“太子殿下。”薑歲杪向嚴庚明行禮。嚴庚明點點頭，對著先生留下的課業皺眉。
“玉郎，此題可會？孤有些不明白先生的用意。”嚴庚明看向薑歲杪，指了紙上的一處。
薑歲杪思索了許久，取出一張紙，端正寫了幾行字，遞給嚴庚明。
“殿下，此為玉郎見解。”薑歲杪站在原地等待太子看完。
“呦，這不是薑大才子嘛！”於端慢悠悠地走過來，正想多調侃幾句，不料看見了對麵的嚴庚明。他立馬收斂神色，恭敬行禮。
“參見太子殿下！”他低著頭，隻能瞥見那雙繡著名貴樣式的鞋。
“嗯，端郎也來了啊。”嚴庚明示意於端起身，然後繼續研讀課業。
於端見嚴庚明陷入沉思，向薑歲杪使了個眼色，薑歲杪不為所動。
於端隻好過來將他拉去外麵，薑歲杪將袖子上的褶皺撫平，神色冷淡。
“端郎所為何事？”他看向正抓耳撓腮的於端，見他猶豫許久還是說不出什麽來，轉身便要進去。
“哎！薑郎你別走！”於端攔住了他，見薑歲杪神色冰冷，他扭捏著開了口。
“就是，聽聞令妹……”他話還沒有說完，薑歲杪的神色如同結了一層霜，周遭的氣息都變了。
“舍妹尚且年幼，端郎還是將心思放在課業上吧，先告辭了。”薑歲杪捋了捋皺了的袖子，轉身離開。
“裝什麽清高樣子，不就生了一副好皮囊嗎！”於端氣急，想著薑歲杪那張白嫩俊秀的臉就膈應。
太子殿下對那薑歲杪就是一口一個玉郎，說是君子溫潤如玉。對我於端就冷淡稱一句端郎，真是不公平！同樣是陛下親選的伴讀，怎麽薑歲杪就占盡了好處，排擠我於端！
於端暗想，又不敢在外多待，匆匆迴去熟讀課業。那惱人的書密密麻麻全是字，他看著隻覺困意一點點上來。
於端想著悄悄睡會，反正先生還沒來。他安心躲在書後麵閉了眼，夢中是美人歌賦，好不快活。
桌子被敲了敲，於端迷糊地抬頭，先生正看著他。他暗道不好，果然先生罰他出去思過。
於端出去的時候瞥了一眼薑歲杪，那廝認認真真記著什麽，先生讚許的目光在他身上停留。於端捏緊了衣角，加快速度停在牆角發呆。
書頁被翻起，帶著潦草的字跡，於端聽著裏麵先生的講課，覺得被打攪的困意又纏在身上了。他揉了揉眼睛，強打精神看著書。
“可惡，我一定要比過那個薑歲杪！”他咬牙堅持著，冬日的風實在是刮進骨子裏的冷，他搓著書唿出一口霧氣。看著霧氣漸漸消散，他又想起京中傳聞。
人們都稱讚戶部尚書的長子薑歲杪是風雅君子，又說那嫡女豆蔻年華，樣貌與才情都是絕佳的。
世上的好事倒叫薑家全占了，他想了想自己總被薑歲杪壓一頭，他隻有個姐姐，一個妾生的庶女。他的嫡親妹妹還不知道在哪兒呢！
他的思緒已經離課業遠了，等到那筆在宣紙上汙了一團墨跡，他才發現。
他氣惱地將紙團作一團，丟在腳邊。
“於公子，如此沉不住氣不是君子所為……”先生出來，正好看著這一幕，於端此刻是百感交集。
“先生，我……”他正欲辯解兩句好讓自己在先生眼中好一些，又發現打斷先生說教後果更嚴重。
他老老實實閉嘴，伸出手挨了幾下先生的木尺。先生沒用力，倒也不疼，隻是當著眾人眼前這樣，他感覺自己的臉麵火辣辣的疼。
薑歲杪淡淡看了一眼窗外，又繼續和太子研讀古書。
於端怨恨地看向屋內，他厭惡薑歲杪這幅樣子。總是高高在上，和太子一樣，瞧不起他。
日暮餘光，斜斜的一道影，橫在於端的臉上，割裂了什麽。寒風中他撿起了那團紙。
夜深，墨荷搖曳，殘葉落了月色，卻顯出一抹幽暗。於端滿意地放下筆，看著眼前的墨荷圖。
那輪彎月被浮動的雲遮蓋了，許久才從雲霧中顯出模糊的臉龐。
“太子殿下。”薑歲杪飲下杯中酒，“陛下召臣前去治災，年後便要啟程。”
“玉郎，陛下可是在考量你？”嚴庚明看著眼前神色清冷的薑歲杪，又盛了一杯酒。
“臣不知。”薑歲杪接過那杯酒，澄清的酒液中隱約滲進了月色，迴想伴讀這幾年，他捏著杯子看向嚴庚明，“這幾年多謝殿下抬愛。”兩人同時飲下杯中酒。
“阿兄！”薑淑華殷切地看向門口那緩緩走進的薑歲杪。
“好啦！小瑛等久了吧？”薑歲杪遠遠就見著門口那張望的小妹了，他摸摸她的頭。
