第三百二十八章 北渡春闈案(七)
明末：複國從始皇帝嬴政開始 作者：秋風渭水 投票推薦 加入書簽 留言反饋
第331章 北渡春闈案（七）
正月十六日，寅時。
退往高橋鎮以南運河岸邊的嚴起恆一行人剛剛進入碼頭，就再次遭到了襲擊。
在竹苑中被殺退的黑衣人卷土重來，這一迴又是七八人，個個身強力壯，戰力強悍。
鄭遵謙率部奮力拚殺，慌亂之中，嚴起恆帶著陳貞慧上了一條停靠在碼頭的漁船。
黑衣人攻勢迅猛，想要將嚴起恆等人置之死地，鄭遵謙奮戰，六名京營老卒皆身負輕傷，且戰且退，躍上了漁船。
眾人砍斷纜繩，直趨運河中心，黑衣人襲殺失敗，隻能無奈隱退。
漁船上，鄭遵謙正在為負傷的部下包紮傷口。
陳貞慧靠在艙壁上喘著大氣，屢遭兇險，令他傷口疼痛，身心俱疲。
嚴起恆坐在船首，在水麵清風的吹拂下，大腦在飛速的運轉著。
方才碼頭截殺他們的這夥歹人明顯不是江湖中人，他們身材高大，殺伐兇猛，很像是韃子！
韃子要殺誰？殺他還是殺陳貞慧？
亦或是二者兼有？
嚴起恆不能確定，能在碼頭截殺他們，看來是早就盯上他們了。
一夜之間，連遭兩次襲擊，實在是匪夷所思。
這無錫縣界之內，竟如此的不安寧。
高橋鎮是運河渡口所在，竟無縣兵把守，可謂鬆懈。
“嚴大人，咱們接下來怎麽辦？”
“天明之後，進城，稍後遣一名兄弟往常州城大將軍王翦處報信。”
嚴起恆向鄭遵謙沉聲說道，現在萬元吉身陷無錫大獄之內，十分兇險。
無錫詭事連連，以致於他現在不敢輕易進入縣城搭救萬元吉。
現在隻有向大將軍王翦求援才行，得到支援之後，再進入無錫縣城更有保障。
於是鄭遵謙與部下駕駛漁船停靠在了無錫城南的運河渡口，嚴起恆帶眾人下船，鄭遵謙選了一名傷勢最輕的部下駕著漁船火速前往常州傳遞消息。
嚴起恆等人上岸之後，在渡口附近找到了一處龍王廟，於是便在這廟內暫時落腳，等待天明。
......
正月十六日的辰時末，天光大亮。
夜渡無人，野雉啼鳴。
龍王廟中，嚴起恆從幹草堆上醒來。
門口，有兩名京營士卒在認真的放哨。
鄭遵謙也早已醒來，正在火堆上烤著幾條魚。
肉香撲鼻，勾引的人食指大動，陳貞慧也從睡夢中醒來，口中瘋狂的吞咽著口水。
眾人分食烤魚之後，嚴起恆便決定前往縣城內。
鄭遵謙留下了三名士卒帶著陳貞慧就留在這龍王廟內，他帶著剩下的四名士卒護衛嚴起恆入城。
巳時初，無錫城南門處，已經是人來人往，車馬塞途。
嚴起恆走在道中，聽見了路邊的茶攤之上，有人在議論高橋鎮的大火。
他不禁好奇人們在說什麽，於是故意放慢了腳步。
“唉，好好的鎮子，一把火就沒了。”
“這算什麽？聽說韃子當時打杭州的時候，一把火把那塘棲鎮給燒成了白地，大火燒了三天三夜，最後還是老天下了雨，才澆滅了大火。”
“那可不一樣，聽說這迴是鎮子裏家裏丟了人的前去討人，憤怒之下火燒王府。”
“真是怪了，二十幾個士子，那王水雲能有那麽厲害的手段，一次性綁票二十多人？”
“誰說不是呢，我看呐，這事怪得很。”
“還有馮公，莫名其妙被革職了，新上任的那位知縣大人，怕是有什麽門路吧。”
“咦！這話可不敢亂說！”
嚴起恆站在一旁聽了片刻，心中震驚不已。
知縣馮厚敦竟然被革職了？？？
在來無錫之前，也沒有在朝中聽到絲毫風聲。
入了城內，便在內裏的城牆上，看見了無錫縣關於將元宵燈會轉為高橋鎮舉辦的布告。
街上，車水馬龍，熱鬧非凡。
嚴起恆的等人先找了一家位於城南主街上的客棧下榻。
在安頓好後，嚴起恆便與鄭遵謙一起，準備前往縣衙打聽打聽萬元吉的消息。
穿街走巷，在內河之上，還漂浮著許多河燈。
酒樓曲園，更是鑼鼓喧天，時時有喝彩聲傳出。
大戶朱門之前，車馬排列，賓客如雲，往來迎送之景，處處可見。
嚴起恆腳步輕快，直奔縣衙而去。
當他抵達縣衙之時，縣衙大門外，站滿了人。
縣衙院內，正在升堂斷案，這些人都是來看熱鬧的百姓。
鄭遵謙護著嚴起恆擠到了最前排，堂內的情形盡收眼底。
“高橋劉氏，爾火燒高橋王府，以致大火侵掠全鎮，損毀死傷無數，汝可認罪？”
