省長迴憶曆史,以多次成敗論英雄,當場表態了,這事也就一錘子定音了。


    結果出來,左宗棠被錄為第十八名。二哥左宗植居然高中榜首,成了“解元”。


    左宗棠的舉人身份,得來如此驚險,出人意料:如果不是皇帝恩科,不是胡鑒突然暴死,不是省長吳榮光在座,任何一個環節掉鏈子,他都要榜上無名。


    險中舉人,左宗棠當然不知內情,看到榜單,他萬分高興。兄弟同中,迴家祭祖,舉杯同慶。


    他開始雄心萬丈地計劃做“當代諸葛亮”的大夢了。


    花錢買文憑欠下債,家裏已經一貧如洗,肚子跟鍋裏一樣空。餓著肚子談理想沒有未來,得先解決生計問題。


    等待發榜期間,左宗棠還做了一件人生大事:當年八月與湘潭女子周詒端“閃婚”。他是“入贅”周家的,也就是人們常說的“倒插門”。倒嫁女方,在古代是很沒麵子的事。活人要緊,左宗棠已經沒能力顧及這廉價的麵子。


    生計的問題解決了,餘下事情,是聚精會神破萬卷,一心一意考進士。


    1833年正月,會試大考到了。 21歲的左宗棠,已經獲得舉人出身,他與二哥左宗植再度躊躇滿誌,從湖南湘陰挑書北上,坐船蕩過洞庭湖,進京求取功名。


    冒險漂過茫茫洞庭湖,頭一次踏上中原大地,沿路各省見聞,讓他眼界大開。


    這次考試雖然沒中,收穫不是沒有。他沿路思考國家天下事,一路琢磨著,寫下了一些開發與建設邊疆的詩句,思考著中國怎麽辦。


    這次趕考最大的收穫,是偶然結識了胡林翼。


    胡林翼這次也是進京來考進士的。兩個湖南老鄉碰麵,一問同是21歲,胡林翼還大四個月。北京要地,人分五湖四海,老鄉見老鄉,有話好商量。兩人一聊開來,一麵如故,一見定交。


    這兩個不知天高地厚的湖南學生,越談越投機,考場出來後幹脆同住一屋。兩人不再討論考試內容,點燈夜話,論古今大政,評施政得失。說著說著,越聊越大膽,兩人同時預測:國內將亂。相互間便不停地嘆息,像幹著急的好事者。


    旁人聽到了十分驚詫,這兩個年少輕狂的考生,瘋子一樣指天論地,談東論西,腦袋是不是已經被考出問題來了?


    中國官學從宋朝起,就頒定了對學生的罰規,第一等為“謗訕朝政”。用今天話說,知識分子議論國家政策好壞、得失,提出批評意見,要懲罰。清朝官學試圖繼續通過限製、責罰的方式,來維持帝國集權。但書院的教育與管理,卻反其道而行,強調引導學生獨立思考,激發學生對國家政策提出自己的看法。


    湘水校經堂屬於書院講堂。左宗棠與胡林翼“謗訕朝政”,在校時已成習慣,他倆對旁人的驚詫,同樣感到莫名其妙。


    旁人當然更不知道,從明末起,湖南的讀書人,愛討論天下事,已成習慣。那些跟自己八竿子打不著的事情,他們談得津津有味,衡陽王船山當年辦“匡社”、“行社”[5],就聚了這麽一幫子讀書人。


    這次兩人考得都沒對考官的味,榜上無名。但第二次會試,胡林翼魚躍龍門,一躍成了進士。


    左宗棠的會試又變得驚險而戲劇性起來。


    1835年, 23歲的左宗棠滿懷信心參加第二次會試。這次考得本來確實不錯,主考官已經擬好,以第15名錄取。但考得好不如運氣壞:主考官最後一統計錄取名單,出問題了:湖南多出一人,湖北少了一人。


    清朝考試錄取跟今天差不多,要注意省與省之間的平衡,不能單以成績定結果。如果早生一百多年,趕在“兩湖分闈”前,湖南湖北同屬湖廣地區,不用擔心被“調劑”。但既然兩湖分家,榜上寫好的“左宗棠”,隻好被“啪”地一把叉掉,勾上湖北考生。


    雖然沒有考取進士,左宗棠還是被錄取為“謄錄”。 謄(téng)錄專作抄寫人員來用,相當於今天政府辦秘書,雖然比不上進士,但不算很差,在位上幹得好,有機會保舉做縣令。但左宗棠想都沒想,順手就將“謄錄”通知丟了。他正醉心於夢想做“當代諸葛亮”,做個小縣令,小看人麽?!


    心還在,夢也在,他決定重頭再來。


    1838年, 26歲的左宗棠抖擻精神,第三次到北京參加會試。這次沒有任何原因,反正沒中。機會不好不止他一個,與他同來的湘陰老鄉郭嵩燾也沒中。但急人的是,秀才屢考不中的曾國藩,這次意外中了。這對好勝心強的左宗棠,無疑是個比較大的刺激。他平時的考試成績可比曾國藩不知道好到哪裏去了。但刺激隻會傷到自己,不能改變落榜命運。


    這次趕考,左宗棠準備工作其實做得很充分,自信心也很足。沿路上他還在意氣風發,激揚文字。過洞庭湖時,他即興做了一副《題洞庭君祠》對聯:迢遙旅路三千,我原過客;管領重湖八百,君亦書生。


    “迢遙”化用自“迢迢牽牛星”,他潛意識中確實已將自己看作“牽牛星降世”了。後一句很有氣魄:洞庭君不過是個書生,卻能管理八百裏湖區。意思很明白:別小看我左宗棠這個窮苦書生,將來也是可以幹出一番大事業的。


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