過了四月十五，麗貴妃便生下十一皇子，取名瑞愻。等到麗貴妃出了月子，已經是五月融融初夏了，彼時的禦花園正宮庭院，淩霄深淺，紫薇簇簇，宮燈照耀之下，像鮮豔的水墨印花暈染而開，各擅其美，無限嬌豔。青鬆翠柳與紅花嫩葉交映成輝，粉彩杜鵑與嫣紅芍藥花色重疊，像一卷華麗斑斕的錦繡，十分璀璨斑斕。
暑熱迷漫，蟬鳴嘶嘶，東耳房廊下的一對仙鶴熱得喘氣，時不時地交頸飲水，低首靜臥。李長安親自攜著皇貴妃的手臂，低低道：“皇貴妃主兒來得正好，皇上嫌天熱兒，正準備接芷常在清唱幾曲。”
他自覺失言，忙吐了吐舌頭，道：“是芷貴人了，奴才失言，這要是被皇上聽見了，奴才又是一頓好罵。”
皇貴妃笑著端正耳畔的一串珍珠流蘇，盈盈啟唇，道：“打理瑣事一時糊塗也是有的，皇上什麽時候下的口諭？”
李長安彎腰賠笑，道：“是剛剛，麗貴妃一向碎嘴，她前腳才講究完幾位主兒，皇上後腳便晉了芷貴人位份。”
皇貴妃當下沉靜含笑，便扶著李長安的手，一步一步邁進了正殿。正殿兩側的金絲楠木嵌象牙雕螺紋桌上擺著一口潭水紋飾的青花釉海碗，裏麵盛著雪白的冰塊，左右兩邊的檀香木刻錦鯉戲蓮花小幾上轉著風輪，風輪輕輕轉動，吹著冰塊融化的冰涼氣息，越發使人渾身舒暢，涼爽愜意。
走了幾步便是書房，一應陳設布置也是如此，隻在書案上多插了幾株新鮮花卉，紅白二色各綻豔雅，轉眸處卻見乾坤正伏在禦案上低頭小睡。皇貴妃躡手躡腳地走過乾坤身旁，吩咐了守在廊下的小太監關了窗子，又順手取來一件暗黃色的絲紗褂子，披在乾坤的兩肩上。
皇貴妃側目一瞥，但見禦案的紙筆書墨之下，有一份來自雲貴總督尹顯慶的奏折，數十行的小字已將西南改革之勢盡數眼底。
皇貴妃暗暗心驚，她手勢一顫，暗黃色的絲紗褂子便從乾坤的肩上輕輕滑落，嚇得她手忙腳亂，乾坤驟然一醒，不覺拍了拍額，道：“什麽時辰了？吾怎麽睡著了？”
皇貴妃笑色清幽，忙屈膝下蹲，道：“皇上聖安，萬事如意，是午時二刻，這天兒悶熱，剛才您小憩了一陣。”
乾坤徐徐進了盞茶漱口，才清醒含笑，道：“皇貴妃起身迴話，住在圓明園以為不會很熱，誰知無因羽翮氛埃外，坐覺蒸炊釜甑中，天氣太熱，連吾也懶怠了。”
皇貴妃溫婉凝笑，撫了撫鬢上的鎏金翠飾，道：“這五六月，京城是最熱的，奴才怕皇上身子不消，便讓人煮了龍井，加了冰糖兌了一點蜂蜜柚子瓣，又舀了幾匙冰塊坐水裏鎮上了，想來這會兒能喝了。”
乾坤的唇角蘊了一絲和煦笑紋，道：“皇貴妃賢惠，不辭勞苦頂著烈日來給吾送上一碗冰茶。”
皇貴妃含笑從容，她拾起一柄蓮葉題詩折扇，道：“奴才不能為皇上排憂，若還不能伺候皇上湯羹碗盞，侍奉灑掃，奴才豈不白白得了皇上多年恩寵。”
乾坤微微一笑，便端起冰茶抿了一匙，皇貴妃取出一枚繡花絲帕，親自替他拭了唇，又切了片片蘋果喂與乾坤了吃下。
皇貴妃依依佇立，隻巧聲道：“奴才見皇上思緒不定，眉目之間尚有愁態，可是前朝政事波譎雲詭？不讓皇上省心？”
