由於驛站被大肆裁撤,鞏永固更是蓄意讓傳令之人減緩傳遞速度,他所呈上的奏疏抵達京城之時,已然過去了整整一月有餘。


    在此期間,朝廷麵臨著嚴峻的財政困境,錢糧供應緊張異常。陝西、河南和山東等地遭受嚴重幹旱,而四川與湖北則被張獻忠攪擾得一片混亂,難以正常輸送稅款。


    江南十八府的稅收原本占據了整個大明近三成份額,但這些稅賦卻全部被扣留在徐州府,湖南以及兩廣地區的稅賦也在運輸途中遭到截斷。


    如此一來,朝廷陷入了糧食短缺和軍餉匱乏的緊急狀態。


    此刻,關外局勢亦不容樂觀。


    錦州被敵軍重重圍困,薊遼總督洪承疇率領八鎮總兵共十三萬大軍前往增援。


    洪承疇原本打算穩紮穩打,通過逐步積累小規模勝利來換取最終的大捷。


    然而,崇禎皇帝卻頻頻催促他們迅速決戰,結果致使明朝軍隊遭遇慘敗,前來支援的主力軍大部分被殲滅。


    明朝軍隊被清軍分割包圍在鬆山、杏山和錦州三地,處境岌岌可危。


    西北戰場上,聯合羅汝才的李自成在項城之戰中全殲三邊總督傅宗龍的標營,傅宗龍被殺。


    崇禎帝接到鞏永固奏疏的時候,心中已經亂成一團麻。


    他疲憊地揉了揉太陽穴,深深地歎了口氣。


    眼前的局勢讓他感到前所未有的壓力和無助。


    無奈之下,崇禎帝隻得緊急召集內閣成員,共同商討應對之策。


    周延儒作為內閣首輔,自然也被傳召入宮。


    當他得知戶部已經連續一個月未曾收到任何地方賦稅錢糧時,心中頓時一沉,立刻明白這是鞏永固在向朝廷施壓示威。


    之前王之心丟失聖旨,大概率是鞏永固暗自操作的結果。


    他深知此刻不能再對鞏永固采取強硬手段,逼迫他返迴京城。


    否則,極有可能引發鞏永固的強烈反抗,甚至導致他鋌而走險,舉兵“清君側”。


    到那時,自己這位內閣首輔恐怕就會成為崇禎帝為了穩定局勢而舍棄的一枚棋子。


    想到這裏,周延儒不禁感到一陣寒意從脊梁上升起。


    他知道自己必須謹慎行事,既要維護朝廷的尊嚴和權威,又不能觸怒鞏永固,以免引發更大的危機。


    然而,麵對如此棘手的局麵,他一時也想不出什麽兩全其美的辦法。


    周延儒明白,當務之急是要安撫鞏永固,讓他盡快將江南的賦稅錢糧運往京城。


    於是他建議皇帝對王之心進行處罰,因為王之心負責傳旨,居然丟失了聖旨。通過處罰王之心,可以向鞏永固另傳一道聖旨,安撫鞏永固。


    周延儒不僅提出了在運送賦稅錢糧的過程中的應對策略,更是深思熟慮地考慮到了不同情況下的處理方式。


    他表示,如果鞏永固自己親自押送這些物資,那麽朝廷應當果斷地將其拿下並軟禁起來


    如果是由他委派的人負責押送,那麽可以采取另一種策略——將鬆江知府方嶽貢調至京城擔任官職。


    這樣一來,方嶽貢便能夠直接向朝廷匯報鞏永固在鬆江府的行為舉止,從而提供更全麵、準確的信息。


    崇禎帝對周延儒的這一建議深感認同。


    他認識到,如此行事既能平息鞏永固的不滿情緒,又有助於維護朝廷的尊嚴與穩定。


    於是,崇禎帝當機立斷,毅然決然地批準了周延儒的提議。


    緊接著,他下達了一道嚴厲的命令:將王之心立即判處斬首之刑!同時,他派遣備受信任的王承恩前往執行這一任務,負責宣讀聖旨,以彰顯皇命的不可違抗。


    王承恩帶來的聖旨自然與王之心所帶的聖旨大不相同,先是誇獎鞏永固精忠報國,再授權鞏永固可任免江南四品以下官員的權力。最後賞賜一塊“免死金牌”。


    鞏永固深知大明曆史上持有“免死金牌”的人,往往都未能善終。


    這些人在享受了短暫的榮耀之後,往往因為各種原因而遭受不幸。他清楚,這塊金牌並非真正的護身符,而是一把雙刃劍。


    它可能會給他帶來一時的權力與榮耀,但也可能會引來無盡的猜忌和嫉恨。


    因此,當王承恩代表崇禎帝表達皇帝賜予“免死金牌”的旨意時,鞏永固堅辭不受。


    他向王承恩表示,自己願意為大明盡忠職守,希望自己能夠憑借自己的能力和努力,為朝廷和百姓做出更多的貢獻,而不是依靠一塊金牌來保全自己的性命。


    王承恩愣住了,心中對鞏永固更加敬重,他忍不住小聲說道:“駙馬爺,樹大招風,朝中有人擔心你搶了他的位置!你得小心些!”


    王承恩走後,鞏永固發布密令,令白山護送糧餉入京,切勿進城;令梁山不再截斷漕運。


    誰料此時鞏永固得到京城傳來的新消息:周延儒又攛掇崇禎帝將安徽廬州、鳳陽、淮安、揚州四府劃出,任命前山東巡撫朱大典鳳陽總督,負責四府及河南、湖廣的軍務。


    鞏永固未置可否,隻是命令第三鎮艾雙雙部派協統馬千錘三千人進駐揚州府,與留駐揚州府的石俊部一千餘人合並為第六鎮,石俊擔任鎮統。同時,派出謝坤、張充等五十人攜兩對信鴿到鳳陽府收集情報。


    曆史上的田貴妃,因為連失三個兒子,又因接受吳昌時代周延儒進獻的繡花鞋以及與周皇後的矛盾,被崇禎帝打入冷宮,原本此時已經病逝。


    但由於如今每隔幾天就能收到朱慈炤的報喜書信,以及在鞏永固勸說下拒絕繡花鞋,向周皇後示弱,後妃關係得到一定程度的改善,因此沒有被崇禎打入冷宮。


    但崇禎皇帝此刻卻是眉頭緊皺,麵色凝重,心中充滿了憂慮和不安。


    原來,闖王李自成率領的起義軍勢力日益強大,他們不僅對開封發動了第二次攻擊,還遭受挫折後,接連攻破了南陽、葉縣等周邊地區的據點。


    鎮守南陽的總兵猛如虎以及保定三關的總兵官劉光祚也不幸戰死沙場。


    麵對如此嚴峻的局勢,崇禎皇帝陷入了沉思之中。


    如果不能及時采取有效措施,恐怕局勢會越來越失控。


    經過一番深思熟慮之後,崇禎皇帝最終決定重新啟用已經被關押了三年之久的孫傳庭,並命令他率領軍隊前往援助開封。


    畢竟,眼下能夠擔當此重任的將領實在有限,而孫傳庭曾經有著出色的戰績和軍事才能,或許能夠力挽狂瀾,挽救大明王朝於危難之中。

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