曾國藩聽了孫觀臣的密報,內心激動得不行。他掐指頭算:自己留底的湘勇,還有五千多,是對方的十倍!如果去搞個偷襲,摟草打兔子,順帶將這幫太平軍滅了,不是既揀了便宜,又可以減輕湘潭的壓力,鼓舞湘潭那邊的士氣嗎?


    前麵打了兩仗,已有嶽州之敗和寧鄉失利,曾國藩臉上無光。他急需盡快創造一個勝利,用來鼓舞軍心,為自己掙迴麵子。


    想著飛來橫福,越想越激動,曾國藩決定馬上行動。他臨時安排戰鬥任務:水師開到靖港上岸,陸勇開到靖港會師,水陸並進,兩相夾擊,攻殺五百長毛賊。


    誰來指揮呢?能用的將領,都派去打湘潭了。自己閑著也是閑著,不如親自指揮一迴,增加點實戰經驗。曾國藩親自來導演消滅毛賊的好戲。中午時分,水陸並進,預期在靖港會師。


    曾國藩將指揮船停在靖港上遊的白沙洲,大隊湘軍水師順著他的令旗,開著戰船直衝靖港。


    戰船還沒開到,太平軍從銅官山上殺出,蘆葦蕩裏衝出來數百條船。


    太平軍整齊有序,搶先用抬槍鳥銃向湘軍水師戰船集中射擊。來不及散開的湘勇像落葉一樣,紛紛揚揚,掉水斃命。


    遭遇強大勁敵,湘勇不專業,陣腳大亂,開始後撤。


    對方突然一聲衝天炮,又殺出兩萬兵馬。兩萬太平軍從銅官山上衝下來,同聲高唿“活捉清妖曾國藩!”吶喊聲驚得水花四濺。


    上當了!


    曾國藩站在白沙洲指揮船上,遠看著漫山遍野的太平軍紅巾、黃巾獵獵,風聲鶴唳,草木皆兵。小規模偷襲不幸成了大規模的正麵遭遇戰。


    第一次看見這麽龐大的戰鬥場麵,曾國藩靈魂都差點嚇死了。


    手下五千人馬,氣勢此時完全被太平軍淹沒,開始集體潰逃。


    逃跑要過一座橋,曾國藩命令拆橋。逃兵紛紛從曾國藩身邊跑,曾國藩仗劍於旗下,大喊:“有過此旗者,立斬不赦!”才說完,一個小個子兵就從他邊上溜過去。曾國藩奮起一劍,逃兵嗚唿。但文弱的曾國藩,震懾力明顯不夠,即使自斬逃兵,還是沒法阻止作鳥獸散的烏合之眾全線潰退。


    兵敗如山倒,場麵驚天動地。舊門板和床板臨時鋪架起的浮橋,數百逃兵蜂擁著擠上去,橋身不堪其重,轟然垮塌,逃兵全部被湍急的水流吞滅。


    曾國藩見阻止不住潰逃,急得半死。突然,敵營中有人認出他來,大喊:快射將軍旗下那個大鬍子!話音剛落,箭貼著曾國藩的左耳飛過一支。


    這下輪到曾國藩自己逃命了。部下強行將他拖上船,哪裏安全往哪裏逃。曾國藩逃到船上,眼睜睜看著自己的兵還在跳的跳,死的死,逃的逃,心如刀絞,淚如雨下。


    岸上太平軍乘勝追擊,一邊大喊:“活捉清妖曾國藩!”


    曾國藩哪裏想到,指揮太平軍靖港之戰的是大將石祥禎。石祥禎是廣西貴縣人,石達開的從兄。這次他充當“征西軍”指揮,與林紹璋各領一軍,一個打湘潭,一個守靖港。


    石祥禎將湘勇鎖定水陸洲(今橘子洲),難以攻打,隨便派個間諜誘敵,沒想到曾國藩這麽輕易就被騙得血本無歸。


    親自統帥,大敗,哪裏還有臉見三湘父老?墨汁未幹的《討粵匪檄》正在流傳。敗兵之將,何以言討?敗績一旦流傳開了,將是千古笑談。


    曾國藩決心尋死。他望準江心一個旋渦,學著江忠源那樣,撲通一下,跳進水裏。部下康福突然聽到水響,迴船一看,沒人了,知道曾國藩已跳水。趕緊下水救起。


    上船,曾國藩放聲痛哭,堅決還要去死。又跳,再被救起。


    部下怕他再跳,派人將他抬進船內,嚴加防護。


    被救迴長沙城,看到駐紮在長沙水陸洲中的湘勇大營隻剩兩百來人,曾國藩萬念俱灰。看自己帶兵如此不堪一擊,想遲早會被太平軍消滅,開始後悔聽信慫恿,辦了團練。


    無比懊惱中,曾國藩決定還是不活了。他提筆給鹹豐皇帝寫了封遺折。一想,還有些後事要安排,再找張紙,給弟弟寫了封絕筆書,交代自己死後喪事怎麽辦理。


    正準備一死百了,左宗棠來了。


    左宗棠當然不是來安慰曾國藩的。


    他見麵劈頭就罵:曾帥,你這個不忠不孝不仁不義的愚人,你如果就這樣死了,我要鞭屍揚灰,勸說伯父大人,不準你入曾家的祖墳!


    曾國藩本來已經慚愧得無地自容,陡然再受這巨大刺激,像心髒裏被撒了鹽。劇痛之後,他反問:你憑什麽這樣罵我?


    左宗棠說:大帥你想想,你27歲就進了翰林院,三十出頭就入了禮部侍郎,官居從二品,誥封三代,皇恩對你不薄吧?你呢,朝廷有難,皇上給你重任來平亂,也是期望你為國立功,光宗耀祖。你如今倒好,受這麽點小挫折,就想著尋死,這難道不是不忠不孝、不仁不義,懦弱無剛的愚人嗎?


    左宗棠後來迴憶當時痛罵曾國藩的情景,仍然清晰如畫:“惟滌公進攻靖港失利,迴泊南湖港”,他用繩索拴住自己,出城外專門去看望(仆縋城出視之),發現曾國藩“則氣息奄然,蓋憤而投水兩次,皆得救以免,而其誌仍在必死”。


    左宗棠幹脆利落的人,看不得軍事統帥娘娘腔尋死覓活,毫不猶豫地對曾國藩採取崩潰療法,將他往死裏罵。


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