乾坤蹙眉顰額，便重重地歎了一口氣，幽幽道：“前朝向來如此，也不是什麽要緊的事，吾都習以為常了。”
皇貴妃撂下折扇，便從袖中取過一把蟬絲團花貂蟬軟扇，輕輕為乾坤扇風，道：“皇上的煩心事，奴才不懂，聽禦前的人說自退了早朝，皇上便一直悶在殿中寫字，奴才這才煮了一盞冰茶，親自來伺候皇上了。”
乾坤捏著皇貴妃纖巧挺立的鼻子，麵上凝了如春波般的微笑，道：“你若不請自來，吾便差人去傳芷常在了。”
皇貴妃媚態嬌韻，妙目橫流，倚在凳子上嗔笑，道：“皇上很喜歡芷常在麽？那麽喜歡聽她唱昆曲，隨便一嗓子，都能把皇上心腸唱軟，骨頭唱酥。”
乾坤笑波凝佇，便和婉地瞥了一眼，道：“這話說得假，皇貴妃一向端莊持重，竟也有嫉妒心腸？”
皇貴妃舀了一小匙並徐徐吹了幾下，喂過乾坤唇邊，笑道：“奴才不敢，皇上身邊多是奴才等木訥拘謹，難得來一個活潑的人，吹拉彈唱，無不精通。”
乾坤手撫一盞青花釉裏紅龍紋玉壺瓶，神色便肅了肅，道：“好了，這話越說過分了，能吹拉彈唱的又不止芷常在一個，吾記得麗貴妃、寧妃擅歌舞、煦嬪擅箏、勳嬪擅琴、嫤貴人擅琵琶。”
皇貴妃嫣然巧笑，盈盈轉著紅釉瓶身，道：“是啊，個個如花笑靨，引得皇上心意柔緩，顧盼生憐。”
乾坤撂下瓶盞，便點頭頷首漾了繁秀春色，道：“她們幾個擅樂器，皇貴妃最擅詩書、博弈，吾記得那年在潛邸，吾一連三次都敗在了你手上。”
皇貴妃輕笑研墨，遞過一支琺琅管羊毫提筆在手，吟吟道：“那是皇上讓著奴才，奴才僥幸贏了幾局。”
乾坤接過提筆瀟瀟灑灑地寫了一行字，才清俊含笑，道：“這話說得入朕耳，朕今兒下了諭，晉芷常在為芷貴人，皇貴妃以為如何？”
皇貴妃翻過一頁字帖，隻鮮麗一笑，柔和道：“皇上喜歡，奴才有何置喙？別說晉了貴人，哪怕晉了嬪、妃，也是應該的。”
乾坤笑而不言仍低頭寫字，皇貴妃攪著茶盞，那鎏金小匙碰觸著茶壁發出錚錚的聲音，笑道：“晌午麗貴妃來了？”
乾坤抬眉疑惑了一聲，笑道：“你怎麽知道？”
皇貴妃搖曳著鬢上鎏金福字飾，頰上盈了許許嗤笑，道：“皇上衣衫上沾染了玫瑰水的香味，奴才記得那樣的濃香除了麗貴妃喜歡，再無旁人了。”
乾坤笑著瞟了她一眼，道：“你的鼻子倒好，是她來過了，纏著朕一起探望十皇子、十一皇子，朕嫌天熱，就將她打發了。”
皇貴妃低唇輕啟，臉上不覺帶著幾分鄙夷之色，道：“麗妹妹為皇上頻頻育子，皇上不體恤憐愛，反而打發了她，不怕麗妹妹生氣麽？”
乾坤便冷冷皺了眉，道：“生氣便生氣吧，朕囑咐她好好照顧瑞愻，天兒熱無事別總來了。”
皇貴妃凝眉一挑，賞了賞掛在幔杆上的一幅《春禽花木圖》，盈盈道：“這幾日天氣熱，奴才吩咐呂進祥、張扣往份例裏添了一碗綠豆湯，待用過了膳後在領喝，一個月花費銀子八百四十七兩。”
乾坤沉聲頷首，換了一隻漢白玉提筆繼續寫字，道：“這一碗綠豆湯雖不起眼，卻是舊例，斷斷不能省了。”