“認罪。”
“好！經本縣明察秋毫，又加證人檢舉，汝縱火行兇一案已經明了，兇犯劉氏身負人命數條，罪大惡極，本縣判其斬立決！”
知縣王朝生當眾宣布了定罪結果，供狀他早已經拿到手，現在隻不過是走一個流程而已。
嚴起恆認出受審的老者正是當晚他與萬元吉從高橋鎮的橋上救下的老者，不禁眉頭緊鎖。
方才他到之時，這知縣剛剛開始斷案，連審問過程都沒有，也無主張舉證，便如此潦草結案，有違刑名之理。
這老者行路尚需拄杖，又如何將火把拋進王府的高牆之內？
更何況如此大火，又豈是一人之力可為？
嚴起恆越想，麵色越沉，他大概已經想到了這知縣的想做什麽。
想將此事定性為私怨縱火，殺人行兇，這樣一來，對他這個知縣的影響就能降到最小。
若是定性為聚眾作亂，他這個知縣少說也是個失察瀆職之罪。
看那老者竟不爭不辯，甘心認罪，嚴起恆默默一歎，也能明白其心思。
老者這是想一人承擔此案罪責，保下那晚縱火鄉鄰。
想到這裏，嚴起恆暗暗攥起了拳頭，心中糾結不已。
若是細查詳斷，則那夜縱火的數家之人皆會判罰，原本就家中丟了人，再將縱火的下獄，轉眼之間，數家便會分崩離析，令人扼腕歎息。
可天日昭昭，法紀公平，又豈能違背法理初心，縱容罪犯？
情理與法紀之間的抉擇，有時候就是如此冷酷。
衙役將那劉姓老者押了下去，驚堂木一響，那知縣宣布退堂。
圍觀的百姓亂哄哄散去，隻有嚴起恆與鄭遵謙佇立未走。
不久，餘者被關押的高橋百姓被無錫縣衙盡數釋放。
隻見被釋放的百姓如釋重負的跑出了縣衙，消散在了大街之上。
一直等到最後，嚴起恆才見萬元吉從縣衙大門走了出來。
“部堂，可還好？”
“都好，那陳定生如何了？”
嚴起恆一歎，將前後遇襲之事告訴了萬元吉，令萬元吉麵色沉鬱。
沒想到自己順勢進了這縣衙大獄，反倒是躲過了兩次襲殺。
兩人一邊沿街漫步，一邊互通有無。
萬元吉在牢中大概摸清楚了那晚的實際情況，當晚前往王水雲府邸討人的各家親屬，多少都向王府投擲了火把以此泄憤。
嚴起恆將那知縣的判決告知了萬元吉，兩人對視一眼，先後歎息。
並行許久，萬元吉忽然問嚴起恆道：“震生，潞王賢否？”
嚴起恆一愣，沒明白萬元吉什麽意思，便下意識的點了點頭。
“此案若是潞王親自裁定，你以為潞王當如何處置？”
“那自然是國法無情，一幹人等皆按律處置。”
“然也，百姓也會如此認為。”
嚴起恆心中一震，旋即聽懂了萬元吉的意思。
無錫知縣判了兇犯斬立決，但他並沒有直接處死犯人的權力。
還需要上報刑部再審，大理寺複核無誤之後，才能具刑處置。
一來二去，尚需時間，即便是判了斬立決，一般也會等到刑部核實，驗明正身之後才會下令執行。
刑部誰來核實批複？可不就是刑部尚書嗎？
隻要現在萬元吉直入無錫縣衙，亮明身份，當場就可以重審，然後發都察院參議，轉大理寺核定。
可是這個縱火案，已經引起了百姓熱議，若是就這樣糊弄過去，潞王若是知曉了，又該作何感想？
萬元吉的意思是刑部必須堅持國法無情，而法外開恩的事情，隻能由潞王來做！
“斬立決，是不是判重了？”
“自然是重了，此案案情雖有人證指認，案犯又當庭認罪，但尚缺一環。”
“是王府的人！”
“沒錯，被燒的王府是否有人存活，若是有，還需訊問一番。”
嚴起恆深以為然，引起這場大火的說到底還是士子失蹤案，而現在失蹤案的直接頭緒就是水雲草堂的主人。
隻是，這王府的人是否存活，還需等到高橋鎮的大火徹底熄滅之後，前往現場勘查一番。
“那這複核之事......”
“腹中饑餓，先找個地方填飽肚子，然後直往無錫縣衙，就地重審！”
“謹遵部堂之命！”
“我自己去便可，震生還是暫時不要露麵，無錫知縣換任一事，其中恐也有貓膩。”
現在諸多事件雜糅在了一起，撲朔迷離，令人目眩。
縱火、失蹤、任免，三件事皆不尋常。
嚴起恆知道萬元吉是擔心無錫縣衙有鬼，所以不讓他露麵，還是一明一暗，比較保險。
兩人尋了一處酒樓，帶著鄭遵謙等人就食果腹。
......
