左宗棠一生主要做了三件大事,即:鎮壓太平軍、撚軍及陝甘迴軍;在“師夷長技以製夷”的思想指導下,創辦了近代軍用和民用企業;堅決抵抗外侮,捍衛國家領土完整,出兵收複新疆,並在東南抗法。縱觀其一生,我們應該如何來認識、評價這位曆史人物呢?


    曆史人物是複雜、多樣的,也是充滿個性的,並且是處在動態的變化中。因此,研究、評價、描述曆史人物,就不能簡單化、靜止化、模式化。迴顧幾十年來對左宗棠的評價,因時代不同,觀點各異,往往是起伏不定,高低有別。二十世紀五、六十年代,因政治氣候的影響,思想方法的片麵,左宗棠被視為“劊子手”和法國在華的“代理人”;二十世紀七十年代末和八十年代初,隨著解放思想、撥亂反正之風吹拂學術界,對左宗棠的研究取得了很大進展,對這位曆史人物的評價終能實事求是,更趨公正。如果把左宗棠放到整個中國近代曆史過程中去審視,我們可以看到,他的確對於近代中國,對於中華民族做出了突出的曆史貢獻,其表現主要有三個方麵:第一、他是近代中國統一、領土主權完整的堅決捍衛者。 1840年(清道光二十年),鴉片戰爭爆發,時為“山野之民”的左宗棠就密切關注時局的發展,以保國衛民為己任,並提出具體禦敵的措施。第二次鴉片戰爭時,他也曾表達要與敵“決死戰”的信念。左宗棠為捍衛祖國領土完整做出的最大貢獻,是他在十九世紀七十年代以邊防艱巨為己任,力排眾議,率師西征,一舉收複占我國領土六分之一的新疆,為子孫後代保住了一片大好河山。又以壯士之豪情,拚死一戰的信念,“輿櫬出關”,以武力為後盾,收複了被沙俄霸占的伊犁地區。在1883年—1885年的中法戰爭中,麵對氣勢洶洶的法國侵略者,左宗棠“決計議戰,最終病逝於福州前線,臨終還口授”遺言說:臣督師南下,迄未大伸撻伐,張我國威,懷恨生平,不能瞑目!(《全集》奏稿八,第604頁)


    縱觀左宗棠一生,其最大特點就是在民族危機嚴重、國家飽受欺淩的時代,仍能“鋒穎凜凜向敵”(《清史稿 ·左宗棠傳》)。正如有人在一首輓詩中所讚揚的:“絕口不談和議事,千秋獨有左文襄!”(《全集》附冊,第783頁)


    其二,他是中國近代化的先驅者之一。十九世紀中葉近代化的潮流席捲著世界,其標誌是科學技術的蓬勃發展,機器生產代替手工勞動。而中國早期的近代化則是從軍事層麵開始的。有識之士審時度勢,提出了“師夷之長技以製夷”。左宗棠不僅充分肯定魏源等人“師長”的主張,而且決心把這一主張付諸實踐。他於清同治五年(1866)勾畫出近代化造船廠的藍圖,隨即創辦了我國第一家真正意義上的近代化造船廠——福州馬尾船政局。總督陝甘後,又在蘭州開辦了我國第一家機器毛紡廠—蘭州機器製呢局,成為我國近代開發大西北的先聲。


    其三,他是中國優秀文化傳統的承繼者、發展者和踐行者。左宗棠不僅為捍衛國家領土主權,推進中國近代化事業做出了貢獻,同時,也是中國近代一位傑出的思想家。他發揚光大了中國傳統文化中的優秀思想和精神。


    中華民族不僅以勤勞樸素、刻苦耐勞著稱於世,也以酷愛自由、堅決反對外來壓迫而卓立於世界民族之林。中國自古即提倡“富貴不能淫,威武不能屈”的鬥爭精神和“成仁”、“取義”的獻身精神。曆史上眾多鐵骨錚錚的人物中,左宗棠是其中之一。在近代反侵略戰爭中,左宗棠始終高揚愛國旗幟,堅決抗擊外(辱)侮,反對妥協、投降,他振臂高唿:“和戎自昔非長算,為爾豺狼不可馴!”(《全集》“詩文。·家書”,第459頁)在中國曆史上,“殺身成仁,捨生取義”的信念曾激勵著無數仁人誌士為捍衛正義事業而前赴後繼,唿嘯前進!與先賢相比,左宗棠毫不遜色,當沙俄侵占伊犁的消息傳來,他當即表示“西顧正殷,斷難遽萌退誌,當與此虜周旋!”(《全集》書信二,第246頁)在伊犁交涉處於緊要關頭時,年近古稀的左宗棠毅然站在抗俄的鬥爭第一線,出屯哈密,表示“至馬革桐棺,則固非所計矣!”(《全集》書信三,第583頁)在中法戰爭中,左宗棠任兩江總督兼南洋通商大臣,不但積極備戰,而且表示如遇“寇警”,“防所即是死所,當即捐軀以殉”(《全集》奏稿八,第263頁)。


    左宗棠還繼承和發揚了中華民族自強、自立的精神。《易傳》雲:“天行健,君子自強不息”,左宗棠則從救國救民的目的出發,表達了對自強精神的追求,他說:“我能自強,則英、俄如我何!不能自強,則受英之欺侮,亦受俄之欺侮,何以為國?”(《全集》書信二,第570頁)


    在中國傳統思想中,民本思想是一大特點。儒家堅持“民為貴”的理念,左宗棠承繼這一思想,並加以發揮,他強調“為政先求利民,民既利矣,國必與焉!”“欲知民事,必先親民”,“一片心腸都在百姓身上”(《全集》劄件第427頁、第270頁、第139頁)。正是從這一點出發,左宗棠提出並實施了“興利除弊”,為民造福的諸多舉措,不但興屯田,修水利,植桑養蠶,造林製茶,而且設廠開礦,創辦近代企業,誓要“不奪民間固有之利,收迴洋人奪取之利,更盡民間未盡之利”(《全集》秦稿八,第539頁)。


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