蕊桂出嫁後的兩個半月，皇後率先胎動發作，不日下晌，秦世海、儲嬤嬤便送來接生嬤嬤、喜坑嬤嬤、刨坑嬤嬤、燈火嬤嬤、端水嬤嬤、水上嬤嬤各六名，取六六大順之意。又擇了喂奶媽媽、剪臍媽媽、煮粥媽媽、寫帖媽媽各四名，取四季平安之意，一切準備無虞，就盼著皇後順利生產。
一夜的嘶吼難眠，終於在晨曦初露，旭日初升之時，皇後於八月的初一誕下十三皇子，取名瑞惖。
乾坤懷抱著瑞惖，心中萬分欣喜，愈發笑容可掬，眉開眼笑，道：“這瑞惖長得倒與皇後麵容相似，尤其是眼睛像極了皇後雙眸。”
仁後逗著粉藍色繈褓中的瑞惖，嘴上止不住讚歎，道：“是與皇後眉眼像，更與九皇子相像，果然兄弟倆像得最多。”
皇後的神色清淡恬靜，她走至廊邊掐了一朵海棠逗著十三皇子哈哈大笑，道：“這瑞殷長瑞惖五歲，且惖字有恭敬之意，可見皇上希望兄弟二人兄友弟恭，慈愛友善。”
勳妃的麵色嬌嫩似芙蕖凝露，暗盈芬芳，笑道：“十三皇子笑聲響亮，聰慧健壯，多虧了皇後主兒胎中養得好。”
皇後忙替勳妃正了鬢上鎏金燒藍梔子嵌珍珠簪，莞爾道：“十二皇子也兩歲多了，你也該替皇上再育麟兒。”
乾坤笑著捏了捏勳妃嬌小挺立的鼻，道：“勳妃一向言語活潑，且她年輕，慢慢來吧。迴皇額娘，皇後喜得嫡子，這是大喜事！兒子想請皇額娘恩，添一添喜如何？”
仁後眉心微攏，忽覺驚奇，便停下手中一盞黃地牡丹纏枝盅，道：“皇帝這是何意？除了皇後降喜，還添什麽喜呢？”
乾坤將十三皇子抱過嬤嬤跟前，便負手長立，溫柔輕籲，凝笑道：“璧影伺候兒子快半年了，兒子準備晉她為嬪，一來寬慰杜爾伯特忠孝之心，二來體恤她殷勤侍奉之力。”
仁後的嘴角微微下墜，神色便也黯淡陰沉，深不見底，道：“皇帝這樣寵她，卻冷落了眾人，若說體恤殷勤侍奉，寧妃、恭嬪、嫤貴人候駕都不短了，也沒見你如此用心啊？”
乾坤的眉宇幽然沉思，仿若冷佇的薄薄清寒，使人望之生冷，道：“她們三人怎能與璧影相較？既然皇額娘不允，那兒子先緩一緩，等皇額娘允諾了，兒子便立刻晉了她。”
半晌無語，隻有點滴清冷之意，待乾坤滿心歡喜地走了後，仁後這才重重撂下茶盞，她暈紅的眉心灼灼一跳，道：“皇後你瞧，皇帝的性子是愈發執拗了，你該仔細勸勸他。”
皇後的唇角清涼一撇，格外冷淡，便道：“兒媳尚在月中，許多事不能動氣，且料理宮闈之務，皇上一向愛重麗貴妃，由她勸皇上是了。”
仁後微微眯了眼睛，聚成了一道細碎的光，隻盯著皇後便有些窘迫，良久才凝神片刻，撫頰道：“罷了，皇帝也不是十幾歲小兒，他喜歡誰寵誰吧，隻是皇後，麗貴妃如此滿袖春風，忻忻得意，你倒真沉得住氣。”
皇後輕笑著撫摸十三皇子的小手，將卷起的瓣瓣海棠悠然一晃，逗笑道：“兒媳隻願三個孩子健康長大，旁的別無所求。”
傍晚的天色漸漸黑暗，暑氣隱隱消散，微風從晚春湖上徐徐吹來，送過絲絲清涼，倒也愜意。
此時瑞景軒內搖曳著紅色燭火，或明或滅，陰晴不定。寧妃歪在鮮紅錦繡卷牡丹枝葉花紋團枕旁，一麵咬著一口西瓜，一麵拿起一葉蓮花狀緙絲流螢小扇搖風，嬌柔婉睇，笑態吟吟，道：“芷妹妹，真替你不值，好不容易從奴才堆爬出來，就因為那個賤人幾句挑撥，皇上便撤了你的位份，真是可憐。”