“外頭風大，快些進來吧。”兩人跟著薑母進了院子。
“歲歲，看看合不合身！”薑夫人微抿一口茶，薑歲杪看著自己懷裏的新衣，那針腳細密極為用心。“若是不合適，娘親便再去改改。”
薑歲杪笑著在身上比了比，當真是照著他的身量做的，不差一點。
薑母笑著，眼角的細紋又多了幾道。薑淑華扯了扯兄長的衣袖，薑歲杪笑著看向這個調皮姑娘。
“小瑛，這是做什麽呀？”他俯下身，看著嬌俏的妹妹。
薑淑華笑著指著一處繡花，“阿兄，這可是素瑛自己繡的呢！”薑歲杪笑著捏了一下小姑娘的發髻，“小瑛真是手巧！”
得到誇獎的薑淑華反倒不好意思起來了，見飯菜上桌，自己夾了一筷菜細細吃了起來。
薑家人聚在一起，歡慶一年快要結束，新歲將至，帶著心願的花燈送入河水中，隨著風起吹動漣漪搖晃。
“歲杪，今日是你生辰，可有所願？”薑父看著長高了許多的長子。
“無病無災，順遂平安。”他瞧著身旁的薑父薑母還有小妹，又望著遠處的燈火通明。
少年郎初長成，所願皆以為來日方長。不想命運的齒輪早已轉動，留下一瞬的璀璨。可即便曇花一現，也足夠難以磨滅。
煙火停歇，薑淑華將做好的小香包送給了薑歲杪。“阿兄，裏麵有一張平安符，阿母與我去國安寺裏求的，可要收好啦！”小小的一個，捏在手心卻格外有分量。
“阿兄會收好的！”他看著遠處的夜色，溫柔地笑了。
當寒風吹動遠行的身形，薑歲杪與城門遙遙相望，春日的氣息即將來臨。
一場雪纏綿地飛落，若柳絮一縷散在風中。越往北，雪勢越大，到那小城的時候，已然是雪災了。
瑞雪兆豐年，可雪太大便是苦難。那地裏的莊稼被凍壞了不少，城中的乞丐也凍死了不少。
樹黑漆漆的立在雪地裏格外醒目，像無聲的碑，悼念流離失所的亡魂。
撥下的善款被蠶食的不剩多少，孩子看著空蕩蕩的碗，又看了看地上積得厚厚的雪。拿碗盛了雪，跑迴家吃了一口，咽下那一口冰冷的水試圖填飽肚子。
或許不久之後，這孩子將躺在雪地裏，滾燙無力地死去。他那雙大眼睛在瘦小的臉上顯得不協調，還盛著未染世俗的清澈，便要夭折在春日前的凜冽。
鏟雪，開倉送糧，將物資運送進來。熱騰騰的粥溫暖寒風中的心，雪也漸漸弱了。
當薑歲杪隨著官員迴去時，春日的風已然融化了河水，花苞在紙上顫巍巍地等待綻放。
春日小聚，薑歲杪一身紅衣，平日素色的溫潤經雪便有了鋒芒，他如同新生的火焰，將為天下奉獻自我。
薑淑華穿著夕嵐襦裙，沾了露水的花初初綻放，在發間嬌軟一顫。她笑著為歸來的薑歲杪倒上一杯酒，細嫩的脖頸落入於端的眼中。
“太子殿下。”薑歲杪行禮，嚴庚明笑著讓他起來。
“玉郎此次令聖上大為讚賞，孤特意來賞春！”嚴庚明笑著拍了拍薑歲杪的肩膀。
“殿下言過了，臣隻是略盡綿薄之力。”薑歲杪保持淡淡的笑容，春風吹動紅衣。
酒飲罷，春光大好。薑淑華撩開麵紗微微飲了幾口青梅果酒，甜意滑過喉中，卻有目光落在晶瑩的唇上。
她趕緊放下麵紗，搖曳的流蘇發出一聲輕響。披帛落在地上，招惹一分桃色。
一雙眼落在那耳上玉珠搖晃，又消失在角落。
於端再次看向那春風得意的薑歲杪，露出一抹難以察覺的笑。
暮色漸漸落在湖麵，嚴庚明迴了宮，臨走前他瞧見身旁的薑淑華，戴著麵紗，隻能看見一雙美麗的眼睛。
嚴庚明沒有說話，隻是點點頭，在暮色中看了一眼薑府。幾乎沒有人注意到，除了於端。
薑歲杪被皇帝器重，有意輔佐太子。“薑歲杪這等人才，實屬難遇，若是能為兒所用……”
皇帝點點頭，薑歲杪的聰慧他已經試出來了。
皇帝選秀，那於家的女兒成了皇帝的新歡，聖眷正濃。
於端暗自打聽著薑淑華的消息，又通過那於貴嬪的耳朵，知曉了不少。
太子生辰，各家貴女爭奇鬥豔，那高座上的皇帝審視著那一張張臉，和皇後私語幾句。
最後是薑淑華與容驚妤合奏，那容將軍的愛女舞劍，薑淑華在一旁彈琴，琴聲忽急忽緩。嚴庚明飲酒一杯，一雙眼落在那撫琴人身上。於端注意到太子的心思，輕佻地看了眼獵物，可惜太子不會如意了。