無錫縣衙，王朝生站在後院的拱門前，負手沉思。
方才他判了斬立決，但是按照律法，斬立決是用來處置謀逆犯上這等十惡不赦的大罪的。
他將高橋大火認定為私怨縱火，且案情尚有斟酌之處，應當判斬監候才對。
可是斬監候的流程太慢了，即便是認定無誤之後，也需要秋後問斬。
他想讓那個耆老從速赴死，以成定局，讓此案盡快了結。
案卷公文已經派快船送往了杭州刑部，一來一去，半月有餘。
還是太慢了，太慢了！
王朝生揉了揉眼角，旋即目光逐漸變得狠辣起來。
正在他心中琢磨之時，王水雲在後院之中看到了他。
“魯嶽，你站在門前作甚？”
“哦，閑來無事，過來看看。”
“進來說話。”
“不了，還有公事處理，先走了。”
說完，王朝生便迅速轉身，快步離去。
迴到公堂，王朝生在耳房之中換了一身圓領布衣，便獨自一人匆匆離開了縣衙。
他是新任知縣，走在街上，並無人識得他。
王朝生行色匆匆，一路向南來到了城南一處酒樓門前。
他抬首看了一眼招牌：水西酒樓。
旋即便悶頭走了進去。
酒樓之中，輕歌曼舞，酒香氤氳。
正堂內，數十張方桌前，坐著形形色色的食客。
王朝生張望了一下，便走到了櫃台邊，敲了敲桌麵。
正在算賬的掌櫃抬頭看了一眼，複又低下頭去，一邊數著銅錢，一邊說道：“小二，來客了！”
“來嘍！這位客官，您是用飯還是住店？”
“要一碗湯餅，加兩片羊肉，不要肥，隻要瘦。”
店小二聽見王朝生的話一臉懵，羊肉？他家店裏可沒有羊肉。
正當小二要解釋一番時，那掌櫃的卻是站了起來，對著小二擺了擺手，說道：“帶這位客人去樓上雅間。”
“得嘞，您請！”
王朝生平靜地看了那掌櫃一眼，便跟著小二向樓上走去。
要上二樓，需要穿過正堂的桌椅，此時堂中擁擠，去往樓梯口難免磕碰。
在路過一桌食客的時候，王朝生的袍袖不小心拂到了對方桌上的茶杯，茶水頓時灑了一桌。
“實在抱歉，實在抱歉！”
王朝生急忙向對方拱手道歉，等他抬眼的時候，發現對方三人正盯著自己看。
以為是對方生氣，王朝生趕緊讓小二收拾一番，並主動提出這一桌的飯錢他來買單。
小二身甩著抹布擦幹了桌上的茶水，又賠了幾個笑臉，說了些好話，見對方沒有再追究，便引著王朝生火速上樓。
直到王朝生消失在樓梯盡頭，這一桌食客才將視線收迴。
“真巧。”
萬元吉淡淡地說了兩個字，向鄭遵謙投去了一個眼神。
鄭遵謙領會，轉身拍了拍後桌上的一個部下，附耳密語一番。
那京營老卒會意，旋即便起身朝著二樓走去。
嚴起恆沒想到在這裏碰到了無錫知縣王朝生，心中略感疑惑。
樓上，一處走道盡頭的雅間之內，王朝生正獨坐飲茶。
不一會兒，一人推門而入。
王朝生舉目望去，來者是一個中年男子，一身夥夫打扮，身前的圍裙上，沾滿了油點汙漬。
男子麵容枯槁，看上去身體很差，走起路來，有些佝僂。
他來到了桌前，沒有就坐，而是望著王朝生，冷冷問道：“你是誰？”
“有人告訴我，有事可以來這裏尋求援手。”
“什麽事？”
“殺個人。”
“時間，地點，自殺還是他殺？”
“今夜，縣衙大獄，自殺。”
“知道了，你可以走了。”
說完，男子便佝僂著身軀轉身離去。
王朝生還想多問幾句，對方壓根不與他多說話。
這讓他不禁心中有些忐忑，對方的做派不像是江湖組織，那個人告訴自己，這裏隻是一個江湖上做事的地方。
那個人沒有說實話，這裏一定不是江湖組織那麽簡單。
王朝生在房中靜坐了一炷香的功夫，方才起身離開雅間，下樓之時，他佯裝揉了揉肚皮，迅速地離開了酒樓。
在他身後，一個身影悄悄跟了上去。
萬元吉等人見王朝生離開，於是付了飯錢後也起身離去。
出了酒樓，兩人稍等了片刻，那前去跟蹤王朝生的京營老卒折返，說王朝生返迴了縣衙。
方才鄭遵謙遣人往樓上雅間刺探，並沒有探聽到什麽。
隻有一個店裏的小二進去了片刻，並無可疑。
“震生，馮厚敦被革職，人應當還在城中等候吏部行文，你暗中打探一下，看看能不能與馮厚敦碰麵。”
“下官明白。”
“本官這就前往無錫縣衙，摸摸這縣衙的情況，看看有沒有鬼。”
“部堂多加小心！”
