皇後抱病已久，她氣息懨懨，懶惰說話，但見慧妃花鬢翠翹，嚴妝而來，雲髻懸橫一支翡翠鳳釵，鳳嘴銜下一串碧翠珍珠，顏色嫵媚，嬌柔豔麗。
卻見皇後雙齒緊緊，慧妃尷尬笑了笑，忙進了一口送至唇下，道：“皇後主兒嫌燙，那奴才這就嚐一嚐，嚐完了再喂與主兒。”
她說完這話，便掩袖抿了抿，半晌才笑了笑，道：“奴才安然無恙，主兒放心是了。”
皇後身形十分消瘦成疾，她許久不施脂粉，臉色黃黃，顯得愈發憔悴不堪，但還是未失妝容整肅，雲髻青絲低綰繞迴，鬆散頭發。
慧妃一口一口喂著皇後，才露出如花笑靨，道：“您是主兒，是妻，奴才是妾，奴才守著規矩伺候主兒。主兒咳疾輕緩，神色也是柔和多了，想來無礙了。”
皇後輕輕按胸喘氣，悲苦道：“吾這病了快半年，禦醫用藥也如水缸一般，聽王嬤嬤說仁後早就備下了壽材，就等著吾……”
慧妃把一盞濃藥吹了一口，她淺淺一笑，道：“皇後主兒萬勿憂思，仁後備下壽材那是為了主兒衝喜，主兒抱疾，皇上、仁後日夜懸心，主兒是想皇上了？那奴才這就去一趟禦前替主兒傳來。”
皇後微微閉了眼，唇上帶寒，卻道：“吾與皇上體同一心，吾會著王嬤嬤、陸忠海去傳，不勞慧妃鳳駕臨下。”
慧妃暗山春鎖，柳眉輕蹙，舉袖掩了掩紅唇，道：“奴才不曾如此僭越，說來您始終是嫡妻、是中宮，奴才始終是妾。”
皇後寡淡的容色淺笑一聲，道：“你知道就好，可是這中宮之位怕是也坐不穩了，有慧妃這般嬌俏聰巧之人在，還怕做不成麽？”
慧妃不動聲色，她怯弱撫胸，屈膝道：“您是中宮，奴才不敢亂了規矩尊卑，您主理六宮多年，何曾見過奴才以下犯上，皇後主兒這話倒是抬舉奴才了。”
皇後淚水盈睫，撫著胸口咳了又咳，道：“慧妃笑言了，皇上春秋鼎盛，若中宮空缺，怎能不添一添上？你雖無子卻是世家出身，怎坐不得皇後之位？”
慧妃笑意輕淺，輕抬玉膝，伺候著皇後撫了撫背，道：“主兒多思了，這六宮鳳位挪移至誰，誰也不敢妄言，揣測聖意好比天雨雷霆，怎是奴才低賤之微所及思慮。”
皇後抬了抬眼皮這才平了氣息，忽然皇後喘氣痰液湧了上來，慧妃忙接過痰盂輕撫脊背，道：“主兒您少言，沒影兒之事您不必言語了，免得心內鬱結，痰湧上心。”
皇後這才舒緩著氣，她飲了飲梨花甘露水，抬起頭靜靜凝視著慧妃，沉靜不語。慧妃顧自撫了撫臉頰嘲笑了一聲，便道：“皇後主兒這樣瞧奴才？奴才倒是畏懼，奴才伺候您安置。”
慧妃氣定神閑，仍然撫著皇後冰涼的脊背，道：“主兒尚在疾中許是不知，皇上雷霆盛怒發落了您六叔，貶去兩廣總督之職，正押解至刑部查問。”
於是皇後極力撫著胸口怒氣，道：“怎麽會這樣？六叔犯了什麽事，皇上為何將他突然貶職？”
慧妃的眼皮輕輕一抬，但聽皇後語氣急促淒婉，道：“主兒六叔賣官鬻爵，貪墨成風，且與江西巡撫童鐵珄一齊貪汙河堤款項，密和行賄達千萬兩銀子，皇上盛怒，那童鐵珄已經削首處死，全家百餘口人一律充軍效力，聖上一向嫉貪如讎，主兒的六叔卻這樣政以賄成，簠簋不飭。”
