or6-ep2：尼布甲尼撒（2）
“如果你們天真地認為這場勝利可以成為信仰衛士團或是其他某個和我們為敵的武裝組織迅速消亡的開端，那我必須得坦誠地說：你們一定會失望的，因為我在十幾年前第一次踏上這片土地並親眼見證戰爭的結束時也是這麽想的。”麥克尼爾不管這些新補充進來的士兵有沒有聽懂他所說的話，總之他必須得讓其他人看到他扮演了合適的角色，“重要的不是躺在我們取得的勝利上繼續做白日夢，而是找出在勝利背後那些可能會阻礙我們取得下一次勝利的因素……各位有什麽好的建議嗎？”
他等來的不是七嘴八舌的爭論而是更長久的沉默，這讓他多少有些失望。麥克尼爾很喜歡向別人誇耀自由思考的本能，他認為這是一項成為自由公民的重要特質，然而任何強調絕對服從的環境都會潛移默化地摧毀所謂的本能。沒錯，他確實沒指望這些隻會執行命令的士兵明白他們為什麽能打贏這場戰鬥，即便如此，士兵們的沉默還是使得麥克尼爾對這些同樣來自合眾國的同胞們真正的戰鬥意誌產生了不小的懷疑。
“咳，看起來大家都非常自信。”麥克尼爾本來想學著伯頓那樣通過破口大罵的方式促使士兵們認真地思考他的問題，但他總還是想著時刻維持自己的形象，“舉例來說，我軍在此次作戰過程中為了快速擊潰敵人而采取了隻攜帶少量補給輕裝出發、將補給工作托付給沿線的補給點和友軍的策略，並且事實上沒有采取任何有效手段維持空中或地麵上的補給線。那麽，過去發生在索馬裏等地的案例表明，一旦我們由於種種主客觀原因而陷入苦戰——”
“那你為什麽不向長官指出這個潛在風險呢？”
麥克尼爾漲紅了臉，他鷹隼般的目光向著坐在下方的士兵們木然的臉上來迴掃視，想找出那個未經他允許而冒犯他的不講禮貌的大兵。
“剛才那句話是誰說的！？”他衝著下麵的人吼道。
沒人迴答。士兵們又恢複了沉默，仿佛麥克尼爾剛才所感受到了活躍隻是他單方麵的錯覺。
“哦，你們看，這就是我今天要教給你們的……如何在不能改變決定的情況下認真地履行自己的義務。坦誠地講，我當時的反應和你們現在的做法一模一樣。”麥克尼爾用激光筆指著幻燈片上展示的圖片，那些血淋淋的畫麵比一切文字都更有說服力，“戰鬥技能，自然有其他人教你們。我相信你們已經在國內、在伊拉克掌握了全世界最強大的軍隊的士兵所應當具備的一切戰鬥技巧，而我現在要說的是堅持戰鬥的決心……”
伊拉克人——無論是隸屬於信仰衛士團一類的反合眾國武裝組織還是為親近合眾國的民間武裝而戰——自然而然地有著比美國人更強烈的戰鬥意誌，這是屬於他們的戰爭。相比之下，麥克尼爾所接觸的相當一部分美軍士兵根本不了解為什麽要來伊拉克打仗，有些人也隻是簡單地將自己參與的這場持續不斷的內戰視為一份風險很高的工作罷了。其他五花八門的理由還包括僅服從上級命令、維護合眾國的海外利益、防止薩拉菲戰士跑去合眾國襲擊平民等。
世上沒有那麽多具有標準答案的謎題，麥克尼爾自己也說不清他有什麽確切地堅持戰鬥下去的意誌。但是，有一種謎題是他必須研究出標準答案的，那就是李林留給他們的線索。
比起之前讓人摸不著頭腦的謎語，李林向麥克尼爾提供的線索很簡單，簡單到了隻有一個詞的地步：
【飛升】。
“聽說這是nod兄弟會經常使用的一個術語。”伯頓也想幫助麥克尼爾找出潛在的危機，既是為了這個平行世界的人類文明，也是為了他們各自的理想和欲望，“顯然哪，李林害怕他給出的線索太長會讓我們更方便地猜出結果，所以……他就采用了這種加大難度的方式。”
“但他不會讓我們長期遊離在危機之外。”結束對新兵的訓話後，走在前往機庫的路上，麥克尼爾無奈地笑了笑，“永遠會有一雙無形的手將我們推向漩渦。”
“沒錯，這是不可避免的。”伯頓表示讚同，“不過，按你的說法，在這個秩序尚未崩潰的時代，我們無從迅速殲滅信仰衛士團或是那個新冒出來的安布雷拉，那我們的主要工作方向該是什麽？還有，卡薩德的要求又該怎麽應對？”
