錢祖佑四十多，不學無術，但他有小聰明，仿效人家孟嚐君款待食客，雖沒三千之數，也有幾十人輪番交往，談天說地為他增廣見聞。
在他招攬的食客書友中，有圖他家藏書，閑來翻翻，自多得益。有愛開眼界，幫他把玩品評一下真假古董文物，盡點義務。有希望傍富戶占便宜。
也有像卞尚峰那樣，胸懷大誌，不貪小便宜隻冀大大賺一筆。卞尚峰心理亦不平衡，他書讀得多，腦筋靈活口才出眾，因為遭旱受苦家窮，考不起試也走不了後門，命途多舛，仕途無望，又不甘當個西賓。賣字賣畫哪有出息？在錢家出入就覷一個良機。
那三千兩銀子誘惑實在大。一些人窮一生精力，未必掙到這筆錢。可恨那庸才，為了招搖便信手拈出來，讓大家眼前一亮，滿嘴饞液。
說錢祖佑庸碌無能，當然此亦太過，是瞧不起他的人故意貶低。這十多廿年來，他買過不少好東西。肯花錢自然買得到好東西了。
不過銀子不雜，他的眼光雜、品味雜。
像家具，推崇色澤深、質地密、紋理細的硬木，講究的人家會選清一色用料，或紫檀或紅木，互不摻用。可他見是好東西，都添：既愛紫檀有束腰四足海棠座麵坐墩，又置黃花梨四出頭大官帽椅顯威風。那座木胎黑漆描金束腰帶托泥大寶座是早年佳品，紅木書櫃多寶格亦一字排開，靠牆擺放……
櫃中堆滿花錢買來的大批書籍。整齊有致十分壯觀，還插上象牙製的書籤，裝作讀過的樣子。可他從來沒怎麽掀翻，全仗食客們跟他說說，一知半解。大家亦不道破。
囂張跋扈的他，是如何對卞尚峰特別信任呢？
——因為一本書。
某日有人求見，並小心翼翼拎出包裹在五層錦帛內的一本書。
錢祖佑問：
「你這是什麽書？敢來換我三千兩？」
「這是手抄本。」
「書不是刻印就是手抄，有哪點值得稀奇？」
「這書從來沒有刻印本。」
「為什麽？」
「它原藏於宮中。」
錢祖佑驚詫不已：
「既藏於宮中，何以到你手上？」
這下子興趣來了。皇帝擁有過的書？他也得到一本？
「祖上的事我也不知。」來客神秘耳語：「前朝有人出過一萬兩，我家祖輩不願放手。」
他也沒鬆開，隻雙手親遞錢祖佑跟前，指引他細看：
「此乃幹隆爺三十七年編纂的《四庫全書》中一本，先後抄了七批，分藏七閣：北京宮內文淵閣、瀋陽宮內文潮閣、圓明園內文源閣和熱河避暑山莊內文津閣，為『內廷北四閣』——」
「不是有七閣麽？」
「還有，」來客一笑：「沒說完呢：揚州文匯閣、鎮江文宗閣、杭州文瀾閣，合稱『南三閣』。」
「怎麽知道書是真是假？」
來客胸有成竹，不語。料他不懂。
但也有懂的人。
卞尚峰與來客深深互望一下，彼此都是會家子，都具慧眼。卞尚峰珍重地掀翻，一邊嘆息：
「要不是戰亂、洋鬼子欺侮，藏於宮中園內的書，又怎會流落民間？」
說的正是圓明園之劫。
他又指著書頁，向錢祖佑加以證明：
「手抄本有時得故意抄錯一二字，讓幹隆爺指點紕漏，益顯皇上聖明。瞧，這書一絲不茍，全無謬誤，已經精密校察。若有半字錯，抄好亦作廢。」
合上書本，又道：
「《四庫全書總目》有此本。雖蒙塵，比任何本子更珍貴，其它流散的，不知落到誰家。」
錢祖佑心中大樂，滿屋本子、書香又怎及宮廷秘本？若得到手，正中下懷，那三千兩算什麽？
意欲成交。卞尚峰把他拉進後堂一角，告訴他：
「此書再珍貴，不能買也不能藏。」
「何出此言？」他已見獵心喜，送上門的寶物怎肯放過：「眼巴巴讓其它人收去炫耀嗎？」
「書的來曆不明。可能是商人賣給他，可能是賊贓——我們瞧得八九分真，萬一有一兩成偽，遭矇混騙錢財。好，絕對正貨，來自宮中，你也不可走漏風聲，隻能錦衣夜行，此乃掉腦袋之事，即便不必賠上一命，一旦朝廷追究，或打起官司，不死也得脫層皮，耗費錢財不可估計。」
卞尚峰勸他：
「忍一下，放手算了。」