皇後捶胸頓足，仰麵垂哭，慧妃卻緩緩神色，唇齒上牽了一笑，目色也清澈了許多。
剛出了殿門外，慧妃便緊了緊繡花滾珠緋邊子風衣，由著趙得海、蕊桂的手進了一口奶乳，道：“今夜皇上派人迴話了麽？”
趙得海扶著慧妃的手，低低道：“仁後著了張公公打聽了病勢，但見皇後主兒在內殿便也沒說什麽，傳了兩個禦醫訓話去了。”
慧妃清冷著神色，揉著雙額，道：“皇後漸好，喂了一匙稀粥倒還飲下了，下夜誰來侍疾？”
趙得海頷首垂眉，道：“今兒是嫤常在、揆答應、索答應侍疾，趙永年、王明富、張鑫、崔文光輪侍。”
彼時仁後正在壽康宮偏殿小門裏念佛經，她穿了一身寶藍色繡花枝葉蓮紋袍子，髻上著一色的佛字金翠，壽字銀飾，不過六枚翠飾卻是一身清貴迫人。
乾坤抬步邁進之時，仁後且渾然不覺，倒是張明海先喚了一聲，道：“皇上留步，奴才這就請示仁後，仁後日夜為皇後主兒念佛，盼望主兒康健。”
夜來參拜，仁後念了一部《華嚴經》才念過了一半，她便心中乍沉，佛珠碎了一地，仁後雙眼一瞬登時雪亮，道：“這事兒不好，不許傳出去。”
桂姑姑知道深淺，忙攙扶著仁後起身，低垂道：“這事兒確實不祥，奴才明兒便問欽天監，再傳黃禦醫進來迴話。”
仁後以手障臉，低聲道：“皇後也不知如何了？能不能熬過這個月，若真有壽，便是她造化了。”
張明海在門外垂著聲，道：“迴仁後，皇上來了。”
仁後這才披了一件翡翠色孔雀毛滾珠毛衣，正了正發髻，揚聲道：“端上熱茶，傳皇帝到炕上迴話。”
乾坤坐在炕上，底下鋪著一塊鵝毛羽軟墊，慧妃、端莊公主依依垂手立在一旁，仁後盤腿坐下緩緩撥著手中的佛珠，便絮絮道：“夜來風大雨沉，皇帝怎麽來了？也不怕雨水淋身得了風寒。”
乾坤眼底烏青，顯是一夜未得好眠，他抿了抿熱茶，道：“皇額娘，今兒慧妃侍疾，皇後神色不好，說話也是痰湧。”
仁後蹙了蹙眉，溫和道：“吾近日身子乏，便沒去儲秀宮探視皇後，晨起著了張明海賜了皇後粥膳、藥膳，又傳了禦醫迴話，禦醫也是迴天乏術，隻能溫和用藥，養神續命。”
端莊公主聞言，不覺清淚滾滾忙跪下，道：“皇瑪嬤，皇額娘重疾，不論如何都要傳人仔細醫治皇額娘，孫臣已經失了長哥、二哥、六弟，孫臣不願再失了皇額娘！”
仁後遞過眼色，桂姑姑忙扶起端莊公主，長歎道：“皇後乃是仁後兒媳，您是仁後親孫女，皇後染疾，仁後怎會不著人用心醫治？仁後夜來垂淚，連晚膳也隻進了一些薄粥。”
端莊公主痛哭流涕，這才扶著桂姑姑的手含淚起身，道：“謝皇瑪嬤，謝桂姑姑。”
乾坤沉了聲音，擺手道：“慧妃，你帶端莊三公主下去，替她梳洗整齊再去伺候皇後。”
但見端莊公主出了殿門，乾坤這才開口，沉聲道：“皇額娘，黃貞顯下晚來迴，說皇後又添了痼疾，三十幾個禦醫輪流侍疾未見起色，兒子惶恐，還請皇額娘主持示下。”
仁後雙目沉靜地注視著乾坤，她臉上洶湧攥住乾坤冰涼的手，道：“前兒吾請了欽天監觀了天象，客星漸行漸離，隱隱逼近儲秀，儲秀乃是中宮之處，房宅落夜鷹，正是懸事。”
