第三百二十三章 北渡春闈案(二)
明末：複國從始皇帝嬴政開始 作者：秋風渭水 投票推薦 加入書簽 留言反饋
第326章 北渡春闈案（二）
正月十三日，無錫城。
後日便是正月十五元夕日，這兩日，無錫交通繁忙，人流倍增。
吳偉業原本打算自無錫走水路返迴杭州，但是因為阮大铖的出現，他決定暫留幾日。
今日閑來無事，他便帶著卞賽離了客棧，往無錫城中的西街坊市遊覽。
這裏是無錫最熱鬧的街坊，有著各地商人販運來的奇珍異寶。
卞賽這兩日異常的開心，讓吳偉業看到了三年前的影子，心中稍慰。
兩人行至西街，琳琅滿目的商品陳列在街邊，叫賣聲連綿不絕。
琉璃盞，碧玉盤，珊瑚玳瑁，寶石金銀，無所不有。
但卞賽似乎對這些並不感興趣，她的目光，流連在一處小攤販的貨架之上。
攤主是個青年男子，看上去十分潦倒，他的攤位也很簡陋，就是用木頭捆出來的架子。
貨架之上，擺著簪子與團扇，數量也不是很多。
青年人的衣裳漿洗的泛白，肩頭上還打著二三補丁，看上去應當是時常幹農活，故而肩頭磨損最甚。
吳偉業發覺男子雖然有潦倒之象，但是卻有書生之氣，於是便近前多看了兩眼。
卞賽原本正在看簪子，但美眸一轉，也將目光定在了青年臉上。
似乎，在哪裏見過。
“姑娘，在下的簪子都是用心打磨，有桃木、梧桐、鬆木，個個精美。”
青年人向兩人推薦道，渾然沒有注意到兩人正打量著自己。
這些木簪與團扇，都是手工打磨織造，數量不多，但都是上佳之物。
“陳定生？”
“哎！嗯？”
吳偉業試探著一問，卻沒想到對方下意識的答應道。
男子頓時抬頭看向了吳偉業，兩人皆是一愣。
卞賽這時也認出了男子，這男子，正是當年的江南四公子之一的陳貞慧。
當年與冒襄、方以智、侯方域齊名，曾與吳應箕和顧杲聲討阮大铖，並由吳應箕起草了那份著名的《留都防亂檄》。
也正是因為此事，弘光時，陳貞慧受到了當時把持朝政的阮大铖的迫害，被捕下獄。
“陳定生！你還活著！”
吳偉業頓時滿心激動，聲音不由地顫抖道。
那時候陳貞慧下獄，多鐸又下南京，曾經的風流名士就像是雨打風吹雨一般，逐漸消失在人們的視線之中。
“吳梅村，是你！”
陳貞慧激動萬分，來到了攤位之前，沒想到在這裏見到了故人。
人間喜事之一，便是他鄉遇故知。
兩人都已經記不起來，他們最後一次相見，是什麽時候，但都記得，那時候，秦淮歌舞依舊。
侯方域引陳貞慧等人結社，名為雪苑設，當時人稱之為雪苑侯生，陳貞慧也常有交遊。
那時，正是複社盛極江南之時，群英薈萃，明星閃爍。
吳偉業正是那段時間，與陳貞慧結識，兩人皆是意氣風發的年華。
可沒想到現在再見，那個“此客乘青翰，飄然若有神”的陳定生，竟淪落到了街頭賣扇。
真是物是人非事事休，人生無常也。
“當年聞定生身陷囹圄，吾正顛沛流離，束手無策，唯有夙夜憂歎矣。”
“唉，那是連我自己都以為要死於馬阮之手了，所幸兵部左侍郎練國事為我說了幾句話，這才得以幸免。”
兩人聊了幾句，陳貞慧認出了吳偉業身邊的女子正是當年的秦淮名伎卞賽，不禁感慨萬千。
再看吳偉業的衣裝，想來眼下，他的境遇不錯。
陳貞慧既為好友感到高興，又心中有一陣莫名的失落之感。
卞賽心思細膩，察覺到了陳貞慧的情緒變化，於是便向吳偉業說道：“他鄉遇故知，此乃喜事，不如請陳公子共飲一番？”
“對對對，定生，快快收攤，咱們好好敘敘舊。”