錢祖佑雖戀戀不捨，但一想，還是他有道理，世事莫測，難得逆耳忠言。
於是忍痛放下心頭好，送客出門。
自此，對卞尚峰之言，更加信服。
但過了兩三個月，那三千兩銀子仍未有主兒。
陸續有人給送上古琴、玉石、字畫，皆非他心目中珍稀。不值。
——直到有一天，來了神秘的客人。
是位女客。
手上牢牢抱著一個古色古香精緻無比的錦匣兒。說裏頭是家傳之寶千年冰蠶……
說是「家傳之寶」，從未聽過的「千年冰蠶」，錢祖佑姑且招待。
還未見物，先見由侍婢相伴之客人。那是位衣飾登樣的女客，年未及卅。雖已暮春，天氣仍帶寒意，她穿棉襖，寶藍色的洋縐作麵兒，裏邊是深紅淺綠小襖，肘下露出一角南繡堆花天藍手帕。外罩一件大襟坎肩，紅青庫緞麵，紅裏子，鑲鴨嘴章絨領兒。衣服上遍釘琺瑯銀扣。一身鮮妍卻不失大家之風。
女客挽髻，略施粉黛，看來淡淨。但以胭脂深抹朱唇，過於畫龍點睛。
目不轉睛的錢祖佑驚艷不已，延入內廳相見。女客婀娜致萬福。坐定後，主人吩咐：「上茶。」
客人謙讓：「不勞賜茶。」
果似來自大戶人家，不知有何寶物？
僕人用盤子將茶端出。還有桂圓湯、藕粉糕、水晶糕、蓑衣餅等點心款客。
「天好涼」、「幸好沒下雨」、「尊體沒有違和麽」、「茶好香」……之類寒暄後，女客步入正題了。
她端正身子，收斂雙腳，褪入袖中的縴手亮出，徐徐打開那古色古香的錦匣兒。隻掀一fèng，道：
「此乃我家傳之寶。」
卞尚峰也屏息靜氣等著一開眼界。
自上迴仔細考慮前因後果，不惜拒絕了來自宮中，《四庫全書》一流散民間珍貴手抄本後，錢祖佑把卞尚峰視作心腹，也好好利用對方識見，代自己尋珍。
他們知悉來客是潘家大戶三姨太。潘家亦富甲一方，珍寶無數。三姨太當然是最年輕得寵的女人，潘家老爺明送暗贈，私房珍藏一定不計其數。
老爺子上年騎鶴歸西，享年六十有二。這三姨太未過卅，風情萬種內斂多時。正是「樹倒猢猻散」，俊妾無大樹遮蔭，下堂求去，說是迴到故裏侍奉爹娘。
「於小女子而言，再珍稀寶物，不及傍身銀子，所以即使私藏，也忍痛割愛相讓罷了。」
錦匣兒已貴重精緻，裏頭的寶物更令人眼前一亮。
緩緩開啟，先有炫目白光，迎燈反射。
那物品是個白色的繭，似瓢般大。表麵雖呈白色，但微微透著異彩，輕搖，中間另有一物。
「老爺相送寶物，說是流傳甚久，許有千年。代代相傳，子孫不知用途，隻知是『千年冰蠶』。」
一笑：
「知錢先生對鑑賞古物十分精通，所交良友亦非凡夫俗子，一定看得出此寶不止值三千兩銀子。」
卞尚峰反覆細看。麵露驚異之色。
錢祖佑不學無術，勝在有錢，亦享逢迎，何況佳人？他裝作「略有所聞」表情，對方也給點麵子。錢祖佑沉吟：
「唔——好像聽過傳說——」
卞尚峰馬上和應：
「對，我曾經看過《異物誌》，書中記載，員嶠山有冰蠶，長七寸，黑色，有角有鱗，以霜雪覆蓋，然後作繭，繭長一尺。可用五彩織成文錦，冰蠶入水不會濕濡，入火不會燎燒，反而複活。」
卞尚峰忽省得一事：
「失陪。」
他逕入書房，在錢家浩瀚的被購來「裝飾文明」充撐場麵之古籍中，翻找一陣，終於把一書冊尋出。
他把書冊展示，錢祖佑點頭如搗蒜。卞尚峰還備唐詩一首參考：
「看，唐王貞白有《寄鄭穀》詩雲：『火鼠重收布，冰蠶乍吐絲，直須天上手，裁作領中披。』若此物真是冰蠶，誠無價之寶。以火烘之複活，確奇景也。」
不過，卞尚峰卻向錢祖佑獻計，二人耳語：
「為慎重起見，我們再檢驗清楚。」
他們徵得女客同意，先付一千兩銀子作定金，把蠶繭浸水中，果然入水不濡，再欲切割小fèng——
「慢。若經切割，不管你方是否買下寶物，一千兩銀子不會退還。」
卞尚峰慫恿：
「第一關已過，相信不會偽造。」
