殿中氣氛瞬然冷凝悶滯，正低著頭飲湯時，忽然聽見一陣清脆的笑聲如銀鈴琅琅傳來，隻見厚重的錦簾一掀，一陣冷風伴著歡暢的笑聲映入眼簾，禧常在哈欠著熱氣，搓著手腳俏生生地站在乾坤、皇後麵前。
禧常在人未到笑聲卻先傳來，乾坤舉目瞧去，隻見一種水汪汪般晶亮的顏色似瑰麗的盈石一樣襲來，她的雙眼盈然澄澈，仿佛如沉潭淨湖，絲毫不見半點雜質。
忽然，禧常在的兩眼綻放金光徑直朝禦桌旁走來，忙一邊跺著腳一邊縮著手含笑，道：“原來皇上躲在裏麵吃鍋子，這麽暖和，我從外麵就聞到香味了。”
乾坤輕啟粲然牙齒，已然笑著牽過她的手，盈盈道：“快來坐下與朕一同品嚐！”
乾坤見禧常在無拘無束倒也不見怪，隻望向她天真爽朗的麵龐，笑道：“禧常在的容貌好像長開了些。”
禧常在笑著摘下身披的一件桃紅色兔毛織錦刺繡海棠鬥篷，從裏麵露出一件胭脂色繡花坎襖和一條淺綠色紋銀絲錦裙，她將小巧的發髻嵌寶藍色花綢挽起，梳成紮著燕尾的把頭，雖然一身冬裝，卻渾身用銀線繡成，襯得她年輕稚嫩的一張臉格外紅潤嬌俏。
皇後笑著牽起她的衣角仔細打量著，笑道：“似乎是吧，好像比剛進宮的時候更受端詳了。”
禧常在忙轉了個圈，胭脂色的衫裙似雲紋一樣綻放，道：“是呢，皇後主兒，連嬤嬤都說我長開了，我還沒給皇後主兒叩安呢。”
禧常在才說完便恭恭敬敬施了一禮，她邊說邊笑，倒也十分可愛，便又對著寧貴妃屈膝請了安，笑道：“寧姐姐清安萬福。”
寧貴妃忙挽過禧常在的雙手，溫柔的語調中不帶一絲冷漠，道：“禧妹妹年輕，這人長得也好看，難怪皇上這樣喜歡。”
禧常在掩唇嘻嘻一笑，她耳垂的雪泊色珍珠墜子宛如廊下的水珠滴答的晃來晃去，道：“謝寧姐姐，聽說姐姐唱的歌特別好聽，真想聽姐姐唱一曲。”
皇後夾過一隻蝦輕輕剝下薄殼，便含了三分哂笑婉轉向她，道：“是啊，你寧姐姐別的不會，唱歌跳舞的本事卻是大得很。”
寧貴妃的臉色頓時窘迫得如皇後手剝的蝦殼一樣，禧常在不明就裏更是雙手捂嘴嘻嘻大笑，笑完又咕嚕咕嚕飲了兩盞奶茶，口中含的一塊香酥奶酪更不願放下。
那邊廂乾坤含笑卻開了口，道：“好了，來一齊用膳。”
禧常在搬過一張小杌子依偎在乾坤身邊坐下，她先搓了搓手，後笑眯眯地挑揀麵前的富貴麻團、糯米涼糕、芝麻春卷，喜滋滋道：“皇上喜歡吃鍋子裏的羊肉麽？奴才可不太喜歡，總覺得吃完了嘴裏有一股膻味，奴才更喜歡什錦的，裏麵的鮮蝦、魚卷、火腿、菌菇都是我喜歡吃的，飯後再用玫瑰木樨千葉糕、白糖油糕、棗兒卷壓一壓最好了。”
乾坤隻眉眼含笑地看著禧常在，清柔的眸光中泛出陣陣憐愛，道：“朵兒是愛說愛笑的性子，這樣的爽朗笑聲吾許久沒聽見了。”
皇後吩咐翠竺替禧常在斟了一盞紅棗牛奶羹，頰上更帶了幾縷柔和含笑，道：“禧常在的年紀仿佛與奴才的三妹差不多，皇上身邊也該有位活潑的人熱鬧著。”
乾坤的笑容恰如暖意融融的春花般豔烈，他寵溺的眼神凝佇在禧常在稚嫩的麵龐上，溫柔道：“朵兒喜歡吃什麽？吾讓禦膳房做給你吃。”