兩人在酒樓前分開，萬元吉帶了兩個京營老卒隨行護衛，鄭遵謙則帶著剩下三人跟著嚴起恆行動。
按照慣例，被革職的官員會暫時先住在館驛等候調遣。
所以嚴起恆便與鄭遵謙直奔館驛。
館驛外，有幾名無錫縣兵當值，見有人來，便上前盤問。
“幾位可有勘合公文？”
“有。”
嚴起恆沒有說話，鄭遵謙上前，出示了兵部出給自己的公幹公文。
縣兵軍官識字不多，但是能看懂兵部兩個字。
見對方是兵部之人，於是便恭敬起來，急忙請鄭遵謙一行入內。
這時，館驛的館丞也小跑出來相迎。
嚴起恆跟著鄭遵謙入內，環視館驛內，瞬間便看見了二樓的一間屋門前，守著兩名縣兵和兩名衙役。
鄭遵謙也看到了那間房子，兩人交換眼神，心照不宣。
館丞給他們安排好了房間後，便離開。
嚴起恆急忙對鄭遵謙附耳道：“馮公一定在此，咱們得想辦法見到他。”
“嚴主事莫急，待會兒我來製造混亂，大人趁機入內。”
“好！”
兩人定計，鄭遵謙將部下三人叫在了一起，仔細吩咐一番，於是便示意嚴起恆準備行動。
嚴起恆點點頭，鄭遵謙便走出了屋子，來到了館驛前堂內，左右看了看，登時大喝一聲，一腳踹翻了麵前的方桌。
堂中的下吏皆嚇了一跳，樓上的兩名縣兵也被驚動，伸頭向下張望。
這時，館丞慌張前來，戰戰兢兢道：“上官可有傷著？”
“方才縣兵為何敢在門前阻攔本官？”
“這這這......上官莫生氣，這也是為了館驛安全嘛！”
“安全？你說安全就安全？樓上何人，身居何職，竟然有兵丁衙役護門，本官怎麽沒有？！”
“這這這......”
館丞被鄭遵謙的話給搞的哭笑不得，心中暗戳戳道：你這不是故意找茬嗎？
這時，門外的縣兵什長走了進來，向鄭遵謙見禮後解釋道：“啟稟大人，這樓上乃是看押犯官，不是什麽護衛，大人誤會了。”
鄭遵謙兩眼一瞪，琢磨了一下接下來怎麽找茬，想了半天，於是喝道：“誰讓你左腳先進門的？”
“滾出去，重新走！”
縣兵什長：？
館丞：？
樓上的縣兵和衙役：？？？
那什長的臉頓時漲成了豬肝色，這不是羞辱人嗎？
可是對方是兵部官員，這也得罪不起，隻能認栽。
在眾人目光下，縣兵什長走了出去，又折返迴來，入門之時，還特意拍了拍自己的右腿。
鄭遵謙撇撇嘴，嘖了一聲，佯作大怒道：“本官我讓你滾出去，你是聽不懂人話？”
那什長頓時雙手握拳，眼中冒火，眼看就要忍耐不住，館丞及時出言勸阻。
“這位大人，您要是要人護衛，我們安排便是！”
“不行，我就要他這一什人來護門。”
“這......”
“本官命你集結所部兵卒，本官要訓話！”
鄭遵謙用腳勾起一條長凳，穩穩當當地坐在了堂中。
那什長眼中幾欲噴火，但是想來想去，還是不敢發作。
這人若是別部的官員，今日他必令其難堪，俗話說強龍不壓地頭蛇。
可對方偏偏是兵部的官員，縣兵可是歸兵部管理的，對方動動手指頭，就能要了他這個什長的命。
在鄭遵謙的逼迫之下，這什長隻好集結自己的人馬，在其麵前列隊。
樓上那兩名縣兵也被喚下了樓。
鄭遵謙見那門前還有兩名衙役在看熱鬧，於是臉色一冷，指著樓上的衙役喝道：“你二人，也給我下來！”
“大人，我們不是縣兵，隻是衙役。”
“怎麽，本官使喚不動衙役了？”
那兩名衙役頓時臉色一苦，今日當值真是倒黴，怎麽就碰上了這麽個茬子，實在是混賬。
迫於官威，兩人也隻好硬著頭皮下了樓。
眾人在鄭遵謙麵前列隊，正好背對著樓梯口。
這時，早已準備好的嚴起恆趁機悄悄溜上了樓。
鄭遵謙清了清嗓子，忽然一聲大喝道：“都聽好了！”
這一聲，正好掩蓋了嚴起恆的開門聲。
見嚴起恆進入房內，鄭遵謙心中鬆了口氣，聲音又低了下來。
縣兵和衙役都豎起耳朵等著鄭遵謙的下文，可發現對方遲遲不開口。
為了拖延時間，鄭遵謙隻好開始胡謅道：“本官此番就是奉命巡檢各地縣兵。”
“來，所有人聽令，備！”
縣兵們頓時傻眼，備？備什麽？
他們可沒練過這個。
就在這時，一名身穿盔甲的軍官帶著一隊人馬急匆匆前來。
鄭遵謙心中咯噔一下，壞了，準是館驛的人報了信。
來人麵色沉如寒潭，大步流星的走到了鄭遵謙麵前，行軍禮道：“末將無錫縣左都尉，王喜，拜見上官！”