陳貞慧卻是忽然心神猶豫，略顯窘迫。
吳偉業見狀，上前摟住了陳貞慧，笑道：“怎麽？遇見了我吳梅村，你還怕沒飯吃？”
“不知梅村兄現下何處高就？”
陳貞慧小心翼翼地問道，吳偉業聽罷，頓時一怔。
轉瞬，他便明白了陳貞慧擔憂的並不是他吳偉業經濟如何，而是他的身份。
“不瞞定生，我吳梅村現在潞王麾下，任禮部主事。”
“現在可以喝酒了嗎？”
吳偉業拍了拍陳貞慧的肩膀，笑言道。
陳貞慧這才心中一鬆，笑著點頭答應。
自南都淪陷之後，曾經的複社眾人就像是雨打浮萍一般，有人浮，有人沉。
陳名夏之輩降了清廷，現在身居高位，權勢顯赫。
前段時間，陳貞慧還收到了陳名夏的親筆信，以翰林之位，盛情邀請他北上仕清。
在家隱居讀書的陳貞慧既震驚這封信能精準的送到自己手中，又憤慨於陳名夏背叛大明。
他當時就撕毀了那封招降書信，翌日，便辭別了家人，背著書箱外出遊曆。
得知了陳貞慧收到陳名夏招降書信的事情，吳偉業頓時眉頭一皺，瞬間聯想到了阮大铖。
轉眼，便又想到了去歲末，飲鴆自盡的好友陳之遴。
陳之遴也是收到了陳名夏的招降書信，看來這不是個例。
清廷一定是在進行有計劃預謀的招降行動，而其主導者，很有可能就是大清吏部侍郎陳名夏。
這阮大铖，應當就是招降行動的執行者。
吳偉業暫時將事情按在心裏，和卞賽一起幫陳貞慧收了攤子，便尋了一處酒樓，邀陳貞慧小聚。
......
無錫縣衙。
馮厚敦剛剛斷完了一樁丟牛案，正搓揉著太陽穴，閉目養神。
忽然門外跑進了本縣的衙役，慌慌張張來到了公堂之上，沉聲道：“啟稟縣君，高橋鎮出了命案。”
這一下，馮厚敦當時就精神了起來，起身連忙詢問詳情。
那捕快隨即便詳細匯報了一番，高橋鎮一日之間，連死三人，皆死狀淒慘。
而且這三人，乃是高橋鎮的秀才，有功名在身。
馮厚敦的臉色，愈發陰沉起來，事情愈演愈烈，現在竟然鬧出了人命。
待捕快說完，他便決定要親自率人前往高橋鎮勘察一番。
於是，他點了縣中仵作兩人，又帶了一班衙役，急匆匆的出縣衙，快馬趕往高橋。
高橋鎮。
這裏是坐落在運河北岸的一個小鎮，但因為地理位置得天獨厚，毗鄰繁忙的京杭運河，所以高橋鎮也十分繁華。
鎮中多酒肆客棧，更有貨場庫房，許多外來無錫的商人會在高橋鎮下榻，亦或是轉存貨物。
居住在高橋鎮的有名商巨賈，也有本地的書香門第。
此時，高橋鎮東坊，一處名為“水雲草堂”的園子中，十幾名年輕的士子正在此處集會。
園子中，山石流水，清泉叮咚。
士子們坐在園中池水旁，曲水流觴，正互相交談。
就在這時，一人入園而來，眾士子皆起身行禮。
男子微微一笑，手掌向下一壓，示意眾人坐下說話。
“阮先生，不知我等何時可以北上？”
“如今已經是正月，前往京師還需時間，若是出發的遲了，恐會失期。”
座中有士子朗聲問道，餘者皆點頭應和，他們很關心這個問題。
阮大铖環視眾人，並沒有迴答他們的問題，而是目光犀利的在這些人身上掃過。
今日清晨，鎮子中死了三個人，也是本縣的秀才。
原本他們現在也該坐在這裏的，可是卻忽然出了意外，令阮大铖有些猝不及防。
人命關天，現在已經驚動了官差，很快無錫縣就會派人到這裏。
阮大铖心中很不爽，死了的這三個人，他懷疑是眼前這幫人所為。
因為這三個人，一直不願同意與本鎮士子北上。
盡管阮大铖三番五次的蠱惑煽動，但是這三個人簡直就像是石頭一般，根本不為所動，還揚言要揭發他們。