容驚妤舞劍生花，身姿輕巧。皇帝見此舒展了眉頭，和皇後私語片刻。
琴聲至，劍落餘響，皇帝重賞，嚴庚明的心如同撥亂的弦。
夜深宴散，太子被皇帝召去。
“吾兒心儀之人是薑家那女兒？”皇帝看著紅了臉的嚴庚明，臉色晦暗，“朕相中的是那容將軍的愛女！”
“為何？”微紅褪去留下蒼白，嚴庚明抬起頭，不可置信地看著皇帝。
“之前朕是允你有心儀之人，可朕不知竟是那薑尚書的女兒！”皇帝看了一眼嚴庚明，“薑家已經出了個可堪大任的嫡子，但若是薑家再出個太子妃，那這朝中就亂了！”
“側妃也不可？”嚴庚明不死心，“容將軍的愛女做太子妃，薑尚書的女兒做側妃！”
“糊塗！”皇帝看著眼前固執的太子搖了搖頭，“那可是薑尚書的嫡女，你居然想讓她做妾？”
“薑家出一個重臣便行，這薑淑華，你碰不得！朕另選別家貴女許給你做側妃！”皇帝看嚴庚明還想爭取，將他趕了出去。
良辰吉日，容驚妤入主東宮成為太子妃，還有李家貴女，沈家貴女封為側妃。
太子大婚，賓客歡慶。嚴庚明默默飲酒，一雙眼落在容驚妤的臉。那容貌也算上等，熄了燭火。在青澀的喘息中，度過洞房花燭夜。
“多謝陛下恩典！”薑歲杪俯身，皇帝看著這個清冷的少年郎。
“薑歲杪，那這樁婚事你作何打算？”皇帝想起之前薑歲杪察覺到太子心思，提前向皇帝挑明薑家無意東宮，隻想為朝廷做事。
“父親有意許給平常人家，隻要對小妹好，不求富貴權勢。”皇帝鬆了一口氣，那薑淑華溫婉可人，自己竟然沒有察覺到太子惦記許久。
“那便好。”薑歲杪離宮，秋葉落了霜，天氣愈發冷了。
聽聞有好幾個小鎮突發瘟疫，皇帝派薑歲杪和於端帶上醫官前去。
薑歲杪收拾行李，薑淑華隻覺得心裏發慌。“阿兄，可一定要快些迴來，過幾個月就是素瑛的十六歲生辰了！”
“好，阿兄答應你，一定早些迴來！”他溫柔地看了看薑淑華，對上薑父薑母擔憂的目光。
“阿爹阿娘不必為兒擔憂，兒定會平安歸來！”薑母捏著手帕擦了擦眼角的淚，薑父握了握薑歲杪的手。
薑歲杪和於端坐在馬車上，青色素淨，倒顯得薑歲杪更加清俊。於端神色一黯，風吹過車簾，遠遠露出薑淑華的側臉。
“薑歲杪，那可是令妹？！”薑歲杪抬頭，車簾正巧合上。
“於端，奉勸你少打我妹妹的主意，家父已經給她定了婚事！”薑歲杪冷冷看著於端的眼神，於端一笑，輕巧地轉了話題。
瘟疫讓這座江南小鎮變得死氣沉沉，如同秀麗的珍珠在塵埃中失去了光芒。
薑歲杪做好防護，來到了醫館。醫館周圍已經是躺滿了咳血的病人，咳嗽聲不斷。一雙雙空洞的眼神懸掛在臉上，布滿潮紅的臉被蒼白啃食。
“水……咳咳咳…水………”伸出的手仿佛隻剩了骨頭，那人喘著氣，急促喘息著。
那煮藥的郎中喚藥童，但人手不夠，薑歲杪端了碗水，想要遞給他。
“大人，放地上就好……”那人將放在地上的碗拿起來，喝了一大口水，又因為喝太急咳了半天。
於端站在一旁，忽地笑了。他悄悄看向醫官，兩人眼神交流一番。
薑歲杪帶人將病人按病情輕重分了幾個地方安置，醫官們翻著醫書研究藥方。
薑歲杪從忙碌中僥幸尋得一點空，寫了一封家書給薑父。
“父親大人，小妹的婚事需要速速定下。於端想要求娶小妹，此人品行不佳，不是小妹良緣。望父親早做決斷，兒在這裏一切安好，勿念。”
他將信放在枕頭下麵，想要等信使來替自己送出去。
於端捏緊了手中的紙，“既然你薑歲杪執意如此，那就休怪我於端無情了！”
小鎮的瘟疫終於有了好轉，藥方研究出來了，郎中和醫官合力熬藥，再發放給百姓。啟程之日已經定好，就在五日後。
薑歲杪擦了擦額上的汗，隻覺天旋地轉，眼前徹底沒了光亮。
當他醒來時，眼前是一臉擔憂的醫官，還有於端。
“薑大人得了瘟疫！”醫官驚慌失措，“好像與小鎮的瘟疫不太一樣！”
如同在池中扔了一個雷，所有人都躲開了薑歲杪，看他的眼神如同看野獸一般畏懼。
薑歲杪隻覺渾身無力，那角落的香爐嫋嫋生出一團煙，悄然化作虛無。
於端也一副惶恐的樣子，他看著薑歲杪的眼裏卻帶著戲弄。