乾坤心頭冰涼，灰敗了神色，道：“欽天監是這樣說過，皇額娘，那您的意思是……”
仁後慢慢撚著佛珠，緩緩了色言，道：“皇帝不要急，吾著了郝進喜已經備下喜木壽材，若真有不測，也好以防萬一。”
乾坤搖了搖頭，頹廢著一臉神色，道：“多謝皇額娘主持，兒子心裏沒底，欽天監說九月有兇煞，可到了九月，皇後迴光返照還陪了宴膳，這幾日氣色倒不行了，兒子害怕，這才請示皇額娘。”
仁後淡了神色，她閉著衰弱的眼睛，道：“天色黯沉，皇帝萬勿憂慮，迴去歇息吧。”
乾坤這才緩緩俯了首，神色淒惶地走出了殿外。
這一年的九月初九重陽節過得並不好，皇後病勢漸重，已是痰淤積滯，滯木無常，她早已氣血枯竭，油盡燈枯，隻耗得一點心血。
就在當晚欽天監夜觀星象，見北鬥七星一側的一顆客星若隱若現，光華閃閃，隱約暗含中宮之變，移宮易主，於是六宮妄語成風，人心惶惶。不過兩天，皇後便疾症複發，不斷咳血，三十幾位禦醫連夜醫治才護了皇後性命，薩滿法師連做兩場大法事，邀得滿天神佛紛紛下界參拜聖恩，懇求天宮神仙延續皇後壽命。
儲秀宮殿外擠擠嚷嚷，跪滿了六宮的嬪妃奴才，她們心慌意亂，磕頭哭泣，幾個低等的常在、答應嗚咽著哭出了聲。
慧妃、桂姑姑幾人剛從裏殿侍疾出來，但見一眾嬪妾花容痛哭，梨花帶雨，不免愈加煩躁，慧妃目色冷冷掃了掃，她揚一揚臉示意趙得海上前，清冷道：“掌她們幾個嘴！”
揆答應猛然抬了頭，瞪了一眼慧妃，道：“皇後主兒病得這般重，奴才伺候主兒一迴，連哀也不許麽？”
慧妃冷冷抬眉，趙得海走近一步，問：“請慧主兒示意掌多少下？”
慧妃緊攏繡枝蔓葉芙蓉朵衣袍，聲色疾疾，道：“打到不能哀為止。”
揆答應、索答應正要起身爭辯，趙得海、芷桂哪兒還能容她開口，早就一掌重重摑在她嘴上，揆答應奮力撲身卻被蕊桂、翠竺一把按住，一掌、兩掌、三掌……掌掌扇在她臉上。
四下微風靜起，趙得海的手摑在揆答應光潔的臉蛋上，清脆之聲像年節放的一串鞭炮一般，劈劈啪啪，震耳欲聾。
慧妃神采猶如廊下月色一片清冷，道：“皇後主兒還沒薨，就這樣急著哀，也不怕皇上龍顏發作？”
一眾嬪妃也不敢接話，隻見榮妃情焦急切，急道：“皇後主兒到底如何了？陸忠海來報時奴才等嚇壞了。”
慧妃被桂姑姑、椿姑姑穩穩攙住，神色自若倒還鎮靜，沉聲道：“皇後主兒沉屙多日未能健愈，主兒還沒薨天，哭哭啼啼像什麽樣子？”
寧嬪掩著眼角淚水俯身跪地，哽咽道：“我等以為……，那仁後是何意？誰來貼身侍疾呢？”
桂姑姑臉上一片愁雲慘淡，她福了一禮，道：“主兒染疾已萬事不能做主，但聽得六宮哀哭，必會刺心延誤病勢。”
慧妃摸了摸鬢角珠翠，她眸底一片清冷便轉身麵朝眾人，正色道：“仁後口諭，皇後主兒沉屙，仔細靜養，不得吵擾，嬪妃與皇子若叩頭請安必得先請示我，再由我麵聖答允，主兒靜養之時不得驚擾清安。”