阮大铖雖然不快，但也沒有殺人滅口的想法。
因為這三個秀才都是鎮中的寒門，家中一個比一個寒酸，甚至有一個家徒四壁。
阮大铖看出來，其實這三個人不過是嘴上硬而已，他們的心中早已動搖，隻需要以重利誘之，便可以將其拿下。
之所以這三人一直拒絕，那是因為想待價而沽。
這點小心思，被阮大铖看的一清二楚。
誰曾想，他沒動手，倒是有人先動手了。
“鎮中死了人，你們知道嗎？”
阮大铖語氣不悅的掃視眾人道。
眾士子一聽，皆麵有遲疑之色，隨即顧左右而言他，無人接茬。
見狀，阮大铖心中冷笑連連，已然知道了是怎麽迴事。
“今夜，有自無錫經過高橋碼頭的商船，咱們便搭乘此船北上。”
“諸位現在歸家，酉時末，在碼頭集合，在此之前，任何人都不要離開家中，以免節外生枝。”
“酉時末，船隻隻等一炷香的時間，過期不候。”
阮大铖說完，便轉身離去。
園中的眾士子皆略顯興奮，於是起身相繼出園。
一個時辰後，馮厚敦帶著衙役匆匆進入了高橋鎮中。
鎮中人家炊煙嫋嫋，街上人來人往，十分的熱鬧。
在捕頭的帶領下，馮厚敦來到了命案現場。
這裏，地處高橋鎮北部邊緣，是個高橋鎮擴出去的小村，多是貧民居住之地。
村中大多都是土房草屋，看上去與高橋鎮中的景象，完全不同。
雖共處一地，但是割裂之感，十分明顯。
命案皆發生在死者家中，且這三家都在同一條街上，相距不遠。
三家都十分貧寒，所以絕不是圖財害命。
死者身上多處受傷，一眼看去，鼻青臉腫。
馮厚敦令仵作驗屍，想要知道致命傷是什麽。
仵作勘驗一番後，發現三人皆是被亂拳毆打致死，致命傷都是腦後重擊導致。
聽了仵作的論斷，馮厚敦心中便有了數，於是他詢問捕快道：“前幾日集會的士子今日可有動靜？”
“迴縣君，這幫讀書人一個時辰前，自水雲草堂四散。”
“哦？可知他們在做什麽？”
“這草堂有護院把守，我等無法入內，故不得而知。”
“可知這草堂屬於何人？”
“下差查過了，這草堂乃是遷入本鎮的一王氏豪商所建。”
“遷入？何時遷入？”
“去歲秋。”
馮厚敦心中當即有了頭緒，這個草堂的主人，似乎也十分可疑。
這時，走訪鄰裏的差役返迴，向馮厚敦匯報了情況。
身亡的三人都不是本地士子，據說是從北地逃難而來，避居在高橋鎮，所以三人都是獨居。
平日裏，時常受鄰裏接濟方能勉強度日。
根據鄰裏所言，這三人大約也是在去歲八月才來到鎮上。
馮厚敦頓時心中咯噔一下，以為自己聽錯了，又著重問了一下那衙役。
衙役十分肯定，因為這個時間不是一人所說，而是七八人都是如此說，所以應當不會有假。
這下，事情又蹊蹺起來，馮厚敦腦中原本逐漸清晰的思路，又重新混亂起來。
那王氏豪商，也是去歲秋來到鎮上的，竟這麽巧，這三人也是同時而來。
是巧合還是有所聯係？
馮厚敦決定，親自去拜訪那王氏豪商，探探其情況。
鎮西，王府。
高牆大院，金玉之家。
門前大柱，鎏金紋路，十分亮眼。
簷下，下人正在布置元宵彩燈。
門口，一名衣著錦繡的中年男子正背著手仰麵觀看下人幹活。
這時，馮厚敦策馬趕來，停在了府門之前。
中年人見有官吏前來，便轉上前來，望著馮厚敦笑言道：“不知大人前來，有失遠迎，有失遠迎！”
這時，王府的管家匆匆跑來，從馮厚敦手中接過了馬的韁繩。
馮厚敦看到這管家的時候，頓時一愣，驚訝道：“你不是上午前來報官的嗎？？”
