臘月三十這天臨近午時，京城相國寺正門外大廣場上的市場裏，雖然店鋪皆關門歇業，處處一片靜寂，與往昔的繁華熱鬧截然不同；可山門外邊與寬闊的東大街交叉口處，仍然熙熙攘攘，人流如潮，無數家境一般的平民百姓，頭頂飄零的雪花，腳踩積雪，在路邊大大小小的各種貨攤前湧動。
——正是年前半拉集，準備過年的人們購買年貨的最後一個集日。
富貴官宦人家，自是早就備好了各種年貨，不用在這時候著急；唯平民百姓家，才會在這時候趕著這半拉集來逛逛集市，買一些過年少不得的物事。
所謂半拉集，就是每年的除夕這天上午，有集市的地方，都會趕在中午之前，自發地再進行一次集日，因為隻有半天時間，所以叫半拉集。賣貨的商家趕著這半天將一年來剩下的存貨盡量出清，買東西的趕著這半天買些之前舍不得，可過年又少不得的物件，因再次開集要等過完年之後，所以貨物價格一般要比平時便宜些。多是本地商家或是外地迴不了家的要在本地過年的，將一年來剩下的不管什麽貨物，降價賣出。
也有本地的普通百姓，將家裏用不著的東西也拿到集市上，隨便擺個小攤，指望著能換幾個銅錢貼補家用，或是與人交換，能換成自家用得著的。
相國寺山門前左側，立著一塊一人多高的木牌，上掛一張皇榜，畫著一柄古色古香、形狀奇異的金色彎刀，刀身銘刻著精美花紋，下麵寫著四句似謎非謎、似通不通的榜文：
精巧奇物，天下唯一；千金美官，賜予解謎。
後麵另附一行小字：賞格一千兩黃金。並授從五品官職。
賞格注明的是黃金，而不是銀子，更不是銅錢，而且授予從五品官職，僅這賞格，無論什麽人看到，都會心兒狂跳，眼光閃亮！
十來個皇城司裝束的官兵在旁把守，旁邊圍攏著一群閑人，正在看一胖一瘦兩個人吵架。
那相貌粗豪的胖漢，肋下佩刀，神情兇惡，此時正口水飛濺地指點著那瘦子喝斥：“你個手無束雞之力、足不出戶的窮酸，知道什麽？明告訴你，這上麵所畫乃是上古神兵利器，這是隻有我們武林中人才能知曉的大秘密！什麽秘密？哼，告訴你了，這千兩黃金、五品美官的獎賞不就歸你了？你做夢去吧！”
那瘦子衣衫雖舊，卻是書生打扮，卻根本不怕他，鄙夷地冷笑一聲，毫不示弱：“這是兵器？虧你想得出來！你真是個隻知道舞刀弄棒的夯貨，怎會知曉這圖中奧秘？我勸你迴家多讀幾本書，這解惑猜謎靠得是文才不是武藝！”轉向看守榜文的軍官，“軍爺，別聽他胡說，你帶我進去，我得了千金重賞和官職，自不會忘了軍爺。”低頭想了一下，“官職沒法分，那黃金我分一成給諸位軍爺，如何？”
那胖漢一聽，更加爽快地把手一揮：“軍爺，我若得了這千金重賞，咱們五五分賬！”
幾個軍兵一聽，眉開眼笑，卻隻是麵帶嘲諷的嘻笑著並不答話。守榜無聊，卻也不能隨意離開，這麽熱鬧的大集，都不能隨意逛逛，隨便能有一場熱鬧能讓他們吃瓜看戲也算是解悶了。
大過年的都到除夕這天了，還守在此處看守皇榜，他們早就不耐煩了；可一則上命差遣隻能領受，二則領了這份差事，守在這裏的官兵每天每頓飯都能吃香喝辣，酒肉管飽，軍營中的吃食跟這兒的比起來，可真有天壤之別，——軍中飯食他們現在隻當是喂豬；另外每天還能領得不少賞錢，至少不比軍餉少，而且是當天就賞到自己手裏，即不拖欠也不過當官的那道無所不扣的無常鬼爪，所以他們才會這麽“盡心盡力”的忠於職守。
