗地裏笑裏藏刀,咱們兩個才四個眼睛,兩個心,一時不防,倒弄壞了。趁著緊溜之中,他出頭一料理,眾人就把往日咱們的恨心暫可解了。


    還有一件,我雖知你極明白,恐怕你心裏挽不過來,如今囑咐你:


    他雖是姑娘家,


    心裏卻事事明白,


    不過是言語謹慎;


    他又比我知書識字,


    更利害一層了。


    如今俗語


    ‘擒賊必先擒王’,


    他如今要作法開端,


    一定是先拿我開端。


    倘或他要駁我的事,


    你可別分辯,


    你隻越恭敬,


    越說駁的是才好。


    千萬別想著怕我沒臉,


    和他一強,


    就不好了。”


    平兒不等說完,便笑道:“你太把人看糊塗了。我才已經行在先,這會子又反囑咐我。”


    鳳姐兒笑道:“我是恐怕你心裏眼裏隻有了我,一概沒有別人之故,不得不囑咐。既已行在先,更比我明白了。你又急了,滿口裏‘你’‘我’起來。”


    平兒道:“偏說‘你’!你不依,這不是嘴巴子,再打一頓。難道這臉上還沒嚐過的不成!”


    鳳姐兒笑道:


    “你這小蹄子,


    要掂多少過子才罷。


    看我病的這樣,


    還來慪我。


    過來坐下,


    橫豎沒人來,


    咱們一處吃飯是正經。”


    說著,


    豐兒等三四個小丫頭,


    進來放小炕桌。


    鳳姐隻吃燕窩粥,


    兩碟子精致小菜,


    每日分例菜已暫減去。


    豐兒便將平兒的四樣分例菜端至桌上,與平兒盛了飯來。平兒屈一膝於炕沿之上,半身猶立於炕下,陪著鳳姐兒吃了飯,服侍漱盥。漱畢,囑咐了豐兒些話,方往探春處來。


    隻見院中寂靜,


    人已散去。


    隻有執事的丫鬟婆子


    在窗外聽候。


    平兒進到裏麵,


    隻聽李紈、探春、寶釵正議論些家務,說得便是年內賴大家請吃酒,他家花園中的事故。


    原來是探春對平兒說:


    “年裏往賴大家去吃酒看戲,你也去的,你看他那小園子,比咱們這個如何?”


    平兒笑道:“還沒有咱們這一半大,樹木花草也少多了。”


    探春道:“我因和他家女兒說閑話兒,誰知那麽個園子,除他們戴的花、吃的筍菜魚蝦之外,一年還有人包了去,年終足有二百兩銀子剩。從那日,我才知道,一個破荷葉,一根枯草根子,都是值錢的。”


    賴家不僅有,


    和賈府差不多的屋子,


    還有那麽個


    “破花園子”,


    就有了探春說得:


    “驚人駭目”。


    探春的興利除弊,


    先就從節儉上動手


    卻是最難做到的。


    前文的例銀,


    哥兒們的學費,


    都是這個道理


    都不好解決。


    那王熙鳳自知解決不了


    如今探丫頭想解決


    也或者就隻是,


    一陣子罷了。


    能解決的都不是事。


    李紈、探春、寶釵商議,


    真要做的大事,


    就在這個園子裏。

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