後秦的統治中心在關中,關東地區是姚興當年乘著東晉內亂奪來的,不過十幾年的時間,兵力相對薄弱。王鎮惡與檀道濟的這一路進入後秦國境內,所向披靡,連戰連捷。秦軍毫無抵抗的決心,將領王苟生以漆丘(今河南商丘東北)降王鎮惡,徐州刺史姚掌以項城降檀道濟。其餘要塞守兵,大多望風而降,隻有新蔡太守董遵死守,也被檀道濟輕鬆拿下,董遵被虜殺。檀道濟繼續進兵,攻克許昌,擒獲後秦潁川太守姚垣及大將楊業。


    沈林子的一路水軍進入黃河後,得到了襄邑(今河南睢縣)豪強董神虎的協助,很快就攻克倉垣(今河南開封西北),後秦的兗州刺史韋華隻得投降。沈林子又以董神虎擅自迴襄邑為名,除掉了董神虎。


    從東麵進入黃河的王仲德水軍溯河而上,逼近了北魏在河南的據點滑台(今河南滑縣東),北魏的兗州刺史尉建駐紮在這裏。姚興剛剛在頭一年把自己的女兒西平公主嫁給了拓跋嗣,秦、魏兩國已經結為親家,換句話說,後秦皇帝姚泓應該叫北魏皇帝拓跋嗣“妹夫”。這樣親密的關係,危難關頭怎麽著也得拉一把吧,可是尉建卻心生膽怯,率眾棄城北渡黃河。王仲德又驚又喜,白撿了一座滑台城,雖說是空城,卻也足夠休養軍隊了。


    拓跋嗣聽聞這個消息,勃然大怒(估計皇後姚氏也吹了不少枕邊風),立即派了大將叔孫建、公孫表引軍渡河,斬殺尉建,兵臨城下,向王仲德喊話,質問他為何入侵魏國。


    王仲德並不慌張,他明白東晉這個時候是不可以與北魏結仇的。他讓自己的司馬竺和之在城頭答道:“我們劉太尉從黃河攻打洛陽,隻是想清掃晉室皇陵,並不想入侵魏國。魏軍守將自己棄城而去,我們也很意外。王征虜(王仲德)隻借城池稍做停留,很快就將西進,不會影響晉、魏兩國的友好,你們何必揚旗鳴鼓、耀武揚威呢?”劉裕得知此事也相當重視,親自寫了信函道歉,說自己隻想攻打與自己為敵的後秦,向北魏借道而已,沒有別的企圖。


    原來北魏的軍隊剛剛平息了上黨一帶匈奴人的叛亂,也需要進行休整,向晉軍問罪更多的是在虛張聲勢,無意與晉軍發生大的衝突。


    再說王鎮惡、檀道濟的這一路,後秦的陽城、滎陽兩城相繼投降,王鎮惡、檀道濟與沈林子合兵一處,進抵成皋(今河南滎陽西北),離洛陽已經相當近了。鎮守洛陽的是後秦宗室姚洸,他一麵向長安方麵求援,一麵與部下商量對策。寧朔將軍趙玄建議集中主力固守金墉(今河南洛陽東北),以待援兵。姚洸卻不願示弱,採取分兵扼守關要,命趙玄率領千餘士兵守南麵的柏穀塢(今河南偃師東南),廣武將軍石無諱守東麵的鞏城(今河南鞏縣西南)。


    這個決策的錯誤很快就由於成皋和虎牢的淪陷而顯現出來,王鎮惡等人長驅而進,與趙玄在柏穀展開大戰,趙玄寡不敵眾,身披十幾處傷口而死,石無諱走到半道,見勢不妙,轉身就退迴了洛陽。姚洸見大勢已去,長安的援兵又來不及趕到,便出城投降。檀道濟麵對被俘的四千餘秦軍,沒有接受手下坑殺降卒的建議(南北朝時期能做這樣的好事的也不多了),他說:“伐罪弔民,正在今日。”將被俘的士兵全部釋放迴原籍。這一行為在當時是頗得人心的(後來劉裕丟失了關中,與他大殺姚氏羌人不無關係,但東晉在關東地區的一係列安民的行為,使其保有了後秦在關東的大部分土地以及原先所占據的河南、山東大部,這些都為南北朝初期南方政權的基本疆域奠定了基礎)。


    收拾完關東,劉裕有些得意揚揚起來,他派左長史王弘迴建康,試探性地向朝廷要求加九錫。留任建康的劉穆之這才完全明白了劉裕的狼子野心,心想自己給做了一輩子後勤工作的上級居然是個想要篡位的逆臣,感到又愧又怕,居然一病不起。(這讓人想到曹操手下的謀臣荀彧,同樣才能很強,政治立場上呢,說得好聽是忠於前朝,說得難聽是十分迂腐。在亂世之中,這樣的人恐怕是活得最鬱悶最痛苦的。)


    晉廷封劉裕為宋公,位在諸侯王之上,加九錫。劉裕很瀟灑地辭而不受,這個時候建康方麵的態度已經說明了一切,要不要這個名頭並不重要。


    這時候後秦再次內亂,沒有多少兵力和工夫對付東麵的晉軍。劉裕把兒子彭城公劉義隆留在彭城,自己親率水軍西進。王鎮惡則抓住時機,迅速撲向潼關,檀道濟、沈林子則從陝城北渡黃河,攻打後秦的河東地區,蒲阪一時無法攻克,沈林子便勸說檀道濟引兵南下,與王鎮惡合兵一處,全力攻打潼關。


    三員大將再度會師,晉軍頓時奮勇無敵,很快就奪取潼關,後秦守將姚紹戰敗退駐定城(今陝西潼關西),依險拒守。姚紹出兵斷晉軍糧道,封鎖水路,都被沈林子挫敗。姚紹守了一個月,又派長史姚洽、寧朔將軍安鸞等人率兵兩千在九原(今山西新絳北)一帶設立河防,以期再次通過絕斷晉軍糧援的方式迫其退軍。沈林子出兵在半道攔擊,將秦軍兵將攻殺殆盡。可憐的姚紹,聽說姚洽兵敗身死,又氣又愧,吐血而死。東平公姚瓚代行兵權,引兵攻襲仇敵沈林子,又被擊敗。


    不久,在黃河邊上以卻月陣殺退魏兵的劉裕也抵達了陝城(參見《縱橫十六國》);而襄陽的兩路人馬也都各就各位,沈田子、傅弘之等人進駐青泥(今陝西藍田)。


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