麥克尼爾沉默了許久，直到現在，他自己也沒有很清晰的思路。多國聯軍花了十幾年都做不到的事情，沒理由僅僅因為他們這些來自另一個世界的冒險者就能做到；吉歐特隆公司及其競爭對手之間的明爭暗鬥，更不是像麥克尼爾這樣的小人物能夠幹涉的。混亂的時代浪潮讓人無從對抗，那麽有序的趨勢同樣也不是個體能夠違逆的。
“盡自己的努力創造更好的未來……就這樣吧。”麥克尼爾向著站在機庫外麵的機械師揮了揮手，“還有，得盡快找到博尚和島田真司。”
他們的生活突然之間就變得枯燥起來：訓練、開會、訓練、開會……僅此而已。麥克尼爾除了測試as機甲性能、嚐試尋找用常規武器對抗as機甲的策略之外，還要同時擔負起他的本職工作。海軍陸戰隊第一師對第1/1營的戰果倒是很滿意，然而迄今為止第1/1步兵營都沒能找到潛入伊拉克境內協助信仰衛士團作戰的神秘武裝組織安布雷拉的來曆，不免美中不足。感受到了師指揮部的良苦用心後，第1/1步兵營又將尋找敵方交通線、秘密補給線的工作交給了下屬各作戰單位。
在瓊斯上尉眼中，敵人隻可能來自伊拉克境外。接到了長官布置的新任務後，他和連指揮部的其他人員重點分析了安巴爾省西部地區的戰鬥中信仰衛士團暴露出來的種種線索，嚐試著找出可能存在敵人後方支援基地的地區。敘利亞？還是土耳其？不，周圍的國家看起來都不會允許自己的國境線內藏著一個和薩拉菲武裝組織有關聯的秘密基地。
似乎瓊斯上尉注定得不出什麽有建設性的結論，但麥克尼爾的預判很快就被事實粉碎了。這一迴他的訓練還沒結束就被瓊斯上尉叫去開會，於是他隻得馬上中止訓練並讓機械師負責收場，而他本人則趕迴了指揮部商討軍事事務。從他的訓練場趕往指揮部需要奔波好一陣，等麥克尼爾氣喘籲籲地鑽進指揮部時，他見到的是幾張表情各異但都有些焦急的臉。
“不好意思，請問……我們找到了和敵人有關的消息嗎？”麥克尼爾尷尬地擦著脖子上的汗水。
“也許。”瓊斯上尉身後的麥克唐納中尉沒戴眼鏡，這讓他的鼻子看起來更醒目了，“好，大家都到齊了。”
何塞·洛佩茲準下士向其他人匯報了他們在庫爾德斯坦境內進行偵察的最新發現，依據這份調查報告和伊拉克方麵的配合，被襲擊後連人帶as機甲一起失蹤的吉歐特隆公司測試團隊可能曾經在庫爾德斯坦西部靠近伊拉克的邊境地帶短暫停留過，而後as機甲經由某種不為人知的方式轉移到了蘇萊曼尼亞，測試團隊則被送迴了伊拉克。在那夥疑似勾結信仰衛士團的民間武裝組織將這燙手山芋拋出去之前，a連的果斷打擊斷絕了他們的罪惡計劃。
“……中轉站是一家民間企業的囤貨地點？”麥克尼爾看了一眼紙質報告，“這種問題，隻要讓庫爾德人派一隊士兵……不，派警察也行，讓人去那裏找個理由搜查就能解決。”
“問題就出在這裏。”瓊斯上尉撇著嘴，“我們僅僅是通過搜集物流信息發現理論上當時沒有新來客的貨物中轉站在那時候卻反常地從外界輸入食品、醫療設備，從而認定它有嫌疑，但也就僅此而已。倘若為了這一點要庫爾德人專門下令對其進行搜查，怕是會損壞我們和庫爾德人之間的關係。”
麥克尼爾點了點頭，他也不想損害合眾國和美軍在庫爾德人心目中的形象。沒人會喜歡自己認認真真地奉公守法經營的企業被以莫須有的名頭隨便搜查。
“那，我們應該和吉歐特隆公司溝通一下，讓他們——”麥克尼爾話鋒一轉，“不對，他們瞞著我們的事情也太多了，我們沒必要把所有消息都通知他們。長官，假如您信得過我，明天早上我就出發去那座物流中轉站看一看，或許我們能在那裏找到吉歐特隆公司的測試團隊還有之前被我們抓到的俘虜都精神失常的真實原因。”
瓊斯上尉那黝黑的臉上擠出了笑容，他溫和地對麥克尼爾說，自己是不會讓麥克尼爾單獨一人去執行這種危險任務的。作為a連的指揮官，瓊斯上尉大方地允許麥克尼爾挑出一些士兵一同前去進行調查，這樣一來哪怕發生意外，調查人員也有反擊或逃跑的餘地而非坐以待斃。