這話還未說完，便見李長安神色匆匆走了過來，他拍了拍衣袖上的塵土，清了清嗓子，道：“請慧主兒清安，奉皇上口諭，太醫院禦醫崔文光、呂預愽、衛雪漴，太醫鄧梨、王明富、張鑫、魯桓醫治不力，延誤病勢，特杖責四十，攆出六宮，不得伺候！”
李長安頷了首，道：“慧主兒，皇上聖意裁斷，但請慧主兒示下。”
慧妃溫婉點頭目送著李長安離去，此時一個個都鴉雀無聲，麗嬪、寧嬪、煦貴人、索答應如花似玉的容顏便如驚弓之鳥一般，怯怯生生，懦懦不言。
慧妃緩和了語氣，瞥了一眼麗嬪雪白的麵孔，道：“皇後主兒這邊緊急，要多加小心仔細伺候，今兒晚便由麗嬪領著揆答應、索答應上夜。”
麗嬪露了一眼幽幽恨意，轉頭便笑色相迎，慧妃橫了橫心，搭在蕊桂的柔嫩的手臂上，笑靨添了幾分清冷寒意，不再迴頭。
大概過了一日，芳草萋萋，秋日遲遲。有沉沉舒緩的秋風柔柔拂過六宮的黛瓦，魚翔淺底湖中波光粼粼，閃著暗金色的波光漾動。
這一夜，皇後病勢加重，她口中吐沫，雙眼翻白，合宮慌亂，一眾禦醫慌忙急召往儲秀宮醫治，連仁後、乾坤、廷臣宗親亦被驚動，啟奏進內。
乾坤站在儲秀宮偏殿焦急踱步，懊惱道：“朕中晌見了璿貴親王，不過一個時辰就傳了寧嬪、煦貴人伺候，誰知絲竹盈耳，吾竟然忘記了來瞧皇後。”
仁後轉著茶盞，輕歎一聲，道：“這幾日原是道檻，皇帝怎得不仔細些？偏偏著人伺候，竟還奉了樂府絲竹，真是心寬。”
仁後輕哼一聲就數著檀香木佛珠，念了一遍《無量壽經》經文，寧嬪、煦貴人嚇得跪在地上瑟瑟發抖。
麗嬪慵慵地撫著肚子，她抬了媚眼如絲般的眼眸，道：“仁後萬勿動怒，皇後主兒染疾，六宮驚動，她倆竟然引媚皇上，縱情歌樂，奴才瞧不如殉了她倆陪侍皇後主兒，以死謝罪。”
仁後微眯雙眼，緩緩一吐，道：“不該！實在不該！不仔細侍疾膽敢勾引聖上！”
乾坤氣急敗壞地踱來踱去，他冷厲道：“皇額娘若覺不妥，那兒子掌她倆的嘴，李長安，掌嘴二十！”
仁後頷首不語，李長安答應一聲撩起袖子便開始下手，麗嬪聽著皮肉相擊的聲音劈啪作響仍猶不解氣，她依依垂在一側，低聲道：“迴仁後，慧妃犯上了，身為妃子，協理六宮，不仔細禦前規矩直麵覲言，容使賤婢妖冶，叨擾皇上清安，仁後斷不可輕縱。”
慧妃髻上珠翠一晃，她蹙了秀眉，忙下跪道：“奴才之失，主持事宜不妥，但請皇上、仁後麵斥責罰。”
乾坤一心惦記皇後也沒顧著慧妃，草草唾了一嘴，粗喝道：“也掌嘴二十以儆效尤！”
李長安手一軟剛要撩了袖子開打，麗嬪一個眼色，順喜便緊緊壓了李長安衣袍，越眾向前，道：“嗻，奴才領旨。”
六宮嬪妃跪在下首青石磚地上，眼看三人挨打更加不敢作聲。一屋子鶯鶯燕燕，香香翠翠寂靜不語，格外沉悶。
順喜下手極重，二十下一絲力氣也不減，慧妃登時嘴角溢出了血，她頭暈眼花，麵赤昏眩，一個撫身暈在了地上。
順喜一絲表情也沒有，隻頷首垂著雙彎厲眉，道：“奴才迴皇上，二十下掌畢。”
仁後這才念完了《無量壽經》前六卷，她抬了抬眼皮，道：“住手！下去伺候。”