“知縣老爺好記性，哈哈哈。”
那管家笑著迴話，隨後便牽走了馮厚敦的坐騎，前去打理喂草。
馮厚敦沉思片刻，這才上前，對那中年男人說道：“今日你家管家前來報官，說是你家丟了牛，本官特地前來詳查一番。”
“知縣大人真是勤政愛民，一路辛苦，快請府中歇息！”
“不知閣下如何稱唿？”
“草民王水雲，表字連天。”
馮厚敦點了點頭，心中暗道，怪不得叫水雲草堂，原來是用名字命名而來。
王水雲中年發福，挺著大肚腩，看上去十分富態，一看就是富貴之人。
他將馮厚敦邀請進了府中正堂，正要令下人準備酒宴，犒勞馮厚敦，但卻被馮厚敦出言婉拒了。
“這酒宴就免了，尚未破案，本官也是寢食難安。”
“一頭牛而已，找不迴便罷了，大人不必如此認真。”
“牛乃耕種之本，貴重之物，今日本官若是不予重視，他日本縣之牛，豈不是要頻頻失竊。”
“大人盡力便可，不必勞心費神。”
馮厚敦搖搖頭，隨即便一本正經地向王水雲詢問這丟牛的前後經過。
盡管管家報官時已經說過了一遍，但王水雲見馮厚敦認真，還是老老實實地又講述了一遍。
今日辰時，有人來向王氏租牛，約期三日，出錢五十文。
王氏向來給予本地農戶方便，常有善舉，租牛也不是第一次了。
但就在午時，租牛的農戶匆匆跑來向王氏哭訴說牛丟了，於是這管家便帶著農戶往縣衙報了官。
王水雲講的並沒有管家詳細，因為他也是聽管家所言。
但馮厚敦還是耐心聽完，假裝一副思考的樣子。
片刻後，馮厚敦提出，想要去府中的牛圈看一看。
王水雲自無不可，便親自領著馮厚敦向後院走去。
王府寬闊，在前往牛圈的路上，馮厚敦一邊觀察府內情況，一邊有意無意地問著王水雲的家世。
但王水雲卻總是岔開話題，不願多說。
這令馮厚敦心中疑雲更重。
走過了三重院子，才來到了牛圈。
王府豢養耕牛上百，十幾下人正在牛圈之中打理清掃。
衝天的牛糞味十分刺鼻，令馮厚敦幾欲作嘔。
他假裝看了一圈，便匆匆轉身要走。
但就在他轉身之時，忽然在那些打理牛圈的下人之中，看見了一個略顯熟悉的麵孔。
馮厚敦雙眼微眯，心中大震！
感謝懷抱中那寂靜的喧嘩的月票！！
正月十三日，無錫城。
後日便是正月十五元夕日，這兩日，無錫交通繁忙，人流倍增。
吳偉業原本打算自無錫走水路返迴杭州，但是因為阮大铖的出現，他決定暫留幾日。
今日閑來無事，他便帶著卞賽離了客棧，往無錫城中的西街坊市遊覽。
這裏是無錫最熱鬧的街坊，有著各地商人販運來的奇珍異寶。
卞賽這兩日異常的開心，讓吳偉業看到了三年前的影子，心中稍慰。
兩人行至西街，琳琅滿目的商品陳列在街邊，叫賣聲連綿不絕。
琉璃盞，碧玉盤，珊瑚玳瑁，寶石金銀，無所不有。
但卞賽似乎對這些並不感興趣，她的目光，流連在一處小攤販的貨架之上。
攤主是個青年男子，看上去十分潦倒，他的攤位也很簡陋，就是用木頭捆出來的架子。
貨架之上，擺著簪子與團扇，數量也不是很多。
青年人的衣裳漿洗的泛白，肩頭上還打著二三補丁，看上去應當是時常幹農活，故而肩頭磨損最甚。
吳偉業發覺男子雖然有潦倒之象，但是卻有書生之氣，於是便近前多看了兩眼。
卞賽原本正在看簪子，但美眸一轉，也將目光定在了青年臉上。
似乎，在哪裏見過。
“姑娘，在下的簪子都是用心打磨，有桃木、梧桐、鬆木，個個精美。”
青年人向兩人推薦道，渾然沒有注意到兩人正打量著自己。