禧常在進了一枚果藕杏幹肉，又端起奶羹喝了兩口，噘嘴道：“奴才不敢再吃了，皇上瞧，奴才都吃胖了。”
皇後笑著遞過兩片棗兒卷送至她的唇邊，道：“既然你喜歡就多吃些，不夠了再添上，小心噎著。”
乾坤的柔緩眼波停駐於前，笑意愈濃仍然不減，便停下鏨金琺琅嵌烏木筷，道：“朵兒是三年前入宮的，她這樣開朗活潑的性子在六宮也算難得，吾預備著過了年，晉她為貴人。”
禧常在靨上的梨渦忙漾出點點清波，她乖巧地福了禮，道：“多謝皇上恩典，皇上喜歡奴才，是不是要賞給奴才什麽好吃的？奴才瞧昨兒皇上吃的一道玫瑰餡花糕挺好吃的，不如把這個賞給奴才吧。”
寧貴妃陰婉的容色在熱氣翻滾的影照下尤為柔媚，非得笑著添了一句，道：“禧妹妹真是天真可愛。”
乾坤，道：“好！你若喜歡吾叫人天天給你做玫瑰花糕。”
這往後算的兩三日，都是禧常在伴駕，她年輕嬌憨，又愛說愛笑，乾坤一時愛不釋手，連潔嬪、鑫常在都擱在了一旁，而這邊麗妃整日以淚洗麵，愁眉不展，雖有曼答應這樣嬌麗的女子伺候，但僅僅憑她一人之力如何能與六宮的嫣紅粉黛相爭？不僅如此，麗妃的四個兒子接連被別人抱養，使她愈發心力交瘁，日思夜想。
這樣溫和的光景一直延續了十幾日，當麗妃再次與乾坤同桌進膳時，已然是大雪紛飛的凜冽寒冬。
室中，花潮如海，溫暖似春，寒冷的日光被熏爐蒙上熱氣蒸騰，照射進來也被溫柔和暖了許多。一張紫檀木圓桌旁堆放著豔麗正盛的花，朵朵花開似錦，瓣瓣明豔鮮麗，襯得麗妃與乾坤二人花影相簇，極是富貴。
難得麗妃一身素簡裝束，隻在鬢上點綴了簇簇鎏金，垂下的鑲金喜字步搖在她耳畔清脆顫動，掩映著一張微低微昂的臉搖曳生姿。
麗妃舉目抬手，便一一指過，笑道：“蔥椒烏雞熱鍋、口蘑燒雞熱鍋、酒燉萬字肉、燕窩鴨子、胭脂鵝脯、黃燜魚翅、炭燒鹿筋、桂花鯉魚、火腿鮮筍湯、黨參野鴨冬瓜湯、人參雞湯、還有茯苓牛奶霜、白玉糯米羹，皇上這些都是您愛吃的。”
乾坤沾染酒香的唇角不自覺地笑了笑，卻隻淡淡了一句，道：“難為你了。”
麗妃輕掩著唇似朝輝凝露，低笑道：“隻要皇上喜歡，奴才辛苦一些不妨事。”
乾坤卷起衣袖伸手添了一勺湯入碗，略有幾分微薄的遺憾，道：“宮裏你的廚藝精進，煲的湯朕最愛喝，隻是這味道不如前了。”
麗妃溫柔婉睇地殷勤侍菜，隻能聽見碗瓷相碰的輕脆磕裂聲猶在耳邊縈繞，道：“皇上喜歡飲湯，便多飲一碗吧，這道人參雞湯是從前皇上愛飲的，曼妹妹你別站著布菜伺候了，也坐吧。”
曼答應溫柔寧靜的神態愈發清秀靦腆，不覺使人萌生怦然心動的憐惜之情，乾坤看著二人婉順的笑，頰上便掛了一絲意味深長的笑意，道：“曼答應生得膚白，你瞧這手白的跟玉瓷似的，冰雪纖潤。”
曼答應現出明眸皓齒，忙作了一揖，玉軟花柔地與乾坤眉目傳情。麗妃的笑雖然看似溫婉如花，臉色卻陰沉似雨，即將頃落，她在乾坤跟前不好發作，便愈發婉媚，道：“天寒，皇上素來喜歡吃這道鍋子，曼妹妹快給皇上夾菜。”
乾坤的目光留駐於她的麵上不過一瞬，旋即飛快地澹然凝氣，道：“你似乎殷勤了許多。”