“薑大人，你這是哪裏染上的！醫官快研究藥方，薑大人可是陛下的紅人，不能有了閃失啊！”醫官眼神躲閃地搭脈，眉頭一皺寫了個藥方。
“臣先試試這個方子，大人吉人自有天相，定會平安無事的！”眾人快速退下了。
薑歲杪握緊了胸口的平安符，他祈求這次平安歸家，家中人都在盼著自己。
可夜裏他昏昏沉沉地燒了起來，於端進來掩上了門。
“薑歲杪，隻有我這般好心了！”他端著藥，強硬地想要灌給薑歲杪。
“你這是何意！謀害朝臣是重罪！”薑歲杪發覺這藥不對，使出最後的氣力將碗摔在地上。
滾燙的藥汁澆在地上，於端也不惱，隻是看著薑歲杪。
“來日方長！”門被關上，擠出一聲嘶啞，如同垂死掙紮的獵物發出最後的哀鳴。
香爐被澆滅，薑歲杪站起身，冷冷地看著香爐發出最後的一縷霧。
薑歲杪越發病重，於端瞧著時機成熟，便又端著藥前去。
薑歲杪已經意識不清了，蒼白的臉上泛著病態的潮紅。可即使病成這樣，他還是俊美。
於端捏著碗的手氣得發抖，他溫柔地扶薑歲杪起來，想要將藥灌進去。
可薑歲杪忽然睜開眼，一雙看透他齷齪心思的眼睛。“你怎麽沒事！”於端驚訝，那香爐的香足以讓薑歲杪渾身無力並帶有發熱。
這樣不消數日，他就可以因為染了瘟疫死去了。
“你的主意很好，可惜太刻意了！”薑歲杪冷冷地看向他，“我從不熏香，我的房中不會有香爐！”
藥碗再次碎裂在地，於端雙眼通紅，他掏出袖中的匕首，想要解決了薑歲杪。
薑歲杪若是迴去了，自己定不能活。
他招招狠辣，薑歲杪奮力抵抗。僵持不下，醫官推門而入，將手中藥粉撒向空中。
薑歲杪不察，被藥粉迷了眼睛。於端趁機將手中匕首刺入薑歲杪的胸口然後暢快地拔出，薑歲杪一口鮮血吐出。
“薑歲杪，你敗了！你的妹妹，我於端勢在必得！”
“你！”薑歲杪氣得掙紮，那匕首他抓住，劃了於端手臂一道。
薑歲杪唇角沾血，看著於端捂著手臂。
於端把薑歲杪按住，那傷口邊緣呈現黑紫。
“毒發身亡和染疫病亡又有什麽區別呢！”於端和醫官快速離開，留下禁閉的房門和薑歲杪。
薑歲杪感到劇烈的疼痛伴隨發熱席卷全身，他滿是鮮血的手緊緊捂著平安符。
“阿爹阿娘，兒不孝！小瑛，阿兄這次恐怕是來不了了！”他感受到滾燙沿著每一處血，將他推入萬丈深淵。
他死死抓著那床幔，試圖站起來。“信，小妹一定要逃，阿兄護不住你，你要快些逃！”
“阿兄食言了，對不起……”他跌下了床，血滴落在地上，像是生命的漏刻。
他再度嘔出一口鮮血，他將身上的衣服撕扯出一條，手指沾著血顫抖寫下幾行字。
“鴿兒，求你飛快飛遠些，替我給阿爹！”他用盡最後的力氣將信係上信鴿的腳，祈盼他最後的聲音能被知曉。
他終於失了氣力，滾燙磨去了他的痛。唇邊的血不停地流，他閉上了眼。
不甘在這個年紀死去，有太多未做完啊！
神明托他往生，惡魔拉他下輪迴。他的氣息越來越微弱，眼前是夏末的生辰宴，那暑氣散了不少，薑淑華打扮漂亮，笑盈盈地展示她新做的衣裙。
“阿兄，好看嗎？”她漂亮的眼睛看著他，等待他的稱讚。
“小瑛是最漂亮的，是阿兄最漂亮最喜歡的妹妹！”他張口發不出聲音。
隻能看著小妹疑惑的眼神，他痛苦地掙紮著想要發出聲音，隻能說出小瑛。
他的淚落下了，他知道，來不及了。
晨曦透過窗子，照著地上躺在血泊裏的少年郎。他漸漸失去溫度，血也變成暗紅。
汙了一身玉色衣衫，浸濕了血，看不到原本清明之貌。
聽聞薑歲杪染上瘟疫，不幸病逝於小鎮的消息。皇帝悲痛欲絕，太子更是暈厥了過去。
消息傳到薑府，薑父一病不起，薑母終日以淚洗麵，薑淑華穿著素衣抑鬱成疾。
“阿兄，小瑛不該叫你早些迴來的……”她喃喃自語，淚流幹了隻剩下疼痛紅腫的眼眶。
薑歲杪十八有餘，不幸因病長眠。舉國默哀，皇帝痛恨天妒英才。於端作為好友，更是悲傷不已。
薑淑華迎來了她的十六歲生辰，可薑父纏綿病榻，薑母神智不清。她穿著素色衣裙，在薑歲杪的牌位麵前跪了一夜。
思念無期，每逢薑歲杪的生辰和自己的生辰，她總覺得心痛如絞。