麵對發生在伊拉克的種種亂象，眾人尚且可以抱著隔岸觀火的態度保持樂觀，但類似的事情絕不能發生在庫爾德斯坦。這個國家是合眾國在中東地區最穩定的盟友，雖然並不一定算得上最有價值的那個，但絕對是最忠誠的。哪怕僅僅是為了迴報這份忠誠帶來的利益，美軍也必須把四麵八方的威脅擋在庫爾德斯坦以外。不然，一個新的不穩定因素將步步逼近。
哪怕他們再不情願，也必須做好應對準備。
“我們有必要提醒庫爾德人加強防範，假如庫爾德斯坦境內真的出現了薩拉菲武裝組織，這對整個中東地區的和平來說都是個壞消息。”麥克唐納中尉建議瓊斯上尉向上級指揮部提出請求，這樣一旦確認信仰衛士團或是其他反合眾國武裝組織把手伸進庫爾德斯坦，美軍就能立即配合庫爾德軍隊開展反擊。
“沒必要，不能讓庫爾德人太緊張。”瓊斯上尉最怕的就是繼續惹麻煩，那樣他很可能保不住現有的職位，“至於防範工作……庫爾德人如此尚武，哪怕沒有我們，他們也能應付一般程度的威脅。”
麥克唐納中尉似乎還想說些什麽，然而瓊斯上尉緊接著就宣布散會，這讓副連長沒了繼續提議的由頭。暗自慶幸自己擺脫了正副指揮官之間的爭執的麥克尼爾排在第一個衝出了會議室，馬不停蹄地在夜幕降臨之前先趕去機庫吩咐機械師們妥善維護as機甲，然後才邁著小步趕去吃晚飯。他打算讓伯頓幫他尋找合適的人手，畢竟最近一段時間操練補充進來的新兵的工作都是伯頓在負責。
他碰巧在餐廳裏發現了葉海亞·本·艾哈邁德，心想自己到庫爾德人的地盤調查時一定用得上這名翻譯，於是叫住了對方。
“艾哈邁德先生，我最近有個新任務要完成，而且我非常希望你能協助我一同工作。”麥克尼爾友善地拍了拍對方的肩膀，“上次那一仗，你表現得很勇敢。沒人要求你們非得去在戰場上充當輔助人員，但是你成功地證明你的勇氣快趕得上士兵了。”
直到他拉著艾哈邁德坐在一張桌子旁開始用餐為止，麥克尼爾還在滔滔不絕地鼓勵著艾哈邁德，並且認為隻有這麽做才能讓艾哈邁德願意跟他外出。他過於樂觀和自信，以至於忽略了一言不發的艾哈邁德那顫抖的雙手。他幾次蠕動著嘴唇想要對麥克尼爾說出真相，然而麥克尼爾的熱情徹底地壓倒了他的自我意願，以至於他再也不敢多說些什麽了。
“……我說，你是怎麽想到幫我們和黎凡特旅的士兵當搬運工的？”麥克尼爾嚼著土豆，含糊不清地問道，“我猜得出你從小到大可能目睹過許多戰鬥，但成為受害者和真正參與到戰鬥之中是兩個完全不同的概念。”
查理·袁那陰沉的眼神在艾哈邁德的腦海中一閃而過。
“我當時沒想這麽多，中士。”他謙虛地表明自己實屬迫不得已，“當時我隻是在想，既然我想要成為一個合眾國的公民，那我必須表現得和你們一樣勇敢才能得到你們的承認。”
“好。”麥克尼爾鄭重地點了點頭，“雖說想法還有些偏差，態度倒是不錯。對了，我明天打算去南邊的邊境地帶做個調查，到時候要帶著你一起去。放心，不是戰鬥任務，隻是一次調查。今天記得早點休息，不然你明天的模樣會很難看的。”
“等等。”見狼吞虎咽地吃完了晚飯的麥克尼爾作勢要離開，艾哈邁德一下子急了，“我是說，像我這樣的人提交申請需要審核多久？”
“哎呀，你不用太擔心，因為你們使用的並不是常規的申請渠道，而是另一種……”麥克尼爾意猶未盡地擦著嘴上的油漬，他不是那麽貪圖美食的人，但他終究選擇兼職做過廚師，職業性的直覺讓他被迫以批判的角度去看待自己的日常飲食，“這麽說吧，假如我軍認為你們的服務貢獻足夠大，那麽我國的相關機構就會馬上讓你們成為合眾國公民的。不要著急，其他國家的一般人士確實需要排隊好幾年才能如願以償，但是你們可不是像他們那樣隻想來合眾國撈錢的投機者，而是我們的忠誠戰友啊。”
“那就好，那就好。”艾哈邁德的手終於不抖了，他端著盤子向麥克尼爾告別，消失在了角落裏。麥克尼爾看了看手表，考慮自己還得選出一些適合共同行動的士兵，便打算到訓練場上去找伯頓。
還沒見到伯頓的人影，被拎著長棍子的伯頓痛打的新兵們發出的慘叫聲已經傳入了麥克尼爾的耳中。這算不得什麽，而且伯頓美其名曰磨煉士兵意誌的必要訓練，這比起純粹以折辱人格、建立老兵居高臨下地位的那些惡行來說，甚至算得上仁慈了。