麗妃略略收斂笑容，衣衫翩然間便盛了一碗黨參野鴨冬瓜湯遞過，撫腮道：“奴才年歲也不小了，且是四個兒子的生母，不敢不盡心些，有時瞧見瑞愆為皇上誕育皇孫，倒也歆羨些，這瑞悤過繼給了旁人，瑞愻、瑞憼又養在壽康宮，奴才膝下唯有瑞悊可以依靠，但請皇上憐憫奴才母子，盡早給瑞悊指一門婚事吧。”
乾坤的嘴角揚起一絲頑色，便頗感興趣地瞥向於她，道：“這事先不急，朕記得你不是相中了安嶽額駙之女嘉穆瑚覺羅氏麽？”
麗妃忙舉袖掩唇對著乾坤嫵媚一笑，道：“是，奴才是這樣想的，還請皇上做主。”
乾坤輕輕拭了唇，隻是淡淡一笑，陰暗之意密布他的臉頰，道：“好了，先用膳吧，用過了膳讓曼答應伺候朕歇息吧。”
如此到了晚上，北風一刮，天氣便愈發寒冷了來，延爽樓的中殿籠著暖爐、地龍都晃亮亮地燒了炭，火星越燒越旺，紅籮炭偶然發出輕輕的嗶剝聲，襯得冬夜更加寧靜了。
臨窗的冬夜飄雪下，皇後歪在一架纏枝梅花檀香木榻上，榻邊設一對鏤空填漆小桌，擺著幾碟酸梅、杏幹、桃餞，便有一搭沒一搭地伸手捏著幹果吃。
皇後輕輕吹著銀匙中的梨汁，道：“皇上還愛往麗妃那裏去麽？”
李長安蹲在榻下烤著手，翠竺輕撥著炭火，頓時火花呲呲地聲音挑起老高，道：“倒也沒幾日，麗妃與曼答應一直纏著皇上，不是煲湯就是歌舞，皇上……皇上似乎動了心。”
皇後用手托起一朵香紅茶花，胭脂色的花瓣豐滿嬌豔，被熱氣微熏更透出一縷若有若無的清幽香氣，道：“動心又如何？麗妃本來就能歌善舞，不過做她想做的事罷了。”
李長安將手搭在皇後的臂上輕輕捶打，他的聲音有些沉沉，道：“迴皇後主兒，近來張庸泰、明珠之人極力擁戴趙親王為皇儲，皇上雖心意未定，卻一直不肯鬆口。”
皇後挽了挽鬆垂的雲鬢珠飾，眸色似如寒光冽厲迫人，道：“他們是收了麗妃母子多少好處？這樣盡心盡力為她說話。”
李長安的手勢輕緩中卻微微一滯，擔憂道：“上次章廷海偷盜東珠，麗妃連坐本是死罪，皇上顧念舊情，趙親王又跪在九經三事殿外半宿，隻從輕發落鞭笞二十，麗妃稍稍一使手腕，這不又得勢了。”
皇後凝神端詳著眼前這盆濃豔的茶花，隻輕輕地嗅了嗅花蕊，道：“麗妃身處六宮多年，見慣了君恩沉浮，也不是什麽大事。”
李長安忙頷了首，笑道：“聽說仁後身子不太好，請了薩滿太太入園，想來這會兒人已經安置下了。”
皇後沉靜不言，隻烘著腳下的一團火，烤染著雙手塗抹芍藥花粉的指甲。
自入了冬，仁後的病勢越漸重了，不僅時常糊塗囈語，還反複冷顫昏厥，為著六宮祥和安泰，乾坤特意請來藏北草原的薩滿法師為仁後積福添壽，祈求平安康健，薩滿法師一行數人入了暢春園，暫住於恩佑佛海、靈吉福壽幾處修行。皇後雖不信奉薩滿，但也以禮相待，除了日日晨昏敬香，灑掃侍奉，還將法師抄寫的經幡符咒掛置在園中各個角落，可見虔誠不已。
這是燕薊城難得之事，上至仁後、下到奴仆最為崇敬薩滿，求神拜佛，問仙占卜，故東西六宮中篤信之人眾多，無一不虔誠跪拜，深信不疑。