芷桂哭得梨花帶雨，她穿著破舊的衣衫，且嘶啞著嗓子，垂嚶道：“都怪那個潔貴人蓄意挑唆，害我降位出醜，寧姐姐，您可要救救奴才，奴才不願在這灑掃了。”
寧妃聽得吵鬧煩悶，便挺立身軀，逗弄著迴廊幔杆下銀籠架子旁的一對金羽黃鸝，那叫聲婉轉與她且說且笑一般無二，道：“妹妹，我是泥菩薩過河自身都難保，怎能救得了你呢？那潔貴人擅寵多時，且有娘家罩著，我有什麽法子幫你？你去求求皇後，畢竟她是你舊主。”
芷桂的一腔歡喜企盼如被潑了滿頭霜雪，臉色灰敗得似鉛雲低濃的驟雨黑夜，道：“皇後主兒尚在月子裏，不見奴才，奴才趁著皇後喂奶的功夫，才偷偷溜出來，奴才別無他法，隻求求寧妃主兒救救奴才。”
寧妃薄薄的聲色似鶯歌燕囀，嬌音縈縈，格外清婉動人，道：“妹妹這般我見猶憐，真是惋惜，皇後畢竟是你的主子，我若插手太多，倒像是我挑撥你們主仆情誼，既然如此，她對你不仁，你可以不義，不如一了百了，斷了她的指望。”
乾坤懷抱十三皇子悠然哄逗，慈愛之色濃濃地湧現臉頰，道：“皇後你瞧，這瑞惖笑得多麽開心，這十三皇子長得俊俏，連笑聲都這麽爽朗。”
皇後含著沉靜嫻雅的笑色，便輕柔地愛撫著十三皇子額前的一渦辮發，道：“本以為瑞惖會胎裏孱弱，不想卻這樣健壯，我也能安心了。”
乾坤握住皇後溫熱的手，麵上盈盈的顏色愈發清俊，道：“如今你手持中宮箋表，這生養兒女的事兒還是由你做主吧，南三所雖然好，卻不如皇後的一番溫淑教導。”
皇後的一彎纖長羽睫微微輕垂，隻是淺淺一笑，柔和道：“謝皇上開恩，既然由我做主，那十三皇子就留在我身邊伺候吧，還有我一來想照顧兒女，二來還想養養身子，六宮的事交給麗妹妹打理，我也放心些。”
乾坤笑著拾過一把撥浪鼓，輕聲哄逗，更不甚放在心上，道：“這些都是小事，皇後想如何安排就如何安排，朕不會過問分毫。”
皇後凝神注目片刻，便替乾坤抿了抿毛躁的鬢角，脆生生道：“皇上也要愛惜龍體，萬勿像從前一般病體不豫，累及聖躬。”
乾坤灼熱的眼神與皇後四目交視，那溫柔之意疊生在微紅的靨邊，便輕緩地拍過她的手背，道：“皇後也如此，夏來多炎熱，你坐月子要仔細一些，這一晃十幾年了，朕瞧你這個樣子雖然瘦多了，樣子卻絲毫沒變。”
皇後笑著取過一葉螺黛青繡芍藥迎蝶小扇慢慢輕搖，送來的絲絲涼風盈在二人的頰上，道：“發短愁催白，衰顏借酒紅，奴才已經年老，實在不及年輕嬪妃嬌豔動人。”
乾坤露出粲然皓齒，替她扶了扶鬢旁簪的嫣紅色點翠花鈿，輕柔道：“年輕有年輕的好處，年老有年老的好處，皇後不許妄自菲薄。”
皇後微微沉吟，搖扇的手勢越發停滯了，道：“其實宮中姐妹都各有長處。”
乾坤定睛輕瞥，笑意中更帶著似有不信的神色，道：“是麽？皇後倒是說說如何長處？”
皇後婉轉地看了乾坤一眼，就笑靨盈盈般的含笑張口，道：“且不說從前薨了的，麗貴妃精通音律器樂，吹拉彈唱樣樣精絕；寧妃擅長戲曲，秦腔、昆曲、京簧、吹腔、亂彈、黃梅戲、梆子、弋陽腔個個都能唱幾句；勳妃彈亦佳、舞亦佳，尤其是馬頭琴彈得柔柔綿綿；恭嬪擅種花養草，更寫得一手好字；嫤貴人會彈琵琶；璐貴人會做掌中舞；鑫常在、璘常在也都言辭嬌俏，笑語連珠。”