“半個多世紀以前，日本人就要用這樣的方式對待那些不合格的士兵——通過使用棍棒痛打那些不服管教的家夥，向他們注入作為軍人的精神。”麥克尼爾從背後接近時，伯頓一本正經地向著被他打得動彈不得的幾名新兵宣傳他的管教方法，“再說，我不是允許你們還手了嘛！你們打不過我那是因為你們自己太弱了。”
“行了，彼得。”麥克尼爾站在伯頓身後喊著，“別欺負這些還沒見過血的新人了，過來，咱們又有新任務了。”
“你說得對，他們沒見過血……”伯頓嘟噥著，“得想個辦法讓他們早點見血才行，但到底又有什麽簡單又無害的方式呢？”
士兵們的苦難還沒結束，伯頓隨便找了個理由把他們打發去進行攀登訓練，以便讓自己和麥克尼爾談話的時候不用再費心管理這些從本土被分配來的新人。海軍陸戰隊第1/1步兵營在安巴爾省西部的戰鬥中有百餘人死傷，其中隻有很少一部分被認定為戰死，餘下的死者則僅按照失蹤來撥付撫恤金。補充來的新兵雖然填補了人員下降帶來的空缺，但戰鬥素質卻不是僅靠數量能夠補齊的。不把這些新兵操練到自己心目中的標準，伯頓是不會停下來的。
“你也得體諒他們……而且，要是你僅僅因為沒機會跑出去找女人、從而把過剩的精力都發泄到他們這裏，我看這並不明智。”麥克尼爾和伯頓就站在架子下麵聊天，“我們這邊找到了一些可能和敵人有關的線索，不過我們還不能驚動庫爾德人或是吉歐特隆公司。明天我要帶一些人過去調查，你也跟我一起去罷。”
“首先，我絕對不是因為最近沒去逛夜店才變成這樣的。”伯頓立即反駁，他腦袋上僅剩的那一撮金毛也隨他搖頭晃腦的動作一起擺動著，“話說迴來，這種事應該讓庫爾德人去做才對。如果擔心這麽做不符合庫爾德人的法律，那就把責任丟給庫爾德人自己，而且我們又不是免費保護他們的安全，這些庫爾德人總得交一點利息吧。”
“這地方的亂局是我們促成的，我們也有理由給它收場。”麥克尼爾心平氣和地說道，“……剛才你既然說新兵需要找個安全的機會見血，那麽不妨讓他們明天跟著一起去。沒什麽意外，光是借著氣氛嚇唬他們也好；有意外的話，那就直接讓他們上去表現自己的本事。”
“你的主意總是符合我的想法，邁克。”伯頓哈哈大笑，“好，就這麽做。”
第二天一大早，麥克尼爾等人便輕裝簡從地出發了。讓伯頓大感意外的是，麥克尼爾從新兵名單中專門挑出了表現不佳的人員參加行動。
彼得·伯頓換了一身便裝，看上去更像個家境富裕的搖滾樂手而不是刀頭舔血的軍人。
“為了確保成功，應該帶更厲害的新人……”他絮絮叨叨地對開車的麥克尼爾說道。
“正是因為這些人的水平太差，我才會選擇帶他們來，也許這次的經曆能讓他們以後在戰場上多一分存活下去的希望。”麥克尼爾戴著一副墨鏡，身上披著阿拉伯式的長袍，這是為了避免灼傷而做出的必要妥協，“有沒有這次的經曆對那些適合做戰士的人來說，沒有區別；但對沒有做士兵的天賦卻偏偏做了士兵的人而言，他們太需要試錯機會了。”
“你還是太仁慈啦！”伯頓嘿嘿一笑，“喂，你有興趣看看他們的履曆嗎？這裏麵可是有犯罪分子……我猜，你不會願意對著這種人表現你的善意。”
伯頓的話沒對麥克尼爾造成什麽幹擾，新兵補充進來之前麥克尼爾就在連指揮部裏看到過那些個人情報，現在伯頓對他說這些話完全不能衝擊他的內心。
“是的，我知道。”他風輕雲淡地迴答道，“說老實話，我確實恨不得把其中一部分人直接扔進監獄，但他們既然選擇了加入這贖罪的隊伍，那麽我就願意給他們證明良心的機會。”
“說什麽贖罪……難不成咱們兩個也是？”伯頓指了指自己，又指了指麥克尼爾，“他……”他向著後排的艾哈邁德扭頭看去，“他也是？”
翻過幹旱荒蕪的平原，被大量運輸車輛包圍著的目的地出現在了麥克尼爾眼前。越來越熾熱的風刮著他的臉龐，讓他有些睜不開眼睛。
“也許都是呢，這可不好說。”他有意無意地也迴頭看了一眼。