皇貴妃添了兩滴清水，仍含笑研墨，道：“是，先前孝順皇後在世，為節儉開銷，省了近五年的綠豆湯，惹得底下奴才互相抱怨。”
乾坤帶著許許笑意握住了皇貴妃的手，道：“是了，朕這幾日思來想去，你這皇貴妃之位也有四、五年了，中宮無主，難免生了許多事，才讓一些人蠢蠢欲動，長了謀害人的心思，朕心意已定，過了萬壽節，便昭告天下冊封你為皇後。”
皇貴妃婉順著眉眼，那薄薄的晨光緩緩倒映在她的麵頰上，清柔而凝豔，道：“嗻，奴才聽從皇上聖意。”
乾坤的笑臉仿若春日桃杏鮮妍俊朗，他軒眉上揚，道：“這幾年你賢惠能幹，料理得六宮井井有條，朕若再不允你皇後之位，還不知會生了多少亂子。”
皇貴妃仍是端靜含笑，垂睫道：“皇上做主是了，皇上若無旁的吩咐，奴才便不打擾皇上靜安了。”
不到半個月，乾坤十一年五月初二，寧妃提前分娩，也不知過了多久，終於聽到一聲微弱的兒啼。
武陵春色中，唯有蓉桂、翠芝和幾個嬤嬤還在旁殷勤伺候，擦洗著寧妃的臉和七公主的身子。寧妃從陣痛中蘇醒過來，眼底幹涸得沒有一滴眼淚，淒惶不安望著閣頂銷金菱花枝葉蔓蔓圖樣。
一夜的哭喊，寧妃的嗓子變得十分沙啞，道：“我怎麽會生下公主，怎麽會呢？”
蓉桂一手擦著寧妃的手臂，怯怯道：“主兒不要傷心，月子裏哭眼睛是要落下病根兒，奴才著人煮了一碗八珍湯，主兒進下吧。”
寧妃擦了擦淚，嘶啞著幹涸的喉嚨，道：“我千盼萬盼才懷上孩子，怎得卻是公主？黃禦醫明明說脈象像是男胎！”
蓉桂與正端進熱水的翠芝對視一眼，卻是微微詫異，道：“主兒不要胡思亂想，奴才給您擦把臉，碧綺姑姑來了賞賜一些首飾，瞧了一眼七公主，便下去迴話了。”
寧妃眼底的熱切被澆滅殆盡，心急道：“皇上、仁後怎麽說得？”
崔萬海賠著殷勤笑意，道：“皇上傳了碧姑姑來瞧，擬了封號端恪二字，仁後聽說主兒誕下公主，吩咐張公公按著規矩賞了幾匹緞子。”
寧妃鬢發蓬鬆，驚惶不安，她急忙拉著崔萬海的手，哽咽道：“皇上是不是不喜歡公主？是不是不喜歡？”
蓉桂睜大了眼，嚇得趕緊捂住寧妃的嘴，道：“主兒！主兒！這種話不能亂說！傳到皇上耳朵定要杖責訓斥。”
寧妃眼眸怯弱便鬆開了手，畏懼地搖了搖頭，道：“公主……公主也好，端恪二字也挺好聽的。”
寧妃正愁眉不展時，描花繪雀的悠車裏傳來七公主嚶嚶的哭聲，她的嗚嗚哭泣極其微弱，嚶嚶的哭鬧聲便觸了寧妃柔軟的心腸，含淚道：“抱來給我瞧一瞧。”
蓉桂見寧妃麵色溫柔，忙抱了六公主上前，笑道：“主兒您瞧，七公主長得俊俏，奴才見這眉眼像極了主兒，下巴、鼻子像皇上呢。”
寧妃瞥了瞥紅錦瓜蔓繡花繈褓中的嬰孩，隻皺了眉揮手，生了幾分嫌惡厭色，道：“眼睛那麽小，怎麽能像我呢？”
蓉桂吐了吐舌頭，笑道：“孩兒家繈褓之中都是如此，奴才的妹子生下來時比巴狗兒還醜呢。”
寧妃這才掩唇撲哧一笑，她撫了撫七公主的臉蛋，愁道：“公主的哭聲怎得這般弱？喂奶了麽？什麽時候抱去皇子所撫養？”