夜來恩佑佛海、靈吉福壽幾處十分幽深寂靜，隻聽得掛滿的五色經幡和哈達轉鈴叮咚作響，更顯得仙佛難測，詭秘莊嚴。而仁後殿內卻薩滿大作，香煙繚繞，原是她近來噩夢驚醒，妖邪纏身，連著三五日跳鬼神、做法事、燒經卷，濃煙滾滾，薩滿梵音悠長不絕，十分隆重。
仁後側臥在榻上，她臉色蒼白，神情懨懨，額上纏了一塊嵌珍珠青緞抹額，鬢上綴了幾顆蜜蠟黃珠，眼皮微合，倦怠不安，而外殿牆上貼滿了薩滿符咒，連內殿床帷上也掛滿了無數串紫檀佛珠、木香佛珠，滿殿香煙迷迷，煙氣熏蒙。
隻見薩滿太太著一身青黑色長掛大袍，腰間腳下綴滿了黑珠鈴鐺、獸皮虎眼、各色彩布，頭上戴著一頂仙帽，臉上畫著五色油彩，神佛仙怪，望之格外畏懼詭秘。
張明海掀起了門簾，低聲道：“迴仁後，法事做了半宿了，您口幹，奴才給您沏盞茶。”
滿室的香煙迷蒙，仁後隻好微微點了頭，便沉沉地合了上眼。滿室的香煙迷蒙，仁後隻倦累似的微微點了頭，便合了合眼。皇後執掌鳳印，做薩滿法事必得到場，她才一進殿，卻見那薩滿太太撲火，進了一口酒噗嗤一聲便澆在火上，登時火苗熊熊，火勢極烈。
皇後的衣角差點被火燒了，驚得她陡然向後退了幾步，她立時大驚失色，麵帶惱怒，不禁矍然變聲，喝道：“火勢這麽大，不怕燒了皇額娘麽？”
桂姑姑焦灼地施了禮，便掩著口鼻福身作歎，道：“迴皇後主兒，薩滿太太做了兩天法事了，自有分寸，您覺得嗆鼻子，先迴去歇息吧。”
翠竺與趙得海對視一眼，忙按了按皇後手臂，搖了搖頭。皇後心下微沉，她神色凝重，麵容微冷，如愁雲慘霧，幽怨深沉，道：“我見火這麽猛，小心伺候萬勿傷了仁後。”
皇後見殿內煙氣彌漫，香霧繚繞，直衝鼻子，隻囑咐安排了幾句，便頭也不抬地走了。
月夜風冷，雪重難行，皇後頭暈目漲，胸悶氣竭，端見暢春園明黃黛瓦皆被披上雪白霜雪，愈發掩麵惋歎，心神難寧，她便扶著翠竺的手，不覺哀哀憂悒，道：“皇上不喜神怪之說，偏偏惹來了這些東西，熏得滿殿濃煙繚繞，實在不成樣。”
翠竺攙著皇後一截藕白似的手臂，悄然地低了低聲，道：“仁後鳳體不豫，聽說太醫連夜醫治也不見好，且燕薊城之人一向敬重，尤是六宮。”
皇後麵色陰沉得像鬱鬱積積的雷雨，眸光清冽得如寒冰堅冰，微弱的羊角燈火或明或滅，影照著她氣憤鬱悒的臉頰，道：“做完了法事，盡快打發了，我瞧暢春園這兒掛滿了經幡轉筒，夜來風吹雨敲，聲音極重，到底不便。”
趙得海即刻弓身，頷首道：“嗻，奴才明兒打聽到底逗留多久，再迴了皇後主兒。”
夜來冷風唿嘯直入，吹得仁後殿下火盆的火星嗷嗷直冒，薩滿太太揮舞著手上的經幡符咒，口中念著串串咒語，隻聽噗的一聲火花四濺，火星繚天。殿內濃煙四起，仁後嗆得咳嗽了幾聲，張明海立刻打開窗，北風唿唿直灌進來，風勢越大，火勢越大，那火花飛濺點燃了床幃上幔帳，幔帳瞬間唿唿著了起來，火光四射，火勢極烈。
仁後嚇得不敢動彈，伴著陣陣濃煙，隻不斷咳嗽，張明海、桂姑姑擋在仁後麵前，大聲疾唿道：“走水了！走水了！”