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“如果你們天真地認為這場勝利可以成為信仰衛士團或是其他某個和我們為敵的武裝組織迅速消亡的開端，那我必須得坦誠地說：你們一定會失望的，因為我在十幾年前第一次踏上這片土地並親眼見證戰爭的結束時也是這麽想的。”麥克尼爾不管這些新補充進來的士兵有沒有聽懂他所說的話，總之他必須得讓其他人看到他扮演了合適的角色，“重要的不是躺在我們取得的勝利上繼續做白日夢，而是找出在勝利背後那些可能會阻礙我們取得下一次勝利的因素……各位有什麽好的建議嗎？”
他等來的不是七嘴八舌的爭論而是更長久的沉默，這讓他多少有些失望。麥克尼爾很喜歡向別人誇耀自由思考的本能，他認為這是一項成為自由公民的重要特質，然而任何強調絕對服從的環境都會潛移默化地摧毀所謂的本能。沒錯，他確實沒指望這些隻會執行命令的士兵明白他們為什麽能打贏這場戰鬥，即便如此，士兵們的沉默還是使得麥克尼爾對這些同樣來自合眾國的同胞們真正的戰鬥意誌產生了不小的懷疑。
“咳，看起來大家都非常自信。”麥克尼爾本來想學著伯頓那樣通過破口大罵的方式促使士兵們認真地思考他的問題，但他總還是想著時刻維持自己的形象，“舉例來說，我軍在此次作戰過程中為了快速擊潰敵人而采取了隻攜帶少量補給輕裝出發、將補給工作托付給沿線的補給點和友軍的策略，並且事實上沒有采取任何有效手段維持空中或地麵上的補給線。那麽，過去發生在索馬裏等地的案例表明，一旦我們由於種種主客觀原因而陷入苦戰——”
“那你為什麽不向長官指出這個潛在風險呢？”
麥克尼爾漲紅了臉，他鷹隼般的目光向著坐在下方的士兵們木然的臉上來迴掃視，想找出那個未經他允許而冒犯他的不講禮貌的大兵。
“剛才那句話是誰說的！？”他衝著下麵的人吼道。
沒人迴答。士兵們又恢複了沉默，仿佛麥克尼爾剛才所感受到了活躍隻是他單方麵的錯覺。
“哦，你們看，這就是我今天要教給你們的……如何在不能改變決定的情況下認真地履行自己的義務。坦誠地講，我當時的反應和你們現在的做法一模一樣。”麥克尼爾用激光筆指著幻燈片上展示的圖片，那些血淋淋的畫麵比一切文字都更有說服力，“戰鬥技能，自然有其他人教你們。我相信你們已經在國內、在伊拉克掌握了全世界最強大的軍隊的士兵所應當具備的一切戰鬥技巧，而我現在要說的是堅持戰鬥的決心……”
伊拉克人——無論是隸屬於信仰衛士團一類的反合眾國武裝組織還是為親近合眾國的民間武裝而戰——自然而然地有著比美國人更強烈的戰鬥意誌，這是屬於他們的戰爭。相比之下，麥克尼爾所接觸的相當一部分美軍士兵根本不了解為什麽要來伊拉克打仗，有些人也隻是簡單地將自己參與的這場持續不斷的內戰視為一份風險很高的工作罷了。其他五花八門的理由還包括僅服從上級命令、維護合眾國的海外利益、防止薩拉菲戰士跑去合眾國襲擊平民等。
世上沒有那麽多具有標準答案的謎題，麥克尼爾自己也說不清他有什麽確切地堅持戰鬥下去的意誌。但是，有一種謎題是他必須研究出標準答案的，那就是李林留給他們的線索。
比起之前讓人摸不著頭腦的謎語，李林向麥克尼爾提供的線索很簡單，簡單到了隻有一個詞的地步：
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“聽說這是nod兄弟會經常使用的一個術語。”伯頓也想幫助麥克尼爾找出潛在的危機，既是為了這個平行世界的人類文明，也是為了他們各自的理想和欲望，“顯然哪，李林害怕他給出的線索太長會讓我們更方便地猜出結果，所以……他就采用了這種加大難度的方式。”
“但他不會讓我們長期遊離在危機之外。”結束對新兵的訓話後，走在前往機庫的路上，麥克尼爾無奈地笑了笑，“永遠會有一雙無形的手將我們推向漩渦。”
“沒錯，這是不可避免的。”伯頓表示讚同，“不過，按你的說法，在這個秩序尚未崩潰的時代，我們無從迅速殲滅信仰衛士團或是那個新冒出來的安布雷拉，那我們的主要工作方向該是什麽？還有，卡薩德的要求又該怎麽應對？”