伺候喂奶的苗乳娘上前福了一福，她抱過了公主，含笑道：“迴主兒，奴才剛剛喂了奶，公主月份小、身子弱，主兒生了小半宿，硬是生下不來，公主也遭罪啊！”
寧妃伸手摸了摸七公主嬌嫩的臉，心頭不禁驟然冰涼，她瑟瑟地縮了手，便厭惡不甘心似的別過了臉，望著窗外暑熱炎炎的琉璃金瓦，揉了揉幹澀的眼，啞然哭泣。
生下七公主的一日後，宮中皇子所的掌事祝嬤嬤，便帶著幾位奶娘、太監匆匆走了來。祝嬤嬤板著一張臉，道：“奴才迴寧主兒，奉皇貴妃主兒懿旨，即日起，七公主送至皇子所由嬤嬤撫養。”
寧妃微微一怔，瞳孔中驚現絲絲恐慌，卻也不敢反駁皇貴妃懿旨，隻賠著笑道：“祝嬤嬤，七公主生下才兩日，便要抱去皇子所了，公主好生病，離不開親生額娘，我記得先前五皇子、八皇子都是我照顧了一個月才送去的，勞煩祝嬤嬤通融，讓我伺候公主三天、五天就好。”
祝嬤嬤眼皮也沒抬，隻低沉著臉，道：“皇貴妃主兒懿旨，奴才不敢違逆，奴才這就收拾七公主衣裳肚兜，奴才告退。”
祝嬤嬤麵色晦暗，手腳利落，說著話功夫便指了苗乳娘抱走七公主，她隻福了一禮，連個笑紋都沒見便板著臉走了，寧妃無聲落淚，溫熱鹹澀的淚水，才能抵禦洶湧而來的惶惑苦楚和失望至極。
這一年七月初一是乾坤的萬壽節，乾坤下禦正大光明殿接受朝賀，到了七月十五中元節，聖駕返迴紫禁城，並下詔於七月二十五準備冊後大典。
這一日清晨，天色晴好，萬裏無雲，皇貴妃便抱著九皇子到壽康宮磕頭請安。皇貴妃才進了殿門，迴頭一笑，道：“餘奶娘、齊嬤嬤，仔細抱著九皇子，小心足下台階滑。”
麗貴妃、寧妃、正站在穿景遊廊下悠然賞花，見了皇貴妃便福了一禮，笑道：“皇貴妃清安萬福，萬事如意。”
皇貴妃便與麗貴妃行了平禮，笑吟吟道：“今兒天好，麗妹妹也來了。”
麗貴妃撥了撥花盆裏的一株紫葉牡丹，悠然把玩，道：“十一皇子想仁後了，奴才抱來透透風。”
寧妃逗了逗餘奶娘懷中的九皇子，笑道：“九皇子長得好看，眉毛、眼睛倒是與皇貴妃神似，果然是兒承母貌。”
芷貴人眉黛輕描，便掩唇含笑，道：“九皇子托生在皇貴妃腹中，自是最得恩寵。”
麗貴妃頓時一臉不悅，當下沉了沉氣，道：“芷貴人沒生養過孩子，倒喜歡管旁人孩子的事兒，一個低等的丫頭，你也配說話！”
芷貴人剛要反唇相譏，皇貴妃忙扯了扯芷貴人衣袖，示意她不要過多言語。皇貴妃向立在簾外的張明海笑了笑，道：“張公公，仁後可在梳妝打扮？那奴才在穿景遊廊下賞花是了。”
張明海忙彎腰賠笑，道：“迴皇貴妃主兒，仁後剛梳妝完，便傳了淑禛長公主，此刻正陪著仁後說話呢。”
皇貴妃柔婉含笑，凝聲道：“長公主也來了，那我這就進去向仁後問安。”
張明海說罷，便掀了掀簾子請皇貴妃、麗貴妃、寧妃等人進去。仁後正逗著淑禛公主的兒子，見皇貴妃、麗貴妃進來，忙招唿著手上前，笑道：“皇貴妃來了，還抱了九皇子，快來讓皇瑪嬤瞧瞧九皇子多大了。”