那為首的軍官冷笑一聲：“你們倒他娘的大方，隻怕又像以前那些窮瘋的蠢貨，胡說八道一番來消遣老爺的，當心千兩黃金得不到，一千大板倒有你們挨的！”
那書生一聽，有些害怕，遲疑一下；那胖漢斜睨著那書生的反應冷笑道：“軍爺，是不是胡說八道，見了出謎之人才能知曉；”他把嘴朝那書生一呶，“裝神弄鬼的做賊心虛，自然不敢見真佛！”
那書生一聽，隻得硬著頭皮叫道：“軍爺，你就領我們一塊去，看看是誰做賊心虛！”
那軍官一想，讓他們在這兒也爭不出個名堂來，索性領進去，真假立判：“這皇榜是皇上為寧陽公主所頒，公主殿下正在寺內做法事，你們且隨我進去覲見公主，把你們知道的告訴公主殿下！”
那軍官領著二人正要走時，人群中忽然一陣騷動，有人大喊：“抓偷兒……快抓住那小子！”“不要讓那小賊偷逃了……抓賊偷……抓住他……”
眾人一聽有賊偷，情不自禁地先捂住自己口袋錢包，隨後循聲望去，隻見一個渾身上下破衣襤衫、髒兮兮的小乞丐，如滑溜溜的泥鰍一般，在人群中亂鑽，後麵幾個手握刀劍、風塵仆仆的壯漢推搡開人群急趕。
正所謂老鼠過街人人喊打，眼見這小乞丐就是那些壯漢口中的小賊偷，眾人義憤填膺，紛紛動手去抓，卻不料這小乞丐極其滑溜，就見他身子一扭一閃，便即躲過，將身一躥，便躥到先前吵架的那壯漢左邊。那胖漢罵一聲，抬腳踹去，他是習武之人，身法快捷，小乞丐被他踹中後臀，驚叫一聲，一個趔趄往前撲去，正撲在那軍官懷裏，手中竹棍丟在地下。
那軍官罵道：“小畜生，胡撞你媽個鬼！”揪住他衣襟，揮拳便打。
小乞丐連忙大叫：“軍爺別打！我是來揭榜解謎的！”
那軍官一聽，拳頭停下，另一隻手用力一搡推開他，不屑地撇著嘴巴細細打量：“就你……”嗬嗬冷笑，“你是不是偷了人家錢包，無處可逃，便想來欺騙老爺，免得被人抓住挨打？”
小乞丐破破爛爛髒兮兮一身衣衫，已經分不出顏色，滿臉黑灰，一雙黑溜溜的大眼睛卻亮秀靈動，看他身高相貌最多也不過十二三歲，他喘口粗氣，正要開口，後麵追趕之人已經趕到，為首的壯漢盯住他，手中連鞘長劍一指惡狠狠地獰笑道：“小賊，我以為你能上天入地呢，這迴怎麽落到爺們手裏來了？”頗有威勢地將長劍扔給跟在旁邊的手下，轉身向那軍官抱拳一禮，隨後掏出一塊腰牌，在那軍官麵前一亮：“兄弟，自家人，我們是武德司的，俺叫喬新魁；這小賊偷了禁物，乃是欽犯，我們是奉命捉拿。”
武德司不屬天子六軍，乃天子私兵，類似於宋時的皇城司、明代錦衣衛之類的情報組織，負責為皇帝打探消息，有時也為皇帝幹一些私活兒。此時和皇城司是直屬皇帝的兩個衙門，皇城使是皇帝親信大臣擔任，職責是守衛皇城；北宋初期兩個衙門才合而為一並為皇城司，皇城使才由皇帝極信任的內侍宦官擔任，那時就跟明朝時期的東廠有點兒相似了。而此時的皇城司則專管皇城防務，和武德司相互間並沒有統屬關係，是兩個直接對皇帝負責的並列機構。