聞聽仁後殿中走水，暢春園一眾太監宮女連忙跑到壽萱春永救火，那火勢極猛，加上北風唿嘯越發猛烈，火星吞沒了梁上簷柱，那大火轟轟烈烈，頓時燒得暢春園紅光衝天。
禧常在人未到笑聲卻先傳來，乾坤舉目瞧去，隻見一種水汪汪般晶亮的顏色似瑰麗的盈石一樣襲來，她的雙眼盈然澄澈，仿佛如沉潭淨湖，絲毫不見半點雜質。
忽然，禧常在的兩眼綻放金光徑直朝禦桌旁走來，忙一邊跺著腳一邊縮著手含笑，道：“原來皇上躲在裏麵吃鍋子，這麽暖和，我從外麵就聞到香味了。”
乾坤輕啟粲然牙齒，已然笑著牽過她的手，盈盈道：“快來坐下與朕一同品嚐！”
乾坤見禧常在無拘無束倒也不見怪，隻望向她天真爽朗的麵龐，笑道：“禧常在的容貌好像長開了些。”
禧常在笑著摘下身披的一件桃紅色兔毛織錦刺繡海棠鬥篷，從裏麵露出一件胭脂色繡花坎襖和一條淺綠色紋銀絲錦裙，她將小巧的發髻嵌寶藍色花綢挽起，梳成紮著燕尾的把頭，雖然一身冬裝，卻渾身用銀線繡成，襯得她年輕稚嫩的一張臉格外紅潤嬌俏。
皇後笑著牽起她的衣角仔細打量著，笑道：“似乎是吧，好像比剛進宮的時候更受端詳了。”
禧常在忙轉了個圈，胭脂色的衫裙似雲紋一樣綻放，道：“是呢，皇後主兒，連嬤嬤都說我長開了，我還沒給皇後主兒叩安呢。”
禧常在才說完便恭恭敬敬施了一禮，她邊說邊笑，倒也十分可愛，便又對著寧貴妃屈膝請了安，笑道：“寧姐姐清安萬福。”
寧貴妃忙挽過禧常在的雙手，溫柔的語調中不帶一絲冷漠，道：“禧妹妹年輕，這人長得也好看，難怪皇上這樣喜歡。”
禧常在掩唇嘻嘻一笑，她耳垂的雪泊色珍珠墜子宛如廊下的水珠滴答的晃來晃去，道：“謝寧姐姐，聽說姐姐唱的歌特別好聽，真想聽姐姐唱一曲。”
皇後夾過一隻蝦輕輕剝下薄殼，便含了三分哂笑婉轉向她，道：“是啊，你寧姐姐別的不會，唱歌跳舞的本事卻是大得很。”
寧貴妃的臉色頓時窘迫得如皇後手剝的蝦殼一樣，禧常在不明就裏更是雙手捂嘴嘻嘻大笑，笑完又咕嚕咕嚕飲了兩盞奶茶，口中含的一塊香酥奶酪更不願放下。
那邊廂乾坤含笑卻開了口，道：“好了，來一齊用膳。”
禧常在搬過一張小杌子依偎在乾坤身邊坐下，她先搓了搓手，後笑眯眯地挑揀麵前的富貴麻團、糯米涼糕、芝麻春卷，喜滋滋道：“皇上喜歡吃鍋子裏的羊肉麽？奴才可不太喜歡，總覺得吃完了嘴裏有一股膻味，奴才更喜歡什錦的，裏麵的鮮蝦、魚卷、火腿、菌菇都是我喜歡吃的，飯後再用玫瑰木樨千葉糕、白糖油糕、棗兒卷壓一壓最好了。”
乾坤隻眉眼含笑地看著禧常在，清柔的眸光中泛出陣陣憐愛，道：“朵兒是愛說愛笑的性子，這樣的爽朗笑聲吾許久沒聽見了。”
皇後吩咐翠竺替禧常在斟了一盞紅棗牛奶羹，頰上更帶了幾縷柔和含笑，道：“禧常在的年紀仿佛與奴才的三妹差不多，皇上身邊也該有位活潑的人熱鬧著。”
乾坤的笑容恰如暖意融融的春花般豔烈，他寵溺的眼神凝佇在禧常在稚嫩的麵龐上，溫柔道：“朵兒喜歡吃什麽？吾讓禦膳房做給你吃。”
禧常在進了一枚果藕杏幹肉，又端起奶羹喝了兩口，噘嘴道：“奴才不敢再吃了，皇上瞧，奴才都吃胖了。”