慧妃、寧嬪、煦貴人三人臉皮漲紅，口吐鮮血，道道手掌印子橫在臉上揮之不去。
卻見皇後雙齒緊緊，慧妃尷尬笑了笑，忙進了一口送至唇下，道：“皇後主兒嫌燙，那奴才這就嚐一嚐，嚐完了再喂與主兒。”
她說完這話，便掩袖抿了抿，半晌才笑了笑，道：“奴才安然無恙，主兒放心是了。”
皇後身形十分消瘦成疾，她許久不施脂粉，臉色黃黃，顯得愈發憔悴不堪，但還是未失妝容整肅，雲髻青絲低綰繞迴，鬆散頭發。
慧妃一口一口喂著皇後，才露出如花笑靨，道：“您是主兒，是妻，奴才是妾，奴才守著規矩伺候主兒。主兒咳疾輕緩，神色也是柔和多了，想來無礙了。”
皇後輕輕按胸喘氣，悲苦道：“吾這病了快半年，禦醫用藥也如水缸一般，聽王嬤嬤說仁後早就備下了壽材，就等著吾……”
慧妃把一盞濃藥吹了一口，她淺淺一笑，道：“皇後主兒萬勿憂思，仁後備下壽材那是為了主兒衝喜，主兒抱疾，皇上、仁後日夜懸心，主兒是想皇上了？那奴才這就去一趟禦前替主兒傳來。”
皇後微微閉了眼，唇上帶寒，卻道：“吾與皇上體同一心，吾會著王嬤嬤、陸忠海去傳，不勞慧妃鳳駕臨下。”
慧妃暗山春鎖，柳眉輕蹙，舉袖掩了掩紅唇，道：“奴才不曾如此僭越，說來您始終是嫡妻、是中宮，奴才始終是妾。”
皇後寡淡的容色淺笑一聲，道：“你知道就好，可是這中宮之位怕是也坐不穩了，有慧妃這般嬌俏聰巧之人在，還怕做不成麽？”
慧妃不動聲色，她怯弱撫胸，屈膝道：“您是中宮，奴才不敢亂了規矩尊卑，您主理六宮多年，何曾見過奴才以下犯上，皇後主兒這話倒是抬舉奴才了。”
皇後淚水盈睫，撫著胸口咳了又咳，道：“慧妃笑言了，皇上春秋鼎盛，若中宮空缺，怎能不添一添上？你雖無子卻是世家出身，怎坐不得皇後之位？”
慧妃笑意輕淺，輕抬玉膝，伺候著皇後撫了撫背，道：“主兒多思了，這六宮鳳位挪移至誰，誰也不敢妄言，揣測聖意好比天雨雷霆，怎是奴才低賤之微所及思慮。”
皇後抬了抬眼皮這才平了氣息，忽然皇後喘氣痰液湧了上來，慧妃忙接過痰盂輕撫脊背，道：“主兒您少言，沒影兒之事您不必言語了，免得心內鬱結，痰湧上心。”
皇後這才舒緩著氣，她飲了飲梨花甘露水，抬起頭靜靜凝視著慧妃，沉靜不語。慧妃顧自撫了撫臉頰嘲笑了一聲，便道：“皇後主兒這樣瞧奴才？奴才倒是畏懼，奴才伺候您安置。”
慧妃氣定神閑，仍然撫著皇後冰涼的脊背，道：“主兒尚在疾中許是不知，皇上雷霆盛怒發落了您六叔，貶去兩廣總督之職，正押解至刑部查問。”
於是皇後極力撫著胸口怒氣，道：“怎麽會這樣？六叔犯了什麽事，皇上為何將他突然貶職？”
慧妃的眼皮輕輕一抬，但聽皇後語氣急促淒婉，道：“主兒六叔賣官鬻爵，貪墨成風，且與江西巡撫童鐵珄一齊貪汙河堤款項，密和行賄達千萬兩銀子，皇上盛怒，那童鐵珄已經削首處死，全家百餘口人一律充軍效力，聖上一向嫉貪如讎，主兒的六叔卻這樣政以賄成，簠簋不飭。”
皇後捶胸頓足，仰麵垂哭，慧妃卻緩緩神色，唇齒上牽了一笑，目色也清澈了許多。