那軍官看清壯漢手中腰牌確是武德司的都將標誌，這武德司雖說並不屬於朝廷禁軍，但卻是天子腹心，隻向皇帝負責，其職責是打探各種消息向皇帝報告，自然極得信任，但他這做為天子親軍、拱衛皇帝內廷的皇城司校尉也不弱於對方，甚至在皇帝寵信程度上更甚於對方，轉頭看看那小乞丐，也不知他到底有什麽能耐，能偷得禁物，隻是這喬新魁腰牌做不得假，雖仍有懷疑，卻也不想得罪此人，他與這小乞丐又沒什麽任何關聯，不至於為他來擋槍，所謂的官官相護便是此理，當下便矜持地拱拱手道：“原來老兄是武德司的，失敬失敬！既然是自家人，那就請便吧，要不要兄弟相助？”
那武德司都將名叫喬新魁，目不轉睛地盯著小乞丐，擺擺手答道：“多謝，抓這個小毛賊不用勞煩大駕。”
他話雖如此，隻為遮羞，更不想讓皇城司分了功勞。為抓這小乞丐，帶領二十來個手下，千裏跋涉，追蹤數月，卻屢度失手，損失了十幾個，隻剩下他們幾個好手幸免於難；幸好知道這小乞丐目的地是京城，他們提前趕迴，廣布眼線，暗中設伏，直到一個時辰前方才發現這小乞丐出現在相國寺廣場；這裏除夕年尾大集，人山人海，他們怕再度失手，極其小心，眼看就要得手，卻又被這小乞丐發覺，生怕他再次溜掉，便大喊抓賊，這招雖損，卻頗奏效。
那小乞丐急忙辯解：“軍爺，我不是賊偷，隻不過我知道這皇榜上的秘密，他們想奪我這千兩黃金的重賞，才誣賴我是賊偷的！軍爺，我的話句句是實，絕不撒謊。”
喬新魁斜睨著眼睛嘿嘿冷笑：“兄弟，這小賊說話你能相信嗎？”
那軍官點點頭道：“我怎能信他？哥哥呀，差事要緊，趕快把人帶走。”
喬新魁抱拳一禮：“多謝兄弟，改日我請酒相謝。”轉對那小乞丐獰笑道：“小賊，這迴你還能玩出什麽花樣？”
眼看就要落入魔掌，小乞丐有些緊張，情急之中眼珠滴溜溜急轉，突然朝木牌躥去，揮手將皇榜撕下：“小爺懶得跟你玩了！你家小爺這次玩迴大的！”
——正是年前半拉集，準備過年的人們購買年貨的最後一個集日。
富貴官宦人家，自是早就備好了各種年貨，不用在這時候著急；唯平民百姓家，才會在這時候趕著這半拉集來逛逛集市，買一些過年少不得的物事。
所謂半拉集，就是每年的除夕這天上午，有集市的地方，都會趕在中午之前，自發地再進行一次集日，因為隻有半天時間，所以叫半拉集。賣貨的商家趕著這半天將一年來剩下的存貨盡量出清，買東西的趕著這半天買些之前舍不得，可過年又少不得的物件，因再次開集要等過完年之後，所以貨物價格一般要比平時便宜些。多是本地商家或是外地迴不了家的要在本地過年的，將一年來剩下的不管什麽貨物，降價賣出。
也有本地的普通百姓，將家裏用不著的東西也拿到集市上，隨便擺個小攤，指望著能換幾個銅錢貼補家用，或是與人交換，能換成自家用得著的。
相國寺山門前左側，立著一塊一人多高的木牌，上掛一張皇榜，畫著一柄古色古香、形狀奇異的金色彎刀，刀身銘刻著精美花紋，下麵寫著四句似謎非謎、似通不通的榜文：
精巧奇物，天下唯一；千金美官，賜予解謎。
後麵另附一行小字：賞格一千兩黃金。並授從五品官職。
賞格注明的是黃金，而不是銀子，更不是銅錢，而且授予從五品官職，僅這賞格，無論什麽人看到，都會心兒狂跳，眼光閃亮！
十來個皇城司裝束的官兵在旁把守，旁邊圍攏著一群閑人，正在看一胖一瘦兩個人吵架。