這些木簪與團扇，都是手工打磨織造，數量不多，但都是上佳之物。
“陳定生？”
“哎！嗯？”
吳偉業試探著一問，卻沒想到對方下意識的答應道。
男子頓時抬頭看向了吳偉業，兩人皆是一愣。
卞賽這時也認出了男子，這男子，正是當年的江南四公子之一的陳貞慧。
當年與冒襄、方以智、侯方域齊名，曾與吳應箕和顧杲聲討阮大铖，並由吳應箕起草了那份著名的《留都防亂檄》。
也正是因為此事，弘光時，陳貞慧受到了當時把持朝政的阮大铖的迫害，被捕下獄。
“陳定生！你還活著！”
吳偉業頓時滿心激動，聲音不由地顫抖道。
那時候陳貞慧下獄，多鐸又下南京，曾經的風流名士就像是雨打風吹雨一般，逐漸消失在人們的視線之中。
“吳梅村，是你！”
陳貞慧激動萬分，來到了攤位之前，沒想到在這裏見到了故人。
人間喜事之一，便是他鄉遇故知。
兩人都已經記不起來，他們最後一次相見，是什麽時候，但都記得，那時候，秦淮歌舞依舊。
侯方域引陳貞慧等人結社，名為雪苑設，當時人稱之為雪苑侯生，陳貞慧也常有交遊。
那時，正是複社盛極江南之時，群英薈萃，明星閃爍。
吳偉業正是那段時間，與陳貞慧結識，兩人皆是意氣風發的年華。
可沒想到現在再見，那個“此客乘青翰，飄然若有神”的陳定生，竟淪落到了街頭賣扇。
真是物是人非事事休，人生無常也。
“當年聞定生身陷囹圄，吾正顛沛流離，束手無策，唯有夙夜憂歎矣。”
“唉，那是連我自己都以為要死於馬阮之手了，所幸兵部左侍郎練國事為我說了幾句話，這才得以幸免。”
兩人聊了幾句，陳貞慧認出了吳偉業身邊的女子正是當年的秦淮名伎卞賽，不禁感慨萬千。
再看吳偉業的衣裝，想來眼下，他的境遇不錯。
陳貞慧既為好友感到高興，又心中有一陣莫名的失落之感。
卞賽心思細膩，察覺到了陳貞慧的情緒變化，於是便向吳偉業說道：“他鄉遇故知，此乃喜事，不如請陳公子共飲一番？”
“對對對，定生，快快收攤，咱們好好敘敘舊。”
陳貞慧卻是忽然心神猶豫，略顯窘迫。
吳偉業見狀，上前摟住了陳貞慧，笑道：“怎麽？遇見了我吳梅村，你還怕沒飯吃？”
“不知梅村兄現下何處高就？”
陳貞慧小心翼翼地問道，吳偉業聽罷，頓時一怔。
轉瞬，他便明白了陳貞慧擔憂的並不是他吳偉業經濟如何，而是他的身份。
“不瞞定生，我吳梅村現在潞王麾下，任禮部主事。”
“現在可以喝酒了嗎？”
吳偉業拍了拍陳貞慧的肩膀，笑言道。
陳貞慧這才心中一鬆，笑著點頭答應。
自南都淪陷之後，曾經的複社眾人就像是雨打浮萍一般，有人浮，有人沉。
陳名夏之輩降了清廷，現在身居高位，權勢顯赫。
前段時間，陳貞慧還收到了陳名夏的親筆信，以翰林之位，盛情邀請他北上仕清。
在家隱居讀書的陳貞慧既震驚這封信能精準的送到自己手中，又憤慨於陳名夏背叛大明。
他當時就撕毀了那封招降書信，翌日，便辭別了家人，背著書箱外出遊曆。
得知了陳貞慧收到陳名夏招降書信的事情，吳偉業頓時眉頭一皺，瞬間聯想到了阮大铖。
轉眼，便又想到了去歲末，飲鴆自盡的好友陳之遴。
陳之遴也是收到了陳名夏的招降書信，看來這不是個例。
清廷一定是在進行有計劃預謀的招降行動，而其主導者，很有可能就是大清吏部侍郎陳名夏。
這阮大铖，應當就是招降行動的執行者。
吳偉業暫時將事情按在心裏，和卞賽一起幫陳貞慧收了攤子，便尋了一處酒樓，邀陳貞慧小聚。
......