剛出了殿門外，慧妃便緊了緊繡花滾珠緋邊子風衣，由著趙得海、蕊桂的手進了一口奶乳，道：“今夜皇上派人迴話了麽？”
趙得海扶著慧妃的手，低低道：“仁後著了張公公打聽了病勢，但見皇後主兒在內殿便也沒說什麽，傳了兩個禦醫訓話去了。”
慧妃清冷著神色，揉著雙額，道：“皇後漸好，喂了一匙稀粥倒還飲下了，下夜誰來侍疾？”
趙得海頷首垂眉，道：“今兒是嫤常在、揆答應、索答應侍疾，趙永年、王明富、張鑫、崔文光輪侍。”
彼時仁後正在壽康宮偏殿小門裏念佛經，她穿了一身寶藍色繡花枝葉蓮紋袍子，髻上著一色的佛字金翠，壽字銀飾，不過六枚翠飾卻是一身清貴迫人。
乾坤抬步邁進之時，仁後且渾然不覺，倒是張明海先喚了一聲，道：“皇上留步，奴才這就請示仁後，仁後日夜為皇後主兒念佛，盼望主兒康健。”
夜來參拜，仁後念了一部《華嚴經》才念過了一半，她便心中乍沉，佛珠碎了一地，仁後雙眼一瞬登時雪亮，道：“這事兒不好，不許傳出去。”
桂姑姑知道深淺，忙攙扶著仁後起身，低垂道：“這事兒確實不祥，奴才明兒便問欽天監，再傳黃禦醫進來迴話。”
仁後以手障臉，低聲道：“皇後也不知如何了？能不能熬過這個月，若真有壽，便是她造化了。”
張明海在門外垂著聲，道：“迴仁後，皇上來了。”
仁後這才披了一件翡翠色孔雀毛滾珠毛衣，正了正發髻，揚聲道：“端上熱茶，傳皇帝到炕上迴話。”
乾坤坐在炕上，底下鋪著一塊鵝毛羽軟墊，慧妃、端莊公主依依垂手立在一旁，仁後盤腿坐下緩緩撥著手中的佛珠，便絮絮道：“夜來風大雨沉，皇帝怎麽來了？也不怕雨水淋身得了風寒。”
乾坤眼底烏青，顯是一夜未得好眠，他抿了抿熱茶，道：“皇額娘，今兒慧妃侍疾，皇後神色不好，說話也是痰湧。”
仁後蹙了蹙眉，溫和道：“吾近日身子乏，便沒去儲秀宮探視皇後，晨起著了張明海賜了皇後粥膳、藥膳，又傳了禦醫迴話，禦醫也是迴天乏術，隻能溫和用藥，養神續命。”
端莊公主聞言，不覺清淚滾滾忙跪下，道：“皇瑪嬤，皇額娘重疾，不論如何都要傳人仔細醫治皇額娘，孫臣已經失了長哥、二哥、六弟，孫臣不願再失了皇額娘！”
仁後遞過眼色，桂姑姑忙扶起端莊公主，長歎道：“皇後乃是仁後兒媳，您是仁後親孫女，皇後染疾，仁後怎會不著人用心醫治？仁後夜來垂淚，連晚膳也隻進了一些薄粥。”
端莊公主痛哭流涕，這才扶著桂姑姑的手含淚起身，道：“謝皇瑪嬤，謝桂姑姑。”
乾坤沉了聲音，擺手道：“慧妃，你帶端莊三公主下去，替她梳洗整齊再去伺候皇後。”
但見端莊公主出了殿門，乾坤這才開口，沉聲道：“皇額娘，黃貞顯下晚來迴，說皇後又添了痼疾，三十幾個禦醫輪流侍疾未見起色，兒子惶恐，還請皇額娘主持示下。”
仁後雙目沉靜地注視著乾坤，她臉上洶湧攥住乾坤冰涼的手，道：“前兒吾請了欽天監觀了天象，客星漸行漸離，隱隱逼近儲秀，儲秀乃是中宮之處，房宅落夜鷹，正是懸事。”