“嗯，起來吧。”
鄭遵謙隱藏在衣衫下的肌肉，已經緊緊繃起。
王喜起身，看向鄭遵謙的目光中，有著一絲陰冷。
他的身上，散發著強烈的殺伐之氣，直逼鄭遵謙。
鄭遵謙暗暗心驚，這一個小小的縣都尉，竟然有這般氣勢，來者不善！
感謝書友的月票，非常感謝！
正月十六日，寅時。
退往高橋鎮以南運河岸邊的嚴起恆一行人剛剛進入碼頭，就再次遭到了襲擊。
在竹苑中被殺退的黑衣人卷土重來，這一迴又是七八人，個個身強力壯，戰力強悍。
鄭遵謙率部奮力拚殺，慌亂之中，嚴起恆帶著陳貞慧上了一條停靠在碼頭的漁船。
黑衣人攻勢迅猛，想要將嚴起恆等人置之死地，鄭遵謙奮戰，六名京營老卒皆身負輕傷，且戰且退，躍上了漁船。
眾人砍斷纜繩，直趨運河中心，黑衣人襲殺失敗，隻能無奈隱退。
漁船上，鄭遵謙正在為負傷的部下包紮傷口。
陳貞慧靠在艙壁上喘著大氣，屢遭兇險，令他傷口疼痛，身心俱疲。
嚴起恆坐在船首，在水麵清風的吹拂下，大腦在飛速的運轉著。
方才碼頭截殺他們的這夥歹人明顯不是江湖中人，他們身材高大，殺伐兇猛，很像是韃子！
韃子要殺誰？殺他還是殺陳貞慧？
亦或是二者兼有？
嚴起恆不能確定，能在碼頭截殺他們，看來是早就盯上他們了。
一夜之間，連遭兩次襲擊，實在是匪夷所思。
這無錫縣界之內，竟如此的不安寧。
高橋鎮是運河渡口所在，竟無縣兵把守，可謂鬆懈。
“嚴大人，咱們接下來怎麽辦？”
“天明之後，進城，稍後遣一名兄弟往常州城大將軍王翦處報信。”
嚴起恆向鄭遵謙沉聲說道，現在萬元吉身陷無錫大獄之內，十分兇險。
無錫詭事連連，以致於他現在不敢輕易進入縣城搭救萬元吉。
現在隻有向大將軍王翦求援才行，得到支援之後，再進入無錫縣城更有保障。
於是鄭遵謙與部下駕駛漁船停靠在了無錫城南的運河渡口，嚴起恆帶眾人下船，鄭遵謙選了一名傷勢最輕的部下駕著漁船火速前往常州傳遞消息。
嚴起恆等人上岸之後，在渡口附近找到了一處龍王廟，於是便在這廟內暫時落腳，等待天明。
......
正月十六日的辰時末，天光大亮。
夜渡無人，野雉啼鳴。
龍王廟中，嚴起恆從幹草堆上醒來。
門口，有兩名京營士卒在認真的放哨。
鄭遵謙也早已醒來，正在火堆上烤著幾條魚。
肉香撲鼻，勾引的人食指大動，陳貞慧也從睡夢中醒來，口中瘋狂的吞咽著口水。
眾人分食烤魚之後，嚴起恆便決定前往縣城內。
鄭遵謙留下了三名士卒帶著陳貞慧就留在這龍王廟內，他帶著剩下的四名士卒護衛嚴起恆入城。
巳時初，無錫城南門處，已經是人來人往，車馬塞途。
嚴起恆走在道中，聽見了路邊的茶攤之上，有人在議論高橋鎮的大火。
他不禁好奇人們在說什麽，於是故意放慢了腳步。
“唉，好好的鎮子，一把火就沒了。”
“這算什麽？聽說韃子當時打杭州的時候，一把火把那塘棲鎮給燒成了白地，大火燒了三天三夜，最後還是老天下了雨，才澆滅了大火。”
“那可不一樣，聽說這迴是鎮子裏家裏丟了人的前去討人，憤怒之下火燒王府。”
“真是怪了，二十幾個士子，那王水雲能有那麽厲害的手段，一次性綁票二十多人？”
“誰說不是呢，我看呐，這事怪得很。”
“還有馮公，莫名其妙被革職了，新上任的那位知縣大人，怕是有什麽門路吧。”
“咦！這話可不敢亂說！”
嚴起恆站在一旁聽了片刻，心中震驚不已。
知縣馮厚敦竟然被革職了？？？
在來無錫之前，也沒有在朝中聽到絲毫風聲。
入了城內，便在內裏的城牆上，看見了無錫縣關於將元宵燈會轉為高橋鎮舉辦的布告。
街上，車水馬龍，熱鬧非凡。
嚴起恆的等人先找了一家位於城南主街上的客棧下榻。
在安頓好後，嚴起恆便與鄭遵謙一起，準備前往縣衙打聽打聽萬元吉的消息。
穿街走巷，在內河之上，還漂浮著許多河燈。
酒樓曲園，更是鑼鼓喧天，時時有喝彩聲傳出。
大戶朱門之前，車馬排列，賓客如雲，往來迎送之景，處處可見。
嚴起恆腳步輕快，直奔縣衙而去。
當他抵達縣衙之時，縣衙大門外，站滿了人。
縣衙院內，正在升堂斷案，這些人都是來看熱鬧的百姓。
鄭遵謙護著嚴起恆擠到了最前排，堂內的情形盡收眼底。