乾坤掩鼻抿嘴，迎著皇後澄澈的目光溫晴直視，道：“她們隻是習得皮毛，皇後琴棋書畫是樣樣精通，就連詩詞歌賦都能學舌一二。”
皇後揚起端秀麵孔，她拿著輕絹扇麵掩唇帶笑，道：“琴倒罷了，若說書畫，許是滿宮的人堆放到一塊都不及我。”
乾坤一邊逗著十三皇子歡笑，一邊溫和叮囑，道：“瑞殷大了，這書法、詩詞、文章，還得皇後悉心調教。”
皇後手拿一巾淺紫色繡雲紋絲絹替十三皇子擦了擦額頭的沁汗，憂愁之色隱隱畢現，道：“瑞殷愚鈍，不比他的幾個哥哥啟蒙早，我記得瑞愆、瑞悊便是皇上親手教的。”
乾坤的神色驟然蒼白了許多，更帶著煙雨蒙蒙的哀怨和愧疚，道：“瑞愆倒罷了，瑞悊、瑞悆可是朕手把手教的騎射功夫，畢竟瑞悆從前得孝順皇後撫養過，朕一見到他，就想起了孝順皇後。”
皇後見乾坤動了惋惜哀傷之情，便笑道：“皇上的兒子個頂個精明能幹，果然虎父無犬子。”
乾坤手搖一柄逶迤江山秀麗圖折扇，語氣中略帶幾分清淡哀愁，道：“皇後過譽了，這瑞愆雖然年輕立功，但這幾年不知為何，竟然漸漸頹廢了，朕瞧他不似從前一樣意氣風發，倒是瑞悊聰明伶俐，替朕辦了許多事。”
皇後望了望簾外炎炎悶熱的炫目日光，道：“趙親王有生母傍身，自然多了一重依靠。”
乾坤的目光冷然瞥見簾外冉冉的暑熱，更生了哀歎不悅的意味，道：“這幾日朕偶爾會探視瑞殷的功課，這孩子學業長進不少，騎射卻是一般，朕想著還得傳諳達悉心教導。”
皇後雪色的麵孔在刺眼的日光下愈發清和，垂眸道：“皇上舐犢情深，有皇上躬親傳授，想來瑞殷定能懂得皇上苦心，認真練習。”
乾坤低首揉胸，臉上的笑紋似春風般徐徐拂麵，誠懇道：“瑞殷是嫡子，朕深愜希望將來他能踐祚大統，這孩子文靜知禮，倘若一味這樣，許是承擔不了社稷重責。”
皇後喟然輕歎，便手指輕合地替十三皇子蓋被，道：“這些事，皇上還是以後再說吧，小孩子家年幼無知，就是說了些什麽他也不懂。”
隻聽得有急急的腳步聲從耳邊傳來，順喜來得很快，衣裳袖領間幾乎帶著略略催促的風聲，他掀簾而入，越發焦急地衝進裏殿，忙作揖道：“迴皇上，大事不好了！潔……潔主兒，潔主兒腹痛，鮮血流淌不止，大概……禦醫說……大概下紅了！”
乾坤聞言惱怒震驚，他便霍然站起，厲聲道：“什麽時候的事？好端端地怎麽會下紅了？”
順喜的臉色帶著雪白的蒼弱，便微微有些為難，道：“潔主兒清早還好好兒，不料這一會兒就……就。”
乾坤憤怒的話音在冷冷戰栗，道：“混賬！是誰這麽大膽子敢謀害潔貴人？真是放肆！”
皇後忙屈膝下跪，低眉頷首，在她眼中乾坤一直是眉目多情、溫柔儒雅的男子，不想今日為了一個潔貴人竟然這般暴躁。
乾坤的怫然盛怒，讓眾人驚恐無狀，待來到春暉堂之時，殿內殿外已經跪滿了人，潔貴人撕心裂肺的叫聲迴蕩在整個暢春園，愈發令人不寒而栗，骨肉破碎。
乾坤盯著黃貞顯冷汗涔涔，十分畏懼的目光，道：“她為什麽會腹痛？到底怎麽了？”