麥克尼爾沉默了許久，直到現在，他自己也沒有很清晰的思路。多國聯軍花了十幾年都做不到的事情，沒理由僅僅因為他們這些來自另一個世界的冒險者就能做到；吉歐特隆公司及其競爭對手之間的明爭暗鬥，更不是像麥克尼爾這樣的小人物能夠幹涉的。混亂的時代浪潮讓人無從對抗，那麽有序的趨勢同樣也不是個體能夠違逆的。
“盡自己的努力創造更好的未來……就這樣吧。”麥克尼爾向著站在機庫外麵的機械師揮了揮手，“還有，得盡快找到博尚和島田真司。”
他們的生活突然之間就變得枯燥起來：訓練、開會、訓練、開會……僅此而已。麥克尼爾除了測試as機甲性能、嚐試尋找用常規武器對抗as機甲的策略之外，還要同時擔負起他的本職工作。海軍陸戰隊第一師對第1/1營的戰果倒是很滿意，然而迄今為止第1/1步兵營都沒能找到潛入伊拉克境內協助信仰衛士團作戰的神秘武裝組織安布雷拉的來曆，不免美中不足。感受到了師指揮部的良苦用心後，第1/1步兵營又將尋找敵方交通線、秘密補給線的工作交給了下屬各作戰單位。
在瓊斯上尉眼中，敵人隻可能來自伊拉克境外。接到了長官布置的新任務後，他和連指揮部的其他人員重點分析了安巴爾省西部地區的戰鬥中信仰衛士團暴露出來的種種線索，嚐試著找出可能存在敵人後方支援基地的地區。敘利亞？還是土耳其？不，周圍的國家看起來都不會允許自己的國境線內藏著一個和薩拉菲武裝組織有關聯的秘密基地。
似乎瓊斯上尉注定得不出什麽有建設性的結論，但麥克尼爾的預判很快就被事實粉碎了。這一迴他的訓練還沒結束就被瓊斯上尉叫去開會，於是他隻得馬上中止訓練並讓機械師負責收場，而他本人則趕迴了指揮部商討軍事事務。從他的訓練場趕往指揮部需要奔波好一陣，等麥克尼爾氣喘籲籲地鑽進指揮部時，他見到的是幾張表情各異但都有些焦急的臉。
“不好意思，請問……我們找到了和敵人有關的消息嗎？”麥克尼爾尷尬地擦著脖子上的汗水。
“也許。”瓊斯上尉身後的麥克唐納中尉沒戴眼鏡，這讓他的鼻子看起來更醒目了，“好，大家都到齊了。”
何塞·洛佩茲準下士向其他人匯報了他們在庫爾德斯坦境內進行偵察的最新發現，依據這份調查報告和伊拉克方麵的配合，被襲擊後連人帶as機甲一起失蹤的吉歐特隆公司測試團隊可能曾經在庫爾德斯坦西部靠近伊拉克的邊境地帶短暫停留過，而後as機甲經由某種不為人知的方式轉移到了蘇萊曼尼亞，測試團隊則被送迴了伊拉克。在那夥疑似勾結信仰衛士團的民間武裝組織將這燙手山芋拋出去之前，a連的果斷打擊斷絕了他們的罪惡計劃。
“……中轉站是一家民間企業的囤貨地點？”麥克尼爾看了一眼紙質報告，“這種問題，隻要讓庫爾德人派一隊士兵……不，派警察也行，讓人去那裏找個理由搜查就能解決。”
“問題就出在這裏。”瓊斯上尉撇著嘴，“我們僅僅是通過搜集物流信息發現理論上當時沒有新來客的貨物中轉站在那時候卻反常地從外界輸入食品、醫療設備，從而認定它有嫌疑，但也就僅此而已。倘若為了這一點要庫爾德人專門下令對其進行搜查，怕是會損壞我們和庫爾德人之間的關係。”
麥克尼爾點了點頭，他也不想損害合眾國和美軍在庫爾德人心目中的形象。沒人會喜歡自己認認真真地奉公守法經營的企業被以莫須有的名頭隨便搜查。
“那，我們應該和吉歐特隆公司溝通一下，讓他們——”麥克尼爾話鋒一轉，“不對，他們瞞著我們的事情也太多了，我們沒必要把所有消息都通知他們。長官，假如您信得過我，明天早上我就出發去那座物流中轉站看一看，或許我們能在那裏找到吉歐特隆公司的測試團隊還有之前被我們抓到的俘虜都精神失常的真實原因。”
瓊斯上尉那黝黑的臉上擠出了笑容，他溫和地對麥克尼爾說，自己是不會讓麥克尼爾單獨一人去執行這種危險任務的。作為a連的指揮官，瓊斯上尉大方地允許麥克尼爾挑出一些士兵一同前去進行調查，這樣一來哪怕發生意外，調查人員也有反擊或逃跑的餘地而非坐以待斃。