皇後笑著遞過兩片棗兒卷送至她的唇邊，道：“既然你喜歡就多吃些，不夠了再添上，小心噎著。”
乾坤的柔緩眼波停駐於前，笑意愈濃仍然不減，便停下鏨金琺琅嵌烏木筷，道：“朵兒是三年前入宮的，她這樣開朗活潑的性子在六宮也算難得，吾預備著過了年，晉她為貴人。”
禧常在靨上的梨渦忙漾出點點清波，她乖巧地福了禮，道：“多謝皇上恩典，皇上喜歡奴才，是不是要賞給奴才什麽好吃的？奴才瞧昨兒皇上吃的一道玫瑰餡花糕挺好吃的，不如把這個賞給奴才吧。”
寧貴妃陰婉的容色在熱氣翻滾的影照下尤為柔媚，非得笑著添了一句，道：“禧妹妹真是天真可愛。”
乾坤，道：“好！你若喜歡吾叫人天天給你做玫瑰花糕。”
這往後算的兩三日，都是禧常在伴駕，她年輕嬌憨，又愛說愛笑，乾坤一時愛不釋手，連潔嬪、鑫常在都擱在了一旁，而這邊麗妃整日以淚洗麵，愁眉不展，雖有曼答應這樣嬌麗的女子伺候，但僅僅憑她一人之力如何能與六宮的嫣紅粉黛相爭？不僅如此，麗妃的四個兒子接連被別人抱養，使她愈發心力交瘁，日思夜想。
這樣溫和的光景一直延續了十幾日，當麗妃再次與乾坤同桌進膳時，已然是大雪紛飛的凜冽寒冬。
室中，花潮如海，溫暖似春，寒冷的日光被熏爐蒙上熱氣蒸騰，照射進來也被溫柔和暖了許多。一張紫檀木圓桌旁堆放著豔麗正盛的花，朵朵花開似錦，瓣瓣明豔鮮麗，襯得麗妃與乾坤二人花影相簇，極是富貴。
難得麗妃一身素簡裝束，隻在鬢上點綴了簇簇鎏金，垂下的鑲金喜字步搖在她耳畔清脆顫動，掩映著一張微低微昂的臉搖曳生姿。
麗妃舉目抬手，便一一指過，笑道：“蔥椒烏雞熱鍋、口蘑燒雞熱鍋、酒燉萬字肉、燕窩鴨子、胭脂鵝脯、黃燜魚翅、炭燒鹿筋、桂花鯉魚、火腿鮮筍湯、黨參野鴨冬瓜湯、人參雞湯、還有茯苓牛奶霜、白玉糯米羹，皇上這些都是您愛吃的。”
乾坤沾染酒香的唇角不自覺地笑了笑，卻隻淡淡了一句，道：“難為你了。”
麗妃輕掩著唇似朝輝凝露，低笑道：“隻要皇上喜歡，奴才辛苦一些不妨事。”
乾坤卷起衣袖伸手添了一勺湯入碗，略有幾分微薄的遺憾，道：“宮裏你的廚藝精進，煲的湯朕最愛喝，隻是這味道不如前了。”
麗妃溫柔婉睇地殷勤侍菜，隻能聽見碗瓷相碰的輕脆磕裂聲猶在耳邊縈繞，道：“皇上喜歡飲湯，便多飲一碗吧，這道人參雞湯是從前皇上愛飲的，曼妹妹你別站著布菜伺候了，也坐吧。”
曼答應溫柔寧靜的神態愈發清秀靦腆，不覺使人萌生怦然心動的憐惜之情，乾坤看著二人婉順的笑，頰上便掛了一絲意味深長的笑意，道：“曼答應生得膚白，你瞧這手白的跟玉瓷似的，冰雪纖潤。”
曼答應現出明眸皓齒，忙作了一揖，玉軟花柔地與乾坤眉目傳情。麗妃的笑雖然看似溫婉如花，臉色卻陰沉似雨，即將頃落，她在乾坤跟前不好發作，便愈發婉媚，道：“天寒，皇上素來喜歡吃這道鍋子，曼妹妹快給皇上夾菜。”
乾坤的目光留駐於她的麵上不過一瞬，旋即飛快地澹然凝氣，道：“你似乎殷勤了許多。”
