對於這種局麵,崇禎不從根本上解決問題,又開始用了他最擅長的手段——以“濫殺”來彌補自己的挫敗感。他逮捕了三邊總督楊鶴,再次動了殺機。從此,和緩政策不敢有人再提了。逮捕楊鶴,這是崇禎在繼和皇太極的“無間道”(協助皇太極殺袁崇煥)後,與流民(不僅僅是李自成)勢力又開始玩這個遊戲的信號。


    既然官匪難以合作,矛盾隻能再次升級。不過,崇禎本人無能,手底下卻從來不乏高人。楊鶴下台後,繼任三邊總督的是陝西布政使司洪承疇,這位洪承疇是明廷自袁崇煥後又一幹才。他在接任總督之前,在陝西已經幾次與流民作戰取得勝利,他手下還有一個極得力的猛將——曹文詔,後來獨當一麵,成為流民軍隊的克星。這位曹文詔,先後跟隨過熊廷弼、孫承宗、袁崇煥、馬世龍等名將,深得用兵之道,他以一人之力,竟然平定了流民起事最兇的陝甘兩省,將闖王高迎祥、八大王張獻忠等強勁對手都趕走了,後來又轉戰山西,一連打了六個月,肅清山西流寇。


    可惜的是,這位勇將的命不太好,可能是脾氣太剛勇的緣故,得罪了朝中的文官禦史劉令譽,暗中參了他一本,崇禎不分青紅皂白,在一片形勢大好之時,把他調去大同當總兵,他的職責原來是“節製山西諸將”,這下有功反而給降了一級,成為地方總兵官。曹文詔在大同遇上了皇太極,這人的水平就不是高迎祥、羅汝才、張獻忠他們能比的了,居然給他乘虛而入,繞道進入長城,丟了勝堡、靈邱等地。崇禎不念他征戰幾省有功,當即免職,充軍。後來山西流民乘曹文詔走了又起事,勢力愈來愈大,崇禎聽從山西巡撫建議,命曹文詔前往山西,戴罪立功,走到一半,文官又來了暗箭,兵部尚書張鳳翼素來不喜曹文詔為人,又命他改道河南,在兵力、糧食均都不足的情況下,命他限期剿滅河南流民義軍。曹文詔一走,山西義軍拍手稱快,而這位戴罪立功的勇將也終於再難有所作為,後來在與高迎祥、張獻忠的戰鬥中,因為兵少無援,戰敗自殺。


    崇禎七年,在沒有了曹文詔的壓力下,高迎祥李自成勢力漸大,突破黃河防線,到達河南以西。這時,崇禎手下大學士出身的陳奇瑜總督河南、山西、陝西、四川、湖廣等地,與李自成軍隊正麵作戰。這位陳大學士是萬曆四十四年進士,標準文官,當時位在洪承疇之下,但也真是個幹才,他與另一位幹才盧象升配合,不出數月,竟然屢戰屢勝,一連斬殺一百七十七名流民首領,更以車廂峽一戰大敗義軍,險些將高迎祥、李自成、張獻忠等一幹農民軍隊困死。這場困戰持續了兩個多月,義軍死了近一半人,迫於無奈,李自成等人投降。這位陳大學士被勝利沖昏了頭腦,忘記了楊鶴的命運,竟然接受李自成等人投降。受降的義軍這時隻剩下了三萬六千人,這裏麵還有後來名聲大震的李自成和張獻忠。陳奇瑜好事做到底,還派了五十幾位安撫官將義軍遣送迴籍,結果,剛出來車廂峽棧道,三萬多人一起動手,殺了幾十名安撫官,又反了。李自成與張獻忠這時僥幸逃脫,為以後東山再起積蓄了力量。


    為逃避責任,陳奇瑜犧牲了幾位下屬的生命,將責任推到了他們的身上。但他在朝中的政敵獲悉此事,又豈能放過他?給事中顧國寶、禦史傅永淳參本,曆數陳奇瑜罪行。崇禎除了自己,哪能容許手下人犯一次錯誤?於是,陳奇瑜比曹文詔還慘,一夜之間從功臣變成了罪人,下獄、大刑伺候了!


    農民軍在崇禎“相助下”,去了勁敵,勢力愈大。崇禎九年,比陳奇瑜更有才華的洪承疇進入正麵戰場,連敗義軍。義軍不得不在滎陽開會,十三家首領商議結成聯盟,共對明軍,在這次大會上,李自成脫穎而出,提出化整為零的戰術,要十三家頭領分頭行事,“打下來的城池村莊,劫來的男女財產,一概十三家均分。”這個提議被大家認可,李自成雖然此時還是依附高迎祥,但在義軍之中,已經是非常有名氣有地位的人物了。


    大計商定,但大家不久就發現洪承疇更非等閑之輩,隻要碰上他,義軍就極難有勝算。被洪承疇打得四分五散後,高迎祥與張獻忠東下,侵入鳳陽,燒了朱元璋祖陵。在這裏,李自成與張獻忠第一次翻臉,他們翻臉的原因很簡單,是因為張獻忠劫獲了幾個守陵的小太監,因為他們會吹打,張獻忠留在軍中做娛樂之用。李自成根據“男女財物十三家均分”的原則索要,張獻忠不給,兩人竟然就此翻臉了,李自成率先破壞盟約,鼓動高迎祥散夥,轉戰陝西,與羅汝才會合去。為了這麽點小事,兩大農民軍領袖就此結了仇,而且終其一生無法化解,今人看來,簡直有如兒戲。


    農民軍並不團結,滎陽大會後,基本上無人遵守“財物均分”的原則,反而多有爭鬥。也由此說明,義軍直到時,仍然是流民習性,沒有綱領,沒有道德約束,也沒有一個統一的戰略思想,仍然處在一盤散沙的狀態下。在這個形勢下,明軍各大員紛紛出手,捷報頻傳。與洪承疇齊名的新任陝西巡撫孫傳庭在陝西漢中將高迎祥困死,最後竟然將其捉拿砍頭,取得了具有決定性的勝利。高迎祥死後,義軍勢力大大受挫,由此分為兩支,一支由張獻忠率領,轉戰湖北、安徽、河南,一支由新闖王李自成帶領,輾轉於陝西、甘肅、寧夏。


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