無錫縣衙。
馮厚敦剛剛斷完了一樁丟牛案，正搓揉著太陽穴，閉目養神。
忽然門外跑進了本縣的衙役，慌慌張張來到了公堂之上，沉聲道：“啟稟縣君，高橋鎮出了命案。”
這一下，馮厚敦當時就精神了起來，起身連忙詢問詳情。
那捕快隨即便詳細匯報了一番，高橋鎮一日之間，連死三人，皆死狀淒慘。
而且這三人，乃是高橋鎮的秀才，有功名在身。
馮厚敦的臉色，愈發陰沉起來，事情愈演愈烈，現在竟然鬧出了人命。
待捕快說完，他便決定要親自率人前往高橋鎮勘察一番。
於是，他點了縣中仵作兩人，又帶了一班衙役，急匆匆的出縣衙，快馬趕往高橋。
高橋鎮。
這裏是坐落在運河北岸的一個小鎮，但因為地理位置得天獨厚，毗鄰繁忙的京杭運河，所以高橋鎮也十分繁華。
鎮中多酒肆客棧，更有貨場庫房，許多外來無錫的商人會在高橋鎮下榻，亦或是轉存貨物。
居住在高橋鎮的有名商巨賈，也有本地的書香門第。
此時，高橋鎮東坊，一處名為“水雲草堂”的園子中，十幾名年輕的士子正在此處集會。
園子中，山石流水，清泉叮咚。
士子們坐在園中池水旁，曲水流觴，正互相交談。
就在這時，一人入園而來，眾士子皆起身行禮。
男子微微一笑，手掌向下一壓，示意眾人坐下說話。
“阮先生，不知我等何時可以北上？”
“如今已經是正月，前往京師還需時間，若是出發的遲了，恐會失期。”
座中有士子朗聲問道，餘者皆點頭應和，他們很關心這個問題。
阮大铖環視眾人，並沒有迴答他們的問題，而是目光犀利的在這些人身上掃過。
今日清晨，鎮子中死了三個人，也是本縣的秀才。
原本他們現在也該坐在這裏的，可是卻忽然出了意外，令阮大铖有些猝不及防。
人命關天，現在已經驚動了官差，很快無錫縣就會派人到這裏。
阮大铖心中很不爽，死了的這三個人，他懷疑是眼前這幫人所為。
因為這三個人，一直不願同意與本鎮士子北上。
盡管阮大铖三番五次的蠱惑煽動，但是這三個人簡直就像是石頭一般，根本不為所動，還揚言要揭發他們。
阮大铖雖然不快，但也沒有殺人滅口的想法。
因為這三個秀才都是鎮中的寒門，家中一個比一個寒酸，甚至有一個家徒四壁。
阮大铖看出來，其實這三個人不過是嘴上硬而已，他們的心中早已動搖，隻需要以重利誘之，便可以將其拿下。
之所以這三人一直拒絕，那是因為想待價而沽。
這點小心思，被阮大铖看的一清二楚。
誰曾想，他沒動手，倒是有人先動手了。
“鎮中死了人，你們知道嗎？”
阮大铖語氣不悅的掃視眾人道。
眾士子一聽，皆麵有遲疑之色，隨即顧左右而言他，無人接茬。
見狀，阮大铖心中冷笑連連，已然知道了是怎麽迴事。
“今夜，有自無錫經過高橋碼頭的商船，咱們便搭乘此船北上。”
“諸位現在歸家，酉時末，在碼頭集合，在此之前，任何人都不要離開家中，以免節外生枝。”
“酉時末，船隻隻等一炷香的時間，過期不候。”
阮大铖說完，便轉身離去。
園中的眾士子皆略顯興奮，於是起身相繼出園。
一個時辰後，馮厚敦帶著衙役匆匆進入了高橋鎮中。
鎮中人家炊煙嫋嫋，街上人來人往，十分的熱鬧。
在捕頭的帶領下，馮厚敦來到了命案現場。
這裏，地處高橋鎮北部邊緣，是個高橋鎮擴出去的小村，多是貧民居住之地。
村中大多都是土房草屋，看上去與高橋鎮中的景象，完全不同。
雖共處一地，但是割裂之感，十分明顯。
命案皆發生在死者家中，且這三家都在同一條街上，相距不遠。
三家都十分貧寒，所以絕不是圖財害命。
死者身上多處受傷，一眼看去，鼻青臉腫。
馮厚敦令仵作驗屍，想要知道致命傷是什麽。
仵作勘驗一番後，發現三人皆是被亂拳毆打致死，致命傷都是腦後重擊導致。
聽了仵作的論斷，馮厚敦心中便有了數，於是他詢問捕快道：“前幾日集會的士子今日可有動靜？”
“迴縣君，這幫讀書人一個時辰前，自水雲草堂四散。”