黃貞顯先擦了擦汗，便磕頭道：“迴皇上，奴才正在用藥替潔主兒止血，奴才發現潔主兒服用的湯藥裏，似乎……似乎有傷胎下墜的藥，奴才已經命人挑揀潔主兒煎藥的藥渣，再與幾位禦醫一同研究。”
乾坤陰鬱沉悶的麵色上，有一縷疑雲浮在心頭久久不願散去，道：“她到底服用了什麽藥？會讓她這麽腹痛難受！。”
黃貞顯連連拱手，他將頭埋得更深，隻道：“奴才……奴才實在不知，這安胎藥是太醫院所配製，從收藥、抓藥、煎藥都是奴才親自吩咐，中間從無接手一人。”
皇後依然聞言不驚，麵帶桃花似的微笑，道：“太醫院做事一向謹慎，斷然不會出錯，這事蹊蹺，皇上是否要徹查？”
隻聽得潔貴人痛苦地哀嚎之聲此起彼伏，一盆盆的血水端進來、端出去，整個殿閣都充斥著血腥的味道。
趙永年欲站起身迴話，卻畏懼天顏，想想還是磕了頭，道：“迴皇上、皇後主兒，奴才剛診了潔主兒的脈，潔主兒……潔主兒腹痛難捱，且又淋漓崩血，戰栗抽搐，許是……許是……許是很能再生育了！”
乾坤滿眼通紅，憤怒疊生，他急促的喘息氣隨著趙永年最後的幾個字驟然滯緩下來，空氣中像是寂悶了許久一樣，窒礙呆悶。
打破這窒息一般沉寂的絕望，是碧綺穩重的聲音，她從門外緩緩入殿，福禮道：“迴皇上，奴才已撿了藥渣，這裏麵被人摻了桂枝、紅花、五行草、牛膝這些使人宮體受損的涼藥，潔主兒就是喝了這個，才如此腹痛的。”
乾坤矍然變色，目光狐疑地逐個逼問凝視，道：“是誰這麽惡毒？是誰？你們說！”
冬清的淚光瑩瑩泛在睫上，便哭著磕了頭，道：“清晨主兒用過了膳，禦膳房又送來一碟糕點和一碗參湯，主兒就是喝完了參湯不久，便……便開始腹痛。”
乾坤的嗓子裏冒著熊熊燃燒的烈火，語氣中除了嫌惡便是冷漠，道：“去查！去把這個害人的東西給朕找到！”
這一邊的掇石疊磊處，有一把清脆響亮，嫵媚醉人的女聲柔曼傳來，唱得是：我愛這鶯歌燕舞三春景，勝似那寂寞靈山鎖白雲，思慕那江南人物多文雅，不負我萬裏奔波覓知音，訪遍六橋與三竺，為何不見什麽人，願得郎君心良善，百年和諧結同心。
那歌聲嫋嫋綿綿，清曉低緩，似絹繡紗綾在微風中拂麵柔過，引來湖上陣陣擊波破漾聲，更映照著夾岸邊的蘆葦蕩蕩，蓮葉叢叢，水邊漣漪緩動，波紋疊湧，偶爾飛過雙雙鷺鷥、對對朱鹮在粼粼水光中起起落落，悠然遊過，那響遏行雲，聲動梁塵一般的淮曲戲聲，一直在清波紅蓮中縈迴飄唱。
但見寧妃穿行在碧波菡萏的堤岸畔，她身穿一件柳黃色紋繡翠葉纏枝開襟衣衫，手持一柄娟紅色刺繡牡丹紗扇，更畫了一彎秋波眉，顰蹙之態嬌嗔畢現，舉手投足間婉約盈盈，尤是那長長的尾音凝絕冷澀，哀歎悵惋。
寧妃的歌聲倒是極合情應景，她一麵低顰著眉黛，一麵以扇遮腮，暈出梨渦兩縷朱顏酡紅，道：“皇上真的動怒了？”
蓉桂似乎聽得入神，便隻候在一旁低笑，道：“是呢，皇上親諭要徹查，這不麗貴妃帶著內務府、慎刑司的人逐個審問呢。”
寧妃婉轉著聲色愈發柔綿纖潤，冷笑道：“芷桂這小娼子做事倒利落，幾下便除去了這個狐媚子。”
崔萬海的臉上露出幾分擔心憂慮之意，皺眉道：“芷桂從前替主兒辦事，也還知道一些東西，這次若被皇上逮住了，她萬一供出了主兒……”