“高橋劉氏，爾火燒高橋王府，以致大火侵掠全鎮，損毀死傷無數，汝可認罪？”
“認罪。”
“好！經本縣明察秋毫，又加證人檢舉，汝縱火行兇一案已經明了，兇犯劉氏身負人命數條，罪大惡極，本縣判其斬立決！”
知縣王朝生當眾宣布了定罪結果，供狀他早已經拿到手，現在隻不過是走一個流程而已。
嚴起恆認出受審的老者正是當晚他與萬元吉從高橋鎮的橋上救下的老者，不禁眉頭緊鎖。
方才他到之時，這知縣剛剛開始斷案，連審問過程都沒有，也無主張舉證，便如此潦草結案，有違刑名之理。
這老者行路尚需拄杖，又如何將火把拋進王府的高牆之內？
更何況如此大火，又豈是一人之力可為？
嚴起恆越想，麵色越沉，他大概已經想到了這知縣的想做什麽。
想將此事定性為私怨縱火，殺人行兇，這樣一來，對他這個知縣的影響就能降到最小。
若是定性為聚眾作亂，他這個知縣少說也是個失察瀆職之罪。
看那老者竟不爭不辯，甘心認罪，嚴起恆默默一歎，也能明白其心思。
老者這是想一人承擔此案罪責，保下那晚縱火鄉鄰。
想到這裏，嚴起恆暗暗攥起了拳頭，心中糾結不已。
若是細查詳斷，則那夜縱火的數家之人皆會判罰，原本就家中丟了人，再將縱火的下獄，轉眼之間，數家便會分崩離析，令人扼腕歎息。
可天日昭昭，法紀公平，又豈能違背法理初心，縱容罪犯？
情理與法紀之間的抉擇，有時候就是如此冷酷。
衙役將那劉姓老者押了下去，驚堂木一響，那知縣宣布退堂。
圍觀的百姓亂哄哄散去，隻有嚴起恆與鄭遵謙佇立未走。
不久，餘者被關押的高橋百姓被無錫縣衙盡數釋放。
隻見被釋放的百姓如釋重負的跑出了縣衙，消散在了大街之上。
一直等到最後，嚴起恆才見萬元吉從縣衙大門走了出來。
“部堂，可還好？”
“都好，那陳定生如何了？”
嚴起恆一歎，將前後遇襲之事告訴了萬元吉，令萬元吉麵色沉鬱。
沒想到自己順勢進了這縣衙大獄，反倒是躲過了兩次襲殺。
兩人一邊沿街漫步，一邊互通有無。
萬元吉在牢中大概摸清楚了那晚的實際情況，當晚前往王水雲府邸討人的各家親屬，多少都向王府投擲了火把以此泄憤。
嚴起恆將那知縣的判決告知了萬元吉，兩人對視一眼，先後歎息。
並行許久，萬元吉忽然問嚴起恆道：“震生，潞王賢否？”
嚴起恆一愣，沒明白萬元吉什麽意思，便下意識的點了點頭。
“此案若是潞王親自裁定，你以為潞王當如何處置？”
“那自然是國法無情，一幹人等皆按律處置。”
“然也，百姓也會如此認為。”
嚴起恆心中一震，旋即聽懂了萬元吉的意思。
無錫知縣判了兇犯斬立決，但他並沒有直接處死犯人的權力。
還需要上報刑部再審，大理寺複核無誤之後，才能具刑處置。
一來二去，尚需時間，即便是判了斬立決，一般也會等到刑部核實，驗明正身之後才會下令執行。
刑部誰來核實批複？可不就是刑部尚書嗎？
隻要現在萬元吉直入無錫縣衙，亮明身份，當場就可以重審，然後發都察院參議，轉大理寺核定。
可是這個縱火案，已經引起了百姓熱議，若是就這樣糊弄過去，潞王若是知曉了，又該作何感想？
萬元吉的意思是刑部必須堅持國法無情，而法外開恩的事情，隻能由潞王來做！
“斬立決，是不是判重了？”
“自然是重了，此案案情雖有人證指認，案犯又當庭認罪，但尚缺一環。”
“是王府的人！”
“沒錯，被燒的王府是否有人存活，若是有，還需訊問一番。”
嚴起恆深以為然，引起這場大火的說到底還是士子失蹤案，而現在失蹤案的直接頭緒就是水雲草堂的主人。
隻是，這王府的人是否存活，還需等到高橋鎮的大火徹底熄滅之後，前往現場勘查一番。
“那這複核之事......”
“腹中饑餓，先找個地方填飽肚子，然後直往無錫縣衙，就地重審！”
“謹遵部堂之命！”
“我自己去便可，震生還是暫時不要露麵，無錫知縣換任一事，其中恐也有貓膩。”
現在諸多事件雜糅在了一起，撲朔迷離，令人目眩。
縱火、失蹤、任免，三件事皆不尋常。
嚴起恆知道萬元吉是擔心無錫縣衙有鬼，所以不讓他露麵，還是一明一暗，比較保險。
兩人尋了一處酒樓，帶著鄭遵謙等人就食果腹。
......