麗妃略略收斂笑容，衣衫翩然間便盛了一碗黨參野鴨冬瓜湯遞過，撫腮道：“奴才年歲也不小了，且是四個兒子的生母，不敢不盡心些，有時瞧見瑞愆為皇上誕育皇孫，倒也歆羨些，這瑞悤過繼給了旁人，瑞愻、瑞憼又養在壽康宮，奴才膝下唯有瑞悊可以依靠，但請皇上憐憫奴才母子，盡早給瑞悊指一門婚事吧。”
乾坤的嘴角揚起一絲頑色，便頗感興趣地瞥向於她，道：“這事先不急，朕記得你不是相中了安嶽額駙之女嘉穆瑚覺羅氏麽？”
麗妃忙舉袖掩唇對著乾坤嫵媚一笑，道：“是，奴才是這樣想的，還請皇上做主。”
乾坤輕輕拭了唇，隻是淡淡一笑，陰暗之意密布他的臉頰，道：“好了，先用膳吧，用過了膳讓曼答應伺候朕歇息吧。”
如此到了晚上，北風一刮，天氣便愈發寒冷了來，延爽樓的中殿籠著暖爐、地龍都晃亮亮地燒了炭，火星越燒越旺，紅籮炭偶然發出輕輕的嗶剝聲，襯得冬夜更加寧靜了。
臨窗的冬夜飄雪下，皇後歪在一架纏枝梅花檀香木榻上，榻邊設一對鏤空填漆小桌，擺著幾碟酸梅、杏幹、桃餞，便有一搭沒一搭地伸手捏著幹果吃。
皇後輕輕吹著銀匙中的梨汁，道：“皇上還愛往麗妃那裏去麽？”
李長安蹲在榻下烤著手，翠竺輕撥著炭火，頓時火花呲呲地聲音挑起老高，道：“倒也沒幾日，麗妃與曼答應一直纏著皇上，不是煲湯就是歌舞，皇上……皇上似乎動了心。”
皇後用手托起一朵香紅茶花，胭脂色的花瓣豐滿嬌豔，被熱氣微熏更透出一縷若有若無的清幽香氣，道：“動心又如何？麗妃本來就能歌善舞，不過做她想做的事罷了。”
李長安將手搭在皇後的臂上輕輕捶打，他的聲音有些沉沉，道：“迴皇後主兒，近來張庸泰、明珠之人極力擁戴趙親王為皇儲，皇上雖心意未定，卻一直不肯鬆口。”
皇後挽了挽鬆垂的雲鬢珠飾，眸色似如寒光冽厲迫人，道：“他們是收了麗妃母子多少好處？這樣盡心盡力為她說話。”
李長安的手勢輕緩中卻微微一滯，擔憂道：“上次章廷海偷盜東珠，麗妃連坐本是死罪，皇上顧念舊情，趙親王又跪在九經三事殿外半宿，隻從輕發落鞭笞二十，麗妃稍稍一使手腕，這不又得勢了。”
皇後凝神端詳著眼前這盆濃豔的茶花，隻輕輕地嗅了嗅花蕊，道：“麗妃身處六宮多年，見慣了君恩沉浮，也不是什麽大事。”
李長安忙頷了首，笑道：“聽說仁後身子不太好，請了薩滿太太入園，想來這會兒人已經安置下了。”
皇後沉靜不言，隻烘著腳下的一團火，烤染著雙手塗抹芍藥花粉的指甲。
自入了冬，仁後的病勢越漸重了，不僅時常糊塗囈語，還反複冷顫昏厥，為著六宮祥和安泰，乾坤特意請來藏北草原的薩滿法師為仁後積福添壽，祈求平安康健，薩滿法師一行數人入了暢春園，暫住於恩佑佛海、靈吉福壽幾處修行。皇後雖不信奉薩滿，但也以禮相待，除了日日晨昏敬香，灑掃侍奉，還將法師抄寫的經幡符咒掛置在園中各個角落，可見虔誠不已。
這是燕薊城難得之事，上至仁後、下到奴仆最為崇敬薩滿，求神拜佛，問仙占卜，故東西六宮中篤信之人眾多，無一不虔誠跪拜，深信不疑。
夜來恩佑佛海、靈吉福壽幾處十分幽深寂靜，隻聽得掛滿的五色經幡和哈達轉鈴叮咚作響，更顯得仙佛難測，詭秘莊嚴。而仁後殿內卻薩滿大作，香煙繚繞，原是她近來噩夢驚醒，妖邪纏身，連著三五日跳鬼神、做法事、燒經卷，濃煙滾滾，薩滿梵音悠長不絕，十分隆重。