寧妃這一聲聲淮戲唱得既豔既悲，陰柔的音調在她麵若桃花般的佞笑下，顯得愈發汪汪豔媚，心計深沉，道：“她是想魚死網破麽？我借她十個膽子！她謀害皇後的龍胎，皇後會讓她活著麽？”
一夜的嘶吼難眠，終於在晨曦初露，旭日初升之時，皇後於八月的初一誕下十三皇子，取名瑞惖。
乾坤懷抱著瑞惖，心中萬分欣喜，愈發笑容可掬，眉開眼笑，道：“這瑞惖長得倒與皇後麵容相似，尤其是眼睛像極了皇後雙眸。”
仁後逗著粉藍色繈褓中的瑞惖，嘴上止不住讚歎，道：“是與皇後眉眼像，更與九皇子相像，果然兄弟倆像得最多。”
皇後的神色清淡恬靜，她走至廊邊掐了一朵海棠逗著十三皇子哈哈大笑，道：“這瑞殷長瑞惖五歲，且惖字有恭敬之意，可見皇上希望兄弟二人兄友弟恭，慈愛友善。”
勳妃的麵色嬌嫩似芙蕖凝露，暗盈芬芳，笑道：“十三皇子笑聲響亮，聰慧健壯，多虧了皇後主兒胎中養得好。”
皇後忙替勳妃正了鬢上鎏金燒藍梔子嵌珍珠簪，莞爾道：“十二皇子也兩歲多了，你也該替皇上再育麟兒。”
乾坤笑著捏了捏勳妃嬌小挺立的鼻，道：“勳妃一向言語活潑，且她年輕，慢慢來吧。迴皇額娘，皇後喜得嫡子，這是大喜事！兒子想請皇額娘恩，添一添喜如何？”
仁後眉心微攏，忽覺驚奇，便停下手中一盞黃地牡丹纏枝盅，道：“皇帝這是何意？除了皇後降喜，還添什麽喜呢？”
乾坤將十三皇子抱過嬤嬤跟前，便負手長立，溫柔輕籲，凝笑道：“璧影伺候兒子快半年了，兒子準備晉她為嬪，一來寬慰杜爾伯特忠孝之心，二來體恤她殷勤侍奉之力。”
仁後的嘴角微微下墜，神色便也黯淡陰沉，深不見底，道：“皇帝這樣寵她，卻冷落了眾人，若說體恤殷勤侍奉，寧妃、恭嬪、嫤貴人候駕都不短了，也沒見你如此用心啊？”
乾坤的眉宇幽然沉思，仿若冷佇的薄薄清寒，使人望之生冷，道：“她們三人怎能與璧影相較？既然皇額娘不允，那兒子先緩一緩，等皇額娘允諾了，兒子便立刻晉了她。”
半晌無語，隻有點滴清冷之意，待乾坤滿心歡喜地走了後，仁後這才重重撂下茶盞，她暈紅的眉心灼灼一跳，道：“皇後你瞧，皇帝的性子是愈發執拗了，你該仔細勸勸他。”
皇後的唇角清涼一撇，格外冷淡，便道：“兒媳尚在月中，許多事不能動氣，且料理宮闈之務，皇上一向愛重麗貴妃，由她勸皇上是了。”
仁後微微眯了眼睛，聚成了一道細碎的光，隻盯著皇後便有些窘迫，良久才凝神片刻，撫頰道：“罷了，皇帝也不是十幾歲小兒，他喜歡誰寵誰吧，隻是皇後，麗貴妃如此滿袖春風，忻忻得意，你倒真沉得住氣。”
皇後輕笑著撫摸十三皇子的小手，將卷起的瓣瓣海棠悠然一晃，逗笑道：“兒媳隻願三個孩子健康長大，旁的別無所求。”
傍晚的天色漸漸黑暗，暑氣隱隱消散，微風從晚春湖上徐徐吹來，送過絲絲清涼，倒也愜意。
此時瑞景軒內搖曳著紅色燭火，或明或滅，陰晴不定。寧妃歪在鮮紅錦繡卷牡丹枝葉花紋團枕旁，一麵咬著一口西瓜，一麵拿起一葉蓮花狀緙絲流螢小扇搖風，嬌柔婉睇，笑態吟吟，道：“芷妹妹，真替你不值，好不容易從奴才堆爬出來，就因為那個賤人幾句挑撥，皇上便撤了你的位份，真是可憐。”
芷桂哭得梨花帶雨，她穿著破舊的衣衫，且嘶啞著嗓子，垂嚶道：“都怪那個潔貴人蓄意挑唆，害我降位出醜，寧姐姐，您可要救救奴才，奴才不願在這灑掃了。”