麵對發生在伊拉克的種種亂象，眾人尚且可以抱著隔岸觀火的態度保持樂觀，但類似的事情絕不能發生在庫爾德斯坦。這個國家是合眾國在中東地區最穩定的盟友，雖然並不一定算得上最有價值的那個，但絕對是最忠誠的。哪怕僅僅是為了迴報這份忠誠帶來的利益，美軍也必須把四麵八方的威脅擋在庫爾德斯坦以外。不然，一個新的不穩定因素將步步逼近。
哪怕他們再不情願，也必須做好應對準備。
“我們有必要提醒庫爾德人加強防範，假如庫爾德斯坦境內真的出現了薩拉菲武裝組織，這對整個中東地區的和平來說都是個壞消息。”麥克唐納中尉建議瓊斯上尉向上級指揮部提出請求，這樣一旦確認信仰衛士團或是其他反合眾國武裝組織把手伸進庫爾德斯坦，美軍就能立即配合庫爾德軍隊開展反擊。
“沒必要，不能讓庫爾德人太緊張。”瓊斯上尉最怕的就是繼續惹麻煩，那樣他很可能保不住現有的職位，“至於防範工作……庫爾德人如此尚武，哪怕沒有我們，他們也能應付一般程度的威脅。”
麥克唐納中尉似乎還想說些什麽，然而瓊斯上尉緊接著就宣布散會，這讓副連長沒了繼續提議的由頭。暗自慶幸自己擺脫了正副指揮官之間的爭執的麥克尼爾排在第一個衝出了會議室，馬不停蹄地在夜幕降臨之前先趕去機庫吩咐機械師們妥善維護as機甲，然後才邁著小步趕去吃晚飯。他打算讓伯頓幫他尋找合適的人手，畢竟最近一段時間操練補充進來的新兵的工作都是伯頓在負責。
他碰巧在餐廳裏發現了葉海亞·本·艾哈邁德，心想自己到庫爾德人的地盤調查時一定用得上這名翻譯，於是叫住了對方。
“艾哈邁德先生，我最近有個新任務要完成，而且我非常希望你能協助我一同工作。”麥克尼爾友善地拍了拍對方的肩膀，“上次那一仗，你表現得很勇敢。沒人要求你們非得去在戰場上充當輔助人員，但是你成功地證明你的勇氣快趕得上士兵了。”
直到他拉著艾哈邁德坐在一張桌子旁開始用餐為止，麥克尼爾還在滔滔不絕地鼓勵著艾哈邁德，並且認為隻有這麽做才能讓艾哈邁德願意跟他外出。他過於樂觀和自信，以至於忽略了一言不發的艾哈邁德那顫抖的雙手。他幾次蠕動著嘴唇想要對麥克尼爾說出真相，然而麥克尼爾的熱情徹底地壓倒了他的自我意願，以至於他再也不敢多說些什麽了。
“……我說，你是怎麽想到幫我們和黎凡特旅的士兵當搬運工的？”麥克尼爾嚼著土豆，含糊不清地問道，“我猜得出你從小到大可能目睹過許多戰鬥，但成為受害者和真正參與到戰鬥之中是兩個完全不同的概念。”
查理·袁那陰沉的眼神在艾哈邁德的腦海中一閃而過。
“我當時沒想這麽多，中士。”他謙虛地表明自己實屬迫不得已，“當時我隻是在想，既然我想要成為一個合眾國的公民，那我必須表現得和你們一樣勇敢才能得到你們的承認。”
“好。”麥克尼爾鄭重地點了點頭，“雖說想法還有些偏差，態度倒是不錯。對了，我明天打算去南邊的邊境地帶做個調查，到時候要帶著你一起去。放心，不是戰鬥任務，隻是一次調查。今天記得早點休息，不然你明天的模樣會很難看的。”
“等等。”見狼吞虎咽地吃完了晚飯的麥克尼爾作勢要離開，艾哈邁德一下子急了，“我是說，像我這樣的人提交申請需要審核多久？”
“哎呀，你不用太擔心，因為你們使用的並不是常規的申請渠道，而是另一種……”麥克尼爾意猶未盡地擦著嘴上的油漬，他不是那麽貪圖美食的人，但他終究選擇兼職做過廚師，職業性的直覺讓他被迫以批判的角度去看待自己的日常飲食，“這麽說吧，假如我軍認為你們的服務貢獻足夠大，那麽我國的相關機構就會馬上讓你們成為合眾國公民的。不要著急，其他國家的一般人士確實需要排隊好幾年才能如願以償，但是你們可不是像他們那樣隻想來合眾國撈錢的投機者，而是我們的忠誠戰友啊。”
“那就好，那就好。”艾哈邁德的手終於不抖了，他端著盤子向麥克尼爾告別，消失在了角落裏。麥克尼爾看了看手表，考慮自己還得選出一些適合共同行動的士兵，便打算到訓練場上去找伯頓。
還沒見到伯頓的人影，被拎著長棍子的伯頓痛打的新兵們發出的慘叫聲已經傳入了麥克尼爾的耳中。這算不得什麽，而且伯頓美其名曰磨煉士兵意誌的必要訓練，這比起純粹以折辱人格、建立老兵居高臨下地位的那些惡行來說，甚至算得上仁慈了。