皇貴妃揚一揚臉，餘奶娘抱著九皇子施了一禮，麗貴妃也從尤嬤嬤懷中抱了十一皇子，道：“九皇子瑞殷請皇瑪嬤聖安，十一皇子瑞愻請皇瑪嬤安，皇瑪嬤萬事如意。”
暑熱迷漫，蟬鳴嘶嘶，東耳房廊下的一對仙鶴熱得喘氣，時不時地交頸飲水，低首靜臥。李長安親自攜著皇貴妃的手臂，低低道：“皇貴妃主兒來得正好，皇上嫌天熱兒，正準備接芷常在清唱幾曲。”
他自覺失言，忙吐了吐舌頭，道：“是芷貴人了，奴才失言，這要是被皇上聽見了，奴才又是一頓好罵。”
皇貴妃笑著端正耳畔的一串珍珠流蘇，盈盈啟唇，道：“打理瑣事一時糊塗也是有的，皇上什麽時候下的口諭？”
李長安彎腰賠笑，道：“是剛剛，麗貴妃一向碎嘴，她前腳才講究完幾位主兒，皇上後腳便晉了芷貴人位份。”
皇貴妃當下沉靜含笑，便扶著李長安的手，一步一步邁進了正殿。正殿兩側的金絲楠木嵌象牙雕螺紋桌上擺著一口潭水紋飾的青花釉海碗，裏麵盛著雪白的冰塊，左右兩邊的檀香木刻錦鯉戲蓮花小幾上轉著風輪，風輪輕輕轉動，吹著冰塊融化的冰涼氣息，越發使人渾身舒暢，涼爽愜意。
走了幾步便是書房，一應陳設布置也是如此，隻在書案上多插了幾株新鮮花卉，紅白二色各綻豔雅，轉眸處卻見乾坤正伏在禦案上低頭小睡。皇貴妃躡手躡腳地走過乾坤身旁，吩咐了守在廊下的小太監關了窗子，又順手取來一件暗黃色的絲紗褂子，披在乾坤的兩肩上。
皇貴妃側目一瞥，但見禦案的紙筆書墨之下，有一份來自雲貴總督尹顯慶的奏折，數十行的小字已將西南改革之勢盡數眼底。
皇貴妃暗暗心驚，她手勢一顫，暗黃色的絲紗褂子便從乾坤的肩上輕輕滑落，嚇得她手忙腳亂，乾坤驟然一醒，不覺拍了拍額，道：“什麽時辰了？吾怎麽睡著了？”
皇貴妃笑色清幽，忙屈膝下蹲，道：“皇上聖安，萬事如意，是午時二刻，這天兒悶熱，剛才您小憩了一陣。”
乾坤徐徐進了盞茶漱口，才清醒含笑，道：“皇貴妃起身迴話，住在圓明園以為不會很熱，誰知無因羽翮氛埃外，坐覺蒸炊釜甑中，天氣太熱，連吾也懶怠了。”
皇貴妃溫婉凝笑，撫了撫鬢上的鎏金翠飾，道：“這五六月，京城是最熱的，奴才怕皇上身子不消，便讓人煮了龍井，加了冰糖兌了一點蜂蜜柚子瓣，又舀了幾匙冰塊坐水裏鎮上了，想來這會兒能喝了。”
乾坤的唇角蘊了一絲和煦笑紋，道：“皇貴妃賢惠，不辭勞苦頂著烈日來給吾送上一碗冰茶。”
皇貴妃含笑從容，她拾起一柄蓮葉題詩折扇，道：“奴才不能為皇上排憂，若還不能伺候皇上湯羹碗盞，侍奉灑掃，奴才豈不白白得了皇上多年恩寵。”
乾坤微微一笑，便端起冰茶抿了一匙，皇貴妃取出一枚繡花絲帕，親自替他拭了唇，又切了片片蘋果喂與乾坤了吃下。
皇貴妃依依佇立，隻巧聲道：“奴才見皇上思緒不定，眉目之間尚有愁態，可是前朝政事波譎雲詭？不讓皇上省心？”
乾坤蹙眉顰額，便重重地歎了一口氣，幽幽道：“前朝向來如此，也不是什麽要緊的事，吾都習以為常了。”
