左宗棠已經71歲,無力再親自招募兵勇。 1883年10月,左宗棠調來廣東東莞人王德榜,命他按當年楚軍的模式,招募士兵。王德榜根據自己的人脈,在湖南永州招募湘勇7個營,在廣東東莞招募粵勇3個營,共8000士兵,組成“恪靖定邊軍”。


    恪靖定邊軍沿用楚軍、西征軍模式:首先練心,再次練膽,最後練打仗技術。


    兩個月後,恪靖定邊軍練成。王德榜帶領4營駐守諒山, 4營駐守鎮南關,另外2營增援,挺進諒山。王德榜向朝廷請示戰略指示,得到這樣一句話:如法軍打來,戰亦違旨,退亦違旨,已電總理衙門請示。


    根據清廷的這個指示,跟法國人作戰不好打:上陣殺敵是違抗命令,撤退逃跑也是違抗命令,那就隻剩一個動作:站在原地不動,等著被法軍來打死。


    王德榜接到這種奇怪的指令,當時就懵了,不知道自己是戰是退還是守,當場發起脾氣來。


    這個戰略中國當時隻有一個人想得出來——“督辦越南事宜、節製三省防軍”的李鴻章。


    李鴻章以“鑽石打麻雀”作比方,自己不去打,左宗棠迎難頂上,他又來幕後幹涉,指手畫腳。


    對戰爭的結果,李鴻章也做了指示:“敗固不佳,勝亦從此多事。”


    打敗了固然不好,打勝了還要更差。


    王德榜再次發怒了:“不勝不敗”的戰略指導怎麽執行?法國士兵又不是排好了隊等中國士兵去對準胸口練槍法,打仗是雙方拚命的事,誰有把握控製自己剛好打出個“不勝不敗”?


    李鴻章代表朝廷連下兩道“神戰略”的時候,法國卻一點也不客氣,正在磨刀擦槍,計劃大舉進犯。


    1884年2月,法國政府任命米樂為法軍統帥,取代孤拔。兵力迅速增加到16000人,圖謀侵犯北寧。


    中國士兵無奈按照李鴻章的指示,既不能戰,也不能退,法軍頓時如入無人之境。 3月12日,攻下北寧;3月19日,太原失陷;4月12日,法軍進駐興化。


    到1884年4月,中國軍隊在李鴻章的指導下,讓法軍順利地攻破了鎮南關。


    東部法軍統帥、將領尼格裏大喜過望,他哪裏想到打中國會這麽順利?被勝利沖昏了頭,他派士兵在鎮南關的廢墟中插上一塊牌子,口氣張狂地寫道:“廣西的門戶已經不再存在了!”


    法軍一路打得出奇地順利,此時已經完全走出了大沽口失敗的陰影,胃口也被極大地刺激起來:原有以越南為據點的預想太保守了,對中國的土地,應再次進行詳細的瓜分謀劃,將日程表提速。


    中國西南防線在法軍出師必勝的攻擊下正全線崩潰。李鴻章如願以償,得到談判機會。


    1884年5月11日,李鴻章代表中國政府,與法國代表福祿諾在天津簽訂《中法會議簡明條約》,規定:一、中國同意法國與越南之間“所有已定與未定各條約”一概不加過問,承認法國對越南的“保護權”;二、法國約明“應保全”中國與越南毗連的邊界,中國約明“將所駐北圻各防營即行調迴邊界”;三、中國同意中越邊界開放通商,並約明將來與法國議定有關商約稅則時,應使之“於法國商務極為有利”。


    通過條約,法國不但實現了《西貢條約》的欲望,還打開了中國的門戶。這又進一步刺激了它的野心。


    簽字未幹,法國決定再次起用孤拔為統帥,組成遠東艦隊,開進福州、基隆口岸,準備隨時發動攻擊占領。


    海防跟著麵臨崩潰,清廷終於急了。李鴻章“和戎”,弄得西南不保,福建馬上也要成為法國的殖民地了,這個戰略決策是重大失誤!朝廷內部責任追究鬥爭白熱化。追責下去,權貴們樹大根深,關係盤根錯節,根本動不了,追著追著,完全走樣,反倒演變成權力鬥爭。軍機處責任首當其衝,被迫全麵改組:禮親王世鐸取代恭親王奕訢;慶親王奕劻主持總理衙門;實權則轉移到光緒帝生父、醇親王奕譞手中。


    改組的軍機處,急需樑柱撐起來!1884年6月13日,左宗棠再次入值軍機處。朝廷考慮到他年事已高,恩準他留在福建“值軍機處”,領導中國援越抗法。


    1884年8月26日,慈禧聽取左宗棠的意見,以光緒皇帝的名義向全國下發文件,譴責法國“橫索無名兵費,恣意要求”,“先啟兵端”,要求陸路各軍迅速進兵,沿海各地嚴防法軍侵入。


    早已憤怒的前線軍人,終於不用再聽李鴻章的戰略遙控了。


    馮子材趁戰局混亂,率軍進入鎮南關,與王德榜率領的恪靖定邊軍相互唿應。他們對著法軍插的牌子,也立下堅決挑戰的一塊:“我們將用法軍的頭顱重建我們的門戶!”


    槍對槍,炮對炮。一場生死大戰,在鎮南關對陣。


    戰鬥一開始,王德榜與馮子材配合夾攻。法軍攻勢兇猛,馮子材節節敗退,王德榜派兵來增援。


    勝敗關口,王德榜根據左宗棠發明的“楚軍兵法”,決定採用劉錦棠的打法,派一支正麵部隊與法軍佯攻,另派出一支奇兵,翻過荒山野嶺,去攻打法軍後路。


    法軍從來沒碰到過這樣的打法,戰前毫無防備,後路軍薄弱,經不起聲勢浩大的猛攻,頃刻覆滅,武器全部沒收。前線一聽後路被截斷,武器失去後援,軍心大動。恪靖定邊軍發揮楚軍風格,排山倒海壓過來。


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