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在他招攬的食客書友中，有圖他家藏書，閑來翻翻，自多得益。有愛開眼界，幫他把玩品評一下真假古董文物，盡點義務。有希望傍富戶占便宜。
也有像卞尚峰那樣，胸懷大誌，不貪小便宜隻冀大大賺一筆。卞尚峰心理亦不平衡，他書讀得多，腦筋靈活口才出眾，因為遭旱受苦家窮，考不起試也走不了後門，命途多舛，仕途無望，又不甘當個西賓。賣字賣畫哪有出息？在錢家出入就覷一個良機。
那三千兩銀子誘惑實在大。一些人窮一生精力，未必掙到這筆錢。可恨那庸才，為了招搖便信手拈出來，讓大家眼前一亮，滿嘴饞液。
說錢祖佑庸碌無能，當然此亦太過，是瞧不起他的人故意貶低。這十多廿年來，他買過不少好東西。肯花錢自然買得到好東西了。
不過銀子不雜，他的眼光雜、品味雜。
像家具，推崇色澤深、質地密、紋理細的硬木，講究的人家會選清一色用料，或紫檀或紅木，互不摻用。可他見是好東西，都添：既愛紫檀有束腰四足海棠座麵坐墩，又置黃花梨四出頭大官帽椅顯威風。那座木胎黑漆描金束腰帶托泥大寶座是早年佳品，紅木書櫃多寶格亦一字排開，靠牆擺放……
櫃中堆滿花錢買來的大批書籍。整齊有致十分壯觀，還插上象牙製的書籤，裝作讀過的樣子。可他從來沒怎麽掀翻，全仗食客們跟他說說，一知半解。大家亦不道破。
囂張跋扈的他，是如何對卞尚峰特別信任呢？
——因為一本書。
某日有人求見，並小心翼翼拎出包裹在五層錦帛內的一本書。
錢祖佑問：
「你這是什麽書？敢來換我三千兩？」
「這是手抄本。」
「書不是刻印就是手抄，有哪點值得稀奇？」
「這書從來沒有刻印本。」
「為什麽？」
「它原藏於宮中。」
錢祖佑驚詫不已：
「既藏於宮中，何以到你手上？」
這下子興趣來了。皇帝擁有過的書？他也得到一本？
「祖上的事我也不知。」來客神秘耳語：「前朝有人出過一萬兩，我家祖輩不願放手。」
他也沒鬆開，隻雙手親遞錢祖佑跟前，指引他細看：
「此乃幹隆爺三十七年編纂的《四庫全書》中一本，先後抄了七批，分藏七閣：北京宮內文淵閣、瀋陽宮內文潮閣、圓明園內文源閣和熱河避暑山莊內文津閣，為『內廷北四閣』——」
「不是有七閣麽？」
「還有，」來客一笑：「沒說完呢：揚州文匯閣、鎮江文宗閣、杭州文瀾閣，合稱『南三閣』。」
「怎麽知道書是真是假？」
來客胸有成竹，不語。料他不懂。
但也有懂的人。
卞尚峰與來客深深互望一下，彼此都是會家子，都具慧眼。卞尚峰珍重地掀翻，一邊嘆息：
「要不是戰亂、洋鬼子欺侮，藏於宮中園內的書，又怎會流落民間？」
說的正是圓明園之劫。
他又指著書頁，向錢祖佑加以證明：
「手抄本有時得故意抄錯一二字，讓幹隆爺指點紕漏，益顯皇上聖明。瞧，這書一絲不茍，全無謬誤，已經精密校察。若有半字錯，抄好亦作廢。」
合上書本，又道：
「《四庫全書總目》有此本。雖蒙塵，比任何本子更珍貴，其它流散的，不知落到誰家。」
錢祖佑心中大樂，滿屋本子、書香又怎及宮廷秘本？若得到手，正中下懷，那三千兩算什麽？
意欲成交。卞尚峰把他拉進後堂一角，告訴他：
「此書再珍貴，不能買也不能藏。」
「何出此言？」他已見獵心喜，送上門的寶物怎肯放過：「眼巴巴讓其它人收去炫耀嗎？」
「書的來曆不明。可能是商人賣給他，可能是賊贓——我們瞧得八九分真，萬一有一兩成偽，遭矇混騙錢財。好，絕對正貨，來自宮中，你也不可走漏風聲，隻能錦衣夜行，此乃掉腦袋之事，即便不必賠上一命，一旦朝廷追究，或打起官司，不死也得脫層皮，耗費錢財不可估計。」
卞尚峰勸他：
「忍一下，放手算了。」
錢祖佑雖戀戀不捨，但一想，還是他有道理，世事莫測，難得逆耳忠言。
