大陸曆三九五年的炎夏,位於洛斯特西北部的拉蒙子爵領,發生了一件足以被載入史冊的大事:曾被異教徒們作為神靈供奉、被冒險者公會評定為9階實力的魔獸‘斯卡利得’,自沉睡之中蘇醒,並向距其最近的索契城發起襲擊。


    “時任拉蒙子爵率軍抵抗,卻因實力懸殊敗下陣來,甚至本人都身負重傷;而東部地區卡斯蒂利亞跟帝國的領土糾紛,也讓聯盟無暇派遣援軍。就在整座城市充斥著絕望之際,幾位誌願者受到領主感召————”


    “等一下!?”原本還抱持著幾分興趣,但甫聽了個開篇就覺得異常違和,安妮不得不出言阻止對方繼續往下念。“諾艾爾,我怎麽感覺你讀的內容和我記憶的場景不一樣啊,你真沒瞎編?”


    “呣,安妮姐姐你誣陷人!”聞言撅起小嘴,滿臉委屈表情的少年推開麵前的生菜拌水果,將報紙翻轉使其正對安妮的視線。“上麵就是這麽寫的,不信你自己看~~”


    瞥了眼紙麵上密密麻麻蠅頭大小的文字,麵上泛起紅雲的少女不自覺扭過頭,舉起杯子抿了一口乳白色的洛斯奶,裝模作樣幹咳了兩聲。“呃…好吧,我相信你沒在撒謊,不過這寫得也太繁瑣了,麻煩你挑重點念。”


    對僅接受過初等教育的她而言,跟看懂上麵寫了什麽比起來,拎著武器單挑一大群哥布林說不定更輕鬆——起碼後者不太依賴知識水平,隻要會揮劍。


    似乎察覺到某人羞於啟齒的缺點,棕發少年嗬嗬一笑並未深究。拿迴報紙一目十行瀏覽完,他神情漸漸轉冷,最後將其塞迴不遠處的木架上。“安妮姐姐,你猜得沒錯,報紙寫的內容確實是瞎編。”


    “連我冒著生命危險,去吸引瘋女人的事都沒提,反倒花了不小的篇幅去描寫那個叫阿裏的男人!”忿忿然用叉子攪拌著碗裏的燕麥粥,諾艾爾仿佛把盤中餐視作某個不在現場者的化身,宣泄著心中的不滿。“那個臭女人,下次我一個字都不會相信她了……”


    “記者本就是信口雌黃、胡說八道的典範,為了流量與‘獨家消息’連道德都不惜踐踏的存在。與其信那些家夥的鬼話,你還不如相信妓女跟貴族~~”有如幽靈般沒發出任何聲響,突然出現在桌邊的綠發女孩先是對諾艾爾的抱怨一番品頭論足,隨即無視被嚇了一大跳的二人,努力爬上二人對麵的椅子坐好,朝遠處忙碌的露西招手示意。


    “老規矩,一份甜點。”


    也許在對抗陳昊上達成了共識,盡管自己也是被嘴炮對象,諾艾爾意外地與希斯關係並不壞。“喲,早上好啊小公主~~”揉了揉女孩帶點嬰兒肥的粉嫩臉蛋,輕鬆躲過對方拂來的小手,諾艾爾得意洋洋咽下一口燕麥粥,有些好奇地朝酒吧入口處探頭探腦。“你主子呢,又跑去跟洛斯獸卿卿我我?”


    “首先,我不是他的仆從;其次,你不必擔心失寵,畢竟獸欄裏味道很重,他沒興趣更沒必要與你爭奪睡覺的地方。”連消帶打迴懟了一句,她順勢拿起之前被諾艾爾放迴原位的報紙,攤開一看隨即了然道:“果然如此。看來在控製話語權的某些存在眼中,邪教徒什麽的還是別被普羅大眾知道比較好。”


    每個字都聽得懂,但連起來安妮隻感覺滿臉懵逼。不過這些天相處下來,她起碼確認了一個事實:如果說陳昊是自己遇見過最聰明的人,那麽在希斯誕生並加入後,這個‘最聰明’的頭銜,就自動轉移到後者身上。


    既然她沒意見,就說明整件事已有安排,自己不夠聰明又是受雇者,還是別亂插嘴為佳。


    安妮思索的功夫,露西已經去而複返,將一碗淋了糖汁的炸土豆片放在桌上。眺望了幾眼虛掩的木門,不經意用手揉搓裙角的女子最終還是按捺不住,向正享用早餐的女孩詢問道:“希斯小姐。請問…萊因哈特先生醒了嗎?”


