高昌,在西域諸國中向來實力強盛,其國劃分有四郡十八縣,分別為交河郡、田地郡、高寧郡、臨川郡。


    高昌坐擁數十萬百姓,擁兵約三四萬之眾,當今國王乃鞠洪,年已半百,他身材臃腫,臉上溝壑縱橫,盡顯歲月滄桑。


    在其治理之下,高昌漸趨蕭條,吏製腐敗,兵備鬆懈。


    鞠洪膝下育有三子一女,分別是長子鞠延慶,次子鞠延平,三子鞠賢,幼女鞠延芸。


    其都城名曰高昌城,這座坐落於吐魯番盆地的城邑,占地達 200 公頃,且分外城、內城以及宮城。


    就在當下高昌國的宮城內,一名持旗的斥候兵神色惶急,他滿頭大汗,眼神中充滿恐懼,步履匆匆地直奔殿堂之上。


    此時,高昌國王鞠洪正摟著一位肌膚如雪、嬌柔嫵媚的美人縱情享樂,興致正酣。他麵色微紅,眼神迷離,嘴角掛著滿足的笑容。


    斥候兵竟徑直闖入殿內,高聲喊道:“大王,蔡乞將軍的大軍在盧城外被陳朝軍隊殲滅,蔡乞將軍已殉國!”


    “什麽!”鞠洪飲酒微醺,臉上泛著紅暈。他眯著眼,滿是難以置信之色,慌亂中忙不迭地將懷中美人粗暴地推開,顫顫巍巍地站起,手指顫抖著指著斥候兵道:“你再給孤說一遍,蔡乞他如何了!”


    “蔡乞將軍,他......他被陳朝將軍斬殺,五千大軍也被陳朝軍隊擊敗了!”


    “怎麽可能!”鞠洪頓時怒不可遏,他瞪大雙眼,額頭上青筋暴起,高聲喊道:


    “西陲不過是一群殘民,哪還有什麽軍隊?現今陳朝內部爭權奪利,怎會顧及邊陲蠻荒之地,就連最近的軍隊也在河西以南的武威駐守!”


    麵對高昌王的難以置信,斥候兵隻得將自己所知之事全盤托出:“的確是陳朝人的軍隊,不過他們打的旗號卻是:靖北。”


    “靖北?那是什麽?又是誰的軍隊,敵軍可是過萬?”鞠洪愣住了,靖北?他對這樣一支軍隊的來曆一無所知。此刻的他眉頭緊鎖,焦慮不安地在殿內來迴踱步。


    “迴大王,敵軍不滿兩千,皆是身披重甲的騎兵,咱們潰逃迴來的將士說,這群騎兵刀槍不入,他們手中的騎槍更是鋒利至極,咱們身上的甲胄根本無法抵擋。”


    “怎麽會!”鞠洪傻眼了,不滿兩千的重騎兵,這種大殺器怎會出現在西陲?莫非陳朝的大軍真的殺迴來了?


    不應該呀,如今陳朝內部爭鬥激烈,哪裏還有心思顧及這等荒蕪之地?


    鞠洪苦思良久,也想不明白,何時在陳朝的西陲竟有這樣一支強軍。自己可是五千大軍呀,即便麵對重騎兵,這五千之眾也並非毫無自保之力,怎會輕易被擊潰呢?


    片刻之後,他想到自己的大兒子鞠延慶,唯有他曾經率領大軍跟隨突厥人征討過西陲,或許他能知曉。


    “慶兒呢?叫他給我趕緊滾過來!”


    鞠延慶本是高昌國大王子,曾經要風得風,要雨得雨。


    可自從年初領軍跟隨突厥人在西陲一戰後,因自己拙劣的戰果,直接折損了高昌上萬的將士。


    這差點將高昌王鞠洪給氣死,就因為此事,差點廢了鞠延慶的儲君之位。


    雖說最後在朝臣們的勸解下保住了身份,但這之後,卻被下令迴府禁閉,好好反省,而高昌王鞠洪對他的態度也是一落千丈。


    不多時,鞠延慶匆匆趕來。他身形高大,卻略顯憔悴,眼神中透著一絲不安。看著寶座上的鞠洪,恭敬行禮後說道:“父王,兒臣來了。”


    鞠洪神色冷漠地看向鞠延慶道:“慶兒,你可曾聽聞過靖北軍?”