寧妃聽得吵鬧煩悶，便挺立身軀，逗弄著迴廊幔杆下銀籠架子旁的一對金羽黃鸝，那叫聲婉轉與她且說且笑一般無二，道：“妹妹，我是泥菩薩過河自身都難保，怎能救得了你呢？那潔貴人擅寵多時，且有娘家罩著，我有什麽法子幫你？你去求求皇後，畢竟她是你舊主。”
芷桂的一腔歡喜企盼如被潑了滿頭霜雪，臉色灰敗得似鉛雲低濃的驟雨黑夜，道：“皇後主兒尚在月子裏，不見奴才，奴才趁著皇後喂奶的功夫，才偷偷溜出來，奴才別無他法，隻求求寧妃主兒救救奴才。”
寧妃薄薄的聲色似鶯歌燕囀，嬌音縈縈，格外清婉動人，道：“妹妹這般我見猶憐，真是惋惜，皇後畢竟是你的主子，我若插手太多，倒像是我挑撥你們主仆情誼，既然如此，她對你不仁，你可以不義，不如一了百了，斷了她的指望。”
乾坤懷抱十三皇子悠然哄逗，慈愛之色濃濃地湧現臉頰，道：“皇後你瞧，這瑞惖笑得多麽開心，這十三皇子長得俊俏，連笑聲都這麽爽朗。”
皇後含著沉靜嫻雅的笑色，便輕柔地愛撫著十三皇子額前的一渦辮發，道：“本以為瑞惖會胎裏孱弱，不想卻這樣健壯，我也能安心了。”
乾坤握住皇後溫熱的手，麵上盈盈的顏色愈發清俊，道：“如今你手持中宮箋表，這生養兒女的事兒還是由你做主吧，南三所雖然好，卻不如皇後的一番溫淑教導。”
皇後的一彎纖長羽睫微微輕垂，隻是淺淺一笑，柔和道：“謝皇上開恩，既然由我做主，那十三皇子就留在我身邊伺候吧，還有我一來想照顧兒女，二來還想養養身子，六宮的事交給麗妹妹打理，我也放心些。”
乾坤笑著拾過一把撥浪鼓，輕聲哄逗，更不甚放在心上，道：“這些都是小事，皇後想如何安排就如何安排，朕不會過問分毫。”
皇後凝神注目片刻，便替乾坤抿了抿毛躁的鬢角，脆生生道：“皇上也要愛惜龍體，萬勿像從前一般病體不豫，累及聖躬。”
乾坤灼熱的眼神與皇後四目交視，那溫柔之意疊生在微紅的靨邊，便輕緩地拍過她的手背，道：“皇後也如此，夏來多炎熱，你坐月子要仔細一些，這一晃十幾年了，朕瞧你這個樣子雖然瘦多了，樣子卻絲毫沒變。”
皇後笑著取過一葉螺黛青繡芍藥迎蝶小扇慢慢輕搖，送來的絲絲涼風盈在二人的頰上，道：“發短愁催白，衰顏借酒紅，奴才已經年老，實在不及年輕嬪妃嬌豔動人。”
乾坤露出粲然皓齒，替她扶了扶鬢旁簪的嫣紅色點翠花鈿，輕柔道：“年輕有年輕的好處，年老有年老的好處，皇後不許妄自菲薄。”
皇後微微沉吟，搖扇的手勢越發停滯了，道：“其實宮中姐妹都各有長處。”
乾坤定睛輕瞥，笑意中更帶著似有不信的神色，道：“是麽？皇後倒是說說如何長處？”
皇後婉轉地看了乾坤一眼，就笑靨盈盈般的含笑張口，道：“且不說從前薨了的，麗貴妃精通音律器樂，吹拉彈唱樣樣精絕；寧妃擅長戲曲，秦腔、昆曲、京簧、吹腔、亂彈、黃梅戲、梆子、弋陽腔個個都能唱幾句；勳妃彈亦佳、舞亦佳，尤其是馬頭琴彈得柔柔綿綿；恭嬪擅種花養草，更寫得一手好字；嫤貴人會彈琵琶；璐貴人會做掌中舞；鑫常在、璘常在也都言辭嬌俏，笑語連珠。”