皇貴妃撂下折扇，便從袖中取過一把蟬絲團花貂蟬軟扇，輕輕為乾坤扇風，道：“皇上的煩心事，奴才不懂，聽禦前的人說自退了早朝，皇上便一直悶在殿中寫字，奴才這才煮了一盞冰茶，親自來伺候皇上了。”
乾坤捏著皇貴妃纖巧挺立的鼻子，麵上凝了如春波般的微笑，道：“你若不請自來，吾便差人去傳芷常在了。”
皇貴妃媚態嬌韻，妙目橫流，倚在凳子上嗔笑，道：“皇上很喜歡芷常在麽？那麽喜歡聽她唱昆曲，隨便一嗓子，都能把皇上心腸唱軟，骨頭唱酥。”
乾坤笑波凝佇，便和婉地瞥了一眼，道：“這話說得假，皇貴妃一向端莊持重，竟也有嫉妒心腸？”
皇貴妃舀了一小匙並徐徐吹了幾下，喂過乾坤唇邊，笑道：“奴才不敢，皇上身邊多是奴才等木訥拘謹，難得來一個活潑的人，吹拉彈唱，無不精通。”
乾坤手撫一盞青花釉裏紅龍紋玉壺瓶，神色便肅了肅，道：“好了，這話越說過分了，能吹拉彈唱的又不止芷常在一個，吾記得麗貴妃、寧妃擅歌舞、煦嬪擅箏、勳嬪擅琴、嫤貴人擅琵琶。”
皇貴妃嫣然巧笑，盈盈轉著紅釉瓶身，道：“是啊，個個如花笑靨，引得皇上心意柔緩，顧盼生憐。”
乾坤撂下瓶盞，便點頭頷首漾了繁秀春色，道：“她們幾個擅樂器，皇貴妃最擅詩書、博弈，吾記得那年在潛邸，吾一連三次都敗在了你手上。”
皇貴妃輕笑研墨，遞過一支琺琅管羊毫提筆在手，吟吟道：“那是皇上讓著奴才，奴才僥幸贏了幾局。”
乾坤接過提筆瀟瀟灑灑地寫了一行字，才清俊含笑，道：“這話說得入朕耳，朕今兒下了諭，晉芷常在為芷貴人，皇貴妃以為如何？”
皇貴妃翻過一頁字帖，隻鮮麗一笑，柔和道：“皇上喜歡，奴才有何置喙？別說晉了貴人，哪怕晉了嬪、妃，也是應該的。”
乾坤笑而不言仍低頭寫字，皇貴妃攪著茶盞，那鎏金小匙碰觸著茶壁發出錚錚的聲音，笑道：“晌午麗貴妃來了？”
乾坤抬眉疑惑了一聲，笑道：“你怎麽知道？”
皇貴妃搖曳著鬢上鎏金福字飾，頰上盈了許許嗤笑，道：“皇上衣衫上沾染了玫瑰水的香味，奴才記得那樣的濃香除了麗貴妃喜歡，再無旁人了。”
乾坤笑著瞟了她一眼，道：“你的鼻子倒好，是她來過了，纏著朕一起探望十皇子、十一皇子，朕嫌天熱，就將她打發了。”
皇貴妃低唇輕啟，臉上不覺帶著幾分鄙夷之色，道：“麗妹妹為皇上頻頻育子，皇上不體恤憐愛，反而打發了她，不怕麗妹妹生氣麽？”
乾坤便冷冷皺了眉，道：“生氣便生氣吧，朕囑咐她好好照顧瑞愻，天兒熱無事別總來了。”
皇貴妃凝眉一挑，賞了賞掛在幔杆上的一幅《春禽花木圖》，盈盈道：“這幾日天氣熱，奴才吩咐呂進祥、張扣往份例裏添了一碗綠豆湯，待用過了膳後在領喝，一個月花費銀子八百四十七兩。”
乾坤沉聲頷首，換了一隻漢白玉提筆繼續寫字，道：“這一碗綠豆湯雖不起眼，卻是舊例，斷斷不能省了。”
皇貴妃添了兩滴清水，仍含笑研墨，道：“是，先前孝順皇後在世，為節儉開銷，省了近五年的綠豆湯，惹得底下奴才互相抱怨。”