那平安符和執念，都消失在了小鎮裏。隨著一團煙霧，化作虛無。
“玉郎，此題可會？孤有些不明白先生的用意。”嚴庚明看向薑歲杪，指了紙上的一處。
薑歲杪思索了許久，取出一張紙，端正寫了幾行字，遞給嚴庚明。
“殿下，此為玉郎見解。”薑歲杪站在原地等待太子看完。
“呦，這不是薑大才子嘛！”於端慢悠悠地走過來，正想多調侃幾句，不料看見了對麵的嚴庚明。他立馬收斂神色，恭敬行禮。
“參見太子殿下！”他低著頭，隻能瞥見那雙繡著名貴樣式的鞋。
“嗯，端郎也來了啊。”嚴庚明示意於端起身，然後繼續研讀課業。
於端見嚴庚明陷入沉思，向薑歲杪使了個眼色，薑歲杪不為所動。
於端隻好過來將他拉去外麵，薑歲杪將袖子上的褶皺撫平，神色冷淡。
“端郎所為何事？”他看向正抓耳撓腮的於端，見他猶豫許久還是說不出什麽來，轉身便要進去。
“哎！薑郎你別走！”於端攔住了他，見薑歲杪神色冰冷，他扭捏著開了口。
“就是，聽聞令妹……”他話還沒有說完，薑歲杪的神色如同結了一層霜，周遭的氣息都變了。
“舍妹尚且年幼，端郎還是將心思放在課業上吧，先告辭了。”薑歲杪捋了捋皺了的袖子，轉身離開。
“裝什麽清高樣子，不就生了一副好皮囊嗎！”於端氣急，想著薑歲杪那張白嫩俊秀的臉就膈應。
太子殿下對那薑歲杪就是一口一個玉郎，說是君子溫潤如玉。對我於端就冷淡稱一句端郎，真是不公平！同樣是陛下親選的伴讀，怎麽薑歲杪就占盡了好處，排擠我於端！
於端暗想，又不敢在外多待，匆匆迴去熟讀課業。那惱人的書密密麻麻全是字，他看著隻覺困意一點點上來。
於端想著悄悄睡會，反正先生還沒來。他安心躲在書後麵閉了眼，夢中是美人歌賦，好不快活。
桌子被敲了敲，於端迷糊地抬頭，先生正看著他。他暗道不好，果然先生罰他出去思過。
於端出去的時候瞥了一眼薑歲杪，那廝認認真真記著什麽，先生讚許的目光在他身上停留。於端捏緊了衣角，加快速度停在牆角發呆。
書頁被翻起，帶著潦草的字跡，於端聽著裏麵先生的講課，覺得被打攪的困意又纏在身上了。他揉了揉眼睛，強打精神看著書。
“可惡，我一定要比過那個薑歲杪！”他咬牙堅持著，冬日的風實在是刮進骨子裏的冷，他搓著書唿出一口霧氣。看著霧氣漸漸消散，他又想起京中傳聞。
人們都稱讚戶部尚書的長子薑歲杪是風雅君子，又說那嫡女豆蔻年華，樣貌與才情都是絕佳的。
世上的好事倒叫薑家全占了，他想了想自己總被薑歲杪壓一頭，他隻有個姐姐，一個妾生的庶女。他的嫡親妹妹還不知道在哪兒呢！
他的思緒已經離課業遠了，等到那筆在宣紙上汙了一團墨跡，他才發現。
他氣惱地將紙團作一團，丟在腳邊。
“於公子，如此沉不住氣不是君子所為……”先生出來，正好看著這一幕，於端此刻是百感交集。
“先生，我……”他正欲辯解兩句好讓自己在先生眼中好一些，又發現打斷先生說教後果更嚴重。
他老老實實閉嘴，伸出手挨了幾下先生的木尺。先生沒用力，倒也不疼，隻是當著眾人眼前這樣，他感覺自己的臉麵火辣辣的疼。
薑歲杪淡淡看了一眼窗外，又繼續和太子研讀古書。
於端怨恨地看向屋內，他厭惡薑歲杪這幅樣子。總是高高在上，和太子一樣，瞧不起他。
日暮餘光，斜斜的一道影，橫在於端的臉上，割裂了什麽。寒風中他撿起了那團紙。
夜深，墨荷搖曳，殘葉落了月色，卻顯出一抹幽暗。於端滿意地放下筆，看著眼前的墨荷圖。
那輪彎月被浮動的雲遮蓋了，許久才從雲霧中顯出模糊的臉龐。
“太子殿下。”薑歲杪飲下杯中酒，“陛下召臣前去治災，年後便要啟程。”
“玉郎，陛下可是在考量你？”嚴庚明看著眼前神色清冷的薑歲杪，又盛了一杯酒。
“臣不知。”薑歲杪接過那杯酒，澄清的酒液中隱約滲進了月色，迴想伴讀這幾年，他捏著杯子看向嚴庚明，“這幾年多謝殿下抬愛。”兩人同時飲下杯中酒。
“阿兄！”薑淑華殷切地看向門口那緩緩走進的薑歲杪。
“好啦！小瑛等久了吧？”薑歲杪遠遠就見著門口那張望的小妹了，他摸摸她的頭。