乾坤掩鼻抿嘴，迎著皇後澄澈的目光溫晴直視，道：“她們隻是習得皮毛，皇後琴棋書畫是樣樣精通，就連詩詞歌賦都能學舌一二。”
皇後揚起端秀麵孔，她拿著輕絹扇麵掩唇帶笑，道：“琴倒罷了，若說書畫，許是滿宮的人堆放到一塊都不及我。”
乾坤一邊逗著十三皇子歡笑，一邊溫和叮囑，道：“瑞殷大了，這書法、詩詞、文章，還得皇後悉心調教。”
皇後手拿一巾淺紫色繡雲紋絲絹替十三皇子擦了擦額頭的沁汗，憂愁之色隱隱畢現，道：“瑞殷愚鈍，不比他的幾個哥哥啟蒙早，我記得瑞愆、瑞悊便是皇上親手教的。”
乾坤的神色驟然蒼白了許多，更帶著煙雨蒙蒙的哀怨和愧疚，道：“瑞愆倒罷了，瑞悊、瑞悆可是朕手把手教的騎射功夫，畢竟瑞悆從前得孝順皇後撫養過，朕一見到他，就想起了孝順皇後。”
皇後見乾坤動了惋惜哀傷之情，便笑道：“皇上的兒子個頂個精明能幹，果然虎父無犬子。”
乾坤手搖一柄逶迤江山秀麗圖折扇，語氣中略帶幾分清淡哀愁，道：“皇後過譽了，這瑞愆雖然年輕立功，但這幾年不知為何，竟然漸漸頹廢了，朕瞧他不似從前一樣意氣風發，倒是瑞悊聰明伶俐，替朕辦了許多事。”
皇後望了望簾外炎炎悶熱的炫目日光，道：“趙親王有生母傍身，自然多了一重依靠。”
乾坤的目光冷然瞥見簾外冉冉的暑熱，更生了哀歎不悅的意味，道：“這幾日朕偶爾會探視瑞殷的功課，這孩子學業長進不少，騎射卻是一般，朕想著還得傳諳達悉心教導。”
皇後雪色的麵孔在刺眼的日光下愈發清和，垂眸道：“皇上舐犢情深，有皇上躬親傳授，想來瑞殷定能懂得皇上苦心，認真練習。”
乾坤低首揉胸，臉上的笑紋似春風般徐徐拂麵，誠懇道：“瑞殷是嫡子，朕深愜希望將來他能踐祚大統，這孩子文靜知禮，倘若一味這樣，許是承擔不了社稷重責。”
皇後喟然輕歎，便手指輕合地替十三皇子蓋被，道：“這些事，皇上還是以後再說吧，小孩子家年幼無知，就是說了些什麽他也不懂。”
隻聽得有急急的腳步聲從耳邊傳來，順喜來得很快，衣裳袖領間幾乎帶著略略催促的風聲，他掀簾而入，越發焦急地衝進裏殿，忙作揖道：“迴皇上，大事不好了！潔……潔主兒，潔主兒腹痛，鮮血流淌不止，大概……禦醫說……大概下紅了！”
乾坤聞言惱怒震驚，他便霍然站起，厲聲道：“什麽時候的事？好端端地怎麽會下紅了？”
順喜的臉色帶著雪白的蒼弱，便微微有些為難，道：“潔主兒清早還好好兒，不料這一會兒就……就。”
乾坤憤怒的話音在冷冷戰栗，道：“混賬！是誰這麽大膽子敢謀害潔貴人？真是放肆！”
皇後忙屈膝下跪，低眉頷首，在她眼中乾坤一直是眉目多情、溫柔儒雅的男子，不想今日為了一個潔貴人竟然這般暴躁。
乾坤的怫然盛怒，讓眾人驚恐無狀，待來到春暉堂之時，殿內殿外已經跪滿了人，潔貴人撕心裂肺的叫聲迴蕩在整個暢春園，愈發令人不寒而栗，骨肉破碎。
乾坤盯著黃貞顯冷汗涔涔，十分畏懼的目光，道：“她為什麽會腹痛？到底怎麽了？”
黃貞顯先擦了擦汗，便磕頭道：“迴皇上，奴才正在用藥替潔主兒止血，奴才發現潔主兒服用的湯藥裏，似乎……似乎有傷胎下墜的藥，奴才已經命人挑揀潔主兒煎藥的藥渣，再與幾位禦醫一同研究。”