仁後側臥在榻上，她臉色蒼白，神情懨懨，額上纏了一塊嵌珍珠青緞抹額，鬢上綴了幾顆蜜蠟黃珠，眼皮微合，倦怠不安，而外殿牆上貼滿了薩滿符咒，連內殿床帷上也掛滿了無數串紫檀佛珠、木香佛珠，滿殿香煙迷迷，煙氣熏蒙。
隻見薩滿太太著一身青黑色長掛大袍，腰間腳下綴滿了黑珠鈴鐺、獸皮虎眼、各色彩布，頭上戴著一頂仙帽，臉上畫著五色油彩，神佛仙怪，望之格外畏懼詭秘。
張明海掀起了門簾，低聲道：“迴仁後，法事做了半宿了，您口幹，奴才給您沏盞茶。”
滿室的香煙迷蒙，仁後隻好微微點了頭，便沉沉地合了上眼。滿室的香煙迷蒙，仁後隻倦累似的微微點了頭，便合了合眼。皇後執掌鳳印，做薩滿法事必得到場，她才一進殿，卻見那薩滿太太撲火，進了一口酒噗嗤一聲便澆在火上，登時火苗熊熊，火勢極烈。
皇後的衣角差點被火燒了，驚得她陡然向後退了幾步，她立時大驚失色，麵帶惱怒，不禁矍然變聲，喝道：“火勢這麽大，不怕燒了皇額娘麽？”
桂姑姑焦灼地施了禮，便掩著口鼻福身作歎，道：“迴皇後主兒，薩滿太太做了兩天法事了，自有分寸，您覺得嗆鼻子，先迴去歇息吧。”
翠竺與趙得海對視一眼，忙按了按皇後手臂，搖了搖頭。皇後心下微沉，她神色凝重，麵容微冷，如愁雲慘霧，幽怨深沉，道：“我見火這麽猛，小心伺候萬勿傷了仁後。”
皇後見殿內煙氣彌漫，香霧繚繞，直衝鼻子，隻囑咐安排了幾句，便頭也不抬地走了。
月夜風冷，雪重難行，皇後頭暈目漲，胸悶氣竭，端見暢春園明黃黛瓦皆被披上雪白霜雪，愈發掩麵惋歎，心神難寧，她便扶著翠竺的手，不覺哀哀憂悒，道：“皇上不喜神怪之說，偏偏惹來了這些東西，熏得滿殿濃煙繚繞，實在不成樣。”
翠竺攙著皇後一截藕白似的手臂，悄然地低了低聲，道：“仁後鳳體不豫，聽說太醫連夜醫治也不見好，且燕薊城之人一向敬重，尤是六宮。”
皇後麵色陰沉得像鬱鬱積積的雷雨，眸光清冽得如寒冰堅冰，微弱的羊角燈火或明或滅，影照著她氣憤鬱悒的臉頰，道：“做完了法事，盡快打發了，我瞧暢春園這兒掛滿了經幡轉筒，夜來風吹雨敲，聲音極重，到底不便。”
趙得海即刻弓身，頷首道：“嗻，奴才明兒打聽到底逗留多久，再迴了皇後主兒。”
夜來冷風唿嘯直入，吹得仁後殿下火盆的火星嗷嗷直冒，薩滿太太揮舞著手上的經幡符咒，口中念著串串咒語，隻聽噗的一聲火花四濺，火星繚天。殿內濃煙四起，仁後嗆得咳嗽了幾聲，張明海立刻打開窗，北風唿唿直灌進來，風勢越大，火勢越大，那火花飛濺點燃了床幃上幔帳，幔帳瞬間唿唿著了起來，火光四射，火勢極烈。
仁後嚇得不敢動彈，伴著陣陣濃煙，隻不斷咳嗽，張明海、桂姑姑擋在仁後麵前，大聲疾唿道：“走水了！走水了！”
聞聽仁後殿中走水，暢春園一眾太監宮女連忙跑到壽萱春永救火，那火勢極猛，加上北風唿嘯越發猛烈，火星吞沒了梁上簷柱，那大火轟轟烈烈，頓時燒得暢春園紅光衝天。