“外頭風大，快些進來吧。”兩人跟著薑母進了院子。
“歲歲，看看合不合身！”薑夫人微抿一口茶，薑歲杪看著自己懷裏的新衣，那針腳細密極為用心。“若是不合適，娘親便再去改改。”
薑歲杪笑著在身上比了比，當真是照著他的身量做的，不差一點。
薑母笑著，眼角的細紋又多了幾道。薑淑華扯了扯兄長的衣袖，薑歲杪笑著看向這個調皮姑娘。
“小瑛，這是做什麽呀？”他俯下身，看著嬌俏的妹妹。
薑淑華笑著指著一處繡花，“阿兄，這可是素瑛自己繡的呢！”薑歲杪笑著捏了一下小姑娘的發髻，“小瑛真是手巧！”
得到誇獎的薑淑華反倒不好意思起來了，見飯菜上桌，自己夾了一筷菜細細吃了起來。
薑家人聚在一起，歡慶一年快要結束，新歲將至，帶著心願的花燈送入河水中，隨著風起吹動漣漪搖晃。
“歲杪，今日是你生辰，可有所願？”薑父看著長高了許多的長子。
“無病無災，順遂平安。”他瞧著身旁的薑父薑母還有小妹，又望著遠處的燈火通明。
少年郎初長成，所願皆以為來日方長。不想命運的齒輪早已轉動，留下一瞬的璀璨。可即便曇花一現，也足夠難以磨滅。
煙火停歇，薑淑華將做好的小香包送給了薑歲杪。“阿兄，裏麵有一張平安符，阿母與我去國安寺裏求的，可要收好啦！”小小的一個，捏在手心卻格外有分量。
“阿兄會收好的！”他看著遠處的夜色，溫柔地笑了。
當寒風吹動遠行的身形，薑歲杪與城門遙遙相望，春日的氣息即將來臨。
一場雪纏綿地飛落，若柳絮一縷散在風中。越往北，雪勢越大，到那小城的時候，已然是雪災了。
瑞雪兆豐年，可雪太大便是苦難。那地裏的莊稼被凍壞了不少，城中的乞丐也凍死了不少。
樹黑漆漆的立在雪地裏格外醒目，像無聲的碑，悼念流離失所的亡魂。
撥下的善款被蠶食的不剩多少，孩子看著空蕩蕩的碗，又看了看地上積得厚厚的雪。拿碗盛了雪，跑迴家吃了一口，咽下那一口冰冷的水試圖填飽肚子。
或許不久之後，這孩子將躺在雪地裏，滾燙無力地死去。他那雙大眼睛在瘦小的臉上顯得不協調，還盛著未染世俗的清澈，便要夭折在春日前的凜冽。
鏟雪，開倉送糧，將物資運送進來。熱騰騰的粥溫暖寒風中的心，雪也漸漸弱了。
當薑歲杪隨著官員迴去時，春日的風已然融化了河水，花苞在紙上顫巍巍地等待綻放。
春日小聚，薑歲杪一身紅衣，平日素色的溫潤經雪便有了鋒芒，他如同新生的火焰，將為天下奉獻自我。
薑淑華穿著夕嵐襦裙，沾了露水的花初初綻放，在發間嬌軟一顫。她笑著為歸來的薑歲杪倒上一杯酒，細嫩的脖頸落入於端的眼中。
“太子殿下。”薑歲杪行禮，嚴庚明笑著讓他起來。
“玉郎此次令聖上大為讚賞，孤特意來賞春！”嚴庚明笑著拍了拍薑歲杪的肩膀。
“殿下言過了，臣隻是略盡綿薄之力。”薑歲杪保持淡淡的笑容，春風吹動紅衣。
酒飲罷，春光大好。薑淑華撩開麵紗微微飲了幾口青梅果酒，甜意滑過喉中，卻有目光落在晶瑩的唇上。
她趕緊放下麵紗，搖曳的流蘇發出一聲輕響。披帛落在地上，招惹一分桃色。
一雙眼落在那耳上玉珠搖晃，又消失在角落。
於端再次看向那春風得意的薑歲杪，露出一抹難以察覺的笑。
暮色漸漸落在湖麵，嚴庚明迴了宮，臨走前他瞧見身旁的薑淑華，戴著麵紗，隻能看見一雙美麗的眼睛。
嚴庚明沒有說話，隻是點點頭，在暮色中看了一眼薑府。幾乎沒有人注意到，除了於端。
薑歲杪被皇帝器重，有意輔佐太子。“薑歲杪這等人才，實屬難遇，若是能為兒所用……”
皇帝點點頭，薑歲杪的聰慧他已經試出來了。
皇帝選秀，那於家的女兒成了皇帝的新歡，聖眷正濃。
於端暗自打聽著薑淑華的消息，又通過那於貴嬪的耳朵，知曉了不少。
太子生辰，各家貴女爭奇鬥豔，那高座上的皇帝審視著那一張張臉，和皇後私語幾句。
最後是薑淑華與容驚妤合奏，那容將軍的愛女舞劍，薑淑華在一旁彈琴，琴聲忽急忽緩。嚴庚明飲酒一杯，一雙眼落在那撫琴人身上。於端注意到太子的心思，輕佻地看了眼獵物，可惜太子不會如意了。
容驚妤舞劍生花，身姿輕巧。皇帝見此舒展了眉頭，和皇後私語片刻。