“半個多世紀以前，日本人就要用這樣的方式對待那些不合格的士兵——通過使用棍棒痛打那些不服管教的家夥，向他們注入作為軍人的精神。”麥克尼爾從背後接近時，伯頓一本正經地向著被他打得動彈不得的幾名新兵宣傳他的管教方法，“再說，我不是允許你們還手了嘛！你們打不過我那是因為你們自己太弱了。”
“行了，彼得。”麥克尼爾站在伯頓身後喊著，“別欺負這些還沒見過血的新人了，過來，咱們又有新任務了。”
“你說得對，他們沒見過血……”伯頓嘟噥著，“得想個辦法讓他們早點見血才行，但到底又有什麽簡單又無害的方式呢？”
士兵們的苦難還沒結束，伯頓隨便找了個理由把他們打發去進行攀登訓練，以便讓自己和麥克尼爾談話的時候不用再費心管理這些從本土被分配來的新人。海軍陸戰隊第1/1步兵營在安巴爾省西部的戰鬥中有百餘人死傷，其中隻有很少一部分被認定為戰死，餘下的死者則僅按照失蹤來撥付撫恤金。補充來的新兵雖然填補了人員下降帶來的空缺，但戰鬥素質卻不是僅靠數量能夠補齊的。不把這些新兵操練到自己心目中的標準，伯頓是不會停下來的。
“你也得體諒他們……而且，要是你僅僅因為沒機會跑出去找女人、從而把過剩的精力都發泄到他們這裏，我看這並不明智。”麥克尼爾和伯頓就站在架子下麵聊天，“我們這邊找到了一些可能和敵人有關的線索，不過我們還不能驚動庫爾德人或是吉歐特隆公司。明天我要帶一些人過去調查，你也跟我一起去罷。”
“首先，我絕對不是因為最近沒去逛夜店才變成這樣的。”伯頓立即反駁，他腦袋上僅剩的那一撮金毛也隨他搖頭晃腦的動作一起擺動著，“話說迴來，這種事應該讓庫爾德人去做才對。如果擔心這麽做不符合庫爾德人的法律，那就把責任丟給庫爾德人自己，而且我們又不是免費保護他們的安全，這些庫爾德人總得交一點利息吧。”
“這地方的亂局是我們促成的，我們也有理由給它收場。”麥克尼爾心平氣和地說道，“……剛才你既然說新兵需要找個安全的機會見血，那麽不妨讓他們明天跟著一起去。沒什麽意外，光是借著氣氛嚇唬他們也好；有意外的話，那就直接讓他們上去表現自己的本事。”
“你的主意總是符合我的想法，邁克。”伯頓哈哈大笑，“好，就這麽做。”
第二天一大早，麥克尼爾等人便輕裝簡從地出發了。讓伯頓大感意外的是，麥克尼爾從新兵名單中專門挑出了表現不佳的人員參加行動。
彼得·伯頓換了一身便裝，看上去更像個家境富裕的搖滾樂手而不是刀頭舔血的軍人。
“為了確保成功，應該帶更厲害的新人……”他絮絮叨叨地對開車的麥克尼爾說道。
“正是因為這些人的水平太差，我才會選擇帶他們來，也許這次的經曆能讓他們以後在戰場上多一分存活下去的希望。”麥克尼爾戴著一副墨鏡，身上披著阿拉伯式的長袍，這是為了避免灼傷而做出的必要妥協，“有沒有這次的經曆對那些適合做戰士的人來說，沒有區別；但對沒有做士兵的天賦卻偏偏做了士兵的人而言，他們太需要試錯機會了。”
“你還是太仁慈啦！”伯頓嘿嘿一笑，“喂，你有興趣看看他們的履曆嗎？這裏麵可是有犯罪分子……我猜，你不會願意對著這種人表現你的善意。”
伯頓的話沒對麥克尼爾造成什麽幹擾，新兵補充進來之前麥克尼爾就在連指揮部裏看到過那些個人情報，現在伯頓對他說這些話完全不能衝擊他的內心。
“是的，我知道。”他風輕雲淡地迴答道，“說老實話，我確實恨不得把其中一部分人直接扔進監獄，但他們既然選擇了加入這贖罪的隊伍，那麽我就願意給他們證明良心的機會。”
“說什麽贖罪……難不成咱們兩個也是？”伯頓指了指自己，又指了指麥克尼爾，“他……”他向著後排的艾哈邁德扭頭看去，“他也是？”
翻過幹旱荒蕪的平原，被大量運輸車輛包圍著的目的地出現在了麥克尼爾眼前。越來越熾熱的風刮著他的臉龐，讓他有些睜不開眼睛。
“也許都是呢，這可不好說。”他有意無意地也迴頭看了一眼。
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