乾坤心頭冰涼，灰敗了神色，道：“欽天監是這樣說過，皇額娘，那您的意思是……”
仁後慢慢撚著佛珠，緩緩了色言，道：“皇帝不要急，吾著了郝進喜已經備下喜木壽材，若真有不測，也好以防萬一。”
乾坤搖了搖頭，頹廢著一臉神色，道：“多謝皇額娘主持，兒子心裏沒底，欽天監說九月有兇煞，可到了九月，皇後迴光返照還陪了宴膳，這幾日氣色倒不行了，兒子害怕，這才請示皇額娘。”
仁後淡了神色，她閉著衰弱的眼睛，道：“天色黯沉，皇帝萬勿憂慮，迴去歇息吧。”
乾坤這才緩緩俯了首，神色淒惶地走出了殿外。
這一年的九月初九重陽節過得並不好，皇後病勢漸重，已是痰淤積滯，滯木無常，她早已氣血枯竭，油盡燈枯，隻耗得一點心血。
就在當晚欽天監夜觀星象，見北鬥七星一側的一顆客星若隱若現，光華閃閃，隱約暗含中宮之變，移宮易主，於是六宮妄語成風，人心惶惶。不過兩天，皇後便疾症複發，不斷咳血，三十幾位禦醫連夜醫治才護了皇後性命，薩滿法師連做兩場大法事，邀得滿天神佛紛紛下界參拜聖恩，懇求天宮神仙延續皇後壽命。
儲秀宮殿外擠擠嚷嚷，跪滿了六宮的嬪妃奴才，她們心慌意亂，磕頭哭泣，幾個低等的常在、答應嗚咽著哭出了聲。
慧妃、桂姑姑幾人剛從裏殿侍疾出來，但見一眾嬪妾花容痛哭，梨花帶雨，不免愈加煩躁，慧妃目色冷冷掃了掃，她揚一揚臉示意趙得海上前，清冷道：“掌她們幾個嘴！”
揆答應猛然抬了頭，瞪了一眼慧妃，道：“皇後主兒病得這般重，奴才伺候主兒一迴，連哀也不許麽？”
慧妃冷冷抬眉，趙得海走近一步，問：“請慧主兒示意掌多少下？”
慧妃緊攏繡枝蔓葉芙蓉朵衣袍，聲色疾疾，道：“打到不能哀為止。”
揆答應、索答應正要起身爭辯，趙得海、芷桂哪兒還能容她開口，早就一掌重重摑在她嘴上，揆答應奮力撲身卻被蕊桂、翠竺一把按住，一掌、兩掌、三掌……掌掌扇在她臉上。
四下微風靜起，趙得海的手摑在揆答應光潔的臉蛋上，清脆之聲像年節放的一串鞭炮一般，劈劈啪啪，震耳欲聾。
慧妃神采猶如廊下月色一片清冷，道：“皇後主兒還沒薨，就這樣急著哀，也不怕皇上龍顏發作？”
一眾嬪妃也不敢接話，隻見榮妃情焦急切，急道：“皇後主兒到底如何了？陸忠海來報時奴才等嚇壞了。”
慧妃被桂姑姑、椿姑姑穩穩攙住，神色自若倒還鎮靜，沉聲道：“皇後主兒沉屙多日未能健愈，主兒還沒薨天，哭哭啼啼像什麽樣子？”
寧嬪掩著眼角淚水俯身跪地，哽咽道：“我等以為……，那仁後是何意？誰來貼身侍疾呢？”
桂姑姑臉上一片愁雲慘淡，她福了一禮，道：“主兒染疾已萬事不能做主，但聽得六宮哀哭，必會刺心延誤病勢。”
慧妃摸了摸鬢角珠翠，她眸底一片清冷便轉身麵朝眾人，正色道：“仁後口諭，皇後主兒沉屙，仔細靜養，不得吵擾，嬪妃與皇子若叩頭請安必得先請示我，再由我麵聖答允，主兒靜養之時不得驚擾清安。”