於是忍痛放下心頭好，送客出門。
自此，對卞尚峰之言，更加信服。
但過了兩三個月，那三千兩銀子仍未有主兒。
陸續有人給送上古琴、玉石、字畫，皆非他心目中珍稀。不值。
——直到有一天，來了神秘的客人。
是位女客。
手上牢牢抱著一個古色古香精緻無比的錦匣兒。說裏頭是家傳之寶千年冰蠶……
說是「家傳之寶」，從未聽過的「千年冰蠶」，錢祖佑姑且招待。
還未見物，先見由侍婢相伴之客人。那是位衣飾登樣的女客，年未及卅。雖已暮春，天氣仍帶寒意，她穿棉襖，寶藍色的洋縐作麵兒，裏邊是深紅淺綠小襖，肘下露出一角南繡堆花天藍手帕。外罩一件大襟坎肩，紅青庫緞麵，紅裏子，鑲鴨嘴章絨領兒。衣服上遍釘琺瑯銀扣。一身鮮妍卻不失大家之風。
女客挽髻，略施粉黛，看來淡淨。但以胭脂深抹朱唇，過於畫龍點睛。
目不轉睛的錢祖佑驚艷不已，延入內廳相見。女客婀娜致萬福。坐定後，主人吩咐：「上茶。」
客人謙讓：「不勞賜茶。」
果似來自大戶人家，不知有何寶物？
僕人用盤子將茶端出。還有桂圓湯、藕粉糕、水晶糕、蓑衣餅等點心款客。
「天好涼」、「幸好沒下雨」、「尊體沒有違和麽」、「茶好香」……之類寒暄後，女客步入正題了。
她端正身子，收斂雙腳，褪入袖中的縴手亮出，徐徐打開那古色古香的錦匣兒。隻掀一fèng，道：
「此乃我家傳之寶。」
卞尚峰也屏息靜氣等著一開眼界。
自上迴仔細考慮前因後果，不惜拒絕了來自宮中，《四庫全書》一流散民間珍貴手抄本後，錢祖佑把卞尚峰視作心腹，也好好利用對方識見，代自己尋珍。
他們知悉來客是潘家大戶三姨太。潘家亦富甲一方，珍寶無數。三姨太當然是最年輕得寵的女人，潘家老爺明送暗贈，私房珍藏一定不計其數。
老爺子上年騎鶴歸西，享年六十有二。這三姨太未過卅，風情萬種內斂多時。正是「樹倒猢猻散」，俊妾無大樹遮蔭，下堂求去，說是迴到故裏侍奉爹娘。
「於小女子而言，再珍稀寶物，不及傍身銀子，所以即使私藏，也忍痛割愛相讓罷了。」
錦匣兒已貴重精緻，裏頭的寶物更令人眼前一亮。
緩緩開啟，先有炫目白光，迎燈反射。
那物品是個白色的繭，似瓢般大。表麵雖呈白色，但微微透著異彩，輕搖，中間另有一物。
「老爺相送寶物，說是流傳甚久，許有千年。代代相傳，子孫不知用途，隻知是『千年冰蠶』。」
一笑：
「知錢先生對鑑賞古物十分精通，所交良友亦非凡夫俗子，一定看得出此寶不止值三千兩銀子。」
卞尚峰反覆細看。麵露驚異之色。
錢祖佑不學無術，勝在有錢，亦享逢迎，何況佳人？他裝作「略有所聞」表情，對方也給點麵子。錢祖佑沉吟：
「唔——好像聽過傳說——」
卞尚峰馬上和應：
「對，我曾經看過《異物誌》，書中記載，員嶠山有冰蠶，長七寸，黑色，有角有鱗，以霜雪覆蓋，然後作繭，繭長一尺。可用五彩織成文錦，冰蠶入水不會濕濡，入火不會燎燒，反而複活。」
卞尚峰忽省得一事：
「失陪。」
他逕入書房，在錢家浩瀚的被購來「裝飾文明」充撐場麵之古籍中，翻找一陣，終於把一書冊尋出。
他把書冊展示，錢祖佑點頭如搗蒜。卞尚峰還備唐詩一首參考：
「看，唐王貞白有《寄鄭穀》詩雲：『火鼠重收布，冰蠶乍吐絲，直須天上手，裁作領中披。』若此物真是冰蠶，誠無價之寶。以火烘之複活，確奇景也。」
不過，卞尚峰卻向錢祖佑獻計，二人耳語：
「為慎重起見，我們再檢驗清楚。」
他們徵得女客同意，先付一千兩銀子作定金，把蠶繭浸水中，果然入水不濡，再欲切割小fèng——
「慢。若經切割，不管你方是否買下寶物，一千兩銀子不會退還。」
卞尚峰慫恿：
「第一關已過，相信不會偽造。」
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