    “他醒了,但你今天不必送飯過去。”一眼看穿了侍應生的小心思,女孩頭也不抬朝某個方向遙指了一下。


    “他跟陳昊去公共墓地了,大概中午才迴來。”


    ——————


    在希斯滿足口腹之欲時,位於索契城郊的墓地中,正舉行著一場小規模的葬禮。


    “偉大的光明女神,請聆聽您謙卑仆人的請求,接納這些無辜善良的靈魂……”男子如竹竿般瘦削的身材,讓本該莊重肅穆、透著威嚴感的法袍有如超市裏包裹食物的塑料膜,被撐得幾乎要裂開來;而當事者不時忘詞掏紙條的場麵,又給旁觀者們一種‘此人及其業餘’的感受。


    作為事件親曆者,萊因哈特倒不是不能理解這位神職人員的失態。被兇名在外的魔獸逮住並囚禁,每天僅能以水果充饑,還時時刻刻擔心‘斯卡利得’拿自己打牙祭。如此擔驚受怕持續數月,隻是個教仆的他居然神智尚存沒瘋掉,已經是值得驕傲的成就了。


    陳昊顯然抱持著同樣觀點,因此他非但沒譏笑,反而開口安慰起手忙腳亂的狼狽男性。“牧師,冷靜一點,你現在很安全。那頭…”


    “那頭怪物,它已經死了。”稍稍遲疑了一下,少年還是換了個稱謂,以免引起不必要的麻煩。


    少年出言安慰很快起到了作用,其貌不揚的男子很快平靜了下來。“對啊,那怪物已經死了,讚美女神!!”在胸口畫了個十字,他隨即繼續起中斷的祈禱。“願他們的罪孽被清洗,願他們的苦難被抹除,請您不吝賜予他們以祝福……”


    伴隨朗朗誦讀,坑中的木棺開始湧出星星點點的白芒,猶如氣球般緩緩升上天空。仰首注視直至它們徹底消散,陳昊不由興起了幾分敬畏:比對希斯留存的數據,讓他明白那些白芒乃是逝者的靈魂,而非障眼法等小伎倆。


    毫無疑問,這是光明女神所為。


    “老爺,陳昊老爺?”發現對方有些走神,男子不由提高了嗓音。對幾天前還是巨龍階下囚、城中變故一竅不通的他來說,但凡遇到困難就找救命恩人求援,幾乎成了下意識的反應。“亡魂超度已經完成了,接下來該怎麽辦?”


    照理來說,作為一名法師,陳昊沒資格對神職人員指手畫腳,但無論當事人還是旁觀者,都一副理所當然的模樣靜待其指示。成為眾人目光焦點的少年也未推辭,稍加思索便上前勾搭住發話之人肩膀。


    “曼森,作為前牧師身邊的幫手,你對教會的日常運作肯定比我熟悉,我就不瞎指揮了~~”掏出兩枚銀幣遞給手持鏟子的埋屍人,換得他們幹勁十足忙碌起來,陳昊先是不動聲色拍了對方一個馬屁,隨即開始了循循善誘。


    “你瞧,按照法師原則我不該參與凡俗事務,信仰與尊崇更不能換來魔法女神的青睞——我相信她老人家更在乎對奧秘探索的進展~~”見對方不疑有他連連點頭,陳昊心照不宣笑了兩聲,為了盡可能做到‘獲利而不獲麻煩’,他與希斯反複商討才製定了這個方案。


    “所以這個功勞最適合給教會,畢竟你們這次損失慘重,好像整個子爵領算上你也隻活下來三個人吧。”繃著臉做憤慨狀,少年咬牙切齒朝地上吐了口唾沫。“那些可惡的惡魔信徒,沒想到他們居然殺了這麽多無辜的人,願他們不得好死!”


    “對,說得太好了!”憶及那些同伴倒在血泊中的身影,名為曼森的男性在咬牙切齒附和同時,對身邊人的信任不由增添了幾分。“那些背棄聖光的禽獸,他們唯一的歸宿就是火刑架,女神的榮光必將照耀大地!”


    勾肩搭背湊在一起,交頭接耳的倆人不時發出爽朗笑聲,看起來仿佛無話不談的好兄弟;數步開外雙臂環抱的藍發青年豎起耳朵偷聽片刻,很快露出了心領神會的微笑。


    “……總之我已經把情況匯報上去了,想必教會很快會派人來輔佐你。好好幹,說不定以後當個紅衣主教都有可能哦~~”照搬並稍稍修改了當年hr負責人對自己的入職對話,陳昊很快讓對方一掃頹廢惶恐,變得積極自信起來。


    派駐人員幾乎被邪教徒們殺害殆盡,兇手還可能潛伏在普通人裏,迎接聖城派來的神職人員,安撫數月來惶惶不可終日的信徒……要處理的事堆積如山,讓火箭上位的曼森牧師日程表早就排得滿滿當當。再度對陳昊致以謝意,他很快離開了公共墓地,馬不停蹄趕往索契城的大教堂。