乾坤帶著許許笑意握住了皇貴妃的手，道：“是了，朕這幾日思來想去，你這皇貴妃之位也有四、五年了，中宮無主，難免生了許多事，才讓一些人蠢蠢欲動，長了謀害人的心思，朕心意已定，過了萬壽節，便昭告天下冊封你為皇後。”
皇貴妃婉順著眉眼，那薄薄的晨光緩緩倒映在她的麵頰上，清柔而凝豔，道：“嗻，奴才聽從皇上聖意。”
乾坤的笑臉仿若春日桃杏鮮妍俊朗，他軒眉上揚，道：“這幾年你賢惠能幹，料理得六宮井井有條，朕若再不允你皇後之位，還不知會生了多少亂子。”
皇貴妃仍是端靜含笑，垂睫道：“皇上做主是了，皇上若無旁的吩咐，奴才便不打擾皇上靜安了。”
不到半個月，乾坤十一年五月初二，寧妃提前分娩，也不知過了多久，終於聽到一聲微弱的兒啼。
武陵春色中，唯有蓉桂、翠芝和幾個嬤嬤還在旁殷勤伺候，擦洗著寧妃的臉和七公主的身子。寧妃從陣痛中蘇醒過來，眼底幹涸得沒有一滴眼淚，淒惶不安望著閣頂銷金菱花枝葉蔓蔓圖樣。
一夜的哭喊，寧妃的嗓子變得十分沙啞，道：“我怎麽會生下公主，怎麽會呢？”
蓉桂一手擦著寧妃的手臂，怯怯道：“主兒不要傷心，月子裏哭眼睛是要落下病根兒，奴才著人煮了一碗八珍湯，主兒進下吧。”
寧妃擦了擦淚，嘶啞著幹涸的喉嚨，道：“我千盼萬盼才懷上孩子，怎得卻是公主？黃禦醫明明說脈象像是男胎！”
蓉桂與正端進熱水的翠芝對視一眼，卻是微微詫異，道：“主兒不要胡思亂想，奴才給您擦把臉，碧綺姑姑來了賞賜一些首飾，瞧了一眼七公主，便下去迴話了。”
寧妃眼底的熱切被澆滅殆盡，心急道：“皇上、仁後怎麽說得？”
崔萬海賠著殷勤笑意，道：“皇上傳了碧姑姑來瞧，擬了封號端恪二字，仁後聽說主兒誕下公主，吩咐張公公按著規矩賞了幾匹緞子。”
寧妃鬢發蓬鬆，驚惶不安，她急忙拉著崔萬海的手，哽咽道：“皇上是不是不喜歡公主？是不是不喜歡？”
蓉桂睜大了眼，嚇得趕緊捂住寧妃的嘴，道：“主兒！主兒！這種話不能亂說！傳到皇上耳朵定要杖責訓斥。”
寧妃眼眸怯弱便鬆開了手，畏懼地搖了搖頭，道：“公主……公主也好，端恪二字也挺好聽的。”
寧妃正愁眉不展時，描花繪雀的悠車裏傳來七公主嚶嚶的哭聲，她的嗚嗚哭泣極其微弱，嚶嚶的哭鬧聲便觸了寧妃柔軟的心腸，含淚道：“抱來給我瞧一瞧。”
蓉桂見寧妃麵色溫柔，忙抱了六公主上前，笑道：“主兒您瞧，七公主長得俊俏，奴才見這眉眼像極了主兒，下巴、鼻子像皇上呢。”
寧妃瞥了瞥紅錦瓜蔓繡花繈褓中的嬰孩，隻皺了眉揮手，生了幾分嫌惡厭色，道：“眼睛那麽小，怎麽能像我呢？”
蓉桂吐了吐舌頭，笑道：“孩兒家繈褓之中都是如此，奴才的妹子生下來時比巴狗兒還醜呢。”
寧妃這才掩唇撲哧一笑，她撫了撫七公主的臉蛋，愁道：“公主的哭聲怎得這般弱？喂奶了麽？什麽時候抱去皇子所撫養？”
伺候喂奶的苗乳娘上前福了一福，她抱過了公主，含笑道：“迴主兒，奴才剛剛喂了奶，公主月份小、身子弱，主兒生了小半宿，硬是生下不來，公主也遭罪啊！”