“哦？可知他們在做什麽？”
“這草堂有護院把守，我等無法入內，故不得而知。”
“可知這草堂屬於何人？”
“下差查過了，這草堂乃是遷入本鎮的一王氏豪商所建。”
“遷入？何時遷入？”
“去歲秋。”
馮厚敦心中當即有了頭緒，這個草堂的主人，似乎也十分可疑。
這時，走訪鄰裏的差役返迴，向馮厚敦匯報了情況。
身亡的三人都不是本地士子，據說是從北地逃難而來，避居在高橋鎮，所以三人都是獨居。
平日裏，時常受鄰裏接濟方能勉強度日。
根據鄰裏所言，這三人大約也是在去歲八月才來到鎮上。
馮厚敦頓時心中咯噔一下，以為自己聽錯了，又著重問了一下那衙役。
衙役十分肯定，因為這個時間不是一人所說，而是七八人都是如此說，所以應當不會有假。
這下，事情又蹊蹺起來，馮厚敦腦中原本逐漸清晰的思路，又重新混亂起來。
那王氏豪商，也是去歲秋來到鎮上的，竟這麽巧，這三人也是同時而來。
是巧合還是有所聯係？
馮厚敦決定，親自去拜訪那王氏豪商，探探其情況。
鎮西，王府。
高牆大院，金玉之家。
門前大柱，鎏金紋路，十分亮眼。
簷下，下人正在布置元宵彩燈。
門口，一名衣著錦繡的中年男子正背著手仰麵觀看下人幹活。
這時，馮厚敦策馬趕來，停在了府門之前。
中年人見有官吏前來，便轉上前來，望著馮厚敦笑言道：“不知大人前來，有失遠迎，有失遠迎！”
這時，王府的管家匆匆跑來，從馮厚敦手中接過了馬的韁繩。
馮厚敦看到這管家的時候，頓時一愣，驚訝道：“你不是上午前來報官的嗎？？”
“知縣老爺好記性，哈哈哈。”
那管家笑著迴話，隨後便牽走了馮厚敦的坐騎，前去打理喂草。
馮厚敦沉思片刻，這才上前，對那中年男人說道：“今日你家管家前來報官，說是你家丟了牛，本官特地前來詳查一番。”
“知縣大人真是勤政愛民，一路辛苦，快請府中歇息！”
“不知閣下如何稱唿？”
“草民王水雲，表字連天。”
馮厚敦點了點頭，心中暗道，怪不得叫水雲草堂，原來是用名字命名而來。
王水雲中年發福，挺著大肚腩，看上去十分富態，一看就是富貴之人。
他將馮厚敦邀請進了府中正堂，正要令下人準備酒宴，犒勞馮厚敦，但卻被馮厚敦出言婉拒了。
“這酒宴就免了，尚未破案，本官也是寢食難安。”
“一頭牛而已，找不迴便罷了，大人不必如此認真。”
“牛乃耕種之本，貴重之物，今日本官若是不予重視，他日本縣之牛，豈不是要頻頻失竊。”
“大人盡力便可，不必勞心費神。”
馮厚敦搖搖頭，隨即便一本正經地向王水雲詢問這丟牛的前後經過。
盡管管家報官時已經說過了一遍，但王水雲見馮厚敦認真，還是老老實實地又講述了一遍。
今日辰時，有人來向王氏租牛，約期三日，出錢五十文。
王氏向來給予本地農戶方便，常有善舉，租牛也不是第一次了。
但就在午時，租牛的農戶匆匆跑來向王氏哭訴說牛丟了，於是這管家便帶著農戶往縣衙報了官。
王水雲講的並沒有管家詳細，因為他也是聽管家所言。
但馮厚敦還是耐心聽完，假裝一副思考的樣子。
片刻後，馮厚敦提出，想要去府中的牛圈看一看。
王水雲自無不可，便親自領著馮厚敦向後院走去。
王府寬闊，在前往牛圈的路上，馮厚敦一邊觀察府內情況，一邊有意無意地問著王水雲的家世。
但王水雲卻總是岔開話題，不願多說。
這令馮厚敦心中疑雲更重。
走過了三重院子，才來到了牛圈。
王府豢養耕牛上百，十幾下人正在牛圈之中打理清掃。
衝天的牛糞味十分刺鼻，令馮厚敦幾欲作嘔。
他假裝看了一圈，便匆匆轉身要走。
但就在他轉身之時，忽然在那些打理牛圈的下人之中，看見了一個略顯熟悉的麵孔。
馮厚敦雙眼微眯，心中大震！
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