乾坤陰鬱沉悶的麵色上，有一縷疑雲浮在心頭久久不願散去，道：“她到底服用了什麽藥？會讓她這麽腹痛難受！。”
黃貞顯連連拱手，他將頭埋得更深，隻道：“奴才……奴才實在不知，這安胎藥是太醫院所配製，從收藥、抓藥、煎藥都是奴才親自吩咐，中間從無接手一人。”
皇後依然聞言不驚，麵帶桃花似的微笑，道：“太醫院做事一向謹慎，斷然不會出錯，這事蹊蹺，皇上是否要徹查？”
隻聽得潔貴人痛苦地哀嚎之聲此起彼伏，一盆盆的血水端進來、端出去，整個殿閣都充斥著血腥的味道。
趙永年欲站起身迴話，卻畏懼天顏，想想還是磕了頭，道：“迴皇上、皇後主兒，奴才剛診了潔主兒的脈，潔主兒……潔主兒腹痛難捱，且又淋漓崩血，戰栗抽搐，許是……許是……許是很能再生育了！”
乾坤滿眼通紅，憤怒疊生，他急促的喘息氣隨著趙永年最後的幾個字驟然滯緩下來，空氣中像是寂悶了許久一樣，窒礙呆悶。
打破這窒息一般沉寂的絕望，是碧綺穩重的聲音，她從門外緩緩入殿，福禮道：“迴皇上，奴才已撿了藥渣，這裏麵被人摻了桂枝、紅花、五行草、牛膝這些使人宮體受損的涼藥，潔主兒就是喝了這個，才如此腹痛的。”
乾坤矍然變色，目光狐疑地逐個逼問凝視，道：“是誰這麽惡毒？是誰？你們說！”
冬清的淚光瑩瑩泛在睫上，便哭著磕了頭，道：“清晨主兒用過了膳，禦膳房又送來一碟糕點和一碗參湯，主兒就是喝完了參湯不久，便……便開始腹痛。”
乾坤的嗓子裏冒著熊熊燃燒的烈火，語氣中除了嫌惡便是冷漠，道：“去查！去把這個害人的東西給朕找到！”
這一邊的掇石疊磊處，有一把清脆響亮，嫵媚醉人的女聲柔曼傳來，唱得是：我愛這鶯歌燕舞三春景，勝似那寂寞靈山鎖白雲，思慕那江南人物多文雅，不負我萬裏奔波覓知音，訪遍六橋與三竺，為何不見什麽人，願得郎君心良善，百年和諧結同心。
那歌聲嫋嫋綿綿，清曉低緩，似絹繡紗綾在微風中拂麵柔過，引來湖上陣陣擊波破漾聲，更映照著夾岸邊的蘆葦蕩蕩，蓮葉叢叢，水邊漣漪緩動，波紋疊湧，偶爾飛過雙雙鷺鷥、對對朱鹮在粼粼水光中起起落落，悠然遊過，那響遏行雲，聲動梁塵一般的淮曲戲聲，一直在清波紅蓮中縈迴飄唱。
但見寧妃穿行在碧波菡萏的堤岸畔，她身穿一件柳黃色紋繡翠葉纏枝開襟衣衫，手持一柄娟紅色刺繡牡丹紗扇，更畫了一彎秋波眉，顰蹙之態嬌嗔畢現，舉手投足間婉約盈盈，尤是那長長的尾音凝絕冷澀，哀歎悵惋。
寧妃的歌聲倒是極合情應景，她一麵低顰著眉黛，一麵以扇遮腮，暈出梨渦兩縷朱顏酡紅，道：“皇上真的動怒了？”
蓉桂似乎聽得入神，便隻候在一旁低笑，道：“是呢，皇上親諭要徹查，這不麗貴妃帶著內務府、慎刑司的人逐個審問呢。”
寧妃婉轉著聲色愈發柔綿纖潤，冷笑道：“芷桂這小娼子做事倒利落，幾下便除去了這個狐媚子。”
崔萬海的臉上露出幾分擔心憂慮之意，皺眉道：“芷桂從前替主兒辦事，也還知道一些東西，這次若被皇上逮住了，她萬一供出了主兒……”
寧妃這一聲聲淮戲唱得既豔既悲，陰柔的音調在她麵若桃花般的佞笑下，顯得愈發汪汪豔媚，心計深沉，道：“她是想魚死網破麽？我借她十個膽子！她謀害皇後的龍胎，皇後會讓她活著麽？”