無錫縣衙，王朝生站在後院的拱門前，負手沉思。
方才他判了斬立決，但是按照律法，斬立決是用來處置謀逆犯上這等十惡不赦的大罪的。
他將高橋大火認定為私怨縱火，且案情尚有斟酌之處，應當判斬監候才對。
可是斬監候的流程太慢了，即便是認定無誤之後，也需要秋後問斬。
他想讓那個耆老從速赴死，以成定局，讓此案盡快了結。
案卷公文已經派快船送往了杭州刑部，一來一去，半月有餘。
還是太慢了，太慢了！
王朝生揉了揉眼角，旋即目光逐漸變得狠辣起來。
正在他心中琢磨之時，王水雲在後院之中看到了他。
“魯嶽，你站在門前作甚？”
“哦，閑來無事，過來看看。”
“進來說話。”
“不了，還有公事處理，先走了。”
說完，王朝生便迅速轉身，快步離去。
迴到公堂，王朝生在耳房之中換了一身圓領布衣，便獨自一人匆匆離開了縣衙。
他是新任知縣，走在街上，並無人識得他。
王朝生行色匆匆，一路向南來到了城南一處酒樓門前。
他抬首看了一眼招牌：水西酒樓。
旋即便悶頭走了進去。
酒樓之中，輕歌曼舞，酒香氤氳。
正堂內，數十張方桌前，坐著形形色色的食客。
王朝生張望了一下，便走到了櫃台邊，敲了敲桌麵。
正在算賬的掌櫃抬頭看了一眼，複又低下頭去，一邊數著銅錢，一邊說道：“小二，來客了！”
“來嘍！這位客官，您是用飯還是住店？”
“要一碗湯餅，加兩片羊肉，不要肥，隻要瘦。”
店小二聽見王朝生的話一臉懵，羊肉？他家店裏可沒有羊肉。
正當小二要解釋一番時，那掌櫃的卻是站了起來，對著小二擺了擺手，說道：“帶這位客人去樓上雅間。”
“得嘞，您請！”
王朝生平靜地看了那掌櫃一眼，便跟著小二向樓上走去。
要上二樓，需要穿過正堂的桌椅，此時堂中擁擠，去往樓梯口難免磕碰。
在路過一桌食客的時候，王朝生的袍袖不小心拂到了對方桌上的茶杯，茶水頓時灑了一桌。
“實在抱歉，實在抱歉！”
王朝生急忙向對方拱手道歉，等他抬眼的時候，發現對方三人正盯著自己看。
以為是對方生氣，王朝生趕緊讓小二收拾一番，並主動提出這一桌的飯錢他來買單。
小二身甩著抹布擦幹了桌上的茶水，又賠了幾個笑臉，說了些好話，見對方沒有再追究，便引著王朝生火速上樓。
直到王朝生消失在樓梯盡頭，這一桌食客才將視線收迴。
“真巧。”
萬元吉淡淡地說了兩個字，向鄭遵謙投去了一個眼神。
鄭遵謙領會，轉身拍了拍後桌上的一個部下，附耳密語一番。
那京營老卒會意，旋即便起身朝著二樓走去。
嚴起恆沒想到在這裏碰到了無錫知縣王朝生，心中略感疑惑。
樓上，一處走道盡頭的雅間之內，王朝生正獨坐飲茶。
不一會兒，一人推門而入。
王朝生舉目望去，來者是一個中年男子，一身夥夫打扮，身前的圍裙上，沾滿了油點汙漬。
男子麵容枯槁，看上去身體很差，走起路來，有些佝僂。
他來到了桌前，沒有就坐，而是望著王朝生，冷冷問道：“你是誰？”
“有人告訴我，有事可以來這裏尋求援手。”
“什麽事？”
“殺個人。”
“時間，地點，自殺還是他殺？”
“今夜，縣衙大獄，自殺。”
“知道了，你可以走了。”
說完，男子便佝僂著身軀轉身離去。
王朝生還想多問幾句，對方壓根不與他多說話。
這讓他不禁心中有些忐忑，對方的做派不像是江湖組織，那個人告訴自己，這裏隻是一個江湖上做事的地方。
那個人沒有說實話，這裏一定不是江湖組織那麽簡單。
王朝生在房中靜坐了一炷香的功夫，方才起身離開雅間，下樓之時，他佯裝揉了揉肚皮，迅速地離開了酒樓。
在他身後，一個身影悄悄跟了上去。
萬元吉等人見王朝生離開，於是付了飯錢後也起身離去。
出了酒樓，兩人稍等了片刻，那前去跟蹤王朝生的京營老卒折返，說王朝生返迴了縣衙。
方才鄭遵謙遣人往樓上雅間刺探，並沒有探聽到什麽。
隻有一個店裏的小二進去了片刻，並無可疑。
“震生，馮厚敦被革職，人應當還在城中等候吏部行文，你暗中打探一下，看看能不能與馮厚敦碰麵。”
“下官明白。”
“本官這就前往無錫縣衙，摸摸這縣衙的情況，看看有沒有鬼。”
“部堂多加小心！”
兩人在酒樓前分開，萬元吉帶了兩個京營老卒隨行護衛，鄭遵謙則帶著剩下三人跟著嚴起恆行動。
按照慣例，被革職的官員會暫時先住在館驛等候調遣。
所以嚴起恆便與鄭遵謙直奔館驛。
館驛外，有幾名無錫縣兵當值，見有人來，便上前盤問。
“幾位可有勘合公文？”
“有。”
嚴起恆沒有說話，鄭遵謙上前，出示了兵部出給自己的公幹公文。
縣兵軍官識字不多，但是能看懂兵部兩個字。
見對方是兵部之人，於是便恭敬起來，急忙請鄭遵謙一行入內。
這時，館驛的館丞也小跑出來相迎。
嚴起恆跟著鄭遵謙入內，環視館驛內，瞬間便看見了二樓的一間屋門前，守著兩名縣兵和兩名衙役。
鄭遵謙也看到了那間房子，兩人交換眼神，心照不宣。
館丞給他們安排好了房間後，便離開。
嚴起恆急忙對鄭遵謙附耳道：“馮公一定在此，咱們得想辦法見到他。”
“嚴主事莫急，待會兒我來製造混亂，大人趁機入內。”
“好！”
兩人定計，鄭遵謙將部下三人叫在了一起，仔細吩咐一番，於是便示意嚴起恆準備行動。
嚴起恆點點頭，鄭遵謙便走出了屋子，來到了館驛前堂內，左右看了看，登時大喝一聲，一腳踹翻了麵前的方桌。
堂中的下吏皆嚇了一跳，樓上的兩名縣兵也被驚動，伸頭向下張望。
這時，館丞慌張前來，戰戰兢兢道：“上官可有傷著？”
“方才縣兵為何敢在門前阻攔本官？”
“這這這......上官莫生氣，這也是為了館驛安全嘛！”
“安全？你說安全就安全？樓上何人，身居何職，竟然有兵丁衙役護門，本官怎麽沒有？！”
“這這這......”