琴聲至，劍落餘響，皇帝重賞，嚴庚明的心如同撥亂的弦。
夜深宴散，太子被皇帝召去。
“吾兒心儀之人是薑家那女兒？”皇帝看著紅了臉的嚴庚明，臉色晦暗，“朕相中的是那容將軍的愛女！”
“為何？”微紅褪去留下蒼白，嚴庚明抬起頭，不可置信地看著皇帝。
“之前朕是允你有心儀之人，可朕不知竟是那薑尚書的女兒！”皇帝看了一眼嚴庚明，“薑家已經出了個可堪大任的嫡子，但若是薑家再出個太子妃，那這朝中就亂了！”
“側妃也不可？”嚴庚明不死心，“容將軍的愛女做太子妃，薑尚書的女兒做側妃！”
“糊塗！”皇帝看著眼前固執的太子搖了搖頭，“那可是薑尚書的嫡女，你居然想讓她做妾？”
“薑家出一個重臣便行，這薑淑華，你碰不得！朕另選別家貴女許給你做側妃！”皇帝看嚴庚明還想爭取，將他趕了出去。
良辰吉日，容驚妤入主東宮成為太子妃，還有李家貴女，沈家貴女封為側妃。
太子大婚，賓客歡慶。嚴庚明默默飲酒，一雙眼落在容驚妤的臉。那容貌也算上等，熄了燭火。在青澀的喘息中，度過洞房花燭夜。
“多謝陛下恩典！”薑歲杪俯身，皇帝看著這個清冷的少年郎。
“薑歲杪，那這樁婚事你作何打算？”皇帝想起之前薑歲杪察覺到太子心思，提前向皇帝挑明薑家無意東宮，隻想為朝廷做事。
“父親有意許給平常人家，隻要對小妹好，不求富貴權勢。”皇帝鬆了一口氣，那薑淑華溫婉可人，自己竟然沒有察覺到太子惦記許久。
“那便好。”薑歲杪離宮，秋葉落了霜，天氣愈發冷了。
聽聞有好幾個小鎮突發瘟疫，皇帝派薑歲杪和於端帶上醫官前去。
薑歲杪收拾行李，薑淑華隻覺得心裏發慌。“阿兄，可一定要快些迴來，過幾個月就是素瑛的十六歲生辰了！”
“好，阿兄答應你，一定早些迴來！”他溫柔地看了看薑淑華，對上薑父薑母擔憂的目光。
“阿爹阿娘不必為兒擔憂，兒定會平安歸來！”薑母捏著手帕擦了擦眼角的淚，薑父握了握薑歲杪的手。
薑歲杪和於端坐在馬車上，青色素淨，倒顯得薑歲杪更加清俊。於端神色一黯，風吹過車簾，遠遠露出薑淑華的側臉。
“薑歲杪，那可是令妹？！”薑歲杪抬頭，車簾正巧合上。
“於端，奉勸你少打我妹妹的主意，家父已經給她定了婚事！”薑歲杪冷冷看著於端的眼神，於端一笑，輕巧地轉了話題。
瘟疫讓這座江南小鎮變得死氣沉沉，如同秀麗的珍珠在塵埃中失去了光芒。
薑歲杪做好防護，來到了醫館。醫館周圍已經是躺滿了咳血的病人，咳嗽聲不斷。一雙雙空洞的眼神懸掛在臉上，布滿潮紅的臉被蒼白啃食。
“水……咳咳咳…水………”伸出的手仿佛隻剩了骨頭，那人喘著氣，急促喘息著。
那煮藥的郎中喚藥童，但人手不夠，薑歲杪端了碗水，想要遞給他。
“大人，放地上就好……”那人將放在地上的碗拿起來，喝了一大口水，又因為喝太急咳了半天。
於端站在一旁，忽地笑了。他悄悄看向醫官，兩人眼神交流一番。
薑歲杪帶人將病人按病情輕重分了幾個地方安置，醫官們翻著醫書研究藥方。
薑歲杪從忙碌中僥幸尋得一點空，寫了一封家書給薑父。
“父親大人，小妹的婚事需要速速定下。於端想要求娶小妹，此人品行不佳，不是小妹良緣。望父親早做決斷，兒在這裏一切安好，勿念。”
他將信放在枕頭下麵，想要等信使來替自己送出去。
於端捏緊了手中的紙，“既然你薑歲杪執意如此，那就休怪我於端無情了！”
小鎮的瘟疫終於有了好轉，藥方研究出來了，郎中和醫官合力熬藥，再發放給百姓。啟程之日已經定好，就在五日後。
薑歲杪擦了擦額上的汗，隻覺天旋地轉，眼前徹底沒了光亮。
當他醒來時，眼前是一臉擔憂的醫官，還有於端。
“薑大人得了瘟疫！”醫官驚慌失措，“好像與小鎮的瘟疫不太一樣！”
如同在池中扔了一個雷，所有人都躲開了薑歲杪，看他的眼神如同看野獸一般畏懼。
薑歲杪隻覺渾身無力，那角落的香爐嫋嫋生出一團煙，悄然化作虛無。
於端也一副惶恐的樣子，他看著薑歲杪的眼裏卻帶著戲弄。