    鞠延慶眉頭緊皺,思索片刻後迴道:“父王,兒臣從未聽說過什麽靖北軍。”


    “沒有?”鞠洪沉默了,不應該啊,如此強軍,不應在陳朝默默無聞,他想了想,又問道:“那西陲可有什麽厲害的義軍?”


    “義軍?”鞠延慶一聽,腦海中瞬間想起盧城一戰那支來曆神秘的“流民軍”,也正是因為他們的出現,才導致盧城守軍得以全身而退。


    “會不會是流民軍?”鞠延慶將自己的猜測講了出來。


    “流民軍?”鞠洪一聽這個名字就覺著太過敷衍,但還是耐著性子說道:“你將見到的流民軍一五一十詳細地給孤道來。”


    鞠延慶自然不會放過這個在父王身前表現自己的機會,瞬間就將當日對戰流民軍的事情,添油加醋一番講給了鞠洪。


    一番繪聲繪色的講解過後,隻見鞠延慶聲淚俱下地說道:


    “若非大度設默矩大人執意不聽兒臣的建議,豈會有此慘敗。他們突厥人當時就被這夥來曆不明的流民軍打得大敗。


    若非兒臣及時率領高昌勇士攔截,此刻這世上早已沒有大度設此人了。


    隻可惜,我高昌勇士兵力太少,而流民軍統帥又是個刁鑽的小人,他命人在城內大肆放火,若非如此兒臣當日就能全殲這夥流民軍,最後因為火勢太大,不得不退出盧城。而流民軍也趁機逃走。”


    “哦?”高昌王鞠洪聽完自己兒子的敘述,心中的疑惑更重,這和自己聽到的似乎有些出入,但有一點他卻聽得仔細:“你說這些流民軍裝備極差?”


    “迴父王,這些流民軍,穿的破衣爛衫,用的也是鏽跡斑斑的長槍、殘刀。”


    “那不對,西陲定然還有一支強軍,一支裝備精良的強軍。”


    鞠延慶一聽,心頭一動,這不是一個自我表現的好機會嗎?想到這兒,他當即說道:“父王,兒臣願意率斥候,親自前往西陲暗查。”


    “你?”鞠洪滿臉懷疑地看著他,那眼神中充滿了不信任和質疑。


    鞠洪那不信任的眼神一掃而過,鞠延慶立刻便拍著胸脯說道:“父王,兒臣願立軍令狀,絕對將靖北軍的底細探查清楚。”


    “哼,好,既然你有這個信心,那孤就給你這個機會,不過嘛,萬一你不小心被他們抓住,那你別幻想孤會用銀子去贖你。”


    “父王放心,兒臣行事謹慎,定然不會被他們發現的。”


    “那是最好不過,若是這事兒辦得漂亮,那今後監理國事,你也可以參與其中。”


    聽到鞠洪的話,鞠延慶的臉上閃過一絲喜悅,那喜悅中夾雜著渴望與貪婪:“父王放心,兒臣定會將西陲查探明白”


    鞠延慶雖說是高昌國大王子,但高昌王鞠洪卻有三個兒子,這三個兒子裏,他一直喜愛寵妃所生的小兒子鞠延景,所以一直以來他的地位算不上高,反而有時候還處於岌岌可危的地步。


    如今能有這麽一個機會,獲得監理國事的權力,這簡直是一場天降的富貴,必須緊緊的抓在手裏。


    次日清晨,鞠延慶做了一番準備,然後帶著十幾名精銳斥候喬裝打扮後潛入西陲查探。

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