館丞被鄭遵謙的話給搞的哭笑不得，心中暗戳戳道：你這不是故意找茬嗎？
這時，門外的縣兵什長走了進來，向鄭遵謙見禮後解釋道：“啟稟大人，這樓上乃是看押犯官，不是什麽護衛，大人誤會了。”
鄭遵謙兩眼一瞪，琢磨了一下接下來怎麽找茬，想了半天，於是喝道：“誰讓你左腳先進門的？”
“滾出去，重新走！”
縣兵什長：？
館丞：？
樓上的縣兵和衙役：？？？
那什長的臉頓時漲成了豬肝色，這不是羞辱人嗎？
可是對方是兵部官員，這也得罪不起，隻能認栽。
在眾人目光下，縣兵什長走了出去，又折返迴來，入門之時，還特意拍了拍自己的右腿。
鄭遵謙撇撇嘴，嘖了一聲，佯作大怒道：“本官我讓你滾出去，你是聽不懂人話？”
那什長頓時雙手握拳，眼中冒火，眼看就要忍耐不住，館丞及時出言勸阻。
“這位大人，您要是要人護衛，我們安排便是！”
“不行，我就要他這一什人來護門。”
“這......”
“本官命你集結所部兵卒，本官要訓話！”
鄭遵謙用腳勾起一條長凳，穩穩當當地坐在了堂中。
那什長眼中幾欲噴火，但是想來想去，還是不敢發作。
這人若是別部的官員，今日他必令其難堪，俗話說強龍不壓地頭蛇。
可對方偏偏是兵部的官員，縣兵可是歸兵部管理的，對方動動手指頭，就能要了他這個什長的命。
在鄭遵謙的逼迫之下，這什長隻好集結自己的人馬，在其麵前列隊。
樓上那兩名縣兵也被喚下了樓。
鄭遵謙見那門前還有兩名衙役在看熱鬧，於是臉色一冷，指著樓上的衙役喝道：“你二人，也給我下來！”
“大人，我們不是縣兵，隻是衙役。”
“怎麽，本官使喚不動衙役了？”
那兩名衙役頓時臉色一苦，今日當值真是倒黴，怎麽就碰上了這麽個茬子，實在是混賬。
迫於官威，兩人也隻好硬著頭皮下了樓。
眾人在鄭遵謙麵前列隊，正好背對著樓梯口。
這時，早已準備好的嚴起恆趁機悄悄溜上了樓。
鄭遵謙清了清嗓子，忽然一聲大喝道：“都聽好了！”
這一聲，正好掩蓋了嚴起恆的開門聲。
見嚴起恆進入房內，鄭遵謙心中鬆了口氣，聲音又低了下來。
縣兵和衙役都豎起耳朵等著鄭遵謙的下文，可發現對方遲遲不開口。
為了拖延時間，鄭遵謙隻好開始胡謅道：“本官此番就是奉命巡檢各地縣兵。”
“來，所有人聽令，備！”
縣兵們頓時傻眼，備？備什麽？
他們可沒練過這個。
就在這時，一名身穿盔甲的軍官帶著一隊人馬急匆匆前來。
鄭遵謙心中咯噔一下，壞了，準是館驛的人報了信。
來人麵色沉如寒潭，大步流星的走到了鄭遵謙麵前，行軍禮道：“末將無錫縣左都尉，王喜，拜見上官！”
“嗯，起來吧。”
鄭遵謙隱藏在衣衫下的肌肉，已經緊緊繃起。
王喜起身，看向鄭遵謙的目光中，有著一絲陰冷。
他的身上，散發著強烈的殺伐之氣，直逼鄭遵謙。
鄭遵謙暗暗心驚，這一個小小的縣都尉，竟然有這般氣勢，來者不善！
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