那相貌粗豪的胖漢，肋下佩刀，神情兇惡，此時正口水飛濺地指點著那瘦子喝斥：“你個手無束雞之力、足不出戶的窮酸，知道什麽？明告訴你，這上麵所畫乃是上古神兵利器，這是隻有我們武林中人才能知曉的大秘密！什麽秘密？哼，告訴你了，這千兩黃金、五品美官的獎賞不就歸你了？你做夢去吧！”
那瘦子衣衫雖舊，卻是書生打扮，卻根本不怕他，鄙夷地冷笑一聲，毫不示弱：“這是兵器？虧你想得出來！你真是個隻知道舞刀弄棒的夯貨，怎會知曉這圖中奧秘？我勸你迴家多讀幾本書，這解惑猜謎靠得是文才不是武藝！”轉向看守榜文的軍官，“軍爺，別聽他胡說，你帶我進去，我得了千金重賞和官職，自不會忘了軍爺。”低頭想了一下，“官職沒法分，那黃金我分一成給諸位軍爺，如何？”
那胖漢一聽，更加爽快地把手一揮：“軍爺，我若得了這千金重賞，咱們五五分賬！”
幾個軍兵一聽，眉開眼笑，卻隻是麵帶嘲諷的嘻笑著並不答話。守榜無聊，卻也不能隨意離開，這麽熱鬧的大集，都不能隨意逛逛，隨便能有一場熱鬧能讓他們吃瓜看戲也算是解悶了。
大過年的都到除夕這天了，還守在此處看守皇榜，他們早就不耐煩了；可一則上命差遣隻能領受，二則領了這份差事，守在這裏的官兵每天每頓飯都能吃香喝辣，酒肉管飽，軍營中的吃食跟這兒的比起來，可真有天壤之別，——軍中飯食他們現在隻當是喂豬；另外每天還能領得不少賞錢，至少不比軍餉少，而且是當天就賞到自己手裏，即不拖欠也不過當官的那道無所不扣的無常鬼爪，所以他們才會這麽“盡心盡力”的忠於職守。
那為首的軍官冷笑一聲：“你們倒他娘的大方，隻怕又像以前那些窮瘋的蠢貨，胡說八道一番來消遣老爺的，當心千兩黃金得不到，一千大板倒有你們挨的！”
那書生一聽，有些害怕，遲疑一下；那胖漢斜睨著那書生的反應冷笑道：“軍爺，是不是胡說八道，見了出謎之人才能知曉；”他把嘴朝那書生一呶，“裝神弄鬼的做賊心虛，自然不敢見真佛！”
那書生一聽，隻得硬著頭皮叫道：“軍爺，你就領我們一塊去，看看是誰做賊心虛！”
那軍官一想，讓他們在這兒也爭不出個名堂來，索性領進去，真假立判：“這皇榜是皇上為寧陽公主所頒，公主殿下正在寺內做法事，你們且隨我進去覲見公主，把你們知道的告訴公主殿下！”
那軍官領著二人正要走時，人群中忽然一陣騷動，有人大喊：“抓偷兒……快抓住那小子！”“不要讓那小賊偷逃了……抓賊偷……抓住他……”
眾人一聽有賊偷，情不自禁地先捂住自己口袋錢包，隨後循聲望去，隻見一個渾身上下破衣襤衫、髒兮兮的小乞丐，如滑溜溜的泥鰍一般，在人群中亂鑽，後麵幾個手握刀劍、風塵仆仆的壯漢推搡開人群急趕。
正所謂老鼠過街人人喊打，眼見這小乞丐就是那些壯漢口中的小賊偷，眾人義憤填膺，紛紛動手去抓，卻不料這小乞丐極其滑溜，就見他身子一扭一閃，便即躲過，將身一躥，便躥到先前吵架的那壯漢左邊。那胖漢罵一聲，抬腳踹去，他是習武之人，身法快捷，小乞丐被他踹中後臀，驚叫一聲，一個趔趄往前撲去，正撲在那軍官懷裏，手中竹棍丟在地下。
那軍官罵道：“小畜生，胡撞你媽個鬼！”揪住他衣襟，揮拳便打。
小乞丐連忙大叫：“軍爺別打！我是來揭榜解謎的！”