這話還未說完，便見李長安神色匆匆走了過來，他拍了拍衣袖上的塵土，清了清嗓子，道：“請慧主兒清安，奉皇上口諭，太醫院禦醫崔文光、呂預愽、衛雪漴，太醫鄧梨、王明富、張鑫、魯桓醫治不力，延誤病勢，特杖責四十，攆出六宮，不得伺候！”
李長安頷了首，道：“慧主兒，皇上聖意裁斷，但請慧主兒示下。”
慧妃溫婉點頭目送著李長安離去，此時一個個都鴉雀無聲，麗嬪、寧嬪、煦貴人、索答應如花似玉的容顏便如驚弓之鳥一般，怯怯生生，懦懦不言。
慧妃緩和了語氣，瞥了一眼麗嬪雪白的麵孔，道：“皇後主兒這邊緊急，要多加小心仔細伺候，今兒晚便由麗嬪領著揆答應、索答應上夜。”
麗嬪露了一眼幽幽恨意，轉頭便笑色相迎，慧妃橫了橫心，搭在蕊桂的柔嫩的手臂上，笑靨添了幾分清冷寒意，不再迴頭。
大概過了一日，芳草萋萋，秋日遲遲。有沉沉舒緩的秋風柔柔拂過六宮的黛瓦，魚翔淺底湖中波光粼粼，閃著暗金色的波光漾動。
這一夜，皇後病勢加重，她口中吐沫，雙眼翻白，合宮慌亂，一眾禦醫慌忙急召往儲秀宮醫治，連仁後、乾坤、廷臣宗親亦被驚動，啟奏進內。
乾坤站在儲秀宮偏殿焦急踱步，懊惱道：“朕中晌見了璿貴親王，不過一個時辰就傳了寧嬪、煦貴人伺候，誰知絲竹盈耳，吾竟然忘記了來瞧皇後。”
仁後轉著茶盞，輕歎一聲，道：“這幾日原是道檻，皇帝怎得不仔細些？偏偏著人伺候，竟還奉了樂府絲竹，真是心寬。”
仁後輕哼一聲就數著檀香木佛珠，念了一遍《無量壽經》經文，寧嬪、煦貴人嚇得跪在地上瑟瑟發抖。
麗嬪慵慵地撫著肚子，她抬了媚眼如絲般的眼眸，道：“仁後萬勿動怒，皇後主兒染疾，六宮驚動，她倆竟然引媚皇上，縱情歌樂，奴才瞧不如殉了她倆陪侍皇後主兒，以死謝罪。”
仁後微眯雙眼，緩緩一吐，道：“不該！實在不該！不仔細侍疾膽敢勾引聖上！”
乾坤氣急敗壞地踱來踱去，他冷厲道：“皇額娘若覺不妥，那兒子掌她倆的嘴，李長安，掌嘴二十！”
仁後頷首不語，李長安答應一聲撩起袖子便開始下手，麗嬪聽著皮肉相擊的聲音劈啪作響仍猶不解氣，她依依垂在一側，低聲道：“迴仁後，慧妃犯上了，身為妃子，協理六宮，不仔細禦前規矩直麵覲言，容使賤婢妖冶，叨擾皇上清安，仁後斷不可輕縱。”
慧妃髻上珠翠一晃，她蹙了秀眉，忙下跪道：“奴才之失，主持事宜不妥，但請皇上、仁後麵斥責罰。”
乾坤一心惦記皇後也沒顧著慧妃，草草唾了一嘴，粗喝道：“也掌嘴二十以儆效尤！”
李長安手一軟剛要撩了袖子開打，麗嬪一個眼色，順喜便緊緊壓了李長安衣袍，越眾向前，道：“嗻，奴才領旨。”
六宮嬪妃跪在下首青石磚地上，眼看三人挨打更加不敢作聲。一屋子鶯鶯燕燕，香香翠翠寂靜不語，格外沉悶。
順喜下手極重，二十下一絲力氣也不減，慧妃登時嘴角溢出了血，她頭暈眼花，麵赤昏眩，一個撫身暈在了地上。
順喜一絲表情也沒有，隻頷首垂著雙彎厲眉，道：“奴才迴皇上，二十下掌畢。”
仁後這才念完了《無量壽經》前六卷，她抬了抬眼皮，道：“住手！下去伺候。”
慧妃、寧嬪、煦貴人三人臉皮漲紅，口吐鮮血，道道手掌印子橫在臉上揮之不去。