    目送對方身影消失於視野盡頭,陳昊不禁吹了個口哨,從對方的表現來看,他的計劃成功了。


    次級挑戰的完成,既讓陳昊收獲了出乎預料的獎勵,也一並帶來了不小的麻煩:‘斯卡利得’再怎麽不受待見,好歹也是個9階,半神級別的存在。如果把真相公開,可以預見僅是2階實力的陳昊必將迎來廣泛質疑、斥責乃至謾罵,萬一引來某些實力卓絕者的關注,連最大的底牌希斯都可能曝光。


    考慮到聖獸能輕鬆識破某人‘無懈可擊’的偽裝,陳昊覺得小心起見並非杞人憂天。


    另一方麵,阿裏身死愛莎敗逃,令惡魔崇拜者搶奪神器的計劃徹底告吹。以他們殺人放火眼都不眨的性格,遭此痛擊絕不會善罷甘休,隻會謀劃著血腥殘忍的報複行動。


    眼前一整排嶄新的墓碑,就是他們做事毫無底限的最好證據。


    陳昊的解決之道,則是把功勞‘讓’出去:討伐部隊能組建,慷慨解囊的子爵大人居功至偉;魔獸被擊殺,奮勇作戰的騎士與冒險者們居功至偉,尤其是侍衛隊長阿裏,更是‘光榮犧牲’換來了勝利;至於陳昊嘛…他整場戰鬥就丟了幾個低階法術,純粹一個打醬油的。


    與其不厭其煩跟別人解釋區區一個2階怎麽幹掉9階,還要避免泄露神器在身的真相,不如幹脆把自己包裝成無關緊要的小角色,早日從亂局脫身繼續試煉:按照曼森的說法,這個名為‘滅世者’的邪教可不是小角色,還是讓教會去對付他們更合適。


    唯一需要擔憂的,就是如今依舊下落不明的愛莎,對此某人也隻能表示聽天由命,衷心祈禱她‘不幸身亡’。


    “陳昊大師,陳昊大師?”見對方兩眼發直久久不語,萊因哈特想了想還是走上前,湊到對方耳邊低語道:“他們忙完了。”


    聞言微微頷首示意,陳昊走過緊張行禮的埋屍人,在剛剛填上的新土邊停下腳步。伸手撫摸半人高的墓碑,指尖掠過‘卡梅爾村犧牲者,無名氏三十六號’的字跡時短暫停留,又很快加速離開。


    “嗯,幹得非常好,我很滿意。”無視了腦海內希斯‘接下來要吃土’的吐槽,陳昊取出一個錢袋,故作瀟灑遞了出去。“這是工錢與看護墳墓的辛苦費,拿去吧。”


    “謝謝老爺,謝謝老爺!”有著自由人的身份,收入卻僅能糊口,從未經手如此巨款的男人們見狀樂不可支,為首者趕忙接過錢袋,彎腰行禮信誓旦旦道:“請放心,隻要這個墓園還未廢棄,uu看書 .uukshu 我們就會不惜代價保護好它們的!”


    和逝者們沒有一毛錢幹係,完成工作領到了豐厚賞金,男人們二話不說結伴離去,隻留下陳昊與萊因哈特在現場。一言不發的少年繞著墓園逛了一圈,最終迴到入口處,迴眸之際突然自嘲地笑了起來。


    “真tm諷刺,亞羅爾用命換得他們平安離開,沒想還是逃不過邪教徒的虐殺。當初真該好好蹂躪一番那個崽種,這麽死真便宜他了~~”


    “請不必自責,大師。”取下腰上水壺灌了一口,萊因哈特灑脫地聳聳肩。“如果那份記錄是真的,早在您抵達索契前一個禮拜,他們就已經被殺,靈魂用來修補那個……”


    “詛咒之鎧。”畢竟死人不能複生,再後悔也無濟於事。用力揉搓臉頰讓表情不那麽難看,陳昊從物品欄取出又一個錢袋,掂量了倆下看都不看遞給身邊人。“幫我個忙,把這個送到卡梅爾村,交給一個叫克雷的老頭,就說是領主發的撫恤金。”


    沒去問諸如‘這錢不是你出嗎’、‘那些奴隸和你什麽關係’等不合時宜的話題,藍發青年鄭重地將其收起,看似不經意問道:“你要走了嗎,大師。”


    “留在這幹嘛,懇求那個不知是死是活的家夥給試煉做擔保?爺不稀罕!”提起那位始終未曾拋頭露麵的子爵,陳昊心中就有怨氣。“今天下午就走,去黑岩城。”


    “嗬嗬,那就祝大師一路順風咯~”並未出言勸阻對方,同樣注視著墓碑的青年語氣輕佻,視線深處卻多了些難以察覺的東西……

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