“薑大人，你這是哪裏染上的！醫官快研究藥方，薑大人可是陛下的紅人，不能有了閃失啊！”醫官眼神躲閃地搭脈，眉頭一皺寫了個藥方。
“臣先試試這個方子，大人吉人自有天相，定會平安無事的！”眾人快速退下了。
薑歲杪握緊了胸口的平安符，他祈求這次平安歸家，家中人都在盼著自己。
可夜裏他昏昏沉沉地燒了起來，於端進來掩上了門。
“薑歲杪，隻有我這般好心了！”他端著藥，強硬地想要灌給薑歲杪。
“你這是何意！謀害朝臣是重罪！”薑歲杪發覺這藥不對，使出最後的氣力將碗摔在地上。
滾燙的藥汁澆在地上，於端也不惱，隻是看著薑歲杪。
“來日方長！”門被關上，擠出一聲嘶啞，如同垂死掙紮的獵物發出最後的哀鳴。
香爐被澆滅，薑歲杪站起身，冷冷地看著香爐發出最後的一縷霧。
薑歲杪越發病重，於端瞧著時機成熟，便又端著藥前去。
薑歲杪已經意識不清了，蒼白的臉上泛著病態的潮紅。可即使病成這樣，他還是俊美。
於端捏著碗的手氣得發抖，他溫柔地扶薑歲杪起來，想要將藥灌進去。
可薑歲杪忽然睜開眼，一雙看透他齷齪心思的眼睛。“你怎麽沒事！”於端驚訝，那香爐的香足以讓薑歲杪渾身無力並帶有發熱。
這樣不消數日，他就可以因為染了瘟疫死去了。
“你的主意很好，可惜太刻意了！”薑歲杪冷冷地看向他，“我從不熏香，我的房中不會有香爐！”
藥碗再次碎裂在地，於端雙眼通紅，他掏出袖中的匕首，想要解決了薑歲杪。
薑歲杪若是迴去了，自己定不能活。
他招招狠辣，薑歲杪奮力抵抗。僵持不下，醫官推門而入，將手中藥粉撒向空中。
薑歲杪不察，被藥粉迷了眼睛。於端趁機將手中匕首刺入薑歲杪的胸口然後暢快地拔出，薑歲杪一口鮮血吐出。
“薑歲杪，你敗了！你的妹妹，我於端勢在必得！”
“你！”薑歲杪氣得掙紮，那匕首他抓住，劃了於端手臂一道。
薑歲杪唇角沾血，看著於端捂著手臂。
於端把薑歲杪按住，那傷口邊緣呈現黑紫。
“毒發身亡和染疫病亡又有什麽區別呢！”於端和醫官快速離開，留下禁閉的房門和薑歲杪。
薑歲杪感到劇烈的疼痛伴隨發熱席卷全身，他滿是鮮血的手緊緊捂著平安符。
“阿爹阿娘，兒不孝！小瑛，阿兄這次恐怕是來不了了！”他感受到滾燙沿著每一處血，將他推入萬丈深淵。
他死死抓著那床幔，試圖站起來。“信，小妹一定要逃，阿兄護不住你，你要快些逃！”
“阿兄食言了，對不起……”他跌下了床，血滴落在地上，像是生命的漏刻。
他再度嘔出一口鮮血，他將身上的衣服撕扯出一條，手指沾著血顫抖寫下幾行字。
“鴿兒，求你飛快飛遠些，替我給阿爹！”他用盡最後的力氣將信係上信鴿的腳，祈盼他最後的聲音能被知曉。
他終於失了氣力，滾燙磨去了他的痛。唇邊的血不停地流，他閉上了眼。
不甘在這個年紀死去，有太多未做完啊！
神明托他往生，惡魔拉他下輪迴。他的氣息越來越微弱，眼前是夏末的生辰宴，那暑氣散了不少，薑淑華打扮漂亮，笑盈盈地展示她新做的衣裙。
“阿兄，好看嗎？”她漂亮的眼睛看著他，等待他的稱讚。
“小瑛是最漂亮的，是阿兄最漂亮最喜歡的妹妹！”他張口發不出聲音。
隻能看著小妹疑惑的眼神，他痛苦地掙紮著想要發出聲音，隻能說出小瑛。
他的淚落下了，他知道，來不及了。
晨曦透過窗子，照著地上躺在血泊裏的少年郎。他漸漸失去溫度，血也變成暗紅。
汙了一身玉色衣衫，浸濕了血，看不到原本清明之貌。
聽聞薑歲杪染上瘟疫，不幸病逝於小鎮的消息。皇帝悲痛欲絕，太子更是暈厥了過去。
消息傳到薑府，薑父一病不起，薑母終日以淚洗麵，薑淑華穿著素衣抑鬱成疾。
“阿兄，小瑛不該叫你早些迴來的……”她喃喃自語，淚流幹了隻剩下疼痛紅腫的眼眶。
薑歲杪十八有餘，不幸因病長眠。舉國默哀，皇帝痛恨天妒英才。於端作為好友，更是悲傷不已。
薑淑華迎來了她的十六歲生辰，可薑父纏綿病榻，薑母神智不清。她穿著素色衣裙，在薑歲杪的牌位麵前跪了一夜。
思念無期，每逢薑歲杪的生辰和自己的生辰，她總覺得心痛如絞。
那平安符和執念，都消失在了小鎮裏。隨著一團煙霧，化作虛無。