寧妃伸手摸了摸七公主嬌嫩的臉，心頭不禁驟然冰涼，她瑟瑟地縮了手，便厭惡不甘心似的別過了臉，望著窗外暑熱炎炎的琉璃金瓦，揉了揉幹澀的眼，啞然哭泣。
生下七公主的一日後，宮中皇子所的掌事祝嬤嬤，便帶著幾位奶娘、太監匆匆走了來。祝嬤嬤板著一張臉，道：“奴才迴寧主兒，奉皇貴妃主兒懿旨，即日起，七公主送至皇子所由嬤嬤撫養。”
寧妃微微一怔，瞳孔中驚現絲絲恐慌，卻也不敢反駁皇貴妃懿旨，隻賠著笑道：“祝嬤嬤，七公主生下才兩日，便要抱去皇子所了，公主好生病，離不開親生額娘，我記得先前五皇子、八皇子都是我照顧了一個月才送去的，勞煩祝嬤嬤通融，讓我伺候公主三天、五天就好。”
祝嬤嬤眼皮也沒抬，隻低沉著臉，道：“皇貴妃主兒懿旨，奴才不敢違逆，奴才這就收拾七公主衣裳肚兜，奴才告退。”
祝嬤嬤麵色晦暗，手腳利落，說著話功夫便指了苗乳娘抱走七公主，她隻福了一禮，連個笑紋都沒見便板著臉走了，寧妃無聲落淚，溫熱鹹澀的淚水，才能抵禦洶湧而來的惶惑苦楚和失望至極。
這一年七月初一是乾坤的萬壽節，乾坤下禦正大光明殿接受朝賀，到了七月十五中元節，聖駕返迴紫禁城，並下詔於七月二十五準備冊後大典。
這一日清晨，天色晴好，萬裏無雲，皇貴妃便抱著九皇子到壽康宮磕頭請安。皇貴妃才進了殿門，迴頭一笑，道：“餘奶娘、齊嬤嬤，仔細抱著九皇子，小心足下台階滑。”
麗貴妃、寧妃、正站在穿景遊廊下悠然賞花，見了皇貴妃便福了一禮，笑道：“皇貴妃清安萬福，萬事如意。”
皇貴妃便與麗貴妃行了平禮，笑吟吟道：“今兒天好，麗妹妹也來了。”
麗貴妃撥了撥花盆裏的一株紫葉牡丹，悠然把玩，道：“十一皇子想仁後了，奴才抱來透透風。”
寧妃逗了逗餘奶娘懷中的九皇子，笑道：“九皇子長得好看，眉毛、眼睛倒是與皇貴妃神似，果然是兒承母貌。”
芷貴人眉黛輕描，便掩唇含笑，道：“九皇子托生在皇貴妃腹中，自是最得恩寵。”
麗貴妃頓時一臉不悅，當下沉了沉氣，道：“芷貴人沒生養過孩子，倒喜歡管旁人孩子的事兒，一個低等的丫頭，你也配說話！”
芷貴人剛要反唇相譏，皇貴妃忙扯了扯芷貴人衣袖，示意她不要過多言語。皇貴妃向立在簾外的張明海笑了笑，道：“張公公，仁後可在梳妝打扮？那奴才在穿景遊廊下賞花是了。”
張明海忙彎腰賠笑，道：“迴皇貴妃主兒，仁後剛梳妝完，便傳了淑禛長公主，此刻正陪著仁後說話呢。”
皇貴妃柔婉含笑，凝聲道：“長公主也來了，那我這就進去向仁後問安。”
張明海說罷，便掀了掀簾子請皇貴妃、麗貴妃、寧妃等人進去。仁後正逗著淑禛公主的兒子，見皇貴妃、麗貴妃進來，忙招唿著手上前，笑道：“皇貴妃來了，還抱了九皇子，快來讓皇瑪嬤瞧瞧九皇子多大了。”
皇貴妃揚一揚臉，餘奶娘抱著九皇子施了一禮，麗貴妃也從尤嬤嬤懷中抱了十一皇子，道：“九皇子瑞殷請皇瑪嬤聖安，十一皇子瑞愻請皇瑪嬤安，皇瑪嬤萬事如意。”