那軍官一聽，拳頭停下，另一隻手用力一搡推開他，不屑地撇著嘴巴細細打量：“就你……”嗬嗬冷笑，“你是不是偷了人家錢包，無處可逃，便想來欺騙老爺，免得被人抓住挨打？”
小乞丐破破爛爛髒兮兮一身衣衫，已經分不出顏色，滿臉黑灰，一雙黑溜溜的大眼睛卻亮秀靈動，看他身高相貌最多也不過十二三歲，他喘口粗氣，正要開口，後麵追趕之人已經趕到，為首的壯漢盯住他，手中連鞘長劍一指惡狠狠地獰笑道：“小賊，我以為你能上天入地呢，這迴怎麽落到爺們手裏來了？”頗有威勢地將長劍扔給跟在旁邊的手下，轉身向那軍官抱拳一禮，隨後掏出一塊腰牌，在那軍官麵前一亮：“兄弟，自家人，我們是武德司的，俺叫喬新魁；這小賊偷了禁物，乃是欽犯，我們是奉命捉拿。”
武德司不屬天子六軍，乃天子私兵，類似於宋時的皇城司、明代錦衣衛之類的情報組織，負責為皇帝打探消息，有時也為皇帝幹一些私活兒。此時和皇城司是直屬皇帝的兩個衙門，皇城使是皇帝親信大臣擔任，職責是守衛皇城；北宋初期兩個衙門才合而為一並為皇城司，皇城使才由皇帝極信任的內侍宦官擔任，那時就跟明朝時期的東廠有點兒相似了。而此時的皇城司則專管皇城防務，和武德司相互間並沒有統屬關係，是兩個直接對皇帝負責的並列機構。
那軍官看清壯漢手中腰牌確是武德司的都將標誌，這武德司雖說並不屬於朝廷禁軍，但卻是天子腹心，隻向皇帝負責，其職責是打探各種消息向皇帝報告，自然極得信任，但他這做為天子親軍、拱衛皇帝內廷的皇城司校尉也不弱於對方，甚至在皇帝寵信程度上更甚於對方，轉頭看看那小乞丐，也不知他到底有什麽能耐，能偷得禁物，隻是這喬新魁腰牌做不得假，雖仍有懷疑，卻也不想得罪此人，他與這小乞丐又沒什麽任何關聯，不至於為他來擋槍，所謂的官官相護便是此理，當下便矜持地拱拱手道：“原來老兄是武德司的，失敬失敬！既然是自家人，那就請便吧，要不要兄弟相助？”
那武德司都將名叫喬新魁，目不轉睛地盯著小乞丐，擺擺手答道：“多謝，抓這個小毛賊不用勞煩大駕。”
他話雖如此，隻為遮羞，更不想讓皇城司分了功勞。為抓這小乞丐，帶領二十來個手下，千裏跋涉，追蹤數月，卻屢度失手，損失了十幾個，隻剩下他們幾個好手幸免於難；幸好知道這小乞丐目的地是京城，他們提前趕迴，廣布眼線，暗中設伏，直到一個時辰前方才發現這小乞丐出現在相國寺廣場；這裏除夕年尾大集，人山人海，他們怕再度失手，極其小心，眼看就要得手，卻又被這小乞丐發覺，生怕他再次溜掉，便大喊抓賊，這招雖損，卻頗奏效。
那小乞丐急忙辯解：“軍爺，我不是賊偷，隻不過我知道這皇榜上的秘密，他們想奪我這千兩黃金的重賞，才誣賴我是賊偷的！軍爺，我的話句句是實，絕不撒謊。”
喬新魁斜睨著眼睛嘿嘿冷笑：“兄弟，這小賊說話你能相信嗎？”
那軍官點點頭道：“我怎能信他？哥哥呀，差事要緊，趕快把人帶走。”
喬新魁抱拳一禮：“多謝兄弟，改日我請酒相謝。”轉對那小乞丐獰笑道：“小賊，這迴你還能玩出什麽花樣？”
眼看就要落入魔掌，小乞丐有些緊張，情急之中眼珠滴溜溜急轉，突然朝木牌躥去，揮手將皇榜撕下：“小爺懶得跟你玩了！你家小爺這次玩迴大的！”