傍晚,斥候迴來,同時還帶幾個人迴來,都是當地的人。


    有老人、青年,他們被送進中軍大帳,朱高熾與朱能兩人坐中間。


    “我是大皇子,你們別怕,來坐,吃飯了嗎?先給他們點吃的。”


    三個青年一個老者,那老者跪地叩謝,三個青年跟著。


    朱高熾忙把人扶起,“別怕,來請坐。”


    老者拱手:“謝殿下。”


    “老人家你姓誰名誰?家在何處?”


    “小老兒兗州府人士,姓單,名寧,字宛平,洪武十三年秀才。”


    朱高熾大為驚喜:“想不到竟是秀才公,賊勢如何?”


    單寧哭道:“殿下,山東百姓苦哇!


    原本天下平定,今年雖有小災,但承蒙陛下仁愛,對我山東憐憫,撥付糧款。


    可那些刁民他們還不滿足,竟要求官府免費發放糧草。


    官府自然不從,於是本縣王小二便趁機糾結人馬,前往臨清州投軍去了。


    原本這也沒什麽,隻是本縣有個匪首名叫草上飛,見天下大亂,趁機劫掠民眾,小老兒的家也被劫了,虐殺無數。”


    朱高熾心頭沉重,道:“草上飛如今何處?”


    “距此不遠,那山名叫桃花山。


    如今他聚了百十號人,號稱太平道人,乃張天師五十四代孫,打著替天行道的名號四處劫掠。”


    朱高熾道:“那山勢如何?”


    “山勢難走,僅一條道通過,官府派人上去兩次,都不成,如今官府裏衙役逃跑,沒剩幾個人。


    縣老爺也無可奈何,草上飛更是囂張,尋常往山下發帖,言明借糧,若是不借,便下山攻打。”


    朱高熾道:“老丈先去休息,待我滅了這廝。”


    老頭送走後,剩餘三個青年,皆二十歲左右,朱高熾把他們分開,分別問話。


    青年甲道:“官府與豪紳勾結,此次放糧,竟然要給豪紳幹活才給。


    原本幹活給糧也沒什麽,但那豪紳將朝廷好糧換成劣糧,眾人不滿,這才鬧事兒,不曾想事情越鬧越大。


    王二哥害怕被清算,這才帶著人馬投了臨清。”


    朱高熾又問:“臨清是以誰為首?”


    “這我不知道,但他的名號卻很是響亮,混天龍,據傳早年行船海上,能入海擒龍,所以得了這麽個雅號。”


    朱高熾道:“本縣官府怎地就不管此事?”


    青年甲道:“怎麽管?縣老爺也撈不少好處,他才不願管呢。”


    青年乙、丙說的話都差不多。


    打發走三人,朱高熾陷入沉思,顯然這裏的事情很複雜。


    朱能氣不過,握拳一揮道:“這些狗官,隻會魚肉百姓,禍害鄉鄰。”


    “此事我看沒那麽簡單。”朱高熾起身,走至門口往外看看。


    “若是兗州府一府之地這麽做或許情有可原,但整個山東都這麽做,究竟是為什麽?


    縣老爺自己放糧,把好糧換成壞糧,能賺得更多,何必要給地主們分一杯羹呢?”


    朱能啞然,不知如何作答。


    “明日咱們先去剿滅草上飛,等見縣令再問個清楚明白。”


    當天晚上大軍紮營,好好休息,次日清早,埋鍋造飯,浩浩蕩蕩殺向桃花山。


    桃花山上的土匪們尚未得消息,但是山下巡遊的哨探發現大批人馬進山,嚇得哨探趕忙往迴跑。


    哨探氣喘籲籲上山,向草上飛稟告:“大當家的,不好了,山下有大批官軍圍山。”


    眾賊登時慌亂,草上飛也嚇得不輕:“官軍到哪兒了?”


    探子迴道:“已到山下。”


    草上飛差點軟倒,嘴唇直哆嗦,過了半晌道:“快快,趕緊逃下山,逃命去吧。”


    二當家的急忙喝止:“大當家的,逃下山容易,但官軍都在山下,兄弟們該如何?


    咱們聚一起,借著地勢險要,或還能爭上一二,一旦散開,被官軍抓到隻有死路一條。”


    草上飛一拍額頭:“啊呀,賢弟,還真是忘了這事兒,這可如何是好?”


    二當家的道:“此事說來也容易,咱們聚起人馬,於那咽喉處設軍。


    一夫當關,萬夫莫開,就算朝廷來再多人罵也沒用。


    咱們有水有糧,可堅持數年。”


    草上飛道:“一切全聽賢弟吩咐。”


    於是二當家的下令,眾人忙活,堆石頭,架箭台,壘滾木。


    朱高熾與朱能督戰,朱高熾的人馬都是騎兵,麵對這樣的山不容易上,無奈隻能留五百人在山下,看管馬匹,另外五百人上山。


    那山並不高,但地勢險要,山道僅容一人通過,陣型鋪不開,爬至半山,前方山道被截斷,依著山兩側的石頭立兩個草率軍寨。


    朱能命人停下,與朱高熾兩人尋個地勢較高的地方爬上去,用望遠鏡看去,隻見那軍寨明顯隻是用石頭胡亂堆砌,並不牢固。


    朱能道:“這軍寨雖然簡易,但要攻下得費功夫。”


    朱高熾笑道:“這樣的軍寨跟送死也沒區別,且看我破敵。”


    “殿下,還是我去吧,這裏危險。”


    朱高熾道:“這危險什麽?下去傳令,先轟一個基數。”


    侍衛下去,不多時,隻見山路上擺開二十門小炮。


    因為不能橫著擺,隻能自己找位置,擺得亂七八糟,一聲令下,轟轟轟的聲音響徹山林。


    朱能好奇看著下麵的小炮,道:“這是何炮?”


    “這種炮命名為馬炮,威力小,重量輕,但是馬可以馱著跑。炮子為三斤。”


    朱能詫異:“這麽小的炮能發三斤炮子?”


    “新技術。”


    朱能抬起望遠鏡看過去,隻見炮彈所到之處,石頭壘起的關卡根本就不結實,一下就砸個大洞,連帶附近的石頭塊也倒塌下滾。


    有些炮彈命中盜匪,直接就把人砸得血肉模糊,沒辦法看。


    朱能舔舔嘴唇:“殿下,這等炮多來些,咱們大明豈不是無敵天下?”


    “嗯,接下來會裝配全軍,隻不過目前人才不夠,這種炮雖然使用方便,但顯然需要一定的文化知識。”


    朱能道:“殿下,敵人跑了。”


    朱高熾笑道:“等炮停了,就可以衝上去。”


    片刻後炮果然停,大軍衝上,排著一字長蛇陣。

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